Một

Tại Castle Rock có một người lao công, Steven Holt là người phụ trách, tất cả mọi người đều gọi ông là "Người đào mộ". Biệt danh này là tên gọi chung của hàng ngàn lao công tại hàng ngàn thị trấn nhỏ ở New England. Khối lượng công việc của Holt rất lớn, trong khi số người dưới quyền lại quá ít. Trong thị trấn có hai sân bóng chày cần trông coi; còn có một mảnh đất công rộng lớn, mùa xuân cần gieo hạt, mùa hè cần cắt tỉa, mùa thu cần quét dọn lá rụng (chưa kể đến việc cây cối cần tỉa cành, bục nhạc và các hàng ghế xung quanh cần giữ sạch sẽ); lại còn có hai công viên, nơi từ lâu đã là chốn hẹn hò của vô số những đứa trẻ đang yêu.

Những công việc ông làm đều bình lặng như tờ, vốn dĩ ông sẽ mãi là một lão Steven Holt tầm thường cho đến tận lúc chết. Thế nhưng, Castle Rock còn có ba nghĩa trang cũng thuộc quyền quản lý của ông. Trong công việc thường ngày tại nghĩa trang, đào mộ là việc hiếm gặp nhất. Công việc hàng ngày bao gồm: trồng hoa cỏ, quét lá rụng, trải cỏ. Đôi khi còn phải tuần tra. Sau các dịp lễ, bạn bắt buộc phải dọn dẹp những đóa hoa héo úa và những lá cờ phai màu – những thứ này xuất hiện nhiều nhất sau ngày Lễ Chiến sĩ trận vong, cần phải được dọn sạch, nhưng ngày 4 tháng 7, Ngày của Mẹ và Ngày của Cha cũng bận rộn không kém. Bạn còn phải dọn dẹp những dòng chữ viết bậy ngu ngốc của lũ trẻ trên các bia mộ.

Dĩ nhiên, người dân trong thị trấn không quan tâm đến những điều đó. Chính công việc đào mộ đã mang lại biệt danh kia cho những người như Holt. Mẹ ông gọi ông là Steven, nhưng kể từ khi ông làm nghề này vào năm 1964, ông đã được gọi là "Người đào mộ Holt", và ông sẽ mãi là Người đào mộ Holt cho đến lúc chết, ngay cả khi ông có đổi nghề – mà điều đó khó lòng xảy ra, vì ông đã sáu mươi mốt tuổi rồi.

Bảy giờ sáng thứ Tư tuần đầu tiên của tháng Sáu, Người đào mộ Holt lái xe tải đến trước cổng "Nghĩa trang Quê hương", ông nhảy xuống xe để đẩy cánh cổng sắt. Cổng có một ổ khóa, nhưng chỉ dùng hai lần trong năm – đêm lễ tốt nghiệp trung học và đêm Halloween. Sau khi cổng mở, ông chậm rãi lái xe dọc theo con đường ở giữa.

Sáng nay chỉ đơn thuần là công tác chuẩn bị. Bên cạnh ông đặt một tấm bảng kẹp giấy, ông sẽ ghi lại những nơi cần tu sửa trong nghĩa trang từ nay cho đến Ngày của Cha. Sau khi xong việc ở "Nghĩa trang Quê hương", ông sẽ đến "Nghĩa trang Nhân từ", rồi tiếp tục đến "Nghĩa trang Star". Chiều nay, ông và cấp dưới sẽ bắt đầu thực hiện những công việc cần làm. Công việc sẽ không quá nặng nhọc, vì những phần việc nặng đã xong xuôi từ cuối tháng Tư, thời điểm mà Người đào mộ Holt gọi là mùa tu sửa xuân.

Trong hai tuần, ông cùng David Phillips và Deke Bradford làm việc mười tiếng mỗi ngày, năm nào mùa xuân cũng vậy. Họ khơi thông những đường cống bị tắc, trải lại cỏ ở những nơi bị mưa xuân cuốn trôi, dựng lại những bia mộ và đài tưởng niệm bị nghiêng đổ do chấn động. Mùa xuân, có hàng ngàn công việc lớn nhỏ cần thực hiện, Holt tan làm về nhà miễn cưỡng nấu bữa cơm đạm bạc, uống một lon bia, mắt đã không thể mở nổi, gục xuống giường ngủ say sưa. Công việc tu sửa mùa xuân luôn kết thúc vào cùng một ngày: đó là ngày mà ông cảm thấy cơn đau lưng liên miên như muốn làm mình phát điên.

