Ân oán giữa Tề Vạn Thọ và Lâm Miểu đã không thể nào hóa giải, cái chết của Tề Dũng cùng vết thương của Tề Vạn Thọ đều khiến ông ta muốn trừ khử Lâm Miểu bằng mọi giá. Tất nhiên, trong đó còn có nguyên nhân từ Tần Phục. Trong mắt Tề Vạn Thọ, nếu tìm được Lâm Miểu thì sẽ tìm ra Tần Phục, kẻ đã đánh cắp Đế Vương Ấn.

Thế nhưng, Tiểu Đao Lục lúc này lại tỏ ra khách khí một cách bất thường, khiến Tề Minh khó lòng mở miệng gây khó dễ. "Đánh kẻ chạy đi chứ không ai đánh người chạy lại", dù sao đối phương cũng đối đãi với mình lịch sự như vậy.

"Chẳng lẽ đại quản gia còn điều gì nghi ngại?" Tiểu Đao Lục thản nhiên hỏi, trong lòng lại thầm nghĩ: "Ông còn tưởng ta không hiểu chút tâm tư quỷ quái của ông sao? Đã sớm đoán được ông định làm gì, còn tưởng ta thực sự ngu ngốc đến mức tin rằng ông sẽ thành tâm hợp tác với ta ư?"

"Về việc đóng tàu, ta vẫn chưa thể quyết định, đợi ta về bẩm báo với lão gia rồi mới tính tiếp. Lần này ta đến chủ yếu là muốn hợp tác ở một phương diện khác!" Tề Minh suy nghĩ một chút, quyết định đi thẳng vào vấn đề, không muốn lòng vòng với Tiểu Đao Lục nữa.

"Hợp tác phương diện khác?" Tiểu Đao Lục giả vờ ngạc nhiên hỏi lại.

"Không sai, Tề gia chúng ta đã mua lại một mỏ sắt ở Tây Bình, vì vậy chúng ta muốn hợp tác với Đồng Nhân Hành trong khâu chế tạo." Tề Minh nói.

"Chuyện đó không thành vấn đề. Ý đại quản gia là muốn chúng ta mua sắt của Tề gia sao? Đây chỉ là chuyện nhỏ như nhấc tay, chỉ cần giá cả hợp lý, chất lượng sắt tốt, dùng của nhà nào cũng như nhau cả. Điểm này đại quản gia cứ yên tâm!" Tiểu Đao Lục giả vờ bừng tỉnh nói.

"Ta không có ý đó, mà là muốn tham gia vào công việc chế tạo của các người." Tề Minh cuối cùng cũng mất kiên nhẫn, nói thẳng.

"Tham gia vào việc chế tạo của chúng ta? Không biết đại quản gia muốn chế tạo thứ gì?" Tiểu Đao Lục cố tình trầm tư một lúc, nhíu mày hỏi.

"Các người chế tạo cái gì, chúng ta cũng sẽ chế tạo cái đó, bao gồm cả lần hợp tác này của các người với quân đội." Ánh mắt Tề Minh nhìn chằm chằm Tiểu Đao Lục, lạnh lùng nói.

"Tin tức của đại quản gia quả thật linh thông, vậy ông có biết ta đang chế tạo thứ gì cho quân đội không?" Tiểu Đao Lục thần sắc không đổi, mỉm cười nhạt nhẽo hỏi lại.

"Chuyện này phải do ngươi nói mới biết." Tề Minh đáp.

"Ta nói ư?" Tiểu Đao Lục cười nói: "Ít nhất trong vòng một tháng tới, ta không thể tiết lộ tùy tiện cho người ngoài. Nếu Tề lão gia thực sự muốn biết, một tháng sau ta sẽ nói cho ông ấy. Nếu Tề gia thành tâm muốn hợp tác ở hạng mục này với chúng ta thì cũng không phải không được, nhưng bắt buộc phải đợi sau một tháng. Tất nhiên, nếu chuyện này ta có thể làm chủ thì ta sẽ đồng ý ngay với đề nghị của đại quản gia, nhưng nếu trong vòng một tháng này ta hợp tác với Tề gia, sợ rằng đại tướng quân sẽ xử ta theo quân pháp. Trừ khi có sự đồng ý của đại tướng quân, vì trong một tháng này, toàn bộ chúng ta đều đã bị quân đội bao thầu rồi, một tháng sau ta mới là người tự do!"

