Trên đỉnh núi này, đạo quán bốn bề cỏ cây xanh tốt, những loài cỏ dại vốn cần năm tháng dài đằng đẵng mới có thể sinh trưởng, nay cũng đã leo kín mái hiên đạo quán. Nơi thâm sâu trong đạo quán, hai bóng người vẫn tĩnh lặng như cũ, Cửu Cung hóa thân đang lặng lẽ chờ đợi, còn lão đạo sĩ thì vẫn đang suy tính mọi cách thức để di chuyển quân cờ nặng tựa Vạn Quân kia.
Một năm, hai năm trôi qua, thế mà ngay cả một góc của quân cờ, lão cũng chẳng thể lay chuyển. Thế nhưng, trong núi không tính tuế nguyệt, thế gian đã qua ngàn năm.
Đến khi lão đạo sĩ dịch chuyển được quân cờ một tấc, dưới chân núi có mấy chục lưu dân chạy tới, vẻ mặt vội vã, ánh mắt đầy kinh hãi. Có kẻ trên tay còn vương máu tươi. Họ dừng chân tại đạo quán hơn mười ngày, chẳng ai nhìn thấy hai người bên bàn cờ, cũng bản năng tránh né nơi này. Hơn mười ngày sau, đám người rời đi. Lão đạo sĩ lại dịch chuyển quân cờ thêm một chút, giờ đây đã có thể dùng ngón tay nắm lấy nó.
Trên núi lại xuất hiện thêm vài người, đó là những binh sĩ mặc giáp trụ đang tuần tra, cuối cùng, tại một nơi thâm sâu nào đó, chiến sự bùng nổ. Các binh sĩ tháo chạy, cuộc chiến tựa hồ kết thúc trong thất bại. Lão đạo sĩ cầm quân cờ lên, muốn nhấc nó ra, nhưng chỉ có thể kiên trì trong chốc lát.
Người trên núi ngày một đông, tòa đạo quán này che chở cho biết bao kiếp người. Lần này xuất hiện cả người già, trẻ nhỏ và phụ nữ, chỉ là chẳng thấy mấy bóng trai tráng. Họ lo âu nhìn về phía dưới chân núi, cầu nguyện cho người thương của mình bình an trở về. Thời gian thấm thoắt thoi đưa, cho đến một ngày nọ, người phụ nữ mang thai lâm bồn. Chỉ tiếc rằng, nương theo tiếng oa oa chào đời của hài nhi là tiếng khóc xé lòng của những người phụ nữ, đôi mắt sưng đỏ, lão nhân mù lòa, khiến cảnh khốn cùng của họ càng thêm "đã rét vì tuyết lại lạnh vì sương".
Bi thương và hân hoan đan xen lẫn lộn.
Rất lâu về sau, những người này dần thích nghi với cuộc sống trên núi, đạo quán được quét dọn sạch sẽ, rắn rết trong cỏ dại cũng bị xua đuổi, lũ trẻ đã lớn khôn. Họ lại rời khỏi ngọn núi này. Khi xuất hiện trở lại, trên mặt người phụ nữ đã có nét cười, họ mang theo giỏ, tu sửa lại pho tượng tàn phá trong đạo quán, để thiếu niên bên cạnh dâng lên vài trái cây tươi.
Lão đạo sĩ đã cầm quân cờ trong tay, lão đang do dự, không biết nên hạ cờ nơi đâu. Người phụ nữ năm xưa lại lên núi, trên mặt nàng đã hằn sâu nếp nhăn, mục tiêu cầu nguyện lần này không còn là trượng phu, mà là đứa con trai, hy vọng hắn bình an nơi chiến trường xa xôi. Nàng lên núi ngày một nhiều, mỗi lần đều phiền muộn và thành kính hơn trước. Cuối cùng, cũng có ngày nàng không thể lên núi nữa, thời gian vẫn cứ trôi, nàng không lên, nhưng núi cũng chẳng thể đợi nàng.
