“Tê Ninh thúc ngựa không ngừng, đến lúc hoàng hôn thì mây đen kéo đến, chốc lát sau đã đổ mưa rào như trút.”
Trời mưa là chuyện chẳng đặng đừng. May mắn đi thêm một đoạn, bên đường xuất hiện một quán trà. Tề Ninh biết rõ những quán trà thế này, thường mọc lên ở những đoạn đường "trước không thôn, sau không tiệm", để phục vụ khách bộ hành.
Tề Ninh dừng ngựa, bước vào quán. Trời đã tối, trong quán đốt đèn. Không có khách nào khác, một gã béo phì đang ngồi bệt trên ghế ngủ gà ngủ gật, bên cạnh, một tiểu nhị chán chường gục mặt xuống bàn, tay mân mê chén trà. Nghe tiếng động, tiểu nhị ngẩng đầu, thấy màn cửa bị vén lên, vội đứng dậy đón: "Khách quan muốn dùng gì ạ?" Nhìn Tề Ninh ăn mặc rách rưới, sắc mặt liền lạnh nhạt hẳn.
Tề Ninh khoác bộ đồ đệ tử Cái Bang, quần áo tả tơi lại dính mưa, trông thật chật vật. Hắn biết tiểu nhị nghĩ gì, cũng không để ý, rũ nước mưa trên người, cười nói: "Tiểu huynh đệ, cho ta chút gì nóng hổi lót dạ, có rượu thì càng tốt."
Tiểu nhị đứng im. Gã béo cũng bị đánh thức, mở mắt nhìn Tề Ninh, uể oải đứng dậy: "Đồ ăn có, rượu cũng có, chỉ cần bạc đủ, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu."
Te Ninh không nói nhiều, thứ khác thì không có, bạc thì hắn mang đủ. Lục túi lấy ra một triưếng bạc vụn ném lên bàn. Gã béo thấy vậy, mặt mày tươi tỉnh hăn, quay sang mắng tiểu nhị: "Còn không mau đi chuẩn bị đồ ăn cho khách, đứng ngây ra đó làm gì? À, nhớ mang cả nước ấm cho khách rửa mặt."
Tiểu nhị vội vâng dạ. Gã béo nhặt bạc, tươi cười: "Khách quan cứ ngồi, đồ ăn thức uống sẽ có ngay. Ngoài trời mưa to gió lớn thế này, chắc khó mà tạnh nhanh được, hay là khách quan nghỉ lại đây một đêm? Phía sau có phòng trọ, tuy đơn sơ nhưng che mưa chắn gió thì tuyệt đối ổn."
Tề Ninh hỏi: "Từ đây đi về phía đông nam, thành trì gần nhất còn xa không?"
"Ít nhất cũng phải bốn mươi, năm mươi dặm." Gã béo đáp: "Trời tối rồi, khách quan định đi ngay sao?"
Tề Ninh nghĩ bụng bốn mươi, năm mươi dặm nói gần không gần, mấu chốt là mưa mỗi lúc một lớn, đội mưa mà đi thì không ổn. Quán trà này tuy đơn sơ, nhưng nghỉ ngơi dưỡng sức một đêm cũng không tệ. Với võ công của hắn, dĩ nhiên không lo có kẻ mưu đồ bất chính. Nghĩ vậy, hắn nói: "Ta còn một con ngựa ngoài kia, các ngươi có cỏ cho ngựa ăn không?"
“Khách quan yên tâm, cỏ lúa cho ngựa thì lúc nào cũng đủ. la đi chuẩn bị ngay. Gã béo giờ đã biết, người này tuy ăn mặc rách rưới, nhưng không phải hạng ăn mày qua đường, nên tỏ ra vô cùng nhiệt tình.
"Vậy làm phiền, chuẩn bị cho ta một gian phòng, ta nghỉ lại đây một đêm." Tề Ninh cười nói: "Nếu có quần áo sạch sẽ thì lấy cho ta một bộ thay, không thiếu các ngươi bạc đâu."
Gã béo không nói hai lời, đi lấy ngay một bộ quần áo vải thô sạch sẽ. Tiểu nhị bưng nước ấm tới, Tề Ninh rửa mặt, thay quần áo. Rất nhanh sau đó, tiểu nhị bưng rượu và thức ăn lên. Quán trà ven đường dĩ nhiên không có sơn hào hải vị, nhưng có rượu có thịt, cũng coi như tươm tất.
Tề Ninh quả thật đang đói bụng, vừa uống rượu vừa ăn cơm. Mới hết một bát, chưa kịp xới bát thứ hai, đã nghe phía sau có tiếng động. Quay đầu lại, thấy rèm cửa bị vén lên, một thân ảnh cao lớn từ ngoài bước vào. Tiểu nhị vội nghênh đón, hỏi: "Khách quan muốn ăn cơm hay nghỉ trọ?"
