“Mạnh Quảng Nhân cười khổ nói: Tuy vợ tôi bình an vô sự trở về kinh thành, nhưng vì chuyện kinh hãi này, bà ấy về phủ liền ngã bệnh, đến giờ vẫn chưa gượng dậy nổi, cơm cháo cũng không nuốt được.”
Tề Ninh nói: "Mạnh đại nhân, chuyện này là do Hắc Lân Doanh chúng tôi có lỗi. Hầu phủ còn mấy cây lão sâm, lát nữa tôi sẽ cho người mang đến để phu nhân bồi bổ."
Mạnh Quảng Nhân thấy Tề Ninh nói năng chân thành, vội nói: "Hầu gia, không dám đâu." Ông cảm khái: "Không giấu gì Hầu gia, ngài xét xử việc này công bằng, tôi vô cùng cảm kích. Hầu gia kế thừa gia phong của Lão Hầu gia và Đại tướng quân, xin thứ cho kẻ hèn này nói thẳng, đây quả là điều đáng mừng."
"Tôi tuy kế tục tước vị, nhưng tuổi còn trẻ, nhiều việc chưa suy xét chu toàn, kinh nghiệm còn non nớt. Nếu có gì sai sót, mong các vị tiền bối chỉ điểm thêm, cũng xin lượng thứ." Tề Ninh cười nói.
Mạnh Quảng Nhân vội đáp: "Hầu gia quá khiêm nhường rồi. Chuyến đi Đông Tề lần này, Hầu gia thuận lợi đưa được Đông Tề Công chúa về Đại Sở ta, tài năng và công lao ấy, ai ai cũng đều bội phục."
Tê Ninh mỉm cười, rồi hỏi: “Mạnh đại nhân, ngài phái bốn gia phó hộ tống phu nhân về nhà, hăn là những người được chọn lựa kỹ càng?”
Mạnh Quảng Nhân đáp: "Không dám giấu Hầu gia, bốn gia phó này đều có chút võ công phòng thân. Tuy không cao siêu gì, nhưng mỗi người đều có thể đánh lại hai ba tráng hán bình thường." Ông dừng lại, giải thích thêm: "Bổng lộc của tôi không cao, lại phải nuôi cả phủ không ít người. Thêm vào tiền tiêu vặt hàng tháng cho bốn gia phó này, quả thật rất khó khăn. May mà gia tộc vợ tôi khá giả, nên bà ấy tự bỏ tiền thuê họ về trông nhà."
Tề Ninh và Đoạn Thương Hải liếc nhau, rồi hỏi: "Vậy là, võ công của bốn gia phó này cũng không tệ, người thường khó mà tiếp cận?"
Mạnh Quảng Nhân gật đầu: "Chắc chắn mười tên, thậm chí tám tên thổ phỉ cũng không đáng sợ."
Tề Ninh nhìn Đoạn Thương Hải, hỏi: "Đoạn Thương Hải, ba binh sĩ Hắc Lân Doanh trốn trại kia, thân thủ có lợi hại không?"
Đoạn Thương Hải lắc đầu ngay: "Bấm Hầu gia, Hắc Lân Doanh tuyển chọn binh sĩ vô cùng nghiêm ngặt, mỗi người trước khi nhập doanh đều phải trải qua nhiều lần khảo nghiệm. Thân thể họ cường tráng, nhưng biết võ công thì rất ít. Nếu võ nghệ cao cường, họ đã có những con đường mưu sinh khác, chứ không cần vào quân doanh." Ông đừng lại, nói tiếp: "Irong danh sách ghi chép, ba binh sĩ trốn trại kia không hề có võ công gì.”
Tề Ninh khẽ vuốt cằm, trầm ngâm: "Họ gia nhập quân doanh cũng được một thời gian, ngươi ngày đêm huấn luyện, có thể khiến võ công của họ đột nhiên tăng tiến không?"
"Tuyệt đối không thể." Đoạn Thương Hải lắc đầu: "Vào doanh, trước hết phải tăng cường thể lực, sau đó học cách sử dụng đại đao, trường mâu. Sau này mới dần tiếp xúc đến cưỡi ngựa bắn cung. Chuyện này không thể một sớm một chiều mà thành. Đến giờ, họ mới chỉ nắm được cách dùng đao cơ bản, còn chưa bắt đầu huấn luyện đao pháp trong quân doanh. So với người bình thường, họ có lẽ khỏe mạnh hơn nhiều, nhưng cũng không hơn quá nhiều."
Tề Ninh nói: "Theo ta biết, trong quân doanh chỉ dạy cách giết địch ngoài chiến trường, chứ không giảng dạy võ học."
Đoạn Thương Hải gật đầu: "Hầu gia nói phải, đường lối trong quân đội và võ công giang hồ tuy đều là công phu chế địch, nhưng khác nhau rất nhiều."
