Tôn Gia Cường đến Bắc Cương vào mùa xuân khi tuyết vừa tan. Tuy quê nhà cũng chia ruộng đất, nhưng nói thật là vẫn không đủ ăn, chứ đừng nói đến chuyện kiếm tiền. Trong thôn có mấy người chạy đến Bắc Cương ở lại hai năm, lúc trở về tay xách nách mang, còn cầm theo không ít tiền, khiến hắn vô cùng nóng mắt.

Gần ba mươi tuổi rồi mà vẫn chưa kết hôn, gia cảnh bần hàn, chẳng ai muốn gả vào nhà hắn, nên hắn cũng nghĩ đến chuyện đi ra ngoài kiếm tiền, phát tài một chuyến, rồi về quê cưới vợ, sống cuộc đời ổn định.

Thế nhưng khi tới nơi rồi mới biết, kiếm tiền chẳng hề dễ dàng. Làm ruộng thì mệt, nhà máy cũng chẳng tuyển người ngoại tỉnh như hắn, chê hắn yếu sức, mà hắn lại không biết làm ăn buôn bán gì. Nhớ lại lời người trong thôn nói rằng có người lên núi đào dược liệu, đào bối mẫu mà giàu lên, thế là hắn cũng chạy lên núi.

Đáng tiếc là giờ bối mẫu mới bắt đầu nhú mầm, hắn lại chẳng biết cách đào, vào núi mấy ngày trời mà đào chưa nổi một ký, còn bị đội lâm nghiệp đuổi, bị những người đào bối mẫu khác xua đi, bọn họ chiếm chỗ tốt, không cho người khác bén mảng tới.

Tôn Gia Cường cũng rất bất lực. Ở trong thôn, tính hắn vốn hiền như cục bột, không dám tranh giành với ai, nếu không thì cũng chẳng đến mức giờ này vẫn chưa cưới được vợ - cứ có chuyện gì tốt là bị người khác chiếm hết, chẳng đến lượt hắn, mấy cô gái cũng chê hắn không có tiền đồ.

Tôn Gia Cường tuy bị người ta xua đuổi trên núi nhưng cũng không nản chí, dù sao núi rộng thế này, cứ tìm bừa một chỗ là có cái ăn. Hắn ở quê cũng thường xuyên chạy vào núi, chỉ là núi bên kia không nhiều đồ như bên này, không trù phú bằng, Tôn Gia Cường cũng coi như có chút bản lĩnh, hôm qua còn bẫy được một con thỏ, ăn được chút thịt. Bộ da thỏ hắn vẫn giữ lại, định lúc nào rảnh mang ra xem có bán được mấy đồng không.

Hiện tại cái bao tải hắn đang đeo trên lưng căng phồng, đựng đủ loại đồ đạc, nào là đào được đảng sâm, bối mẫu, rồi mấy thứ nhặt được cảm thấy có thể dùng, còn có cả da thỏ và mấy sợi lông gà rừng sặc sỡ.

Chỉ là mấy thứ này bán được bao nhiêu tiền thì hắn cũng không rõ. Trong bao tải còn có một con dao đã gỉ sét, cũng chẳng biết thuộc niên đại nào. Đây là thứ hắn tìm thấy dưới suối lúc lấy nước, hắn thấy có vẻ là cổ vật nên mang theo luôn.

Tôn Gia Cường đi đến một khe núi cỏ mọc thưa thớt, thấy chỗ này đá nhiều, thực vật ít, nên muốn đổi chỗ khác, dù sao núi này chỗ nào cũng là khe.

Thế nhưng ngay lúc này, hắn nhìn thấy bên cạnh tảng đá cách đó không xa có một cây bối mẫu mọc khá cao, liền vui mừng đi tới, khom lưng đào nó lên.

Củ bối mẫu lớn hơn hạt đậu tằm một chút, là hàng khá đấy. Tôn Gia Cường rất cẩn thận lau sạch bùn đất trên củ bối mẫu rồi bỏ vào bao tải.

Cứ theo khe này đi tiếp vậy.

Rất nhanh, hắn lại đào thêm được sáu bảy củ nữa, vô tình leo lên sườn dốc, rồi nhìn thấy một cái hang bị đá che khuất phía sau.