Công việc tu sửa tháng Sáu không nặng, nhưng lại rất quan trọng. Cuối tháng Sáu, những người đi nghỉ mát bắt đầu kéo đến, cùng với họ là những cư dân cũ và con cái của họ, những người này đã chuyển đến nơi ấm áp và thuận tiện hơn, nhưng họ vẫn còn bất động sản trong thị trấn. Người đào mộ Holt cho rằng những người này đáng ghét nhất, nếu một cánh quạt của cối xay nước cũ bên xưởng gỗ bị rơi, hoặc bia mộ của chú Leonard bị đổ, họ sẽ làm ầm ĩ lên. "Chà, mùa đông rồi cũng đến thôi," ông nghĩ. Bốn mùa trong năm, ông luôn dùng câu này để an ủi bản thân, bây giờ cũng vậy, dù mùa đông vẫn còn xa vời như một giấc mơ.

"Nghĩa trang Quê hương" là nghĩa trang lớn nhất và đẹp nhất thị trấn. Con đường ở giữa rộng như đường cái tiêu chuẩn, có bốn lối nhỏ hẹp hơn cắt ngang, những lối này có thể đẩy xe tay, giữa các lối nhỏ là thảm cỏ được cắt tỉa gọn gàng. Người đào mộ Holt lái xe trên con đường chính, qua ngã tư thứ nhất, rồi qua ngã tư thứ hai, đến ngã tư thứ ba... ông đạp phanh gấp.

"Ôi, lạy Chúa!" ông hét lên, tắt máy xe tải rồi nhảy xuống. Ông đi dọc theo lối nhỏ, cách ngã tư năm mươi feet về phía bên trái, trên thảm cỏ có một cái hố nham nhở. Đất nâu chất đống xung quanh cái hố, trông như những mảnh đạn văng ra sau khi lựu đạn nổ. "Lũ trẻ chết tiệt đó!"

Ông đứng bên miệng hố, bàn tay đầy vết chai sạn đặt lên hông chiếc quần bảo hộ lao động màu xanh đã phai màu. Ở đây thật lộn xộn. Ông và đồng nghiệp không dưới một lần buộc phải dọn dẹp hậu quả do lũ trẻ phá mộ gây ra. Lũ trẻ này hoặc là khoác lác quá đà, hoặc là say xỉn, giữa đêm khuya chạy đến phá mộ – đây thường là một kiểu thể hiện và làm càn. Theo những gì Người đào mộ Holt biết, dù lũ nhóc chết tiệt này có say đến đâu, chúng chưa bao giờ thực sự đào được một chiếc quan tài hay xác chết nào. Chúng thường chỉ đào một cái hố sâu hai, ba feet, rồi chán trò chơi này và tản đi. Đào hố ở nghĩa trang địa phương là một hành động hèn hạ, nhưng thường thì chúng không làm quá mức.

Thế nhưng, sự việc lần này lại không bình thường.

Cái hố này không có đường nét rõ ràng, nó chỉ là một cái hố, trông rất không giống một ngôi mộ, không phải loại hình chữ nhật ngay ngắn. Nó sâu hơn loại hố mà lũ học sinh trung học say xỉn thường đào, nhưng độ sâu của nó không đồng đều; nó có hình nón, và khi Người đào mộ Holt nhận ra cái hố này thực sự trông giống cái gì, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng ông.

Nó trông giống như một người bị chôn vùi ở đó trước khi chết, rồi người đó sống lại, và dùng đôi tay của mình đào ngược ra khỏi mộ.

"Ôi, đừng suy nghĩ lung tung nữa," ông lầm bầm, "Trò đùa chết tiệt. Lũ trẻ chết tiệt."

Chắc chắn là vậy rồi. Bên dưới không có quan tài, bên trên không có bia mộ đổ, điều này hoàn toàn có thể hiểu được vì không có xác chết nào được chôn ở đây. Ông tin chắc điều đó, không cần phải đi kiểm tra bản đồ nghĩa trang chi tiết dán trên tường nhà kho dụng cụ. Sáu mảnh đất ở khu vực này thuộc quyền sở hữu của Ủy viên hành chính Buster. Nhưng thực tế chỉ có cha và chú của Buster được chôn ở đây. Mộ của họ ở ngay bên phải, bia mộ đứng thẳng, nguyên vẹn không hư hại.

