Từ Tiểu Bạch Dương Câu ra, Lý Long về nhà gỗ, bắt đầu một ngày bận rộn theo vòng tuần hoàn.

Gần trưa, buổi sáng thu được vài chục ký bối mẫu đã rửa sạch phơi khô. Lý Long lấy một miếng thịt sắp khô hẳn trên dây xuống, chuẩn bị làm cơm trưa.

Từ phía đông nam có một người đàn ông vác túi đi tới. Lý Long nheo mắt, hơi ngạc nhiên.

Khâu Bỉnh Nghĩa, lần trước tới đây, gã cùng đường đệ cáng theo cháu họ, hoảng loạn thất thố, sau đó ngồi máy kéo một mạch đến sông Thanh Thủy, cuối cùng tới huyện.

Đây là xong việc rồi sao?

Đợi Khâu Bỉnh Nghĩa đến trước mặt, Lý Long hỏi:

“Khi nào về đấy? Thằng cháu kia của anh sao rồi? Còn sống chứ?”

“Còn sống.” Khâu Bỉnh Nghĩa gật đầu nói, “Bác sĩ đã xem, cắt bỏ cẳng chân rồi, may mà giữ được mạng.”

Lý Long hơi tiếc nuối, nhưng không còn cách nào, thuốc rắn của hắn nhiều nhất cũng chỉ phòng ngừa ban đầu. Khi hai người này đưa người đến, chân đã sưng vù rồi, cứu được đã là tận nhân sự.

“Em tôi đang trông ở bệnh viện. Giờ vẫn ổn, tuy mất chân nhưng còn sống là chuyện tốt.” Khâu Bỉnh Nghĩa vẫn lạc quan, chấp nhận hiện thực, “Tôi về dọn dẹp chút, phải quay lại đây. Chỗ bối mẫu này là tiền cứu mạng trả lại cho cậu, đa tạ cậu nhiều.”

“Thôi, người cứu được rồi, sau này còn tốn kém, lúc đó tôi chỉ nói vậy thôi.” Lý Long xua tay, “Mang ra huyện bán đi, sau này chắc chắn còn tốn nhiều tiền.”

“Có cả đấy, có cả đấy.” Khâu Bỉnh Nghĩa thái độ rất kiên quyết, “Ba người chúng tôi đào bối mẫu nửa tháng, tiền có đủ. Sau khi cắt chân cũng không tốn bao nhiêu, mấy ngày nữa xuất viện là chúng tôi về thôi. Nhà có ruộng, chỉ là không nhiều bằng bên này, ban đầu còn định kiếm nhiều tiền để an cư lạc nghiệp ở đây, giờ thì thôi vậy.”

Khâu Bỉnh Nghĩa đặt túi bối mẫu xuống rồi rời đi, Lý Long đuổi theo nhét cho hắn hai mươi đồng. Túi bối mẫu này ước chừng bảy tám ký, chắc là tất cả số còn lại của họ.

Sau khi Khâu Bỉnh Nghĩa đi, Lý Long rửa bối mẫu đem phơi, rồi băm nhỏ thịt khô, xào chung với cần tây dại. Hôm nay không nấu cơm, hắn nhào bột kéo mì, thịt cừu băm nhỏ còn dùng mỡ xào ớt, trộn ăn với nhau, thật là thơm. Chỉ là khẩu vị không tốt lắm. Hắn nhớ đến chàng trai trẻ Khâu Xuân Lôi kia. Không nghe giọng, nhìn tướng mạo là một chàng trai rất khôi ngô, chắc ở trong làng cũng có không ít cô gái thích nhỉ.

Tiếc là giờ, cẳng chân không còn nữa.

Thế sự vô thường. Sau này trong làng, có lẽ chỉ có thể âm thầm làm việc, lao tác.

Quỹ đạo cuộc đời hoàn toàn thay đổi.

Đang ăn, phía xa lại có một người đi tới, gã vác một túi bối mẫu, nhìn thu hoạch khá nhiều. Túi bối mẫu này gần như đầy ắp, ước chừng hơn hai mươi ký.