Te Ninh tỏ vẻ nghỉ hoặc: "Vậy thì lạ. Ba binh sĩ chỉ mới huấn luyện ngắn ngày trong quân doanh, sao có thể là đối thủ của bốn vũ sư? Theo lời Mạnh đại nhân, võ công của bốn gia phó kia không hề kém ba binh sĩ kia. Dù ba binh sĩ kia lấy ba chọi hai, cũng chưa chắc chiếm được lợi thế, huống chỉ về số lượng, họ lại ở thế yếu.”
Đoạn Thương Hải đáp ngay: "Hầu gia, thuộc hạ cũng thấy chuyện này rất kỳ lạ."
Mạnh Quảng Nhân khẽ gật đầu: "Hầu gia, tôi cũng vô cùng kinh ngạc. Kinh Đô Phủ phái người đưa vợ tôi về phủ, báo lại sự việc, tôi lúc đó căn bản không tin được. Dù Hắc Lân Doanh là tinh binh, nhưng chỉ ba binh sĩ mà giết được ba gia phó của tôi, thật khó hiểu."
Tề Ninh cau mày: "Mạnh đại nhân, ngài nắm rõ tình hình hiện trường như thế nào? Nghe từ đâu mà có?"
Mạnh Quảng Nhân nghiêm nghị: "Sau khi sự việc xảy ra, Kinh Đô Phủ phái người hộ tống vợ tôi về, bắt được ba binh sĩ Hắc Lân Doanh tại chỗ, rồi đưa thi thể ba gia phó về."
"Mạnh đại nhân nói phái bốn người, vậy người còn lại đâu?”
"Vẫn còn ở Kinh Đô Phủ." Mạnh Quảng Nhân đáp: "Kinh Đô Phủ muốn điều tra việc này, nên giữ người gia phó tên Tô Phi lại làm nhân chứng."
Tề Ninh gật đầu: "Nói cách khác, những gì ngài biết đều do Kinh Đô Phủ báo lại?"
"Đúng vậy." Mạnh Quảng Nhân nói: "Tôi cũng phái quản sự trong phủ đến Kinh Đô Phủ, gặp được Tô Phi, nhưng anh ta bị thương, được người của Kinh Đô Phủ chữa trị, nên không nói chuyện được."
Tề Ninh và Đoạn Thương Hải liếc nhau, tỏ vẻ ngờ vực.
Mạnh Quảng Nhân hạ giọng: "Hầu gia có thấy chuyện này có gì kỳ lạ không?”
"Tạm thời tôi chưa dám chắc." Tề Ninh nói: "Nhưng nếu ba binh sĩ Hắc Lân Doanh thực sự là hung thủ, tôi nhất định sẽ có câu trả lời cho Mạnh đại nhân." Ông trầm ngâm một chút, đứng lên nói: "Mạnh đại nhân, tôi tối qua mới về, còn chưa vào cung. Giờ tôi phải vào cung tâu chuyện, xin phép cáo từ trước."
Mạnh Quảng Nhân vội chắp tay: "Tôi tiễn Hầu gia."
Tề Ninh và Đoạn Thương Hải rời Mạnh phủ, cùng cưỡi ngựa về hướng hoàng cung. Đoạn Thương Hải thấy Tề Ninh có vẻ đang suy nghĩ gì đó, hỏi: "Hầu gia có thấy chuyện này kỳ quặc?"
Tề Ninh khẽ gật đầu: "Nếu lời Mạnh Quảng Nhân là thật, thì Mạnh phủ cũng là người bị hại. Ba binh sĩ Hắc Lân Doanh sao có thể đối phó được bốn vũ sư, thậm chí còn giết chết ba người? Chuyện này rất lạ, nhất định phải đến Kinh Đô Phủ làm rõ mới được." Ông dừng lại, hỏi: "Ngươi nhận được tin khi nào?"
"Việc xảy ra khuya hôm trước, sáng hôm qua, khi luyện công buổi sáng, phát hiện thiếu ba binh sĩ. Chúng tôi lập tức phái người tìm kiếm. Đến trưa, người của Kinh Đô Phủ đến thông báo." Đoạn Thương Hải đáp: "Sau khi biết chuyện, tôi cùng Triệu Vô Thương và những người khác bàn bạc. Có người muốn đến Kinh Đô Phủ đòi người, nói binh sĩ Hắc Lân Doanh dù phạm quân quy, cũng nên do Hắc Lân Doanh tự xử lý."
Tề Ninh cười: "Nói vậy cũng đúng."
"Nhưng Hầu gia dặn mọi việc phải nhẫn nại, không nên đơn giản gây chuyện thị phi. Vì vậy tôi nghĩ, tốt hơn hết là cứ về Hầu phủ. Nếu Hầu gia vừa về, thì quá tốt. Nếu Hầu gia chưa về, tôi sẽ tự mình đến Kinh Đô Phủ thương lượng với Tiết Tranh." Đoạn Thương Hải nói: "Dù sao cũng phải làm rõ sự tình mới được."
