“Thật sự là Thành Hoàng?”
Lý Nhứ kinh ngạc tột độ, cứ như vừa gặp ma. Đây là lần đầu tiên nàng tận mắt thấy một Thành Hoàng sống sờ sờ, có thể đi lại, cử động và hô hấp. Tảng đá trong miếu thờ bỗng biến thành một vị thần tiên bằng xương bằng thịt, xuất hiện ngay trước mặt nàng.
"Thật lợi hại."
Lý Nhứ không khỏi thầm tấm tắc, không nhịn được liếc nhìn Cố Bạch Thủy vài lần. Đời trước nàng còn ngây thơ, mê tín khoa học, đời này lại được chứng kiến đủ loại tinh quái, ngay cả Thành Hoàng cũng hiện thân. Thế giới này thật huyền ảo, thần bí, tràn ngập những điều bất ngờ đến khó tin.
Cố Bạch Thủy không nghĩ nhiều. Hắn thu hồi ánh mắt khỏi khu rừng, rồi đưa tay về phía cô gái Thanh Y đang tò mò chớp mắt trước mặt. Việc cô trộm hương hỏa trong miếu để cứu hai tiểu gia hỏa kia, hắn có thể chấp nhận. Dù sao Cố Bạch Thủy cũng từng gặp chúng một lần, còn mượn dù của chúng, trả chút hương hỏa cũng chẳng phải chuyện to tát. Nhưng tàn hương còn lại thì phải trả lại cho hắn.
Cố Bạch Thủy đưa tay ra, muốn lấy lại tro hương còn sót lại trong tay Lý Nhứ. Nhưng Lý Nhứ không hiểu, nàng không biết nửa lô tàn hương chẳng ai cần đó lại có ý nghĩa như thế nào đối với một vị thần hương hỏa. Vì vậy, theo phép lịch sự xã giao từ kiếp trước... Lý Nhứ lặng lẽ giơ tay lên, nắm lấy tay phải của Thành Hoàng.
Ôi chao, được chạm vào thần tiên!
?
Cố Bạch Thủy ngẩn người, cảm nhận được cô gái Thanh Y kia còn đang lay tay mình. Hắn lặng lẽ rút tay về, chỉ vào tàn hương mà Lý Nhứ đang cầm.
“A.”
Lý Nhứ cúi đầu nhìn xuống, lúc này mới hiểu ý của Thành Hoàng. Nàng ngượng ngùng cười, thành thật trả lại tàn hương. Thảo nào, thì ra vì tàn hương mà Thành Hoàng mới lặn lội đến tận đây, thật là ngại quá.
“Đây là địa bàn của cô?”
Thành Hoàng lên tiếng hỏi, giọng nói trẻ hơn nàng tưởng.
Lý Nhứ có chút chột dạ, khẽ gật đầu: “Là Hậu Sơn nhà tôi, bình thường chỉ có tôi với anh trai đến thôi.”
Cố Bạch Thủy lại hỏi: “Ngoài hai cục khoai với cục đất kia, cô còn nuôi thứ gì khác không?”
Lý Nhứ quay đầu nhìn hai tiểu gia hỏa đang run rẩy nép vào nhau.
“Không có, không có gì khác, tôi mới gặp chúng mấy ngày trước thôi.”
“Vậy à,”
Cố Bạch Thủy ngập ngừng, rồi hỏi tiếp: “Ở đây, cô có thấy con vật nào giống khỉ không?”
“Khỉ?”
Lý Nhứ lắc đầu.
Cố Bạch Thủy nói: “Lông màu đỏ.”
“Chưa thấy bao giờ.”
Lý Nhứ chưa từng thấy con khỉ lông đỏ nào, nghe thôi đã thấy kỳ quái và đáng sợ rồi, nếu gặp chắc chắn sẽ nhớ.
Cố Bạch Thủy khẽ gật đầu. Vào thời điểm này, Lý Nhứ vẫn chưa thấy con quái vật lông đỏ của mình. Con Hồng Mao kia, hoặc là chưa kịp xuất hiện, hoặc là vẫn luôn ở đây, chỉ là chưa đến thời cơ lộ diện. Dù là trường hợp nào, Cố Bạch Thủy cũng sẽ đưa ra cùng một quyết định.
Hắn nói với Lý Nhứ: “Về nhà đi, muộn rồi.”
Lý Nhứ ngẩng đầu nhìn trời, mặt trời vẫn còn cao, nhưng Thành Hoàng nói vậy chắc chắn có lý do.
“Vậy còn chúng nó thì sao?”
Lý Nhứ hỏi về hai con tinh quái nhỏ vừa tỉnh lại.
Cố Bạch Thủy nói: “Hai đứa này không nổi tiếng, đến Lạc Dương không tìm được miếu nào chịu thu nhận, nên mới đói đến mức này.”
Tinh quái củ cải thì gầy như củ cải, tinh quái đất thì khô cần, chẳng còn chút hơi ẩm nào.
“Ta sẽ mang chúng về miếu Thành Hoàng, cô có thể đến thăm.”
Vậy thì tốt quá. Lý Nhứ chắp tay trước ngực, vái Thành Hoàng hai lần, rồi quay người về nhà.
Hai đứa trẻ, một nam một nữ, đứng dậy, vẫn nép vào nhau, rụt rè nhìn vị Thành Hoàng đại nhân trước mặt. Chúng rất sợ hãi, không dám lên tiếng. Đối với dã linh tinh quái, thổ địa và Thành Hoàng đều là những bậc cao không thể với tới, có thể tạo ra kim thân… Huống chi chúng đã từng gặp vị Thành Hoàng này, không phải là người tốt lành gì.