Tề Minh nhíu mày, Tiểu Đao Lục lại lấy quân đội ra để ép ông ta vào lúc này, khiến ông ta khó mà tìm được cái cớ hay lý do nào để phản bác. Trong lòng ông ta cũng thầm dè chừng gã lưu manh này, cứ như thể điều kiện nào gã cũng có thể đáp ứng, nhưng mục đích của Tề Minh lại không phải như vậy, khiến ông ta nhất thời không biết làm sao cho phải.

"Nếu Tề lão gia thực sự muốn hợp tác, xin hãy đưa ra phương án và thỏa thuận, hoặc là lúc nào đó chúng ta hẹn một thời gian để bàn bạc cụ thể. Chỉ cần Tề gia sẵn lòng, chúng ta cũng vui vẻ thôi, có tiền cùng kiếm mà, ta Tiểu Đao Lục chưa bao giờ là kẻ ăn mảnh!" Tiểu Đao Lục sảng khoái và quả quyết nói, tỏ ra vô cùng hào sảng.

Thiết Nhân và Diêu Dũng nhìn thấy cảnh này mà thầm thán phục. Tiểu Đao Lục hôm nay dường như không còn là gã lưu manh ngày nào, mà là một tay lão luyện khéo léo trên thương trường, ăn nói chừng mực, khiến kẻ cáo già như Tề Minh cũng không tìm được kẽ hở.

"Tiêu lão bản đã sảng khoái như vậy, ta sẽ về bẩm báo lại với lão gia. Còn về chuyện hợp tác, đợi lão gia quyết định rồi tính tiếp. Lần này ta đến còn có một việc muốn nhờ."

"Đại quản gia có việc gì cứ việc nói, nếu ta làm được mà không tổn hại đến hòa khí đôi bên, ta nhất định sẽ dốc sức làm!" Tiểu Đao Lục thản nhiên nói.

Tề Minh thầm mắng trong lòng: "Thằng nhãi ranh xảo quyệt, nói chuyện cứ chừa lại nhiều đường lui thế này, thế nào là việc không tổn hại hòa khí chứ?" Nhưng bề ngoài ông ta vẫn giả vờ thản nhiên: "Nghe nói lần này Tiêu lão bản ra khỏi nhà lao là nhờ bạn của ngươi là Lâm Miểu ra sức, có chuyện đó không?"

"Đến rồi, đây mới là trọng tâm!" Tiểu Đao Lục thầm nghĩ, đồng thời chửi thầm: "Lão già này cuối cùng cũng lộ đuôi cáo!" Miệng thì nghiêm túc nói: "Không sai, đại quản gia làm sao mà biết được? Haizz, nói thật, ta có được ngày hôm nay đều nhờ ơn cậu ấy. Không có tự do thì đừng nói đến chuyện làm ăn, ngay cả muốn uống ngụm nước nóng hay tắm rửa cũng khó. Tiếc thay, tiếc thay!" Nói đến đây, Tiểu Đao Lục cố tình dừng lại một chút.

"Tiếc cái gì?" Tề Minh ngạc nhiên hỏi.

"Tiếc là cậu ấy không ở lại cùng ta hưởng vinh hoa phú quý, mà lại đi đến cái nơi khỉ ho cò gáy nào đó để chăn ngựa, ta thực sự không hiểu cậu ấy nghĩ cái gì nữa!" Tiểu Đao Lục cố tình thở dài nói.

"Nơi nào?"

"Còn nơi nào khác ngoài cái chỗ gọi là Ngư Dương ấy chứ. Cậu ấy nói ở đó có ngựa để buôn, lại có đại ca Ngô Hán ở đó nên mới đi. Haizz, thằng bạn này của ta còn chẳng thân bằng tình nghĩa anh em của họ, nếu có cậu ấy giúp ta quản lý việc làm ăn ở đây thì ta đâu phải vất vả thế này." Nói đến đây, Tiểu Đao Lục tỏ vẻ tiếc nuối và bất lực, nhưng ngay sau đó lại tự an ủi: "Người mỗi chí hướng, dù sao chúng ta cũng là anh em một thời, ta cũng không thể ép cậu ấy làm những việc cậu ấy không thích. Đại tổng quản thấy ta nói có đúng không?"