Người đào mộ Holt nhớ khu đất này, còn một lý do khác. Chính tại đây, những người từ New York đến đã dựng lên bia mộ giả của họ, khi đó họ đang thực hiện phóng sự về Thad Beaumont. Beaumont và vợ có một ngôi nhà nghỉ hè ở thị trấn này, ngay bên hồ Castle Rock. David Phillips trông coi nhà cho họ, mùa thu năm ngoái, chính Holt cũng đã giúp David trải nhựa đường cho lối xe của họ, đó là lúc lá rụng và trước khi bắt đầu bận rộn. Mùa xuân năm nay, Beaumont có chút ngượng ngùng hỏi ông, liệu có thể để nhiếp ảnh gia dựng một bia mộ giả trong nghĩa trang để chụp vài "bức ảnh chơi khăm" hay không.

"Nếu không được, cứ nói thẳng," Beaumont nói với ông, nghe có vẻ ngượng ngùng hơn, "Đây cũng không phải chuyện gì to tát."

"Hoàn toàn được," Holt đáp lại đầy thiện chí, "Ý anh là tạp chí 'Popular'?"

Thad gật đầu.

"Ồ, thật tuyệt vời, phải không? Người từ tạp chí 'Popular' đến! Tôi nhất định phải mua số tạp chí đó!"

"Tôi không dám chắc mình sẽ lấy số tạp chí đó," Thad nói, "Cảm ơn ông, ông Holt."

Người đào mộ Holt thích Beaumont, dù anh ta là một nhà văn. Bản thân Holt chỉ học đến lớp tám – mà còn phải thi lại mới đậu, hơn nữa, không phải ai trong thị trấn cũng gọi ông là "ông".

"Nếu họ làm được, có lẽ mấy gã ở tòa soạn tạp chí sẽ thích chụp ảnh ông cầm súng cướp xe chở tiền của ngân hàng, phải không?"

Beaumont bật cười lớn, một tràng cười hiếm thấy. "Đúng, tôi nghĩ đó chính là thứ họ muốn," anh nói, vỗ vai Holt.

Nhiếp ảnh gia hóa ra là một người phụ nữ, Người đào mộ Holt gọi cô ta là "con mụ cao cấp từ thành phố đến". Dĩ nhiên, thành phố này là New York. Khi cô ta đi, ngực và mông lắc lư dữ dội như thể được lắp trục vậy. Cô ta thuê xe du lịch từ sân bay, trong xe nhồi nhét đầy thiết bị chụp ảnh, việc cô ta và trợ lý vẫn có thể ngồi vào trong quả là một kỳ tích. Nếu xe quá chật, buộc phải chọn lựa giữa trợ lý và một số thiết bị, Holt tin rằng cô ta nhất định sẽ chọn thiết bị và để trợ lý tự bắt xe về sân bay. Vợ chồng Beaumont lái chiếc xe riêng của họ, theo sau xe du lịch và dừng lại phía sau, cả hai trông vừa lúng túng, vừa cảm thấy thú vị. Vì họ tự nguyện đi cùng "con mụ cao cấp từ thành phố đến", Người đào mộ Holt đoán có lẽ họ cảm thấy điều này khá thú vị. "Mọi thứ đều ổn chứ, ông Thad?" ông hỏi.

"Trời đất, không ổn chút nào, nhưng tôi đoán rồi sẽ ổn thôi," anh trả lời, nháy mắt với Người đào mộ Holt. Holt lập tức nháy mắt lại với anh.

Một khi hiểu rằng vợ chồng Beaumont tự nguyện, Holt liền yên tâm làm khán giả. Ông rất vui vì có thể ở gần như vậy để xem một buổi biểu diễn miễn phí. Trong số những thứ người phụ nữ đó mang theo, có một tấm bia mộ giả kiểu cũ, phần đỉnh tròn trịa, trông giống loại trong truyện tranh hơn, chẳng giống chút nào với những tấm bia mộ thật mà Holt vừa dựng gần đây. Cô ta bận rộn quanh tấm bia mộ giả, để trợ lý dựng nó lên hết lần này đến lần khác. Holt đã từng bước tới hỏi có cần ông giúp không, nhưng cô ta kiêu ngạo từ chối, thế là Holt lại lui về chỗ cũ.