Sau khi vào núi, nơi ở đầu tiên của hắn là một cái hầm đất bỏ hoang của người khác, tối qua trời mưa, cái hầm đó sập xuống, suýt nữa đè chết hắn. Sau khi bò dậy, hắn phải trốn dưới gốc cây suốt nửa đêm, giờ đang đau đầu vì không biết phải dựng nhà ở đâu. Nay nhìn thấy cái hang này, hắn lập tức vui mừng khôn xiết.

Trên núi mà tìm được cái hang phù hợp để ở cũng rất tuyệt. Tuy nhiên Tôn Gia Cường cũng không dám vào ngay, hắn đặt bao tải xuống, tìm một cái gậy to bằng cánh tay ở gần đó, rồi mới cẩn thận tiến vào hang, vừa đi vừa dùng gậy gõ vào vách núi, nếu bên trong có dã thú thì sẽ bị dọa chạy.

Đi mãi vào trong cũng không thấy động tĩnh gì, Tôn Gia Cường yên tâm rồi. Trong hang có mùi khai, trên mặt đất lởm chởm, chắc là phân của con gì đó. Nhưng không sao, những thứ này dọn dẹp một chút là sạch, tuy không gian trong hang không lớn lắm, lại còn có đá, nhưng ít nhất còn hơn ở ngoài trời.

Tôn Gia Cường định ở lại đây. Hắn móc từ trong ngực ra một bao diêm, muốn châm một que, rồi lại bỏ ý định. Trong bao này chẳng còn mấy que, không thể lãng phí. Diêm là thứ quý giá ở ngoài hoang dã, nếu không phải hắn để trong túi áo ngực, thì tối qua đã bị ướt hết rồi, lúc đó mới là phiền toái lớn.

Cầm cây gậy đi ra ngoài, hắn nhặt một ít cành cây khô gần đó, lại bứt thêm vài nắm cỏ khô, ôm vào trong hang.

Tôn Gia Cường định đốt một đống lửa trong hang, sấy cho bớt ẩm, tiện thể đuổi côn trùng, rồi nhân tiện dùng ánh sáng dọn dẹp mặt đất để ở.

Chẳng lẽ lại sống chung với một đống phân nước sao.

Gom đống củi lại, đặt cỏ khô phía dưới, hắn cẩn thận lấy diêm quẹt lửa, đốt cháy cỏ khô, ngọn lửa dần bùng lên, bén vào cành khô, trong hang trở nên sáng sủa.

Chỗ này khá rộng, có khúc ngoặt, gió mưa đều không lọt vào được, chỗ này thật tốt.

Tôn Gia Cường khá hài lòng với nơi này. Khi hắn chuẩn bị dọn dẹp mặt đất thì đột nhiên phát hiện trên vách tường có ánh sáng, màu sắc sặc sỡ!

Hắn lập tức lại gần xem, nhìn vào những tảng đá trên vách, hay nói đúng hơn, đây không phải là đá, sao lại trong suốt thế này nhỉ?

Tôn Gia Cường lập tức trở nên kích động!

Trên mặt đất có vài mảnh vụn, hắn nhặt một miếng hơi lớn lên đưa lại gần ánh lửa nhìn – thật sự là trong suốt, lại còn có màu sắc!

Chẳng lẽ… chẳng lẽ đây là đá quý?

Lúc này Tôn Gia Cường phấn khích đến mức thân thể run lên bần bật! Thứ này nếu thực sự là đá quý, thế thì đổi đời rồi!

Đá quý đấy! Tự nhiên đấy! Cho dù chỉ là pha lê, thì cả cái hang này cũng đáng giá lắm rồi!

Tuy Tôn Gia Cường ở trong thôn, không ra ngoài bao giờ, chuyến này coi như đi xa nhất rồi, nhưng hắn cũng nghe người già trong thôn kể lại rằng giá trị của vàng bạc đá quý là cực kỳ cao.

Tôn Gia Cường rút một cành cây đang cháy từ đống lửa ra soi lên vách đá, nhìn cả mảng tường đều là những "viên đá" phát ra ánh sáng màu sắc trong suốt, Tôn Gia Cường giờ chỉ muốn phát khóc vì sung sướng!

