Bên dòng Tần Hoài, đèn đỏ rủ liễu xanh, tiết trời vào hạ, một cơn gió thoảng qua cũng đủ khiến người ta khoan khoái nhẹ nhàng.
Sóng nước lăn tăn, dòng Tần Hoài rộng lớn tựa như một tấm gương khổng lồ, phản chiếu cảnh sắc hai bờ xuống lòng nước. Nước sông trong veo, gió nhẹ lay động, mặt sông ánh lên những vệt sáng lung linh, đứng bên bờ ngắm nhìn, cảnh tượng ấy khiến lòng người xao xuyến.
Khi Tề Ninh tới bờ sông thì đã quá giờ cơm trưa. Vì thời tiết oi bức, nhiều người đóng cửa ở nhà, trái lại dưới bóng cây ven sông lại khá nhộn nhịp. Người ta tụ tập đánh cờ, ca hát, lại có thầy bói ra vẻ cao thâm nhắm mắt dưỡng thần, chờ đợi khách đến.
Vương Tường đứng đợi ở mép thuyền đã lâu, mồ hôi nhễ nhại dưới ánh mặt trời. Vừa thấy Tề Ninh, hắn mừng rỡ khôn xiết, vội vàng chạy tới đón Tề Ninh lên thuyền hoa.
Tề Ninh đã vài lần lên thuyền hoa Trác Tiên Nhi vào buổi tối. Khi ấy đèn đuốc sáng trưng, thuyền hoa trông vô cùng tráng lệ. Nhưng giờ đây, giữa ban ngày ban mặt, dù là sông Tần Hoài hay thuyền hoa, đều không lộng lẫy bằng buổi tối.
“Trác cô nương ở trên thuyền chứ?" Te Ninh chắp tay sau lưng, cùng Vương Tường lên lầu.
Vương Tường đáp: "Cô nương vẫn luôn chờ ngài. Tiểu nhân còn lo Hầu gia hôm nay bận công việc, không đến được. Nhưng cô nương bảo Hầu gia nhất định sẽ tới."
"Ồ?" Tề Ninh cười nói: "Cô nương nhà các ngươi còn biết bói toán hay sao?" Nói đoạn, hai người đã tới gian phòng nhỏ trên lầu hai.
Từ trong phòng vọng ra giọng Tiên Nhi dịu dàng: "Tiên Nhi không biết xem bói, nhưng biết rõ Hầu gia nhất định không nỡ bỏ Tiên Nhi." Vừa dứt lời, rèm khoang thuyền vén lên, Trác Tiên Nhi với đôi mày thanh tú tuyệt trần đứng sau rèm, trên gương mặt rạng ngời nụ cười ngọt ngào, nhìn Tề Ninh.
Tiên Nhi mặc áo màu xanh lục, bờ vai thon, eo nhỏ nhắn. Ánh mặt trời chiếu vào, càng làm tăng thêm vẻ xinh đẹp của nàng.
Tê Ninh ngẩn người một thoáng rồi bật cười: "Nàng chưa nghỉ ngơi à?” Nói rồi bước vào khoang thuyền. Tiên Nhi liếc mắt ra hiệu cho Vương Tường, Vương Tường lập tức lui xuống.
Trong khoang thuyền mát mẻ dễ chịu. Tề Ninh liếc nhìn quanh, thấy một thùng gỗ đựng đĩa đá lạnh. Thì ra nơi này dùng băng để làm mát. Tề Ninh biết thời này không như đời sau, tuy có người trữ băng từ mùa đông để bán vào mùa hè, nhưng giá cả đắt đỏ, không phải ai cũng có thể mua được.
Vì dùng băng làm mát, nên các cửa sổ đều đóng kín để tránh hơi lạnh thoát ra.
Khoang thuyền vẫn sạch sẽ, thơm tho như mọi khi, có đốt hương trầm. Trên bàn vẫn bày đàn tranh, bên cạnh là chiếc bàn nhỏ đặt hoa quả, điểm tâm và hai chiếc bồ đoàn thêu hoa.