Lý Long tăng tốc ăn cơm, húp soàn soạt mì và rau, dùng gáo múc nước trong nồi tráng đĩa, rồi đặt lên bàn.

Người đã đến trước mặt.

Đây là một trung niên chưa mở miệng đã cười, dáng người không cao, thấp hơn Lý Kiến Quốc nửa cái đầu, tầm mét sáu, chưa đến nơi đã chủ động chào hỏi:

“Ông chủ Lý phát tài nha.”

“Phát tài phát tài, anh kiếm được nhiều bối mẫu quá nhỉ!”

“Hề hề, hai ngày nay bối mẫu mọc tốt, trong mương nhiều lắm, chỉ có hai ngày này mới đào được nhiều thôi.”

“Bán tiền hay đổi đồ?” Lý Long vào phòng nhỏ lấy cân ra, hỏi.

“Bán tiền.” Mục đích người kia rất rõ ràng.

Lý Long mở túi nhìn thoáng qua, thấy bối mẫu còn khá sạch, tạp chất không nhiều lắm.

Bốc một nắm, cũng tạm ổn.

Cân lên, người kia có vẻ rất tin tưởng Lý Long, không nhìn kỹ. Lý Long cũng rất công đạo, để cân cao vống lên, hai mươi ba ký ba trăm gram, Lý Long đặt cân xuống cầm nhãn cho hắn xem:

“Hai mươi ba ký ba trăm gram, tính tròn hai mươi ba ký rưỡi, thế nào?”

“Tốt tốt tốt, còn có thể không tin ông chủ Lý cậu à.”

Người này cười hì hì.

Lời nói nghe khá lọt tai.

Lý Long vào nhà gỗ lấy một cái chậu lớn, xách túi đổ bối mẫu ra, sau đó đưa túi cho người kia, rồi móc tiền trong người ra.

Lúc móc tiền theo thói quen nhìn thoáng qua bối mẫu, rồi phát hiện vấn đề.

Trong đám bối mẫu này, có vài cái đã từng phơi qua. Bối mẫu đã phơi trộn lẫn trong đám bối mẫu khác, hơi lộ liễu.

Những bối mẫu đã phơi này từng được rửa.

Mặc dù lúc đóng bao cố tình trộn lẫn những bối mẫu này với bối mẫu tươi khác, thậm chí còn khuấy đều, nhưng Lý Long ngày nào cũng rửa bối mẫu phơi bối mẫu, liếc mắt cái là nhận ra ngay.

Hắn móc tiền khựng lại, cuối cùng vẫn rút tiền ra.

Bình thường trên người sẽ mang hai xấp tiền, hai trăm đồng. Như vậy dễ đưa cho người khác. Không nhiều, không đến mức gây sự nhòm ngó của người khác, nhưng cũng đủ đưa.

Vừa đếm vừa như vô tình hỏi:

“Lão hương, bối mẫu này của anh còn rửa qua à?”

“Không có... à à, rửa một ít, không nhiều. Lúc đó không phải nghĩ làm sạch chút... bán được nhiều tiền hơn... nên rửa một chút, nhưng vẫn phiền quá.”

Lý Long ngẩng đầu nhìn ánh mắt có chút hoảng loạn của người kia, thở dài, anh nói xem anh ăn trộm thì trộm rồi, sao lại cứ phải mang đến bán cho mình chứ?

Lý Long sút một cước tới, người kia thực ra đã đề phòng, thế mà lại né được, sau khi né xong, lập tức xoay người bỏ chạy.

Sao có thể chạy thoát Lý Long? Lý Long đuổi hơn mười mét đã bắt kịp, lại giơ chân sút tới, sút đối phương thành quả bóng lăn trên đất.

Không đợi tên này bò dậy, Lý Long tiến lên ấn cổ áo đối phương hỏi:

“Hôm đó là anh trộm bối mẫu của tôi đúng không? Cơm của tôi đâu?”

“Không có, không phải tôi...” người kia còn đang biện giải, “Cậu nhìn nhầm rồi...”