Hắn bất chợt chạy ra ngoài, nhặt một tảng đá, rồi lại chui vào hang, điên cuồng đập phá những "viên đá quý" màu sắc đó, vừa đập vừa gào thét phấn khích.

Âm thanh vọng ra từ trong hang, phía Đông vốn có một đàn hoàng dương định vào hang tránh gió, kết quả nghe thấy động tĩnh bên này, lập tức quay đầu chạy mất.

Phía Nam cũng có một con hươu kỳ lạ đang chậm rãi đi về phía này, sau khi nghe thấy tiếng động đó cũng bỏ chạy luôn.

Đáng sợ quá, chạy thôi!

Lý Long lúc này đã đi đến cửa khe, hắn loáng thoáng nghe thấy tiếng gào thét, trong lòng thắt lại, lẽ nào có người nhanh chân đến trước rồi? Thế thì phiền phức rồi?

Hắn lập tức tăng tốc bước chân, đợi khi tới cửa hang ở sườn núi thì nghe thấy tiếng "đùng đùng đùng" gõ vào vách tường, hắn biết lần này tiêu đời rồi.

Thằng này tuyệt đối không phải là thú vật gì đang gõ tường, nhịp điệu này rõ ràng là người!

Đến cửa hang, thấy có khói bốc ra, Lý Long lần này cũng chẳng còn giận nữa, biết giận cũng vô ích, hắn giương súng hô vào trong:

"Ai ở bên trong, ra ngoài mau!"

Hô xong Lý Long mới sực nhớ ra, chỗ này cũng chẳng phải của riêng hắn, người ta ở đây làm gì thì xét về lý thuyết cũng chẳng có gì sai.

Tức là muốn làm gì thì làm thôi.

"Tôi… tôi đây..." Tôn Gia Cường từ bên trong chạy ra, tay cầm gậy, cảnh giác nhìn Lý Long.

Hắn khó khăn lắm mới tìm thấy bảo bối, không muốn bị người ta cướp mất!

Thế nhưng nhìn thấy Lý Long có súng, hắn lập tức xìu xuống, người ta có súng cơ mà!

Chỉ cầu mong người kia cho hắn nhặt mấy miếng mang đi, tất nhiên, nếu đối phương không biết tình hình bên trong, sau này mình có thể lén quay lại.

"Anh đốt lửa ở trong đó à?" Lý Long nghĩ rằng đã lên giọng rồi thì không thể làm nhụt nhuệ khí, hắn nâng nòng súng lên nói:

"Chẳng lẽ anh không biết đây là nơi động vật hoang dã ăn muối sao?"

"Muối? Chỗ nào có muối?" Tôn Gia Cường lắc đầu, "Tôi vào chỉ thấy một đống phân thú vật trên đất. Nếu chỗ này có công dụng khác, vậy tôi đi là được chứ gì?"

Nói xong, hắn quay đầu chui vào hang, định mang theo mấy miếng "đá quý" đã đập được. Hảo hán không chịu thiệt trước mắt, đối phương có súng, thứ đó không phải là đồ chơi!

Nhìn Tôn Gia Cường đi ra với túi quần căng phồng, Lý Long hơi hối hận, tên này không lẽ vì không có tiền mua muối nên mới chạy đến đây tìm muối đá đấy chứ?

Hắn nhìn Tôn Gia Cường bước tới xách bao tải lên, liền tốt bụng nhắc nhở:

"Này, người anh em, lúc ăn muối đó thì chú ý chút, thứ đó khoáng chất nhiều, ăn nhiều không tốt cho cơ thể đâu! Nếu cần, có thể dùng sơn sản vật đổi muối tinh với tôi."

"Muối gì? Ở đây tôi làm gì có muối?" Tôn Gia Cường hơi ngơ ngác, "Tôi đang muốn đổi muối đây, anh có à?"

"Thứ trong túi anh ấy, chắc là đập từ vách đá trong hang ra đúng không, đừng ngại, ăn muối đá mà, mấy trăm năm nay vẫn có người ăn, không có gì đáng xấu hổ cả." Lý Long tưởng hắn ngại thừa nhận nên giúp hắn nói đỡ:

"Nhưng những thứ trên bề mặt vách đá đều là động vật liếm qua cả rồi, lúc dùng tốt nhất là rửa sạch đi."

