Te Ninh vốn không hề nghi ngờ, nhưng phản ứng của Điền phu nhân khiến hắn cảm thấy kỳ lạ. Liếc nhìn tấm vải tơ, hắn đột nhiên vươn tay nắm lấy nó. Điền Tuyết Dung thất thanh: "Hầu gia, không nên.!”
Lời nàng chưa dứt, Tề Ninh đã vén tấm vải lên, để lộ vật bên dưới.
Thấy hắn làm vậy, Điền phu nhân vội quay lưng về phía Tề Ninh, hai tay ôm mặt, thân thể run rẩy. Lúc này Tề Ninh đã thấy rõ, dưới tấm lụa là một chiếc ghế.
Tề Ninh thấy Điền phu nhân khẩn trương, còn tưởng bên dưới che món đồ gì quan trọng, ai ngờ lại là một chiếc ghế, không khỏi bật cười. Hắn nghĩ bụng, phụ nhân này thật là lạ, một cái ghế thôi mà cũng làm nàng căng thẳng như vậy. Nhưng rất nhanh, hắn phát hiện chiếc ghế này rất đặc biệt, khác hẳn ghế thông thường.
Hắn hơi suy nghĩ, rồi lại nhìn Điền phu nhân, nhưng nàng đã chạy ra ngoài.
Tê Ninh lập tức thấy lúng túng, cũng hiểu vì sao Điền phu nhân lại khó xử như vậy. Ai mà ngờ được, trong góc phòng đánh đàn lại giấu một chiếc ghế như thế. Hắn vội vàng phủ lại tấm vải, bước ra khỏi bình phong, thấy Điền Tuyết Dung đang đứng bên cửa sổ. Cửa số hé mở, dường như nàng đang thông khí, lưng quay về phía này. Te Ninh cố ý hắng giọng, giả bộ như không có chuyện gì nói: "Phu nhân, ta. ta còn có việc, việc bên này, nhờ cả vào nàng. `
Điền phu nhân chỉ "ừ" một tiếng, không hề quay đầu lại.
Không khí ngột ngạt vô cùng. Tề Ninh biết rõ lúc này nói gì cũng gượng gạo, liếc nhìn bóng lưng Điền phu nhân, rồi vội vàng ra cửa. Ra đến một đoạn, vừa chuyển tới con đường hướng về phía cửa sổ, hắn khẽ liếc nhìn, vừa hay thấy Điền Tuyết Dung cũng đang nhìn về phía này. Tề Ninh vừa quay người đi, Điền Tuyết Dung giật mình, vội vàng đóng sập cửa sổ lại.
-----------------------------------------------
Nước Sở kế thừa hệ thống hành chính từ triều đại trước, nhưng cũng có những điểm khác biệt.
Triều đại trước thiết lập tả, hữu thừa tướng cùng với lục bộ. Tả, hữu thừa tướng trực tiếp phụ trách trước hoàng đế, và thống lĩnh lục bộ.
Nhưng nước Sở tuy kế thừa chế độ lục bộ, lại không thiết lập tả, hữu thừa tướng. Từ khi lập quốc, người đứng trên lục bộ, thực tế là bốn Hầu cùng hoàng đế bàn bạc mọi việc.
Cái gọi là bốn Hầu cùng bàn bạc, dĩ nhiên là lấy hoàng đế và bốn Hầu làm chủ. Vì phía bắc chưa yên, phía đông còn có Tề quốc, nên nước Sở vẫn đặt mình trong trạng thái chiến tranh. Các chính sách quốc gia quan trọng đều do hoàng đế triệu tập bốn Hầu và một số trọng thần thân cận cùng nhau thương nghị, xác định phương châm sách lược, sau đó mới hạ chỉ cụ thể cho lục bộ.
Bốn Hầu cùng bàn bạc không phải là bất biến. Dù tên gọi là bốn Hầu, nhưng thành viên không chỉ có bốn Hầu. Tùy theo tình hình cụ thể, có thể triệu tập thêm các đại thần liên quan vào bàn nghị.
Bốn Hầu cùng bàn bạc dần trở thành trung tâm quyền lực cao nhất của đế quốc, quản lý toàn bộ chính vụ, bao gồm Lại Bộ, Lễ Bộ, Binh Bộ, Hình Bộ, Hộ Bộ và Công Bộ... Lục bộ.