Người nọ đảo mắt nhìn quanh phòng, trầm giọng nói: "Kiếm chút đồ ăn, càng nhanh càng tốt." Vừa nói, một người khác theo sát phía sau bước vào.
Te Ninh khẽ giật mình. Hắn biết chuyện trùng hợp vẫn thường xảy ra trên đời, nhưng không ngờ sự trùng hợp quái lạ lại xảy đến với mình. Hai người vừa bước vào, hắn liếc mắt đã nhận ra. Người đi trước, gã cao lớn, rõ ràng là Hỏa Thần Quân, một trong Ngữ Hành Thần Quân của Cửu Thiên Lâu, còn người theo sau chính là Bắc Đường Phong, hoàng từ Bắc Hán.
Đêm ở Tương Dương, Bắc Đường Phong bị Tào Uy và đám người Cái Bang vây khốn, sau lại có thích khách muốn đẩy Bắc Đường Phong vào chỗ chết. Trong thời khắc nguy nan, Hỏa Thần Quân đã dẫn Bắc Đường Phong xông ra vòng vây, còn Dục Vương gia của Bắc Hán thì rơi vào tay Thần Hầu Phủ, trở thành tù nhân của nước Sở.
Quan phủ Tương Dương và Thần Hầu Phủ hợp lực truy lùng tung tích Bắc Đường Phong, nhưng không có kết quả. Tề Ninh cũng từng nghĩ, nếu Bắc Đường Phong trốn thoát khỏi Tương Dương, nhất định sẽ đến Hàm Dương tìm Cữu phụ Khuất Nguyên Cổ, dùng binh mã Hàm Dương tranh đoạt ngôi vị hoàng đế Bắc Hán. Nếu việc đó xảy ra, Bắc Hán lâm vào nội loạn, đối với nước Sở sẽ vô cùng có lợi.
Nhưng Tề Ninh không ngờ, hai người này lại xuất hiện ở đây.
Muốn đến Hàm Dương, dĩ nhiên phải đi về hướng tây bắc Tương Dương, còn con đường Tề Ninh đang đi, là hướng đông nam về Kiến Nghiệp, hai hướng hoàn toàn trái ngược.
Hắn chưa hiểu rõ vì sao hai người này lại xuất hiện ở đây, chỉ cảm thấy thế gian này thiếu gì chuyện lạ, và cái sự trùng hợp lạ lùng đến thế lại xảy đến với mình.
Bắc Đường Phong sắc mặt tái nhợt, trông có vẻ tiều tụy, uể oải không phấn chấn, mặc bộ quần áo vải thô lôi thôi lếch thếch. Hắn không còn vẻ rực rỡ như trước, không biết là do mấy ngày liền chạy trốn vất vả, hay là cố ý che giấu thân phận. Sau khi vào quán, Bắc Đường Phong tỏ vẻ thận trọng, đảo mắt nhìn quanh, rồi dừng lại ở chỗ Tề Ninh.
Với võ công của Tề Ninh, nếu thật sự động thủ, phần thắng trước Hỏa Thần Quân là rất lớn, bắt hai người này mang về kinh thành cũng không phải việc khó, nhưng Tề Ninh không có ý định làm vậy. Nếu thật sự bắt Bắc Đường Phong, thì trận nội loạn ở Bắc Hán sẽ không xảy ra, điều đó không có lợi cho nước Sở.
Tề Ninh ung dung tự tại, không thèm nhìn đến bọn họ, chỉ cúi đầu ăn cơm. Bắc Đường Phong thấy Tề Ninh ăn mặc bình thường, lại đang ăn uống ngon lành, lúc này mới có chút an tâm.
Gã béo tươi cười: "Hai vị khách quan muốn dùng gì ạ? Tối nay có muốn nghỉ trọ ở đây không?"
“Kiếm chút đồ ăn, bớt sàm ngôn đi." Hỏa Thần Quân thấy Bắc Đường Phong đã ngồi xuống một cái bàn ởờ góc khuất, lúc này mới đi tới ngồi xuống, phân phỏ gã béo: “Mang mười cân rượu lên đây.”
Gã béo líu lưỡi: "Mười cân rượu? Khách quan, hai vị uống hết à?"
"Bớt nói nhảm." Hỏa Thần Quân gắt: "Có rượu thì cứ mang lên."
Gã béo cười làm lành: "Dạ dạ dạ." Do dự một chút, mới cười nói: "Khách quan, quán trà chúng tôi có quy định, muốn dùng rượu phải trả tiền trước, người xem..."
Hỏa Thần Quân trợn mắt, sờ tay vào ngực, lục lọi mấy cái, tay không đi ra, nhìn về phía Bắc Đường Phong. Bắc Đường Phong cũng lắc đầu, có chút lúng túng.
Hắn rõ ràng là cố ý giấu giếm thân phận phú quý, nên trên người không mang theo vật phẩm quý giá nào.
"Cứ mang rượu tới, dù sao cũng không thiếu tiền rượu của ngươi." Hỏa Thần Quân nhìn gã béo: "Đến lúc đó trả gấp đôi là được."