Cố Bạch Thủy không để ý đến ánh mắt của hai tiểu gia hỏa. Hắn bước vào khu rừng rậm, lần theo bóng tối, bắt lấy một con quái vật lông đỏ đang định lén lút bỏ trốn.
Cậu bé ngẩn người, cô bé trợn tròn mắt, cùng nhau chứng kiến một cảnh tượng vô cùng tàn khốc. Vị Thành Hoàng dùng hai tay bẻ gãy tứ chi của quái vật lông đỏ, rồi xé toạc đầu nó... Một mồi lửa thiêu thành tro bụi.
“Tê ~”
Cậu bé hít sâu một hơi, chợt thấy da đầu tê rần. Nó cứ tưởng quái vật lông đỏ cũng là một con vượn tu luyện thành tinh, nhưng vị Thành Hoàng tàn bạo kia không tha cho đồng loại đáng thương, nghiền xương thành tro, đến một sợi lông cũng không để lại.
Thật sự quá tàn nhẫn.
Hai tiểu gia hỏa cúi gằm mặt, không dám nhìn thêm.
“Về nhà.”
Cố Bạch Thủy phủi tay, quay người rời đi.
……
Cổ Đường lịch, không rõ năm nào tháng nào.
Trong miếu Thành Hoàng ở Lạc Dương có thêm hai đồng tử, mặc áo vải thô, đội mũ vải, làm việc nhanh nhẹn. Cố Bạch Thủy kiếm được hai tiểu đệ làm thuê, ngày thường cho một chút hương hỏa coi như trả công. Chỉ ba năm ngày, hai tiểu gia hỏa đói khát đã no căng bụng, được hương hỏa trong miếu tưới nhuần, mặt mày hồng hào.
Lý Nhứ đến thăm, hai tiểu gia hỏa ôm chặt cột, sống chết không chịu đi. Cô gái Thanh Y kia rất bất đắc dĩ, nàng vốn định nghiên cứu tập tính của tinh quái trong thế giới này, chuyển hướng nghiên cứu từ khoa học và văn học sang sinh học. Nhưng giờ thì hai vật thí nghiệm nhỏ đều bỏ trốn, kế hoạch ban đầu cũng tan thành mây khói.
"Vậy thì, nghiên cứu thần thoại dân gian?"
Lý Nhứ đảo mắt, nảy ra ý định nhắm vào Thành Hoàng. Mỗi lần đến, nàng đều thấy một thanh niên gầy gò mặc áo đen nằm dài trên đỉnh tượng Thành Hoàng, hoặc nhắm mắt dưỡng thần, hoặc mở mắt… Ngẩn người. Hơn nữa, trừ nàng ra, những người hành hương khác đều không thấy vị Thành Hoàng lười biếng nhàn nhã kia.
Lý Nhứ là trường hợp ngoại lệ duy nhất. Nàng muốn tìm cơ hội, nói chuyện phiếm với Thành Hoàng.
Rồi một ngày.
Lý Nhứ nhờ người chuyển đến ba cây hương to bằng người lớn, đứng sững trong chính điện miếu Thành Hoàng.
Nàng định đốt hương.
Vị Thành Hoàng trẻ tuổi lặng lẽ lên tiếng: "Cô định đốt miếu của ta đấy à?"
Lý Nhứ chớp mắt hỏi: "Như vậy không thành tâm hơn sao?"
Ba cây hương lớn cháy hết, tro trong lư hương đã đầy.
Cố Bạch Thủy hỏi ngược lại: "Cô thấy miếu Thành Hoàng nào có lư hương đầy tro chưa?”
Lý Nhứ lắc đầu, thật sự chưa thấy.
"Hương hỏa cúng trong miếu không liên quan đến kích thước của hương, mà phải xem người… Có người mỗi ngày đốt ba nén hương, hóa thành một hạt tàn hương rơi vào trong lò. Còn có người một năm chỉ đốt một nén hương, tàn hương dày cả một lớp, có đến cả ngàn hạt."
“Vậy hả?”
Lý Nhứ hỏi: "Tại sao?"
Cố Bạch Thủy nói: "Bởi vì người với người khác nhau, âm đức mỗi người khác nhau rất lớn, mười đời thiện nhân một nén hương, có thể trợ giúp tượng đất thành kim thân, hung phạm tội ác tày trời... Đến gần cửa miếu ba dặm cũng không được."
Lý Nhứ nghĩ ngợi, có chút hiếu kỳ.
"Tôi đốt một nén hương, được bao nhiêu?"
Cố Bạch Thủy cười: "Cô cứ thử xem."
Lý Nhứ cầm bó đuốc lên, vẻ mặt nghiêm túc.
Thành Hoàng lại che mặt thở dài: "Đổi nén nhang nhỏ thôi...”
Sau đó không lâu,
Lý Nhứ đốt hương đến hết, nàng ngồi xổm tại chỗ, suy nghĩ xuất thần. Bởi vì trong lư hương không có thêm một hạt tàn hương nào, một chút biến hóa cũng không có.
Nàng ngẩng đầu, hỏi Thành Hoàng: "Điều này nói lên điều gì?"
"Nói lên cô, không có âm đức."
Lý Nhứ sững sờ ngay tại chỗ, rất lâu không nói gì.
……
Ta thất đức?