Khuê Đồn từng là một thành phố quân đội, vị trí nằm ở phía bắc đường Ô Y năm cây số. Ngay tại khúc cua này có một trạm quân nhu tương đối lớn, cũng là trạm quân nhu khá bận rộn. Xe cộ, vật tư của quân đội từ Ô Thành chuyển tới hay việc chuyển quân lính mới cũ thường dừng lại nghỉ ngơi ở đây.

Thành phố Khuê Đồn cũng từng đóng quân mấy đơn vị bộ đội, nhưng sau đó qua vài lần chỉnh biên quân đội lớn, hoặc bị giải thể, hoặc cải biên chuyển phòng, cuối cùng chẳng còn lại bao nhiêu.

Lý Long lái máy kéo nhìn thấy trạm quân nhu thì thở phào nhẹ nhõm.

Từ nhà lái máy kéo ra, tuy dọc đường có nghỉ ngơi, nhưng sự rung lắc không ngừng của máy kéo vẫn khiến cậu có cảm giác cả người, bao gồm cả nội tạng đều đang run bần bật, không mất cả tiếng đồng hồ thì không hồi phục lại được.

Sắp tới đích rồi, đương nhiên cậu vui hơn một chút, tối nay phải nghỉ ngơi cho đàng hoàng!

Máy kéo rẽ phải, tiến vào con đường dẫn tới thành phố Khuê Đồn. Dựa vào ký ức, Lý Long lái thẳng tới phía bắc nội thành, Công ty Lắp đặt Xây dựng số 1 thành phố Khuê Đồn nằm ở đây.

Tất nhiên, hiện tại nơi này gần như là ngoại ô, đi tiếp về phía bắc là ruộng đồng. Nhưng vài chục năm sau, nơi đây thực chất nằm ngay trung tâm thành phố, phía bắc trước là phát triển khá nhiều đơn vị, nhà chung cư của Nông Sư số 7, sau đó lại dựng lên vài công viên, địa điểm tham quan.

Còn những người nông dân trồng rau ở vùng giáp ranh ngoại thành phía bắc công ty xây dựng ngày trước, sau khi nhà kính của họ bị giải tỏa di dời, ai nấy đều trở nên giàu có. Những người từng trồng trọt ở đây vốn bị coi thường, đa phần là người từ nơi khác đến, sau này lại trở thành đối tượng khiến người ta ngưỡng mộ.

Thế mới nói, thế giới thật kỳ diệu.

Lý Long lái máy kéo tới trước cửa công ty lắp đặt xây dựng, thấy ở đây có vẻ đã tan tầm, liền đỗ máy kéo sang một bên.

"Đến rồi à?" Lý An Quốc là người đầu tiên hỏi, ông hơi kích động, lại có chút căng thẳng, căng thẳng cho tương lai của mình.

"Đến rồi, nhưng mọi người đừng xuống xe vội, con qua đó thám thính tình hình trước đã." Lý Long nói: "Chúng ta tìm gặp Mã khoa trưởng đó trước đã."

Mã Ái Hồng là khoa trưởng của công ty lắp đặt xây dựng, cụ thể quản lý việc gì thì Lý Hướng Tiền cũng không nói kỹ, Lý Long cũng không tiện hỏi. Cậu định tới nơi rồi hỏi thăm sau.

"Được, vậy con đi hỏi trước đi." Đối với năng lực xã giao của Lý Long, Lý An Quốc và những người khác rất khâm phục. Mình không làm được thì cứ để người làm được đi làm.

Lý Long xách một chiếc túi đen từ trên máy kéo xuống, đi về phía cổng.

Cổng công ty lắp đặt xây dựng nằm trong một con hẻm nhỏ, ở đây không có chốt bảo vệ chuyên biệt, có một ông cụ đang quét sân, nhìn tình hình có vẻ như quét xong là chuẩn bị đóng cổng sắt lớn. Lý Long liền tiến lên đưa cho ông cụ một điếu thuốc. Ông cụ liếc nhìn Lý Long, lắc đầu tỏ ý mình không hút thuốc.

"Ông ơi, cháu là người của Hợp tác xã Cung tiêu huyện Mã. Cổ trưởng bên cháu là bạn của Mã khoa trưởng bên các ông, nhờ cháu mang giúp ít đồ, xin hỏi giờ ông ấy có ở bên trong không ạ?"

"Mã khoa trưởng?"

"Vâng, Mã Ái Hồng Mã khoa trưởng ạ." Lý Long giải thích một câu.

"Cậu nói Ái Hồng à, họ tan tầm rồi." Ông cụ đó dừng động tác quét sân, Lý Long nhìn cái chổi cỏ chổi xương kia, cứ thấy quen mắt lạ thường.