Cuối cùng, cô ta cũng đặt được nó vào vị trí, rồi lại để trợ lý bận rộn chỉnh ánh sáng. Trong lúc này, ông Beaumont luôn đứng một bên quan sát, đôi khi chạm vào vết sẹo nhỏ màu trắng trên trán. Đôi mắt anh ta làm Holt mê mẩn.

(Anh ta đang chụp ảnh,) Holt nghĩ. (Có lẽ còn tốt hơn và lâu bền hơn cả con mụ kia. Anh ta lưu trữ cô ta lại, một ngày nào đó sẽ viết vào sách, mà cô ta thì chẳng hề hay biết.)

Cuối cùng, mọi thứ đã sẵn sàng, có thể chụp ảnh. Người phụ nữ bắt vợ chồng Beaumont bắt tay trên tấm bia mộ giả mười mấy lần, hôm đó trời rất lạnh, cô ta chỉ đạo họ như chỉ đạo gã trợ lý ẻo lả kia vậy. Vì ánh sáng không đúng hoặc mặt họ không đúng hoặc chính bản thân cô ta có vấn đề gì đó, cô ta dùng giọng cao và khàn ra lệnh họ làm lại nhiều lần. Holt nghe nói ông Beaumont không phải là người kiên nhẫn, ông đang chờ đợi anh ta nổi giận đùng đùng với cô ta. Nhưng, ông Beaumont – và cả vợ anh – dường như cảm thấy rất thú vị, không hề tức giận, họ làm theo lời "con mụ cao cấp từ thành phố đến" hết lần này đến lần khác, mặc dù hôm đó rất lạnh. Người đào mộ Holt tin rằng nếu là mình, ông sẽ nổi giận với người phụ nữ đó trong vòng chưa đầy mười lăm giây.

Chính tại đây, ngay chỗ cái hố chết tiệt này, họ đã dựng tấm bia mộ giả đó. À, nếu ông cần thêm bằng chứng, trên thảm cỏ còn có những vết chân tròn, đó là dấu giày cao gót của "con mụ cao cấp" kia để lại. Cô ta đến từ New York, chỉ có phụ nữ New York mới đi giày cao gót vào mùa đó, hơn nữa còn đi chúng đi lại trong nghĩa trang để chụp ảnh. Nếu đó không phải là...

Dòng suy nghĩ của ông đột ngột đứt đoạn, luồng khí lạnh đó lại dâng lên. Ông đang nhìn chằm chằm vào những dấu chân hơi mờ do giày cao gót của nhiếp ảnh gia để lại, khi ông nhìn vào dấu chân, mắt ông tình cờ phát hiện ra những dấu chân khác, mới hơn.

Hai

Dấu chân? Đó có phải là dấu chân không?

(Dĩ nhiên không phải, gã đào cái hố này đã ném một ít đất đi xa hơn những chỗ khác một chút, chỉ vậy thôi.)

Không phải vậy, Holt biết không phải vậy. Trước khi ông đến chỗ đống đất đầu tiên trên bãi cỏ xanh, ông đã nhìn thấy một dấu chân rất sâu trên đống bùn gần cái hố nhất.

(Vậy thì đó là dấu chân, rồi sao nữa? Ngươi nghĩ kẻ làm việc này cầm xẻng đi lang thang khắp nơi như một bóng ma thân thiện sao?)

Trên thế giới có nhiều người thích tự lừa dối bản thân, nhưng Người đào mộ Holt không phải loại người đó. Cái giọng điệu thần kinh, chế giễu trong tâm trí ông không thể thay đổi những gì ông nhìn thấy. Cả đời ông đã truy đuổi nhiều loài dã thú, dấu chân này quá rõ ràng, không cho phép ông làm ngơ. Ông cầu nguyện Chúa, mong rằng đó không phải là dấu chân.

Trên đống bùn gần ngôi mộ, không chỉ có dấu chân, mà còn có một vết lõm hình tròn, to gần bằng cái đĩa ăn cơm. Vết lõm này nằm bên trái dấu chân. Ở hai bên (nhưng lệch về phía sau) của vết lõm hình tròn và dấu chân trong bùn, có vài đường rãnh, rõ ràng là dấu vết của ngón tay, ngón tay này đã trượt đi khi cố gắng bám chặt.