Ngoài ra còn có Ngự Sử viện và Giám sát viện, có tác dụng giám sát các bộ.
Nhưng từ khi tiên hoàng còn tại vị, bốn Hầu cùng bàn bạc đã có sự thay đổi so với trước. Kim Đao Đạm Đài lão Hầu gia tuổi cao, quanh năm dưỡng bệnh trong phủ, còn Cẩm Y Hầu Tề Cảnh thì đang lãnh binh ở tiền tuyến. Vì vậy, bốn Hầu cùng bàn bạc thường chỉ có Trung Nghĩa Hầu Tư Mã Lam và Võ Hương Hầu Tô Trinh tham gia. Tô Trinh lại là người tài cán tầm thường, thế lực của Tô gia trong triều cũng ngày càng suy yếu. Điều này khiến Tô Trinh dù thường xuyên tham gia bốn Hầu cùng bàn bạc, nhưng hầu như không bao giờ phát biểu ý kiến gì đáng kể.
Trong cuộc chiến Tần Hoài, tiên hoàng thậm chí phá lệ mời Hoài Nam Vương tham gia hội nghị trong bốn Hầu cùng bàn bạc. Thực tế, đến trước khi tiên hoàng băng hà, bốn Hầu cùng bàn bạc chỉ còn là hình thức. Phàm là có việc lớn trong triều, tiên hoàng đều triệu tập tất cả Thượng thư lục bộ đến cùng nhau thương nghị, thực chất là để triều thần thấy được sự đồng lòng, đoàn kết giữa quân và dân trong thời điểm quốc gia gian khó.
Sau khi nước Sở lập quốc, thực tế vẫn luôn trong tình trạng chiến tranh với Hán quốc, nên chính sách của đế quốc luôn thiên về chiến tranh. Trong bốn Hầu, ngoại trừ Trung Nghĩa Hầu Tư Mã Lam là quan văn, ba Hầu còn lại đều là những đại tướng chinh chiến sa trường. Vì vậy có thể thấy đế quốc coi trọng chiến tranh đến mức nào.
Mọi chính sách của đế quốc đều hướng tới mục tiêu bắc phạt. Ba vị Thế tập Hầu chinh chiến bên ngoài, nội chính của đế quốc tự nhiên chỉ có thể do Trung Nghĩa Hầu Tư Mã Lam hiệp đồng hoàng đế chủ trì. Thực tế, điều này đã hình thành nên cách cục Tư Mã gia làm hậu cần tổng quản triều đình. Dù ảnh hưởng của Tư Mã gia trong quân đội luôn rất yếu, nhưng vì chủ trì nội chính, nên họ có nhiều thuận lợi hơn trong việc bổ nhiệm quan viên địa phương.
Trong giai đoạn đầu của bốn Hầu cùng bàn bạc, Tư Mã gia phụ trách nội chính luôn hết sức khiêm tốn, có lúc còn bị coi là một trong bốn Hầu đã suy tàn. Nhưng do chiến sự liên triên, phân lượng của Trung Nghĩa Hầu trong triều ngày càng nặng, vì họ phụ trách hậu cần. Đến thời tiên hoàng, Trung Nghĩa Hầu Tư Mã gia và Cẩm Y Hầu Tề gia trở thành hai trụ cột lớn nhất của đế quốc, một văn, một võ.
Tư Mã gia cũng vững chắc nắm trong tay Lại Bộ và Công Bộ.
Binh Bộ luôn nằm trong phạm vi thế lực của Kim Đao Đạm Đài gia. Vì Hoài Nam Vương tham gia vào các cuộc bàn nghị của bốn Hầu, nên dần dần lôi kéo được Hình Bộ.
Hộ Bộ từng là phạm vi thế lực của Cẩm Y Tề gia, nhưng do Đậu Quỳ và Tề Cảnh có hiềm khích, nên ngả về phía Hoài Nam Vương.
Trong các bộ, Lễ Bộ coi như thanh tịnh, và những năm gần đây, Lễ Bộ cũng bị coi là nha môn nước trong. Vì chiến sự quanh năm với Bắc Hán, cả hai nước đều tiêu hao rất nhiều nhân lực và vật lực, nên rất nhiều nghi lễ của nước Sở đều được giản lược.