Tay lão đạo sĩ run run, lão hạ cờ. Trong tàn cuộc, mười sáu quân bạch tử bị hắc tử bao vây, cắt đứt đại long. Người xuất hiện trên núi lúc này là một thiếu niên. Hắn ôm hũ tro cốt, quỳ gối trong đạo quán, dập đầu vang dội. Khi ngẩng đầu lên, máu tươi và nước mắt hòa lẫn vào nhau, hắn mai táng tro cốt vào một góc đạo quán, rồi xách theo trường thương nhuốm máu cùng bộ khôi giáp tàn tạ rời đi. Hắn chưa từng thực sự đến nơi này.
---❊ ❖ ❊---
Bầu trời ngoài ngọn núi bắt đầu đổ mưa, cơn mưa lớn gột rửa mọi ô uế trên đại địa; sấm sét vang rền, rạch ngang màn đêm đen kịt. Phương xa tiếng chiêng trống vang vọng, phố phường phồn hoa, cho đến khi không khí túc mục bao trùm cả ngọn núi. Có hàng trăm người từ bốn phương tám hướng lên núi, cuối cùng lại lặng lẽ rời đi.
Rất lâu sau đó, một người trung niên vận y phục hoa lệ tự mình leo núi, hắn đẩy cửa đạo quán, đi thẳng vào nơi thâm sâu nhất. Hắn nhìn thấy hình ảnh mà người khác không thấy, ván cờ vẫn còn đó. Lão đạo sĩ cũng vào thời khắc này hạ quân cờ, bàn cờ vỡ vụn, một đạo hỏa diễm màu đỏ thẫm quét qua ván cờ Cửu Cung, hóa thành một búp măng tre. Cửu Cung hóa thân trầm mặc ngẩng đầu, lúc này, Thiên Cơ trong thiên địa lại một lần nữa lộ ra.
"Thứ này, có thể tăng thọ một trăm sáu mươi năm."
Cửu Cung hóa thân để lại một câu như vậy rồi biến mất không dấu vết. Trên mặt đất, người trung niên quỳ xuống, nằm rạp người, thân thể run rẩy. Lão đạo sĩ than nhẹ một tiếng, mỉm cười hiền từ đưa búp măng tre cho hắn. Ngọn núi này, vốn dĩ chưa từng có ai thực sự đặt chân đến.
---❊ ❖ ❊---
Cửu Cung hóa thân đứng trên bè trúc, để người lái đò vận áo tơi chống sào đưa mình xuôi theo dòng sông lớn đến một nơi xa xôi vô định. Hắn nghi hoặc, dò hỏi người lái đò đang bận rộn nhưng thần thái ung dung kia:
"Ngươi nói xem, vạn sự trên đời này, đều đã được định sẵn sao?"
Người lái đò là một kẻ chất phác, cũng là người giang hồ:
"Điều đó còn tùy vào cách nhìn của khách quan."
"Nếu nói về sống chết, thì chẳng có gì để bàn, ai mà chẳng phải trải qua sinh tử? Chỉ cần là chết, thì ai cũng như ai, dù là vương hầu tướng lĩnh hay phàm phu tục tử chúng ta, đều chẳng qua là hai chân duỗi thẳng, ngỏm củ tỏi mà thôi."
"Ta chèo đò trên dòng sông này bao nhiêu năm, cũng chưa từng nghe nói những tiên nhân truy cầu trường sinh thực sự có thể trường sinh bất lão."
"Cho nên, sống chết đối với mọi người đều như nhau, đều là định mệnh."
"Nhưng nếu đổi một cách nhìn khác, hắc hắc, vậy thì thú vị hơn nhiều."
"Hoàng đế luân phiên ngồi, năm nay đến nhà ta, lũ người chúng ta khổ cực cả đời, sao không thể để ta ngồi lên đó một lần, hưởng chút phúc phận?"