“Nhìn nhầm?” Lý Long cười lạnh “bộp” một cái tát vào mặt đối phương, “Mẹ kiếp, tôi thu hơn một tấn bối mẫu rồi, chưa từng thấy ai đào bối mẫu ra còn rửa một lần! Tất cả bối mẫu đều là tôi thu về mới rửa. Anh mẹ kiếp nói anh có thói quen rửa bối mẫu? Mẹ kiếp còn rửa một nửa để lại một nửa? Còn trộn lẫn chúng lại với nhau?”

Nói xong lại “bộp” một cái tát vào mặt đối phương.

Hai cái tát làm tên kia chảy máu mũi, dấu tay in rõ trên mặt, Lý Long lại hỏi:

“Nói! Có phải trộm ở chỗ tôi không? Cơm đâu? Trứng đâu?”

Nhìn bàn tay lại giơ lên của Lý Long, tên kia cuối cùng cũng nhả lời: “Cơm ăn ngay hôm đó rồi, trứng... mang về tôi xào ăn rồi.”

Lý Long thực ra không quan tâm cơm với trứng, hỏi đồng thời chỉ là để đối phương nhả ra tình hình thực tế. Nghe đúng là hắn, Lý Long lại hung hăng tát đối phương mấy cái, rồi tìm dây trói ngược tay chân hắn vứt trên bãi cỏ.

Trên thùng xe có tiếng sột soạt, Lý Long biết con nhím lớn đó lại đói rồi, hắn qua vứt cho ít cơm thừa.

Buổi chiều có người tới bán bối mẫu, thấy người bị trói kia, hỏi nguyên do.

“Hai hôm trước, có người đào bối mẫu bị rắn cắn, người nhà của hắn đưa người đến, tôi sốt ruột, lái máy kéo đưa người đến huyện, lúc về, bối mẫu phơi bên ngoài không thấy đâu, hôm nay thấy hắn đến bán bối mẫu, trong đó trộn lẫn cái tôi phơi lúc đó.” Lý Long kể lại đầu đuôi cho người ta nghe.

“Đáng chết thật.” Nghe nói Lý Long vì cứu người mà bỏ bối mẫu ở ngoài không thu vào kết quả bị tên này trộm, đối phương chửi bới.

Bất kể là làm bộ hay bản thân nghĩ thế thật, dù sao Lý Long muốn chính là hiệu quả này.

Trời sắp tối, Lý Long lại thu vài chục ký bối mẫu, rồi Ba Lạp Đề tới.

Làm Lý Long hơi bất ngờ là, lần này Ba Lạp Đề không chỉ mang tới bối mẫu, còn mang tới một cái giỏ, trong giỏ đựng bốn con nhím.

Một con lớn, gần giống con trên thùng xe, ba con nhỏ hơn chút, thực ra cũng coi là nhím trưởng thành, đều tầm hơn hai ký.

“Cậu cần cái này không, tôi gặp là bắt được. Trong bãi nhiều lắm,” Ba Lạp Đề đưa giỏ cho Lý Long. Hắn cũng thấy người đang bị trói, hỏi:

“Người này bị sao vậy?”

“Trộm bối mẫu của tôi.”

“Đồ tồi.” Ba Lạp Đề dùng một từ người Hán hắn vừa học được, đánh giá người này.

“Tôi mang đi nhé?”

“Đúng là để cho anh mang đi đấy.” Lý Long nói.

Ba Lạp Đề cầm sáu mươi đồng, cùng người này rời đi.

Người kia có lẽ còn chút tiền tiết kiệm, trong núi có lẽ còn cái hang, nhưng điều này không liên quan gì đến Lý Long cả.

Đã làm, thì gánh chịu hậu quả đi.

Bốn con nhím này Lý Long đều bỏ vào thùng xe.

Hắn cũng hơi đau đầu, nuôi cũng không thể nuôi nhiều thế chứ?

Hơn nữa cơm thừa cũng không đủ cho ăn. Ở đây dùng cơm thừa cho ăn chút thì được, về rồi, cho cái này ăn có khi làm người ta nói ra nói vào.

Thôi, mai ăn một con vậy.

Lý Long quyết định.

Thu dọn bối mẫu bên ngoài, Lý Long mặc kệ đám nhím đó hoạt động trong thùng xe. Dù sao giờ ban đêm không lạnh bằng, cũng không chết cóng được.