Gã béo buôn bán quanh năm, khả năng nhìn mặt mà nói chuyện dĩ nhiên không tầm thường, lúc này đã nhìn ra manh mối, cười hắc hắc: "Đến lúc đó là lúc nào?"
Bắc Đường Phong sầm mặt, không nhịn được mắng: "Cẩu nô tài, lắm lời quá, lão tử chưa bao giờ thiếu bạc, còn có thể quỵt tiền ngươi chắc?"
"Lấy bạc mới là khách hàng, còn tôi cẩu nô tài này chỉ là buôn bán nhỏ, xin miễn ăn uống chùa." Gã béo cũng không giữ sắc mặt tốt, liếc mắt ra hiệu cho tiểu nhị. Tiểu nhị kia hiểu ý, lùi xuống. Tề Ninh thấy hết, nhưng làm như không thấy, chỉ để ý ăn uống.
Bắc Đường Phong mấy ngày nay chật vật chạy trốn, chịu nhiều đau khổ, trong lòng nén đầy giận dữ. Lúc này, thấy một tiểu nhân vật mở quán trà cũng dám vô lễ với mình như vậy, trong lòng tức giận đến cực điểm, đập bàn đứng dậy, định làm nhục, Hỏa Thần Quân vội nắm lấy cổ tay Bắc Đường Phong. Bắc Đường Phong hiểu ý, hừ lạnh một tiếng, ngồi xuống.
Hỏa Thần Quân lúc này mới buông tay, nhìn gã béo, nói: "Chúng ta chỉ cần ăn chút cơm nóng, đã nói trả gấp đôi rồi, khoản này coi như xong, ngươi cứ yên tâm." Hắn ngữ khí trầm ổn, rõ ràng là đang kiềm chế cơn giận.
Tề Ninh hiểu rõ, hai người kia trên đường trốn chạy, để che giấu hành tung, đành nhẫn nhịn, không dám gây chuyện thị phi.
"Không có bạc thì đừng có nói nhảm ở đây." Gã béo xua tay: "Cút ngay ra ngoài."
Hỏa Thần Quân sầm mặt, cười lạnh: "Chưa có ai dám nói chuyện với ta như vậy. Nếu ngươi thức thời, mau chuẩn bị rượu và thức ăn mang ra, có lẽ còn giữ được tính mạng."
Gã béo thấy gã cao lớn kia lộ vẻ hung ác, lùi lại một bước, cười lạnh: “Mở cửa làm ăn, ai mà chưa từng thấy, hạng liều lĩnh như ngươi ta thấy nhiều rồi." Lại liếc mắt, thấy tiểu nhị kia đã cầm dao lao ra, hô lớn: “Chưởng quỳ, bọn chúng muốn gây chuyện, chém bọn chúng đi." Tiến lên, đứng bên cạnh gã béo, nắm chặt đại đao, cũng tỏ vẻ hùng hổ.
Tề Ninh thấy buồn cười, nghĩ bụng có thêm mười người nữa, tay đều cầm dao, trước mặt Hỏa Thần Quân cũng chẳng là gì.
Hỏa Thần Quân đột nhiên cười lớn, giọng nói như chuông đồng, gã béo và tiểu nhị không khỏi sợ hãi lùi về sau. Hỏa Thần Quân chậm rãi đứng lên, mắt lộ hung quang, ngoài trời vang lên một tiếng sấm, âm thanh chấn động khắp nơi. Hỏa Thần Quân lạnh lùng nói: "Xem ra các ngươi thật sự không muốn sống nữa rồi." Chậm rãi giơ tay lên. Tề Ninh liếc thấy, hơi cau mày, nghĩ bụng gã chưởng quầy tuy đáng ghét, nhưng tội không đáng chết, mình không thể trơ mắt nhìn Hỏa Thần Quân giết người hành hung.
Hắn lặng lẽ sờ tay vào ngực, chạm vào Hàn Nhận. Đúng lúc này, lại nghe một trận gió lạnh ập đến, mọi người nhìn về phía rèm cửa, thấy rèm cửa bị vén lên, lại một bóng người chậm rãi bước vào. Thấy cảnh tượng trong phòng, người nọ cũng không để ý, đi thẳng đến một cái bàn ngồi xuống, đưa tay gỡ thanh trường kiếm có vỏ bọc đặt nhẹ lên bàn, thần sắc bình tĩnh, liếc gã béo, nói: "Chuẩn bị rượu và thức ăn mang ra!" Ném một miếng bạc vụn lên bàn, lại nhìn Hỏa Thần Quân, nói: "Số bạc còn lại, coi như là trả tiền cơm cho bọn hắn."
Tề Ninh liếc nhìn người nọ, trong lòng không khỏi cười khổ, thầm nghĩ có lẽ mình ra ngoài nên xem nhiều hoàng lịch, hôm nay rốt cuộc là ngày gì, sao toàn gặp những sự trùng hợp lạ lùng thế này.