Tề Ninh mỉm cười: "Nhị thúc Đoạn làm việc chu toàn." Ông trầm ngâm: "Ngươi có thể đến Kinh Đô Phủ thăm dò trước xem sao. Ta sẽ vào cung, gặp Hoàng Thượng xong sẽ đến Kinh Đô Phủ."
Đoạn Thương Hải chắp tay: "Thuộc hạ tuân lệnh." Rồi thúc ngựa đi.
Tề Ninh không giữ lại, thăng đến hoàng thành. Vệ binh hoàng thành đương nhiên không dám cản trở, ông vào cung, có thái giám đón đến ngự thư phòng. Thái giám bẩm báo xong, Long Thái cho gọi vào. Te Ninh bước nhanh vào ngự thư phòng, thấy Long Thái đang ngồi bên án cùng người đánh cờ.
Nghe tiếng bước chân, Long Thái ngẩng đầu, thấy Tề Ninh, cười: "Cẩm Y Hầu, mau đến đây, xem trẫm nên đi nước tiếp theo thế nào."
Tề Ninh tiến lại gần. Người đánh cờ với Long Thái cũng quay đầu, cười: "Cẩm Y Hầu đường xá mệt nhọc, thật là vất vả."
Tề Ninh thấy người nọ, ngơ ngác một chút, phát hiện đó là Thế tử Hoài Nam Vương – Tiêu Thiệu Tông.
"Thần tham kiến Hoàng Thượng, bái kiến Thế tử điện hạ!" Tề Ninh biết có người ngoài, không dám sai sót lễ nghi.
Long Thái vẫy tay: "Ngươi qua đây xem bàn cờ này. Kỳ nghệ của Thế tử rất cao minh, trãm khó đối phó lắm."
Tề Ninh đi qua, thấy trên bàn cờ quân đen quân trắng giằng co. Ông lúng túng: "Hoàng Thượng, thần... thần không hiểu đánh cờ, không nhìn ra nước đi nào hay cả."
Tiêu Thiệu Tông cười ha hả, giọng nói trong trẻo: "Quan kỳ bất ngữ chân quân tử. Cẩm Y Hầu, ta đang đánh cờ với Hoàng Thượng, ngươi không nên nói xen vào. Ta đánh cờ với Hoàng Thượng, toàn thua nhiều thắng ít. Lần này vất vả lắm mới có chút hy vọng, đừng phá hỏng chuyện tốt của ta."
Tề Ninh cười nhẹ, trong lòng nghi hoặc. Thầm nghĩ, hóa ra Thế tử Hoài Nam Vương có giao tình tốt với Hoàng Thượng. Hai người có thể ngồi ở ngự thư phòng đánh cờ, lại nói năng thoải mái, không câu nệ. Nếu không thân thiết, tuyệt không thể có biểu hiện như vậy. Hơn nữa, Tề Ninh thấy cả Long Thái lẫn Tiêu Thiệu Tông đều rất tự nhiên, tựa hồ từ trước đến nay vẫn như vậy.
Long Thái không nói nhiều, nhìn chằm chằm bàn cờ, đánh xuống một quân. Ông không nhìn Tề Ninh, chỉ nói: "Cẩm Y Hầu, bên kia có điểm tâm, trẫm thưởng cho ngươi... Để trẫm đánh xong ván cờ này, rồi nói chuyện với ngươi."
Te Ninh chắp tay đồng ý, quay đầu nhìn, thấy trên bàn trà có mấy đĩa bánh ngọt. Hôm qua về Hầu phủ, ông chưa kịp ăn tối, cả đêm ở trong phòng Đường Nặc. Sáng ra, liền mang Đoạn Thương Hải đến Mạnh phủ. Về kinh, quả thực chưa có gì vào bụng. Lúc này thấy bánh ngọt, ông có chút đói bụng. Dù có Tiêu Thiệu lông ở đó, ông cũng không khách khí, cầm lấy một đĩa, vừa ăn bánh, vừa nhìn quân cờ.
Hai người tập trung tinh thần, hạ quân cờ cũng không chậm. Bàn cờ đã đến hồi kết, quân đen quân trắng giằng co. Tề Ninh tuy không tinh thông kỳ đạo, nhưng cũng hiểu sơ lược, lờ mờ thấy hai bên thế lực ngang nhau, không bên nào chiếm ưu thế.
Nhìn bàn cờ, Tề Ninh chợt nhớ đến hội Kinh Hoa thư, khi mình phá giải Thất Hoàng Cục của Ba Liễu tiên sinh. Lúc đó có người ngầm chỉ điểm, đến nay vẫn chưa biết người đó là ai.