Tề Ninh khoác thêm áo mỏng bên ngoài. Vào khoang rồi, Tiên Nhi khéo léo bước tới sau lưng Tề Ninh, tựa như người vợ hiền đợi chồng đi làm về, giúp chồng cởi áo. Tề Ninh vốn vẫn còn khúc mắc chuyện Tiên Nhi nửa đêm ra ngoài, nhưng giờ phút này thấy nàng dịu dàng, ân cần như vậy, lòng anh dịu lại. Anh cởi áo khoác, ngồi xuống chiếc bồ đoàn thêu hoa.
Nơi này đã quen thuộc, anh cũng không khách khí.
Tiên Nhi cất áo khoác lên giá, liếc nhìn Tề Ninh, khẽ cười ngọt ngào, rồi đi sau tấm bình phong, lát sau trở ra, trên tay bưng một chén ngọc. Nàng quỳ xuống bên cạnh Tề Ninh, cẩn thận đặt chén ngọc trước mặt anh. Bên trong là chén yến sào đường phèn, vẫn còn vài vụn băng.
"Hầu gia, ngài dùng chút cho mát ạ." Tiên Nhi dịu dàng nói, cầm chiếc thìa nhỏ đưa cho Tề Ninh.
Tề Ninh quay sang nhìn nàng, thấy nàng xinh đẹp tuyệt trần, đôi mày thanh tú ẩn chứa nét ưu tư, đôi mắt trong veo như suối, lúc nào cũng như chực trào ra nước mắt, trông thật đáng thương. Tề Ninh khẽ thở dài, cầm thìa ăn vài miếng. Anh thoáng thấy Tiên Nhi đang không chớp mắt nhìn mình, không khỏi ngắm nghía lại bản thân, nghi hoặc hỏi: "Sao vậy?"
Tiên Nhi dịu dàng đáp: "Không... không có gì, chỉ là... thật lâu rồi không gặp Hầu gia, nên... nên muốn nhìn kỹ một chút."
Te Ninh đặt chén xuống, nói: "Có lâu lắm đâu.” Anh nhìn quanh rồi hỏi: "Hôm nay nàng không nghỉ ngơi à? Ta còn tưởng nàng đang ngủ.”
"Hầu gia... Hầu gia có phải vẫn còn trách ta?" Tiên Nhi hơi cúi đầu, rụt rè nói: "Có phải... có phải Tiên Nhi làm chuyện gì khiến Hầu gia không vui?"
Giọng nàng nhỏ nhẹ, lại như đang tự trách, khiến lòng người xót xa. Tề Ninh khẽ thở dài: "Nàng đừng nghĩ nhiều, cũng không có gì đáng trách cả."
"Hầu gia nói vậy, là trách ta rồi." Tiên Nhi cắn môi: "Ta... ta biết là ta không phải, chỉ là không muốn Hầu gia giận."
Tề Ninh vốn cho rằng Tiên Nhi sẽ cố tình giấu diếm, nếu anh không hỏi thì nàng cũng sẽ không nói. Nhưng lúc này nàng lại chủ động nhắc đến, có chút ngoài dự liệu. Tuy nhiên, việc Tiên Nhi không hề giấu diếm khiến anh cảm thấy dễ chịu hơn. Anh do dự một chút rồi hỏi: "Ai đã đón nàng đi?"
Tiên Nhi cúi đầu, muốn nói lại thôi, im lặng không đáp.
Tề Ninh thản nhiên nói: "Nàng không muốn nói cũng không sao, là ta xen vào chuyện người khác rồi."
"Hầu gia, ngài... ngài đừng nói vậy." Tiên Nhi ngẩng đầu, khóe mắt đã ướt lệ: "Ngài nói vậy, Tiên Nhi đau lòng lắm."
Tề Ninh lắc đầu cười khổ, đưa tay lau nhẹ nước mắt trên khóe mắt Tiên Nhi, dịu dàng nói: "Không sao, đừng khóc, ta không hỏi nữa. Nàng không nói, chắc chắn có nỗi khổ riêng."