Tiên hoàng vốn là người tiết kiệm, cộng thêm vấn đề tài chính, những năm này các hoạt động lễ nghỉ lớn càng ngày càng ít, và địa vị của Lễ Bộ cũng luôn không nóng không lạnh.
Lần này hoàng đế đại hôn, vì giữ thể diện cho đế quốc, dù hoàng đế hạ chỉ hết sức tiết kiệm, nhưng dù sao cũng liên quan đến Đông Tề, nên triều đình vẫn chuẩn bị một khoản tiền lớn cho việc này. Viên lão Thượng thư tuổi cao, tự biết đây có thể là việc lớn cuối cùng mình làm khi còn tại chức, nên không màng đến sức khỏe, ngày đêm lao lực, những ngày gần đây thậm chí lấy Lễ Bộ nha môn làm nhà.
Nha môn phụ trách xử lý việc này lấy Lễ Bộ làm chủ, Hộ Bộ và Hồng Lư tự hiệp trợ phối hợp. Dù sao cũng là hoàng đế đại hôn, liên quan đến rất nhiều lễ nghi phiền phức, và mỗi một công đoạn đều không được phép xảy ra sai sót.
Hoàng đế đại hôn, tất yếu phải khắp chốn mừng vui. Kinh thành dân chúng đến lúc đó chắc chắn sẽ đông nghẹt người. Vì vậy, Hổ Thần Doanh dưới trướng Tiết Linh Phong và kinh đô phủ nha môn đều phải sớm bắt đầu bố trí, ngay cả Hình Bộ cũng phải chuẩn bị, vì hoàng đế đại hôn, khó tránh khỏi phải đặc xá tội phạm, nên cần chuẩn bị rất nhiều hồ sơ.
Gần đến ngày đại hôn, trên dưới kinh thành đều vô cùng bận rộn, các nha môn cũng đều khua chiêng gõ trống chuẩn bị.
Việc nước Sở cầu thân với Đông Tê vốn không được chuẩn bị từ trước, là do hoàng đế đột nhiên tuyên chỉ, và mọi việc cũng diễn ra cực kỳ thuận lợi. Thái tử Đông Tề tự mình dẫn đội hộ tống Thiên Hương Công chúa đến nước Sở, khiến nước Sở không có đủ thời gian chuẩn bị, nên các bộ nha môn chỉ có thể ngày đêm làm việc.
Tề Ninh tuy không bận rộn như các quan viên Lễ Bộ, nhưng mấy ngày nay cũng chờ đợi tin tức từ Cái Bang.
Khôi Ô Nha... và đám Ảnh Hao Tử lẻn vào kinh thành vốn không phải chuyện đùa, hơn nữa người triệu tập bọn họ lại là Sắc sứ Đoạn Thanh Trần của Hắc Liên Giáo, Tề Ninh đương nhiên biết chuyện này không tầm thường.
Quan trọng nhất là, Khôi Ô Nha hẹn gặp đối phương vào tối ngày mười ba tháng bảy, còn hoàng đế đại hôn thì diễn ra vào ngày mười tám tháng bảy, chỉ cách nhau vài ngày. Ngay lúc này Ảnh Hao Tử tụ tập ở kinh thành, Tề Ninh cảm thấy âm mưu lần này rất có thể liên quan đến hoàng đế đại hôn.
Nếu Đoạn Thanh Trần và đồng bọn muốn thừa cơ hoàng đế đại hôn để gây chuyện ở kinh thành, thì không thể không đề phòng.
Dù kinh thành được phòng thủ nghiêm ngặt, tiểu hoàng đế lại được bảo vệ cẩn mật, đám Ảnh Hao Tử tuyệt đối không thể tiếp cận được tiểu hoàng đế, nhưng Tề Ninh lo lắng trong chuyện này còn có âm mưu đáng sợ hơn. Ít nhất, hắn không hy vọng bất kỳ âm mưu nào có thể gây nguy hại đến tiểu hoàng đế.
Cẩm Y Hầu phủ, vì hoàng đế tứ hôn, Tam lão thái gia rất tích cực cùng Thần Hầu bên kia thương nghị. Thực ra, Tây Môn Vô Hận tuy là người trong quan trường, nhưng tính tình lại thiên về cách làm việc của dân giang hồ, không để ý đến nhiều lễ nghi phiền phức. Chỉ có điều Tam lão thái gia kiên trì không thể thiếu các nghi lễ, Tề Ninh cân nhắc đối với mình đây dù sao cũng là đại sự, nên không phản đối thái độ của Tam lão thái gia.