Tề Minh nhìn chằm chằm vào biểu cảm của Tiểu Đao Lục nhưng không tìm ra được kẽ hở nào. Thấy Tiểu Đao Lục hỏi mình, ông ta vội gật đầu: "Điều này cũng đúng."

Diêu Dũng và Vô Danh Thị không khỏi thầm khen ngợi, Tiểu Đao Lục đúng là thiên tài diễn xuất, biểu cảm đó thật thần kỳ, đến họ còn suýt tưởng Lâm Miểu thực sự đã đến Ngư Dương.

"Thật ngại quá, ta chỉ mải nói chuyện của mình. Phải rồi, đại quản gia có việc gì thì cứ nói đi?" Tiểu Đao Lục như thể đột nhiên sực nhớ ra, vội nói.

"À ha... thực ra cũng chẳng có chuyện gì to tát, không nói cũng được. Ta về đây, đem ý của ngươi bẩm báo với lão gia, đợi lão gia đưa ra quyết định rồi sẽ lại đến thương thảo với Tiêu lão bản!" Tề Minh cười gượng nói.

Tiểu Đao Lục và đám người Diêu Dũng không khỏi thầm cười, nhưng bề ngoài vẫn cung kính tiễn Tề Minh ra ngoài.

Lâm Miểu ngồi một mình trong tửu lâu Đại Thông uống rượu. Hắn tin Tiểu Đao Lục chắc chắn có thể đối phó với Tề Minh, lại có Vô Danh Thị bên cạnh, vì thế hắn mới có thể thảnh thơi ngồi uống rượu một mình.

Thành Kích Dương cuối cùng cũng bị phá, lượng lớn nạn dân tràn vào Uyển Thành, từng người đói rét co quắp trong các góc phố ngõ hẻm. Cũng có nhiều người còn chút tiền bạc, tìm đến những tửu lâu có lò sưởi để uống vài chén rượu ấm hoặc thưởng thức bát trà nóng. Vì thế, việc làm ăn trong các tửu lâu vô cùng phát đạt, không chỉ rượu thịt bán chạy mà ngay cả phòng trọ trên lầu cũng đã kín khách, đa phần đều là người từ Kích Dương chạy đến.

Tửu lâu Đại Thông mở cửa trở lại đã mở rộng quy mô, xây thêm mười phòng thượng hạng, dường như Tiểu Đao Lục đã sớm nhìn thấy tình cảnh ngày hôm nay. Tuy nhiên, do khách quá đông, các quán trọ và tửu lâu trong toàn Uyển Thành đều tăng giá. Nói một cách tương đối, khoảng thời gian này đúng là có thể kiếm được một món hời.

Trong quán khá ấm áp, cửa sổ đều đóng kín, ánh sáng xuyên qua giấy dán cửa hắt vào, không gian không hề tối. Bốn góc lại đặt lò sưởi nên không khí không tệ, chỉ là bầu không khí nơi đây có chút tồi tệ. Khách khứa ngồi đầy bàn đều đang kể lể về việc thành Kích Dương bị phá thế nào, có người thì bàn tán về việc nghĩa quân hung hãn ra sao, cũng có người lo lắng nếu nghĩa quân đánh tới thì e rằng ngay cả Uyển Thành cũng không giữ nổi, đến lúc đó không biết phải đi đâu.

Lâm Miểu nghe vậy chỉ mỉm cười, hắn lặng lẽ thưởng thức loại rượu ngon nhất của tửu lâu Đại Thông. Chưởng quầy không phải ai khác mà chính là Đỗ Lâm, một nho sinh nghèo sinh trưởng tại phố Thiên Hòa, cũng giống như cha của Lâm Miểu vậy.

Đây cũng là người mà Tiểu Đao Lục và Lâm Miểu tuyệt đối tin tưởng, chỉ có điều hơi cố chấp. Tất nhiên, vì nghèo túng nên tính cách ông ta không hề quá cứng nhắc, ngược lại còn có chút hài hước và láu lỉnh. Vì thế, Tiểu Đao Lục mới để Đỗ Lâm làm chưởng quầy, và Tiểu Đao Lục quả thực cần một người hỗ trợ mình.