"Không phải." Tiên Nhi bỗng nắm lấy tay Tề Ninh: "Bên kia không cho Tiên Nhi tiết lộ nửa lời, còn nói... còn nói nếu Tiên Nhi nói ra, có thể sẽ gặp họa sát thân, không chỉ Tiên Nhi gặp họa, mà... mà ai biết chuyện này, cũng sẽ gặp tai ương. Tiên Nhi không muốn Hầu gia gặp chuyện gì."
Te Ninh vốn không định ép hỏi, nghe Tiên Nhi nói vậy, sắc mặt anh trầm xuống, cười lạnh: "Kinh thành còn có người bá đạo như vậy sao? Tiên Nhị, ta thật muốn biết rốt cuộc ai lợi hại đến thế."
Tiên Nhi do dự một chút rồi khẽ nói: "Hầu gia, Tiên Nhi... Tiên Nhi coi mình là người của ngài, chuyện gì cũng không giấu diếm. Chỉ là... chỉ là Tiên Nhi van ngài đáp ứng một điều kiện, nếu không... nếu không Hầu gia cứ trách mắng Tiên Nhi, Tiên Nhi cũng không nói."
"Điều kiện gì?"
Tiên Nhi rơm rớm nước mắt nói: "Hầu gia hứa với Tiên Nhi, rời khỏi đây, coi như Tiên Nhi chưa nói gì, được không?"
Nàng khẩn cầu, Tề Ninh nhẹ nhàng vuốt mặt nàng, dịu dàng nói: "Chỉ cần hắn không làm hại nàng, ta coi như không có chuyện gì xảy ra."
Tiên Nhi vội gật đầu: "Dạ, Hầu gia đã hứa với Tiên Nhị, Tiên Nhi sẽ nói cho ngài biết." Dù cửa sổ đóng kín, nàng vẫn nhìn quanh một lượt, rồi ghé sát vào Tê Ninh, bộ ngực mềm mại chạm vào vai anh, khiến Tề Ninh cảm nhận được sự đầy đặn và mềm mại. Tiên Nhi ghé sát tai Te Ninh, thì thầm: "Hầu gia còn nhớ lần trước ngài cùng Tiêu công tử đến đây không?"
"Tiêu công tử?" Tề Ninh sững sờ, lập tức nhớ tới lần tiểu hoàng đế Long Thái bí mật gặp Thu Thiên Dịch. Lần đó anh gọi Thu Thiên Dịch là Tiêu công tử, gặp nhau trên chiếc thuyền hoa này. Anh giật mình hỏi: "Là hắn? Là hắn đón nàng đi?"
Tiên Nhi khẽ đáp: "Vốn... vốn Tiên Nhi không định gặp ai cả. Đêm đó, có người tìm đến Tiên Nhi, bảo Tiên Nhi đi gặp Tiêu công tử, còn nói Tiêu công tử là bạn của Hầu gia, Hầu gia đi sứ, Tiêu công tử có chuyện muốn bàn với ta. Lúc đó... lúc đó ta rất ngạc nhiên, không hiểu vì sao Tiêu công tử lại tìm ta để bàn chuyện, nhưng... nhưng biết hắn và Hầu gia quan hệ mật thiết, lại lo hắn tìm ta có liên quan đến Hầu gia, nên..."
"Ra là vậy." Lúc này Tề Ninh mới hiểu ra: "Vậy nàng có biết hắn là ai không?"
Tiên Nhi khẽ "dạ", nói: "Người đó dùng xe ngựa đón ta đi, còn bịt mắt ta lại. Trước khi gặp Tiêu công tử, ta không nhìn thấy gì cả. Hai lần đầu ta không biết hắn là ai, có lẽ... có lẽ lần thứ ba đi, trong lòng ta tò mò, rất muốn biết vì sao hắn không cho ta nhìn thấy chỗ ở, hơn nữa... hơn nữa mỗi lần đều phải đi một đoạn đường dài mới tới nơi, nên..."