Vừa rồi nghe tiếng đùng đùng, hắn đã đoán ra bên trong có người đang đập vách tường lấy muối đá rồi.

Người này sống khổ thật, đến mức phải đi tranh giành muối ăn với thú vật.

"Cái gì? Đây là muối? Sao có thể chứ?" Tôn Gia Cường vẻ mặt không tin nổi, hắn móc từ trong túi ra một miếng "đá quý" sặc sỡ, lắc lắc dưới ánh mặt trời, nhìn ánh sáng xuyên qua, màu sắc đẹp đẽ làm sao, hắn kiên định lắc đầu:

"Anh đừng lừa tôi, đây rõ ràng là đá quý mà... thôi được rồi, anh bảo muối thì là muối vậy!"

"Đá quý?" Lý Long sững sờ một chút, rồi lập tức bật cười ha hả, hắn cười đến mức suýt không ngẩng đầu lên được, làm Tôn Gia Cường ngơ ngác không hiểu gì.

"Anh đừng lừa tôi! Đây chính là đá quý!" Tôn Gia Cường kiên định với suy nghĩ của mình, "Ở đây cả hang luôn đấy, tôi chỉ lấy mấy miếng này thôi, anh cũng không cần diễn kịch lừa tôi đâu! Anh muốn lấy thì tự vào trong mà lấy!"

"Anh đã thấy loại đá quý nào mỏng manh thế này chưa? Dùng đá đập một cái là vỡ?" Lý Long dần thôi cười, hắn nghiêm túc nói, "Anh thử đi, dùng lưỡi liếm thử miếng đá của anh xem, ừ, cái mặt mới đập ra ấy, chưa bị động vật liếm qua. Anh thử là biết ngay, người anh em ạ, đây là muối đá! Biết tại sao tôi mang súng tới đây không? Vì chỗ này sẽ thu hút động vật hoang dã, tôi muốn săn bắn, bắt được con gì đó để cải thiện bữa ăn, đáng tiếc là dù có động vật thì cũng bị anh dọa chạy hết rồi."

Lý Long hơi thương hại gã này, nhìn trang phục trên người hắn, chắc là ở trong núi thời gian không ngắn rồi, nhìn cái bao tải to như thế, chứa không ít đồ, có lẽ là toàn bộ gia sản của hắn. Nghĩ đến tiền đến điên cả người, đến mức coi muối đá là đá quý, ha ha.

Tôn Gia Cường bán tín bán nghi cầm muối đá, tìm một chỗ mới đập ra, khẽ liếm một cái.

Mặn, kèm theo vị đắng và chát.

Thật sự là muối rồi.

Sắc mặt hắn lập tức sụp đổ, giấc mộng tan vỡ rồi.

Nhìn Tôn Gia Cường ngồi bệt xuống đất, Lý Long cũng hơi ngại. Là chính hắn đập tan giấc mộng của người ta. Hắn nghĩ nghĩ rồi nói:

"Tôi ở đây có vài cái bánh màn thầu, nếu anh đói thì cho anh một cái."

Tôn Gia Cường ngẩng đầu lên với vẻ khó tin.

"Nhưng anh cũng không được ăn không, anh phải nói cho tôi biết, những nơi anh đã đi qua, chỗ nào có dã thú xuất hiện. Sói hay hươu, hoẵng gì đó." Lý Long cần phải để người này biết trên đời không có bữa trưa miễn phí, "Anh cũng thấy rồi đấy, tôi đến đây để săn bắn, kết quả anh đốt lửa trong này, chắc ít nhất nửa tháng nữa lũ động vật hoang dã không dám bén mảng tới đây đâu. Tổn thất của tôi cũng không nhỏ."

"Được được được, tôi nói cho anh." Nghe nói không phải cho bánh miễn phí, Tôn Gia Cường lập tức tinh thần phấn chấn. Tuy hắn có chút tính cách hiền lành, nhưng cũng biết không được ăn bữa trưa miễn phí, giờ đối phương rõ ràng muốn có thông tin hữu ích, vừa hay hắn lại có.