Tề tộc cũng nhanh chóng mang đến một vạn lượng bạc. Ai cũng thấy Tề Ninh hôm nay được hoàng đế coi trọng, hơn nữa kết thân với Tây Môn Thần Hầu, nên không muốn bị Cẩm Y Hầu phủ chặn ngoài cửa chỉ vì mấy trăm lạng bạc.
Vốn Tề Ninh thắng hơn hai vạn lượng bạc trong vụ đổ ước với Tô Trinh, trước đây còn định dùng khoản này làm chi phí cưới xin, nhưng nghĩ đến Tề tộc có thể lo một vạn lượng bạc, nên mới đưa hai vạn lượng bạc đến Điền phủ để nhập cổ phần.
Theo lời Tam lão thái gia, một vạn lượng bạc chưa chắc đã đủ, Tề Ninh không bận tâm. Trước đây hắn đã đưa không ít bạc vào phủ khố Hầu phủ, hôm nay hắn thành thân, Hầu phủ dĩ nhiên phải bỏ tiền ra.
Thực ra Tê Ninh cũng muốn tìm cơ hội gặp Tây Môn Chiến Anh, nhưng theo phong tục nước Sở, một khi đã có hôn ước, nam nữ không nên gặp mặt. Hôm Long Thái tứ hôn trước mặt mọi người, cuộc hôn nhân này đã là ván đã đóng thuyền. Te Ninh tuy không để ý đến lễ nghỉ phiền phức và những kiêng kị kia, nhưng biết đây là sự tôn trọng đối với Tây Môn gia, nên từ bỏ ý định gặp Tây Môn Chiến Anh.
Chỉ là trong lòng hắn rõ, sau này Tây Môn Chiến Anh nhất định sẽ đi tìm cái gọi là lão khất cái, nhưng người truyền thụ Tiêu Dao Hành đã biệt vô âm tín, Tây Môn Chiến Anh chỉ sợ vẫn luôn buồn bực trong lòng.
Triều đình trù bị cho hoàng đế đại hôn, Cẩm Y Hầu phủ cũng trù bị cho hôn sự của Tề Ninh. Thời gian hoàng đế đại hôn sắp đến, nên mọi người xiết chặt guồng, còn thời gian của Tề Ninh ngược lại rất dư dả, vẫn còn bàn bạc về cuộc sống sau hôn nhân, nên không vội.
Đêm mười ba tháng bảy, Tề Ninh không ngủ, chờ tin tức từ Cái Bang. Nhưng cả đêm không có ai đến. Đến rạng sáng, hắn mơ màng thiếp đi, nhưng ngủ không bao lâu thì bị Tề Phong đánh thức, đưa cho một phong thư. Tề Ninh nhận thư nhìn lướt qua, bên trên chỉ vẽ một ký hiệu đơn giản. Đây là tín hiệu Tề Ninh đã hẹn trước với Bạch Thánh Hạo, nếu có tin tức, sẽ đưa tín hiệu hẹn gặp.
Tề Ninh biết rõ trong và ngoài Cẩm Y Hầu phủ đều có người nhìn mình chằm chằm, nên không muốn trực tiếp tiếp xúc với Cái Bang. Mỗi khi muốn gặp Cái Bang, hắn đều tự mình đến. Nhận được thư, hắn đốt ngay, rồi mới xuất phủ, cưỡi ngựa đi một vòng, xác định không ai theo dõi, mới đến điểm hẹn.
Vừa vào nhà, Bạch Thánh Hạo đã ra đón, chắp tay: "Hầu gia!”
Thấy vẻ mặt hắn ngưng trọng, Tề Ninh đoán tình hình không thuận lợi, hỏi: "Chẳng lẽ không có tin tức gì về Khôi Ô Nha?"
Bạch Thánh Hạo giải thích: "Tối qua ta tự mình dẫn hai huynh đệ tinh minh đến canh chừng gần ngã tư Tây Nhai. Đến giờ Hợi canh ba, Khôi Ô Nha quả thật đã đến."
"Vậy người hẹn gặp có xuất hiện không?" Tề Ninh hỏi ngay.