Đỗ Lâm đương nhiên biết Lâm Miểu đang ngồi ở góc phía tây, vì thế ông sai người mang rượu ngon ra. Tất nhiên, Lâm Miểu không gọi món gì đặc biệt, chỉ là một đĩa lạc rang, một đĩa thịt bò muối và một đĩa rau nhỏ, một mình ngồi đó nhâm nhi đầy khoan khoái.

Đang uống, Lâm Miểu chợt cảm thấy một luồng gió lạnh thổi tới, có tia sáng lọt vào, rèm cửa được vén lên, một trung niên nhân vóc dáng cực kỳ thấp bé, lưng đeo gói đồ lớn, đầu quấn khăn, thần tình có phần đê tiện đứng ở cửa.

Ánh mắt mọi người không khỏi đổ dồn về phía đó, tức thì cười ồ lên.

Lâm Miểu cũng không khỏi thấy buồn cười. Người này ở cửa dùng tay đỡ gói đồ trên lưng, sau đó ngẩng đầu thở dài một hơi lạnh lẽo. Mọi người mới phát hiện ra cái đầu kia to đến mức không cân xứng với cơ thể, trông rất quái dị. Khuôn mặt tròn trịa như một quả bóng thịt, tóc được khăn quấn chặt, lông mày và đôi mắt đặc biệt nhỏ dài, nhưng chiếc mũi lại to như quả lựu. Mái tóc quấn trong khăn trông khá cao, giống như một chiếc lá dưa đặt trên cuống dưa vậy. Điều khiến mọi người không nhịn được cười không chỉ là những thứ đó, mà là sau khi người này thở ra một hơi, hắn dùng tay áo phủi mạnh lên người, dường như muốn phủi sạch bụi trần trên khắp cơ thể.

Gã quái dị thấy cả sảnh cười nhạo, không khỏi quét mắt nhìn mọi người. Dù khuôn mặt hốc hác, nhưng vẫn không che giấu được khí chất thanh cao cô độc bên trong, trong ánh mắt dường như thoáng chút khinh bỉ và coi thường. Nơi ánh mắt hắn đi qua, những kẻ kia lại càng cười lớn hơn.

Khi ánh mắt Lâm Miểu và gã quái dị chạm nhau giữa không trung, cả hai đều không khỏi chấn động, nhưng gã quái dị rất nhanh đã dời mắt đi, nhìn về phía quầy thu ngân, sải bước đi tới.

"Có phòng hạng dưới không?"

Đỗ Lâm không khỏi hơi sững sờ, có chút ngại ngùng nói: "Chúng tôi ở đây chỉ còn một gian, nhưng đã có một cặp vợ chồng già ở rồi, bây giờ chỉ còn phòng thượng hạng thôi!"

Gã quái dị hít một hơi, hỏi tiếp: "Phòng thượng hạng bao nhiêu tiền một ngày?"

"Phòng thượng hạng năm tiền bạc một ngày, bao gồm cả bữa sáng!" Chưởng quầy Đỗ Lâm giải thích.

"Thôi vậy, trước tiên cho ta một bình rượu, không cần loại quá ngon, rẻ một chút là được!" Gã quái dị hít một hơi nói.

Đỗ Lâm lại ngẩn người, gật đầu đáp ứng, rồi hỏi: "Muốn món nhắm gì?"

"Vậy cho ta hai đồng lạc rang thôi." Gã quái dị nói.

Nhiều người trong tửu lâu nghe thấy đối thoại giữa gã quái dị và chưởng quầy Đỗ Lâm, không khỏi lại cười ồ lên. Ngược lại, Đỗ Lâm không cười, ông nảy sinh một chút đồng cảm, hô lớn vào trong sảnh: "Một bình rượu thiêu, một cân lạc rang!"

"Một cân lạc rang này bao nhiêu tiền?" Gã quái dị giật mình hỏi.

"Mười lăm đồng tiền đồng!" Đỗ Lâm nói.

"Ta chỉ cần hai đồng thôi."

"Mười ba đồng đó coi như ta mời ngươi. Bạn hiền, từ xa đến đây không dễ dàng gì, cảm ơn ngươi đã coi trọng tửu lâu Đại Thông, mười ba đồng này cứ ghi vào sổ của ta!" Đỗ Lâm hào phóng nói.