Hắn nhận lấy cái bánh từ tay Lý Long rồi cắn ngấu nghiến. Người đói ăn uống như vậy không có gì đáng xấu hổ, huống hồ đây lại là bánh màn thầu bột mì trắng vốn chỉ có ở nhà mới được ăn vào dịp Tết!

Rất nhanh, Tôn Gia Cường đã bị nghẹn, Lý Long không quan tâm, tin rằng gã này tự có cách giải quyết.

Quả nhiên, hắn dùng sức đập vào ngực mình, vươn dài cổ, miễn cưỡng nuốt thứ đồ ăn đang nghẹn xuống, mặt đỏ bừng lên, may mà không đến mức tắc thở.

Nấc cụt là điều khó tránh khỏi.

Lý Long có nước, nhưng không đưa cho hắn.

Ai biết tên này có bệnh truyền nhiễm gì không?

Đến khi ăn hết hơn nửa cái bánh màn thầu, Tôn Gia Cường mới định thần lại, vừa ăn vừa nói:

"Từ khe này đi về phía Tây, đi qua hai khe núi rồi đi về phía Nam, có một khe thông, tôi từng thấy hươu ở trong đó, giống hệt loài động vật như dê rừng ấy, thấy hai lần rồi. Chỗ đó cỏ chắc là tốt, thường xuyên có lũ động vật đó xuất hiện."

"Từ đây đi ra cửa khe về phía Nam, đi khoảng ba khe núi nhé, ở đó có một cái khe bị đứt, cửa khe bị sạt lở, rất dễ tìm, ở trong đó tôi từng thấy hươu, nhưng nhìn thấy từ xa một lần, hình như hôm kia, rồi nó chạy vào trong đó luôn. Tôi cũng không biết đầu bên kia khe đó thông hay là bị chặn nữa."

"Con hươu đó có sừng hay không có sừng?"

"Có nửa cái sừng." Tôn Gia Cường làm động tác mô tả, "Chưa dài đến một gang tay, chắc là hươu đực, chỉ là sừng hơi ngắn, nhưng con hươu đó khá to."

Nghe ra rồi, Tôn Gia Cường này không biết hươu sẽ rụng sừng, hiện tại con hươu đó chắc là đang mọc lộc nhung.

"Còn nữa không?"

"Còn lại thì không. À, chỗ tôi từng ở, từ đây đi thẳng về phía Tây, vượt qua hai ngọn núi, rồi đi về phía Bắc một khe núi, đó là cái hầm đất tôi từng ở. Hai hôm trước vào buổi tối tôi nghe tiếng sói hú ở đó, dọa tôi trốn trong hầm đất cả đêm không ngủ được. Chỉ là ban ngày ra ngoài thì chẳng thấy gì."

Được rồi, mấy tin tức này là đủ rồi.

"Cho anh này, thêm một cái bánh màn thầu nữa. Dạo này tôi cứ đi quanh trong núi, nếu dựa theo tin tức của anh mà săn được đồ, gặp lại anh, còn có thù lao. Nếu anh đào được bối mẫu cũng có thể bán cho tôi, tôi thu mua."

"Anh thu mua bối mẫu à? Thu thế nào?" Tôn Gia Cường nhận lấy cái bánh liền hỏi ngay.

"Bối mẫu tươi ba đồng một ký." Lý Long nói giá của năm ngoái, "Nếu kích thước lớn, chất lượng tốt, có thể tăng thêm chút."

"Vậy tôi tìm anh ở đâu?" Tôn Gia Cường nghĩ đến một vấn đề mấu chốt.

"Tôi có một căn nhà gỗ ở cách đây bảy tám khe núi về phía Tây, sáng tối tôi đều ở đó, buổi trưa khả năng cao cũng ở đó." Lý Long chuẩn bị phát triển thêm một khách hàng tiềm năng. Chỉ dựa vào đám người Polati, hắn chắc chắn không thu mua được nhiều bối mẫu.

Giờ rõ ràng có thể thấy, những kẻ lưu lạc đến tìm cái ăn trong dãy núi này đông hơn năm ngoái nhiều. Hắn đoán khả năng cao vì hiện tại thị trường dần mở cửa, người từ quê lên đông hơn, cộng thêm người bản địa đa số đều bận rộn trên đồng ruộng, nên trong núi này mới xuất hiện nhiều người ngoại tỉnh như vậy.