"Tan tầm rồi ạ?" Lý Long lộ vẻ khó xử: "Tan tầm rồi thì biết làm sao đây? Cháu lần đầu tới, cũng không biết nhà họ ở đâu..."

"Nhà Ái Hồng ở không xa đâu. Này nhé," ông cụ khá nhiệt tình chỉ đường cho Lý Long: "Ra khỏi cổng công ty ta, đi thẳng khoảng năm mươi mét, rẽ phải vào một con đường đi vào trong, đi chưa tới một trăm mét lại rẽ phải có một con hẻm, trong hẻm thứ hai bên tay trái, nhà thứ ba chính là sân của Mã Ái Hồng đấy. Giờ này chắc nhà nó đang ăn cơm."

"Dạ, cháu cảm ơn ông ạ." Lý Long nhắc lại con đường ông cụ vừa chỉ, sau khi nhận được sự khẳng định của ông, cậu rút từ trong túi đen ra một miếng thịt khô đưa qua:

"Ông ơi, đây là thịt lợn rừng khô ở chỗ cháu, ông nếm thử đi, cháu đi đây ạ."

Ông cụ chưa kịp nói gì, Lý Long đã quay người vội vã ra khỏi cổng.

"Ha, chàng trai này hào phóng thật." Ngửi mùi thịt, ông cụ mỉm cười. Tuy ở đây ông cũng có lương, nhưng muốn ăn thịt cũng chẳng phải chuyện dễ dàng, miếng thịt lợn rừng khô nặng hơn một ký này, cũng phải làm việc hai ngày mới mua nổi.

Lý Long tới chỗ máy kéo, vừa quay tay khởi động, vừa nói:

"Mã khoa trưởng tan tầm về nhà ăn cơm rồi. Đi, chúng ta tới nhà ông ấy, tặng quà xong rồi nghe ngóng tình hình."

"Vậy tối nay thì sao?" Lý An Quốc nghĩ xa hơn: "Có cần chúng ta tìm chỗ nghỉ trước rồi mới qua không?"

"Đừng vội." Lý Long vừa lái vừa nói: "Hỏi cho rõ ràng, nếu vào được, công ty sắp xếp được chỗ ở thì tối nay tìm nhà nghỉ. Nếu công ty không sắp xếp được chỗ, thì thuê một cái sân."

Lý An Quốc và Lý Tuấn Sơn đều gật đầu, xem ra Lý Long đã tính toán kỹ càng mọi chuyện rồi.

Thật tốt.

Theo con đường ông cụ chỉ, Lý Long lái máy kéo tới đầu hẻm nơi Mã Ái Hồng ở, ở đây máy kéo không vào được, cậu đỗ ở ven đường, sau khi tắt máy, Lý Long xách túi, Lý An Quốc, Lý Tuấn Sơn và Dương Vĩnh Cường đều xuống xe, rồi Lý Tuấn Sơn lại trèo lên máy kéo nói:

"Mọi người qua đó đi, con chờ ở đây trước. Hành lý của chúng ta đều ở đây, mất là không xong đâu."

"Được, cậu trông chừng trước đi, tớ đi hỏi tình hình, lát nữa lúc nói chuyện người thì bảo có ba người."

Lý Tuấn Sơn gật đầu ngồi vào thùng xe.

Lý Long dẫn Lý An Quốc và Dương Vĩnh Cường đi về phía cổng nhà Mã Ái Hồng.

Ở đây là từng dãy sân - diện tích sân không lớn, nhìn tường ngoài, mỗi nhà rộng chừng bảy tám mét, sâu chừng hơn mười mét, bao gồm cả sân và nhà. Tuy chưa vào trong, nhưng Lý Long đoán sân này không trồng được rau, nhiều nhất chỉ để được vài thứ.

Có thể nghe thấy tiếng đài, tiếng tivi trong nhà ai đó, cũng có nhà có tiếng trẻ con khóc lóc và tiếng người lớn quát mắng, thỉnh thoảng còn nghe thấy tiếng gà kêu, điều này khiến Lý Long hơi ngạc nhiên.

Còn nuôi được gà à?

Cổng sắt đóng kín, Lý Long gõ cửa.

Bên trong có tiếng nói chuyện, Lý Long nghe ra tiếng bước chân đi ra, còn có một người phụ nữ hỏi:

"Ai đấy?"

"Chào chị, chúng em là người từ Hợp tác xã Cung tiêu huyện Mã tới tìm Mã khoa trưởng ạ."

Lý Long tin là Lý Hướng Tiền chắc chắn đã liên lạc trước với Mã Ái Hồng qua điện thoại rồi, cậu trình bày mục đích, đối phương chắc hẳn biết ý định của họ.

Cổng sắt mở ra, một người phụ nữ trung niên nhìn Lý Long và những người khác, có chút ngạc nhiên:

"Các cậu từ huyện Mã tới? Tìm lão Mã nhà tôi à?"