Ông ngẩng đầu lên, sau dấu chân đầu tiên lại nhìn thấy một dấu chân khác. Trên bãi cỏ phía sau đó, là một nửa của dấu chân thứ ba, đó là do đất bùn trên giày rơi xuống tạo thành. Nó đã đổ, nhưng vẫn còn đủ độ ẩm để giữ lại dấu vết... những dấu chân thứ ba, thứ tư bắt đầu thu hút sự chú ý của ông cũng như vậy. Nếu ông không đến sớm thế này, và cỏ vẫn còn ướt, nó sẽ vỡ thành những hạt đất nhỏ, thế thì chẳng còn thấy gì nữa.

Ông ước mình đến muộn hơn chút, ước mình đi đến "Nghĩa trang Nhân từ" trước, đó vốn là kế hoạch của ông khi rời nhà.

Nhưng ông đã không làm vậy, đó là tất cả.

Dấu chân dần biến mất, cách cái hố (ngôi mộ) trên mặt đất chưa đầy hai mươi feet. Người đào mộ Holt nghi ngờ trên bãi cỏ ẩm ướt phía xa có thể vẫn còn dấu chân, nghĩ rằng mình nên đi kiểm tra một chút, dù ông rất không muốn. Bây giờ, ông lại dồn ánh nhìn vào những dấu vết rõ ràng nhất, những dấu vết này nằm trên đống đất nhỏ gần cái hố.

Những đường rãnh do ngón tay cào ra; vết lõm hình tròn hơi lệch về phía trước; một dấu chân bên cạnh vết lõm hình tròn. Những điều này nói lên điều gì?

Người đào mộ Holt còn chưa kịp tự hỏi, câu trả lời đã rơi vào tâm trí ông. Ông nhìn thấy rõ mồn một, cứ như thể ông đang ở đây khi sự việc xảy ra, đó là lý do tại sao ông không muốn dính líu thêm đến chuyện này. Quá đỗi rợn người. Bởi vì nhìn từ bề ngoài: ở đây có một người đứng trong cái hố mới đào.

Đúng, nhưng anh ta xuống đó bằng cách nào?

Đúng, nhưng là anh ta tự đào cái hố, hay người khác đào?

Đúng, nhưng từ sự vặn vẹo, mài mòn và đứt gãy của những rễ cỏ nhỏ này, dường như thảm cỏ bị dùng tay xé ra, chứ không phải dùng xẻng xúc gọn gàng, điều này giải thích thế nào?

Đừng quan tâm đến những chữ "nhưng" đó. Đừng quan tâm đến chúng. Có lẽ, không nghĩ đến chúng thì tốt hơn. Chỉ hình dung người này đứng trong hố, cái hố này quá sâu, không cách nào nhảy lên được. Vậy anh ta làm gì? Anh ta đặt lòng bàn tay lên đống đất gần nhất, kéo mình lên. Nếu anh ta là người lớn chứ không phải trẻ con, làm vậy không khó. Người đào mộ Holt nhìn dấu chân rõ ràng hoàn chỉnh, thầm nghĩ, (Nếu đây là một đứa trẻ, nó có đôi bàn chân to đến đáng sợ. Bàn chân này ít nhất cũng cỡ 12.)

Tay vươn ra, kéo người lên. Trong quá trình đó, tay trượt trên đống bùn tơi xốp, để lại những đường rãnh ngắn kia. Sau đó bạn ra ngoài, bạn dùng một đầu gối giữ thăng bằng cơ thể, tạo ra vết lõm hình tròn đó. Bạn đặt một bàn chân bên cạnh đầu gối, trọng tâm chuyển từ đầu gối sang bàn chân, đứng dậy, bước đi. Đơn giản đến khó tin.

(Một người nào đó chui ra từ ngôi mộ của mình, rồi bước đi, là vậy sao? Có lẽ anh ta hơi đói, quyết định đến cửa hàng đồ ăn nhanh trong thị trấn gọi một chiếc bánh burger phô mai và một chai bia?)

"Chết tiệt, nó không phải là một ngôi mộ, nó là một cái hố chết tiệt trên mặt đất!" ông hét lên, khi một con chim sẻ kêu lớn về phía ông, ông giật bắn mình.

Đúng, chỉ là một cái hố trên mặt đất – ông tự nhủ như vậy. Nhưng sao ông không nhìn thấy chút dấu vết nào do xẻng để lại? Tại sao chỉ có một loạt dấu chân rời khỏi cái hố, mà không có dấu chân đi vòng quanh nó, đi về phía nó? Nếu có người đang đào, anh ta sẽ thường xuyên giẫm vào đống đất mình đào ra, lẽ ra phải để lại những dấu chân đó chứ.