Sáng hôm sau, vẫn có người đợi bán bối mẫu ngoài nhà gỗ. Lý Long thu bối mẫu, trước không rửa, bỏ vào phòng nhỏ, rồi lái máy kéo đến Tiểu Bạch Dương Câu nghiệm thu cáng.

Điều làm Lý Long hơi bất ngờ là Tôn Gia Cường không ra ngoài quá sớm, hoặc là buổi sáng đã ra ngoài một chuyến, lúc này đang ăn cơm cùng mọi người.

Hai ngày nay số lượng cáng đan được ít hơn chút, Lý Long đoán chắc là dải tre gần đây đều bị cắt hết rồi, phải đi xa cắt dải tre chặt cây, thời gian mất lâu hơn.

Dù vậy, ngày này Lý Long cũng nghiệm thu được bốn mươi bảy cái cáng.

Đều đạt chuẩn.

Lý Long rất hài lòng.

Tôn Gia Cường hai ngày này đào được mười bảy ký bối mẫu, Lý Long lần này mang cân, sau khi cân cho hắn, Lý Long rút tiền. Tôn Gia Cường có chút lo lắng nói:

“Bối mẫu mọc hơi cao rồi, thêm thời gian nữa e là sắp nở hoa rồi.”

Lý Long biết suy nghĩ của hắn, một khi đợi bối mẫu nở hoa, thì mùa bối mẫu này coi như kết thúc.

Nhưng nghĩ lại cũng được rồi, một mùa bối mẫu, với tốc độ hiện tại của Tôn Gia Cường, có thể đào hơn hai trăm ký bối mẫu, riêng từ chỗ Lý Long đã có thể kiếm hơn sáu trăm đồng.

Nhiều lắm rồi.

Bằng lương hơn một năm của nhiều công nhân.

Từ Tiểu Bạch Dương Câu về, Lý Long liền đến chỗ mạch nước ngầm trộn một đống bùn.

Tìm một con nhím cỡ trung trong thùng xe, lấy ra đập chết, bọc bùn lại. Bếp bên ngoài nhóm lửa, đốt gần được, bỏ con nhím bọc bùn đó vào, vùi trong tro than, rồi ngồi đợi.

Hơn một tiếng sau, lấy cục bùn bị nung cứng ra, Lý Long đợi nguội chút, liền đập ra.

Gai cứng của nhím rụng theo bùn, lộ ra khối thịt tròn vo.

Lý Long vào nhà gỗ lấy một cái đĩa nhỏ, cho chút muối bê ra. Sau đó xé từng dải thịt nhím, chấm muối ăn.

Rất thơm.

Hai ngày sau, Lý Long chở một xe bối mẫu về huyện. Hắn trước tiên dỡ bối mẫu xuống sân lớn, gom chỗ bối mẫu khô đang phơi trong phòng phụ mang đi trạm thu mua bán.

Tám mươi mấy ký bối mẫu khô này mang lại cho Lý Long gần bốn ngàn đồng thu nhập.

Mà bối mẫu mới chở về nếu phơi khô hẳn, chắc còn tầm một trăm ký.

Sau đó Lý Long đi tới cửa hàng cung tiêu, tìm Lý Hướng Tiền đang trong văn phòng.

“Yo, Tiểu Long, đây là từ trong núi về rồi?” Lý Hướng Tiền cũng lâu rồi không thấy Lý Long, nhiệt tình rót nước cho hắn, “Ở trong núi vất vả nhỉ.”

“Cũng tạm.” Lý Long cười, “Cổ trưởng, cáng thêm năm ngày nữa chắc là đủ một nghìn rồi, chúng ta có phải bàn chuyện xe cộ một chút không?”

“Được chứ,” Lý Hướng Tiền nói: “Tốc độ khá nhanh, năm ngày phải không? Để tôi xem...” ông đi lật lịch trên bàn, năm ngày sau, là thứ tư.

“Vậy năm ngày sau, tôi mang xe vào núi chở cáng. Vẫn chỗ đó đúng không?”

“Đúng, Tiểu Bạch Dương Câu. Lúc đó tôi đợi các anh ở cửa núi.” Lý Long nói, “Một nghìn cái cáng, cần mấy xe đấy.”