Tóc người phụ nữ được uốn nhuộm, có vẻ khá thời thượng, ngoại hình bình thường, nói tiếng phổ thông, điều này khiến Lý Long khá bất ngờ.

"Vâng ạ, Lý cổ trưởng bên em là bạn của Mã khoa trưởng." Lý Long cười nói: "Nhờ chúng em mang ít đồ tới cho Mã khoa trưởng."

Người phụ nữ lập tức nhìn về phía chiếc túi đen trong tay Lý Long. Cái túi đó khá lớn, trông có vẻ nặng, chắc chứa nhiều đồ lắm nhỉ?

"Cho vào đi." Một người đàn ông bên trong lên tiếng.

"Vào đi, vào đi." Người phụ nữ nở nụ cười trên mặt.

Lý Long nghiêng người bước vào, Lý An Quốc, Dương Vĩnh Cường theo sau.

Lối đi hơi hẹp, bên trái cơi nới thêm một căn phòng nhỏ, đi vào trong là một cái sân nhỏ, sâu hơn nữa là nhà chính. Lý Long chỉ liếc mắt nhìn thoáng qua, hình như thấy trong góc tường có một buồng nhỏ xây bằng xi măng còn nhỏ hơn cả nhà vệ sinh, cửa treo rèm, trên buồng đặt một cái thùng dầu sơn đen. Cậu lập tức hiểu ra, đây là thiết bị tắm nước nóng năng lượng mặt trời tự chế đây mà.

Được, được, khá thông minh.

Bước vào nhà là sự kết hợp giữa phòng khách và phòng ăn, một người đàn ông hơn ba mươi tuổi đang ngồi trước bàn ăn cơm, bên cạnh một bé gái bảy tám tuổi đang tò mò nhìn Lý Long và những người khác. Lúc này bất kể đàn ông hay phụ nữ, lượng tóc rất dày, hiếm khi thấy người hói đầu - thực sự rất hiếm.

"Chào Mã khoa trưởng, cháu tên là Lý Long, nhân viên Hợp tác xã Cung tiêu huyện Mã," Lý Long tự giới thiệu: "Đây là anh cháu Lý An Quốc, đây là bạn cháu Dương Vĩnh Cường, bên ngoài còn một đứa cháu cháu là Lý Tuấn Sơn, đang trông máy kéo..."

"Các cậu lái máy kéo tới?" Mã Ái Hồng vốn sắc mặt bình tĩnh, nghe thấy Lý Long lái máy kéo tới, mắt sáng lên, hỏi: "Máy kéo của cậu à? Loại nào? Máy cày tay hay bốn bánh nhỏ?"

"Của cháu ạ, bốn bánh nhỏ, mười hai mã lực." Lý Long cười cười.

"Được, được!" Biểu cảm của Mã Ái Hồng lập tức trở nên sinh động: "Người trẻ tuổi có năng lực đấy. Lúc Hướng Tiền nói với tôi, tôi còn hơi không tin, giờ xem ra, không thể xem thường người trẻ được."

"Lý cổ trưởng nhờ cháu mang ít đồ tới cho chú." Lý Long lấy từ túi đen ra một tấm da sói nói:

"Đây là một tấm da sói, Lý cổ trưởng nói đã lâu không gặp, nên nhân tiện cháu tới đây thì nhờ cháu mang tới cho chú. Đây còn một túi thịt khô, là thịt lợn rừng cháu săn được trên núi vào mùa đông, vị cũng được ạ. Đây là một túi cá khô, là bọn cháu bắt trong hồ chứa nước của thôn, đều là cá hoang dã, cho cháu nhỏ ăn vặt ạ."

"Ha ha, Hướng Tiền sẽ không tặng tôi cái này, đây là ý của cậu đúng không? Cậu tên Lý Long đúng không? Người trẻ tuổi, cậu khá biết giữ thể diện cho cổ trưởng của các cậu đấy." Mã Ái Hồng nhìn thấu mánh khóe nhỏ này của Lý Long: "Được, được lắm."

Vợ Mã Ái Hồng nãy giờ đứng nhìn, lúc này thấy thịt khô và cá khô, mắt sáng rực lên, nhìn hai túi lớn này, một túi ít nhất cũng phải năm sáu cân, không ít đâu! Những thứ thịt khô này hấp chín thái thành miếng nhỏ xào nấu, ăn được rất lâu đấy!

"Các cậu mau ngồi đi, ngồi đi." Người phụ nữ chào hỏi mời Lý Long và những người khác ngồi xuống: "Chưa ăn tối đúng không, để chị làm cơm cho."