Người đào mộ Holt không biết phải làm sao. Về mặt kỹ thuật, ông cho rằng một tội ác đã xảy ra, nhưng bạn không thể buộc tội kẻ phạm tội phá mộ – vì trong mảnh đất bị đào đó không có xác chết. Bạn cùng lắm chỉ gọi đó là hành vi phá hoại, nếu muốn thực hiện các bước tiếp theo, Người đào mộ cho rằng đó không phải việc của ông.

Có lẽ, tốt nhất là lấp cái hố lại, bù đắp thảm cỏ, rồi quên sạch toàn bộ sự việc này đi.

(Suy cho cùng,) ông tự nhủ lần thứ ba, (không có ai được chôn cất ở đó.)

Trong ký ức của ông, ngày xuân mưa phùn đó thoáng hiện lên. Trời ạ, tấm bia mộ đó trông như thật vậy! Khi bạn nhìn gã trợ lý yếu ớt kia loay hoay với nó, bạn biết nó là giả, nhưng, khi họ dựng nó lên, và đặt những đóa hoa giả phía trước, bạn sẽ thề rằng nó là thật, thực sự có ai đó –

Cánh tay ông bắt đầu nổi da gà.

"Đừng nghĩ nữa," ông nghiêm khắc bảo mình, lúc này, con chim sẻ lại kêu lên, Người đào mộ Holt chào đón âm thanh không đáng yêu nhưng lại vô cùng chân thực và bình thường đó của nó, "Ngươi cứ kêu tiếp đi," ông nói, rồi đi về phía những dấu chân cuối cùng.

Đúng như ông đoán, ông có thể nhìn thấy những dấu chân khác trên bãi cỏ. Chúng cách nhau rất xa. Nhìn chúng, Người đào mộ cho rằng gã này không chạy, nhưng hắn ta quả thực không lãng phí thời gian. Cách đó bốn mươi yard, ông có thể thấy con đường gã đi bằng một phương pháp khác: một giỏ hoa lớn bị đá đổ. Mặc dù đến đây ông đã không còn thấy dấu chân nữa, nhưng, giỏ hoa lẽ ra phải nằm trên con đường mà ông có thể thấy dấu chân, hắn ta chỉ đơn giản đá nó sang một bên, rồi tiếp tục đi về phía trước.

Từ góc độ của Người đào mộ Holt, kẻ làm việc như vậy, tốt nhất bạn đừng nên chọc vào hắn, trừ khi bạn có lý do đầy đủ.

Hắn đi chéo qua nghĩa trang, như thể đi về phía bức tường thấp giữa nghĩa trang và đường cái. Hắn hành động như một người có nơi để đến và có việc để làm.

Mặc dù Người đào mộ Holt không giỏi tưởng tượng, nhưng có một khoảnh khắc, ông thực sự nhìn thấy hắn: một gã to lớn với bàn chân to, sải bước đi trong vùng ngoại ô tối tăm tĩnh mịch này, dáng đi thong dong tự tin, một cước đá văng giỏ hoa chắn đường, bước chân không hề thay đổi. Hắn cũng không sợ hãi – người này không sợ bất cứ thứ gì. Bởi vì nếu thực sự có thứ gì đó còn sống ở đó, chúng sẽ sợ hắn. Di chuyển, bước đi, sải bước, Chúa phù hộ cho những kẻ chắn đường hắn.

Con chim sẻ kêu lớn một tiếng.

Người đào mộ Holt giật nảy mình.

"Quên nó đi, bạn hiền," ông lại tự nhủ, "Lấp cái hố chết tiệt đó lại, đừng nghĩ về nó nữa!"

Ông lấp hố, và cố gắng quên đi, nhưng, buổi chiều hôm đó, Deke Bradford tìm thấy ông ở "Nghĩa trang Star", kể cho ông nghe tin tức về Homer Gamache, Gamache được phát hiện vào sáng hôm đó trên Quốc lộ 35 cách "Nghĩa trang Quê hương" một dặm. Cả thị trấn vô cùng phấn khích, những lời đồn đoán và suy đoán bay đầy trời.

Thế là Người đào mộ Holt miễn cưỡng đi tìm Cảnh sát trưởng Pangborn để nói chuyện. Ông không biết cái chết của Gamache có liên quan gì đến cái hố và dấu chân hay không, nhưng ông cho rằng tốt nhất nên nói ra những gì mình biết, để những người làm công việc này phán đoán.