"Thế này sao được, vô công bất thụ lộc..."

"Cần gì phải câu nệ như thế? Nhìn ngươi cũng là người đọc sách, nho sinh nghèo trong thiên hạ là một nhà, cứ ăn đi." Đỗ Lâm cười.

Gã quái dị thần sắc thay đổi, ngạc nhiên nhìn Đỗ Lâm, cười cảm kích nói: "Vậy ta đành cung kính không bằng tuân mệnh."

"Khách quan, mời ngài ngồi đây!" Tiểu nhị khách khí dẫn gã quái dị đến ngồi ở phía tây cạnh lò sưởi, còn lau lại bàn ghế một lần nữa.

Tiểu nhị ở đây hoặc là thanh niên thất nghiệp ở phố Thiên Hòa, hoặc là đệ tử của Hổ Đầu Bang, vì vậy ai nấy đều cực kỳ tôn kính Đỗ Lâm. Trên dưới một lòng, Đỗ Lâm đã tôn trọng gã quái dị này, họ tự nhiên cũng khách khí.

"Chưởng quầy, sao ông biết hắn là người đọc sách? Ta thấy hắn giống kẻ đi trồng rau hơn!" Một trong bốn gã hán tử ở bàn gần cửa lên tiếng mỉa mai.

"Đúng đấy, còn là kẻ trồng bí ngô nữa chứ!" Một tên khác phụ họa.

Gã quái dị thần sắc phẫn nộ, những người khác trong quán cười ồ lên, nhưng cũng có một số người nảy sinh chút đồng cảm với hắn, cảm thấy hai tên kia quá đáng.

Đỗ Lâm thần sắc tự nhiên mỉm cười nói: "Ta thấy hắn là người đọc sách, đó là vì bản thân ta cũng là người đọc sách. Ta không nhìn ra hắn là kẻ trồng bí ngô, đó là vì ta không tinh thông chuyện đồng áng, nên không nhìn ra! Chắc hẳn hai vị đây rất tinh thông việc này nhỉ?"

Mọi người trong tửu lâu không khỏi cười ồ lên, kẻ thì thầm khen hay, kẻ thì khoái chí xem kịch vui. Câu nói này của Đỗ Lâm nhìn thì như là trả lời, thực chất lại là mỉa mai ngược lại hai tên kia.

Gã quái dị cũng không khỏi nở một nụ cười, ném cho Đỗ Lâm một ánh nhìn cảm kích.

Hai tên kia bị Đỗ Lâm đả kích một hồi, tức thì xấu hổ đến đỏ mặt tía tai, thẹn quá hóa giận nói: "Chưởng quầy câu đó có ý gì?"

Đỗ Lâm không kinh không sợ, mỉm cười nói: "Chẳng có ý gì cả, chỉ là nói vật họp theo loài, người theo nhóm. Người cùng chí hướng tất có cảm thông, người cùng nghĩa khí tất có nơi tìm đến, hai vị e rằng đã hiểu lầm rồi!"

Mọi người đều kinh ngạc, lập tức kính trọng chưởng quầy. Ngay cả trong đôi mắt gã quái dị cũng lóe lên ánh sáng, cảm thấy chưởng quầy này quả thực không đơn giản. Nhưng tên kia càng tức giận hơn, lại không thể phản bác. Người ta chỉ mượn lời của bọn chúng để nói chuyện, dù có bị chửi thì cũng chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt.

Bốn tên trao đổi ánh mắt, đều đập bàn đứng dậy, hừ lạnh rồi bước đi.

"Này, mấy vị khách quan, các vị chưa thanh toán tiền đâu đấy?" Một tên tiểu nhị vội bước tới ngăn lại.

"Ngươi cũng không hỏi thăm xem lão tử là ai, đồ ăn ở đây dở tệ như vậy, lão tử không bắt các ngươi bồi thường phí tổn hại khẩu vị là may, ngươi còn dám đòi tiền à?" Một gã hán tử giận dữ nói.

"Tránh ra! Đừng cản đường lão tử!"

"Ăn cơm trả tiền là thiên kinh địa nghĩa, nếu đồ ăn không ngon, tại sao lúc đầu các ngươi không nói, đợi ăn xong rồi mới nói?" Tiểu nhị không hề sợ hãi, đưa mắt ra hiệu cho vài đồng bọn, vẫn khách khí truy vấn.