Đối với hắn mà nói thì đây là chuyện tốt.

Người đào bối mẫu càng đông, hắn càng dễ dàng kiếm tiền từ đó.

Tốt hơn nhiều so với việc tự mình đi đào.

Tất nhiên, đây là đôi bên cùng có lợi, giá hắn đưa ra còn hời hơn nhiều so với việc họ tự mang đi bán. Dù sao những người này cần phải tự mình đi ra khỏi núi ba mươi cây số mới bán được bối mẫu, như vậy thì cơ bản phải tích trữ một thời gian. Lỡ trong lúc đó mà đụng độ đội lâm nghiệp đi tuần tra, có khi bị tịch thu luôn.

Hơn nữa ra huyện thành bán, rồi mua vật tư mang về, một người không mang được nhiều đồ, lại lãng phí thời gian.

Sự tồn tại của căn nhà gỗ của Lý Long giải quyết hoàn hảo khâu trung gian này.

Hắn thậm chí đã định sáng mai dù có săn được đồ hay không, cũng đều phải lái máy kéo ra huyện mua một đợt vật tư về. Gạo, bột, dầu các loại, còn có trà, rượu, đường, muối... những mặt hàng cứng này trong núi có thể đổi được nhiều thứ tốt hơn.

Tuy nhiên trước khi rời đi, hắn định đi kiểm tra nơi người này nói, hắn đoán chỗ người này nhắc đến có khả năng là điểm đến thường xuyên của hươu sao, đều đã mọc lộc nhung rồi, thì có phải đã rụng sừng trên đầu đi rồi không? Nói như vậy, qua đó dù không săn được hươu, nói không chừng còn có thể nhặt được lộc nhung nữa.

"Anh đi tiếp về phía Đông, khoảng năm sáu khe núi, ở đó có một khe Tiểu Bạch Dương, trong khe có một dãy hầm đất, dạo gần đây không có ai dùng, anh có thể ở đó." Lý Long nói với Tôn Gia Cường, "Ở đây thường xuyên có động vật hoang dã qua lại, năm ngoái tôi còn từng đánh một đàn sói. Anh một mình ở đây, ban đêm không an toàn đâu, trừ khi anh có thể làm cho cái hang này một cái cửa."

"Vậy tôi không ở lại đây nữa." Tôn Gia Cường cũng biết động vật hoang dã thích ăn muối, nếu thật sự bị sói nhắm đến, hắn đúng là không chống đỡ nổi, "Tôi đi ngay đây."

Lý Long cũng không ép hắn phải dập tắt lửa trong hang rồi mang đồ ra, không cần thiết, dù sao khói cũng đã có rồi, động vật hoang dã trong chốc lát sẽ không vào đây nữa. Tính sau đi.

Tôn Gia Cường gặm bánh màn thầu đi về phía Đông, Lý Long rời khỏi cửa khe đi về phía Nam, hắn định đi xem khe núi có hươu ở phía đó, xem bên trong có cái gì không.

Cửa khe có một mảng sạt lở, nhìn dấu vết chắc không quá một tháng, không biết là lúc tuyết tan hay lúc mưa bị trôi sạt xuống.

Lý Long nhìn từ ngoài vào trong, trong khe cỏ dại mọc um tùm, cảm giác không có dấu vết trâu bò đi vào, dù có động vật hoang dã, chắc cũng không nhiều.

Cỏ nhiều thì có khả năng có động vật ăn cỏ. Hắn nhảy qua con suối nhỏ, cầm súng đi vào trong.

Đạn súng đã lên nòng, chốt an toàn đang mở, nên đi lại khá cẩn thận, cố gắng không chạm vào cành cây, sợ bị cướp cò.

Tất nhiên làm vậy cũng là để nếu thật sự đụng độ động vật, có thể kịp thời nổ súng.

Con hươu hai đầu lần trước không săn được khiến Lý Long có chút nuối tiếc, nên mới có hành động mạo hiểm như vậy.

Chỉ trông chờ vào chuyến này thôi.