“Nền nàng lén lút nhìn xung quanh, rồi phát hiện ra sơ hở.” Te Ninh cười nói.
Tiên Nhi cắn môi, nhẹ nhàng gật đầu: "Ta... ta lén nhìn thấy có thái giám, hơn nữa... hơn nữa nơi đó tráng lệ, không giống nơi bình thường. Tuy... tuy Tiêu công tử không thừa nhận thân phận của mình, nhưng... nhưng ta đã đoán được hắn là ai."
"Tiên Nhi thông minh lanh lợi, đương nhiên có thể đoán ra." Tề Ninh thở dài: "Thì ra người đón nàng đi là Tiêu công tử. Là hắn bảo nàng không được tiết lộ chuyện này?"
"Không đúng, không đúng." Tiên Nhi vội xua tay: "Không phải hắn, hắn ít khi nói chuyện với ta, là người đón ta bảo ta không được nói lung tung. Hắn càng không cho ta nói, ta càng nghi ngờ thân phận của Tiêu công tử, nếu không thì dù là quan lại quyền quý, cũng không cần giấu diếm."
"Không sai." Tề Ninh nói: "Đó là Hoàng Thượng, họ đón nàng vào Hoàng cung." Anh cau mày: "Hắn đón nàng vào Hoàng cung để làm gì? Chẳng lẽ...!"
“Hầu gia đừng hiểu lầm, Tiên Nhi. Tiên Nhi đến giờ vẫn. vẫn còn trong trắng." Gò má Tiên Nhi ửng hồng, cúi đầu: “Tioàng Thượng. Hoàng Thượng chưa từng có chút mạo phạm nào với Tiên Nhị, hắn đón Tiên Nhi vào cung, là để Tiên Nhi gảy đàn cho hắn nghe. Hắn mỗi lần đều muốn nghe Tiên Nhi gảy khúc Mạn Châu Sa Hoa.”
Tề Ninh càng hiểu rõ, lần trước tiểu hoàng đế tới đây, Tiên Nhi gảy khúc Mạn Châu Sa Hoa, khiến người rơi lệ, lúc đó đã khiến tiểu hoàng đế cảm động sâu sắc. Nghĩ đến tiểu hoàng đế không tiện xuất cung, càng không tiện lui tới sông Tần Hoài, nên mới sắp xếp người đón Tiên Nhi vào cung để biểu diễn.
"Tiên Nhi gảy hay lắm, ngay cả Hoàng Thượng cũng cảm động." Tề Ninh biết rõ sự thật, cảm thấy thoải mái, không nhịn được ôm lấy eo Tiên Nhi, để nàng ngồi lên người mình. Tiên Nhi có chút ngượng ngùng, do dự một chút rồi vẫn vòng tay ôm cổ Tề Ninh, cắn môi nói: "Hầu gia... Hầu gia vẫn còn giận ta à?"
Tề Ninh cười: "Ta vốn không giận nàng." Anh nói một đằng nghĩ một nẻo. Tiên Nhi cười tươi: "Hầu gia nói dối, ta biết mà." Rồi nàng buồn bã nói: "Thật ra... thật ra Hầu gia giận ta, ta lại... lại vui, Hầu gia giận, chứng tỏ... chứng tỏ Hầu gia quan tâm Tiên Nhi."
"Tiên Nhi dịu dàng, ân cần, lại đẹp như tiên nữ, ai mà không quan tâm?"
Tiên Nhi đáp ngay: “Người khác có quan tâm hay không, ta mặc kệ, chỉ cần. chỉ cần Hầu gia để ý Tiên Nhị, Tiên Nhi đã thấy mãn nguyện." Nàng giơ tay lên, bàn tay mềm mại như không xương khẽ vuốt ve mặt Tề Ninh, thì thầm: "Tiên Nhi. Tiên Nhi không có người thân, cũng không ai thật lòng quan tâm đến Tiên Nhị, chỉ có Hầu gia đối tốt với Tiên Nhị, Tiên Nhi. Tiên Nhi trong lòng chỉ có Hầu gia.”