“Cậu yên tâm, tôi chắc chắn có thể để chở xong trong ngày.” Lý Hướng Tiền cười nói, “Chất lượng không vấn đề gì chứ?”

“Không vấn đề. Tôi ngày nào cũng kiểm tra, đạt chuẩn mới tính, không thì đánh trả lại.” Lý Long phương diện này niềm tin rất lớn, “Cái này ông yên tâm.”

“Thế thì tốt.”

“Cổ trưởng, tôi từ trong núi mang ra hai con nhím, mang tới cho ông, ông xem ăn hay nuôi đều được.” Lý Long mượn hoa dâng Phật, “Tôi để ở đây nhé?”

“Nhím? Được đấy.” Lý Hướng Tiền cũng khá hiếu kỳ. Lý Long liền đi ra thùng xe bên ngoài, mang giỏ đựng hai con nhím đưa cho ông.

Con nhím lớn nhất bắt đầu tiên còn lại, Lý Long vứt ở sân lớn rồi.

Sân lớn phạm vi rộng, không gian hoạt động đủ, dễ tìm thấy cái ăn, nên Lý Long thấy nó chắc sống được.

Ở huyện một ngày, sáng sớm hôm sau Lý Long lái máy kéo về Tiểu Bạch Dương Câu, kiểm tra nghiệm thu cáng xong, rồi nói với mọi người thời hạn cuối cùng.

Làm thêm năm ngày nữa là kết thúc, có người không nỡ, có người ngạc nhiên, cũng có người thấy cuối cùng sắp được về nhà.

Năm ngày tiếp theo, người đào bối mẫu cũng phát cuồng, cơ bản mỗi ngày Lý Long thu được bối mẫu đều tầm một trăm năm mươi ký.

Bốn ngày sau Lý Long đã phải xuống núi lần nữa, bán chỗ bối mẫu lần trước, phơi chỗ bối mẫu lần này.

Đây có tính là sự điên cuồng cuối cùng không?

Ngày thứ năm, Lý Long không cùng Lý Hướng Tiền lên núi. Trong núi còn đợt cáng cuối cùng cần nghiệm thu, những người trong đội cũng cần dọn dẹp hành lý, chuẩn bị về.

Lý Long phải qua giúp đỡ, điều phối, dù sao chuyện này cũng do hắn cầm đầu.

Đợt cáng cuối cùng, bốn mươi bảy cái, sau khi kiểm tra xong, không nằm ngoài dự đoán của Lý Long, tất cả đều đạt chuẩn.

Mọi người đều đoán trước ngày này, nên liệu cơm gắp mắm, vật liệu làm ra cũng gần bằng nhau, dải tre và cán còn dư lại chả bao nhiêu.

Bối mẫu của Tôn Gia Cường có mười một ký, sau khi nhận tiền liền vội vàng vào mương đào tiếp, ngay cả nói chuyện cũng không rảnh.

“Nói với mọi người chút.” Lý Long để mỗi người đối chiếu xong, ký tên, cuối cùng nói:

“Hôm nay chuyện đan cáng kết thúc. Số lượng của mỗi người đều ở đây, hôm nay cửa hàng cung tiêu huyện sẽ chở cáng đi, chúng ta cùng về, mọi người về đội, tôi đi thanh toán. Buổi chiều hoặc ngày mai, tôi sẽ thông báo mọi người phát tiền. Mỗi người đan bao nhiêu cáng trong lòng đều tự biết, giờ thì thu dọn đồ đạc chuẩn bị về trước đi. Lát nữa xe cửa hàng cung tiêu tới, nghiệm thu đạt chuẩn rồi, còn cần mọi người giúp chuyển cáng lên xe.”

Cái này chắc chắn không vấn đề, mọi người đều gật đầu.

Giả Vệ Đông bình thường không hay nói chuyện đột nhiên nói một câu:

“Nếu lấy mẫu kiểm tra có cái không đạt chuẩn thì sao? Chúng ta có phải đừng vội thu dọn đồ đạc không?”