"Nếu nửa đường gục ngã thì đã sao, mười tám năm sau lại là một hảo hán, người ta đâu thể khổ cực mãi một đời."
"Nếu thành công, hắc, vậy chẳng phải là Thiên Hoàng cao quý sao?"
Người lái đò quay đầu lại muốn xem phản ứng của khách nhân, nhưng phía sau nào còn bóng dáng ai.
"Gặp quỷ rồi..."
"Bồ Tát Thiên Tôn phù hộ."
Danh sơn đại xuyên, ức vạn dặm xa, Cửu Cung hóa thân đã giải khai toàn bộ ván cờ Cửu Cung tại nơi này, mà thời gian cũng đã trôi qua hai trăm năm.
Hai trăm năm đằng đẵng, thời đại đã xoay vần. Khi Cửu Cung hóa thân muốn cất bước tới những vùng đất khác để giải khai ván cờ, y lại phát hiện phía sau những nơi mình từng đi qua, đại lượng Cửu Cung ván cờ đã lại một lần nữa hiển hiện.
Người khác biệt, sông núi biển khơi khác biệt, tâm ý khác biệt, đã sáng tạo nên những Cửu Cung ván cờ chẳng hề tương đồng.
"Khó trách người đời nói, vô cùng vô tận, vô lượng vô biên."
"Tam giới sinh linh còn tại thế, Cửu Cung ván cờ tất không tan. Một đời người, ắt có một đời người vận mệnh."
"Là số mệnh của bọn họ diễn hóa thành Cửu Cung ván cờ, hay chính Cửu Cung ván cờ đã khóa chặt tương lai của bọn họ?"
Cửu Cung hóa thân chẳng thể tường tận đâu mới là đáp án. Thế là, y lại một lần hạ phàm, xuất hiện trên tầng chót của một tòa lầu các.
Tại nơi đây, một gã trung niên đang ho khan dữ dội, ánh mắt lờ đờ nhìn y.
"Ngươi muốn báo thù cho tộc nhân của mình sao?"
Cửu Cung hóa thân rốt cuộc đã tham dự vào, bắt đầu tính toán những gợn sóng vận mệnh. Chốc lát sau, chỉ còn lại một mình y ngồi bên bàn cờ, lặng lẽ nhìn ván cờ biến ảo.
Thời gian trôi đi, mười lăm năm sau, gã trung niên ho ra máu, ngã gục trước hàng vạn quân binh.
"Đây chính là số mệnh của ngươi, chú định phải chết trên con đường báo thù sao?"
Y xuất thủ, tuế nguyệt nghịch chuyển. Trong phạm vi ức vạn dặm thiên địa, mười vạn lần hồi tố thời gian tại quốc gia phàm tục này bắt đầu vận hành.
Thế là, gã trung niên ho khan kia lại một lần nữa đứng trước mặt y.
"Ngươi muốn báo thù cho tộc nhân của mình sao?"
Cửu Cung hóa thân lại hỏi. Mười hai năm sau, dưới làn mưa tên, gã trung niên lại một lần ngã xuống.
---❊ ❖ ❊---
"Ngươi muốn báo thù cho tộc nhân của mình sao?"
Chẳng biết đã nghịch chuyển thời không bao nhiêu lần, quá trình mỗi lần đều khác biệt, nhưng kết cục lại chẳng ngoài dự tính.
"Tại sao ngươi lại thua?"
Lại một lần nhìn thấy gã trung niên, Cửu Cung hóa thân dò hỏi, thế nhưng đối phương nào hay biết gì, ánh mắt vẫn cứ mịt mờ như thuở ban đầu.
Khi gã trung niên lại một lần nữa tử vong, Cửu Cung hóa thân không còn nghịch chuyển thời gian về khoảnh khắc hai người gặp mặt lần đầu nữa, mà là... ngược dòng về thời điểm xa xôi hơn trước đó.