Lòng Tề Ninh mềm nhũn, nghĩ thầm tiểu mỹ nhân này đúng là có thân thế đáng thương, anh dịu dàng nói: "Tiên Nhi làm sao biết ta thật lòng quan tâm nàng? Nếu ta chỉ giả vờ, muốn chiếm tiện nghi của Tiên Nhi thì sao?"
Tiên Nhi cười tươi: "Tiên Nhi tuy không thông minh, nhưng người nào thật lòng, người nào giả dối, ta vẫn nhìn ra được."
Trong lòng Tề Ninh không khỏi cảm động, nghĩ thầm nếu Trác Tiên Nhi đối với mình chân thành như vậy, mình thật không thể phụ nàng. Anh dịu dàng nói: "Ta đi sứ Đông Tề đã nói với nàng, muốn trở về an trí cho nàng. Ta chuẩn bị chuộc thân cho nàng, nếu nàng bằng lòng, ta sẽ mua cho nàng một căn nhà, đưa nàng đến đó." Anh nghiêm nghị nói: "Nàng không cần nghĩ ta muốn nạp thiếp, nàng an trí xong, về sau sống cuộc sống của mình, nếu... thật sự có người thích nàng, ta cũng không ngăn cản."
Tiên Nhi khẽ động người, ngồi thẳng dậy, thân thể mềm mại khẽ run: "Hầu gia... Hầu gia muốn chuộc thân cho Tiên Nhi?"
“Ta có chút bạc, nhưng chuộc thân cần bao nhiêu thì ta không rõ.” Te Ninh nói: "Ta sẽ bảo người đi nói chuyện với họ, để nàng khôi phục tự do. Dù sao nàng còn ba năm nữa mới được tự do, họ cũng không dám ra giá quá cao.”
Tiên Nhi hơi cúi đầu, im lặng một lúc rồi ngẩng lên nhìn Tề Ninh, đôi mắt đẹp có chút rung rung: "Hầu gia, Tiên Nhi... Tiên Nhi dù sao cũng là kỹ nữ, ngài... ngài sao lại đối tốt với ta như vậy?"
"Kỹ nữ?" Tề Ninh khẽ cười: "Ta chưa từng coi nàng là kỹ nữ, hơn nữa nàng cũng không hẳn là kỹ nữ. Huống chi kỹ nữ thì sao, chẳng lẽ không phải người? Ngược lại là những nhà cao cửa rộng kia, một đám ra vẻ quý phái, nhưng bụng dạ đầy mưu mô, chưa chắc đã hơn kỹ nữ."
Tiên Nhi ghé sát vào Tề Ninh, tựa trán lên vai anh, buồn bã nói: "Hầu gia, ngài đừng đối tốt với ta như vậy, nếu không... ta không biết phải báo đáp ngài thế nào."
"Ha ha ha, quân tử nhất ngôn, ta đã nói phải an trí cho nàng, không thể nuốt lời." Tề Ninh đưa tay vuốt tóc Tiên Nhi: "Những người trên thuyền, nàng liệu mà sắp xếp cho ổn thỏa, theo nàng lâu như vậy, cũng phải cho họ một cuộc sống tốt." Anh lấy từ trong ngực ra mấy tấm ngân phiếu: "Đây là một ngàn lượng bạc, nàng cứ dùng trước, nếu thiếu thì bảo ta."
Trong tay anh có hơn hai vạn lượng bạc, đối với người bình thường mà nói, thật sự là một gia tài lớn. Người bình thường một năm thu nhập được mười, hai mươi lượng bạc đã là khá lắm rồi. Một ngàn lượng bạc, đủ để Tiên Nhi lo liệu cho tất cả những người trên thuyền.
Tề Ninh hôm nay không lo thiếu tiền, Điền phu nhân mỗi tháng đều chia hoa hồng, sau này lại góp vốn làm ăn lớn, hoa hồng chia được sẽ ngày càng nhiều, coi như thật sự nuôi Trác Tiên Nhi, cũng không tốn bao nhiêu.