Lý Long biết hắn nghĩ cho mình, cười nói:

“Yên tâm đi, đan dư hai ba mươi cái rồi. Nếu có cái không đạt chuẩn, số dư ra này cũng đủ rồi. Mọi người nên rõ lúc tôi kiểm tra là khá nghiêm. Nếu tiêu chuẩn này xuống rồi còn không đạt chuẩn, thì không phải vấn đề của mọi người, là vấn đề của tôi.”

Lý Long có trách nhiệm, những người này cũng đều rất hiểu. Họ qua thu dọn đồ đạc, có người thì thầm nói, thực sự không hợp tác, cùng lắm thì hôm nay đan thêm một ít, tối về muộn chút cũng được.

Đồ đạc cần thu dọn, thực ra hai ngày nay đều đang thu dọn rồi. Thật đến lúc chuẩn bị đi, cuộn chăn đệm lại là gần xong.

Lão Hoàng bên này còn dư ít gạo mì, ông qua hỏi Lý Long làm sao, Lý Long nói cứ thuộc về ông. Còn lại không nhiều, tầm hai ba ký, nghĩ chắc mọi người cũng không để ý. Bản thân Lão Hoàng mấy ngày nay cũng đan được ba bốn mươi cái cáng, tính tiền cũng hơn một trăm đồng. Còn những người khác phải đưa Lão Hoàng bao nhiêu tiền, chỗ Lão Hoàng tự ghi sổ, không cần Lý Long bận tâm.

Lý Long giải quyết xong chuyện bên này, rồi lái máy kéo tới cửa núi, đợi Lý Hướng Tiền và mọi người.

Nghĩ chắc giờ nhà gỗ bên kia có người đợi, chỉ là Lý Long không lo được nhiều thế, cứ lo việc bên này trước đi.

Đại sự quan trọng.

Hơn mười hai giờ, bụi mù từ phía xa bay lên, có thể thấy bốn chiếc xe tải nối đuôi nhau chạy tới, Lý Long nghĩ đây cũng là thủ bút lớn. Kiếm nhiều xe thế này, đây là định chở một chuyến xong luôn sao?

Lúc xe ô tô tới, Lý Long vẫy tay với xe đầu, rồi khởi động máy kéo đi vào núi.

Đường núi khó đi, dù là xe tải tốc độ cũng không nhanh nổi, vòng qua vòng lại, tới Tiểu Bạch Dương Câu.

Lý Long lái máy kéo vào bên trong dừng lại, bốn chiếc ô tô không cần chỉ dẫn, liền trực tiếp chạy tới chỗ chất cáng.

Lý Hướng Tiền và mấy nhân viên kiểm định, quản kho từ trên xe xuống, Lý Long tiến lên bắt tay, giới thiệu người ở đây, và những cái cáng đó.

“Đi đi, các cậu kiểm tra chút đi, các cậu là người trong nghề, tôi đi xem xung quanh.” Lý Hướng Tiền nói, “Phong cảnh ở đây không tệ.”

“Nếu cổ trưởng có hứng thú, có thể đi dạo một chút.” Lý Long thực ra biết Lý Hướng Tiền đang đùa, ông có thời gian chơi trong núi à? Chuyến hôm nay tới chở cáng là nhiệm vụ chính. Ông bảo đảm cho mình làm việc này, tự nhiên là hy vọng mình có thể mang lại thể diện cho ông. Chỉ là việc kiểm tra này ông không thể tham gia, đây là tránh hiềm nghi.

“Đi dạo xung quanh, không cần phiền thế đâu.” Lý Hướng Tiền cũng cười.

Kiểm định và quản kho cùng qua kiểm tra, vừa kiểm tra vừa chuyển lên xe ô tô, Lý Long liền tới cùng đếm số.

Lần kiểm tra này rất nghiêm ngặt, mỗi cái cáng đều phải qua tay, Lý Hướng Tiền còn hơi lo lắng, Lý Kiến Quốc và mọi người cũng vậy, nhưng biểu cảm của Lý Long luôn rất bình tĩnh, hắn tin tưởng kết quả kiểm tra của mình.

Rất nhanh, một xe ô tô chất đầy, một đống cáng vơi đi.

Đạt chuẩn.