Bốn tên kia sững sờ, bị hỏi đến mức nghẹn họng, thẹn quá hóa giận nói: "Lão tử nói không ngon là không ngon, lắm lời thế! Ngươi mà không tránh ra, coi chừng lão tử khiến ngươi không yên ổn đâu!"

Mọi người trong quán tức thì cảm thấy bất bình. Mấy tên này rõ ràng là muốn ăn quỵt, kẻ ngang ngược như vậy quả thực đã khơi dậy sự phẫn nộ của mọi người. Tuy nhiên, không ai dám đứng ra, cũng có những kẻ thấy có trò hay để xem, liền mang vẻ mặt khoái chí chờ đợi.

"Mấy vị hình như không phải người Uyển Thành nhỉ?" Tên tiểu nhị không sợ hãi, thản nhiên hỏi lại.

"Không sai, lão tử đến từ Kích Dương, Kích Dương Tứ Hổ các ngươi đã nghe qua chưa?" Một tên trong đó kiêu ngạo nói.

Tiểu nhị không khỏi cười nói: "Chưa nghe qua, nhưng ở chỗ chúng ta, thịt hổ không đáng giá lắm, chỉ cần mười đồng là có thể có một đĩa, đảm bảo hương vị chính tông, không có hàng giả!"

Mọi người nghe tiểu nhị nói vậy, không khỏi cười ồ lên, đồng thời cũng lo lắng cho tên tiểu nhị.

Quả nhiên, bốn tên kia nổi trận lôi đình, quát: "Thằng nhãi tìm chết!" rồi vung nắm đấm xông tới.

Tiểu nhị lách mình linh hoạt, đứng ở cửa quát: "Các ngươi dám đánh người, cũng không hỏi xem đây là nơi nào, ăn cơm không trả tiền thì đừng hòng rời đi!"

"Lão tử xem ngươi làm gì được bọn ta!" Bốn tên kia thấy đấm hụt, có chút kinh ngạc, nhưng vẫn sải bước đi ra ngoài.

"Mấy vị đi thong thả, có gì từ từ nói, ăn cơm không trả tiền là không đúng!" Đang nói, một người vén rèm cửa đi vào, đứng trước mặt bốn tên, khách khí nói.

"Ngươi là cái thá gì? Cần gì ngươi phải xen vào chuyện bao đồng!" Kích Dương Tứ Hổ giận dữ.

"Thất gia!" Tiểu nhị cung kính gọi người hán tử vừa bước vào.

Lâm Miểu thu hết mọi việc vào tầm mắt, nhưng không muốn ra tay, bởi vì chỉ với mấy tên này thì không cần hắn phải động thủ. Hiện giờ Hà Thất đã tới, hắn càng không cần lộ diện, ngược lại hắn lại dán mắt vào gã quái dị cách mình không xa.

Gã quái dị thần sắc phẫn nộ, nhưng đã tháo gói đồ nặng nề trên lưng xuống đặt sang một bên.

Lâm Miểu lờ mờ nhận ra, trong gói đồ dường như là trúc giản và lụa chép sách, không khỏi thầm gọi là "mọt sách". Gói sách nặng đến bảy tám mươi cân, xem ra hắn cứ thế vác tới đây. Nghe giọng điệu của hắn, đoán là người Kích Dương, nếu vác một gói sách đi quãng đường xa như vậy thì thực sự rất đáng nể.

Hà Thất là một trong những trưởng lão của Hổ Đầu Bang, đám lưu manh ở Uyển Thành tự nhiên đều biết, đều gọi là Thất gia.

Lâm Miểu biết, võ công của Hà Thất tuy không vào hàng cao thủ nhưng cũng là một tay giỏi, một thân hoành luyện ngạnh khí công là tuyệt kỹ, đao thương khó lòng gây thương tích.

"Mấy vị từ Kích Dương đến Uyển Thành là khách, chúng ta tôn trọng bốn vị, nhưng cũng xin bốn vị tôn trọng quy củ của chúng ta. Ta là Hà Thất của Hổ Đầu Bang, nếu các ngươi cho rằng mình có thể bước ra khỏi đây, thì tiền bữa cơm này coi như ta mời!" Hà Thất lạnh lùng nói.