Thực ra gian nhà không lớn, nói là ngồi thì chỉ có thể chen chúc trên ghế sofa. Nhà họ Mã có một bộ sofa vải kiểu cũ, Lý Long và mọi người không dám ngồi, sợ ba thanh niên to con làm hỏng sofa.

"Không ngồi đâu ạ, không ngồi đâu ạ," Lý Long cất chiếc túi rỗng, cười nói:

"Chị cứ bận việc của mình đi, lát nữa bọn em đi ngay." Cậu cũng không dám để người phụ nữ thực sự làm cơm cho họ, ba người đàn ông to khỏe, cái lượng ăn đó nếu thực sự ăn cho no, có thể ăn hết khẩu phần ba ngày của nhà họ Mã mất.

Nghe Lý Long nói vậy, Mã Ái Hồng cười bảo:

"Cũng được, các cậu đông người, tôi cũng không giữ lại nữa. Đợt này công ty tuyển công nhân thời vụ, cần người nhiều lắm. Tôi nghe Hướng Tiền nói trong số các cậu có người từng làm thợ chính phải không?"

"Vâng ạ." Lý Long vội gật đầu.

"Vậy tốt, thợ chính có ưu thế, là nhân tài chúng tôi đang rất cần. Năm nay công trình lắp đặt xây dựng bên này khối lượng rất lớn, sau này công ty cũng sẽ mở rộng, các cậu tới đúng lúc lắm... Tiểu Lý, cậu có máy kéo phải không? Có hứng thú chạy việc cho chúng tôi không?"

"Cháu... cháu là nhân viên Hợp tác xã Cung tiêu ạ." Lý Long cười khổ: "Chắc chắn là phải quay về bên đó."

"Thế này đi." Mã Ái Hồng cười nói: "Tôi cũng không thể ép cậu ở lại đây. Nhưng mà, cậu giúp tôi vài ngày. Bên này hiện tại xe chở cát đá khá ít, còn một phần lớn là xe sức kéo súc vật, cho nên, cậu giúp tôi chở cát đá vài ngày.

Cậu xem nhé, cậu làm bên này tôi cũng sẽ không để cậu làm không công, chở một xe mười đồng thế nào? Hơn nữa cậu chỉ việc chở vật liệu, việc bốc xếp cậu không cần quan tâm. Cậu chở vật liệu như vậy, tôi cũng dễ bề sắp xếp công việc cho người thân bạn bè của cậu, bên phía lãnh đạo tôi cũng dễ nói chuyện, thế nào?"

Ông ấy đã nói tới mức này rồi, Lý Long còn nói được gì nữa?

Nhưng chuyện quan trọng cậu vẫn phải hỏi, liền nói:

"Vậy Mã khoa trưởng, nhị ca cháu và những người khác thì công ty sắp xếp ký túc xá, hay là tự thuê nhà ở bên ngoài ạ?"

"Ngày mai đi làm thì tới, tôi dẫn người ra cổng tuyển công nhân, sắp xếp chỗ ở cho các cậu trước. Cậu có máy kéo, đãi ngộ sẽ tốt hơn bọn họ một chút. Tôi có thể sắp xếp cho cậu ở nhà khách, nộp chút tiền tượng trưng, còn bọn họ ở ký túc xá, giường tập thể, thế nào?"

"Vậy thì tốt quá." Lý Long cười: "Cảm ơn Mã khoa trưởng, vậy bọn cháu không làm phiền các chú ăn cơm nữa, mai gặp ạ! Chào cháu nhỏ, mai gặp nhé! À đúng rồi cháu nhỏ, đây là xương gối sói, trừ tà đấy, tặng cháu chơi nhé." Nói xong Lý Long lấy một viên xương gối sói đặt lên bàn, rồi cùng Lý An Quốc và những người khác rời đi.

"Cậu chàng này khá thật đấy." Người phụ nữ tiễn Lý Long và mọi người ra, đóng cổng sắt lại quay vào, vui vẻ lục xem đống thịt khô và cá khô đó.

"Đúng là khá thật." Mã khoa trưởng nhìn tấm da sói, lại nhìn viên xương gối sói trên bàn, cảm thán nói:

"Ai mà ngờ được cái tên Lý Hướng Tiền kia, dưới trướng lại có người biết việc như vậy chứ? Người này mà đặt ở chỗ tôi, thì công việc của tôi nhàn hơn nhiều rồi!"

"Vậy ông giữ cậu ta lại đi?" Người phụ nữ buột miệng nói: "Làm việc ở thành phố mà cậu ta có thể không muốn sao? Chỉ cần cậu ta muốn, ông nói một tiếng với cái tên Lý Hướng Tiền kia không phải xong rồi à?"

"Không, không." Mã Ái Hồng lắc đầu nói: "Không được đâu. Cái gã Lý Hướng Tiền kia đã nói rồi, cậu chàng này không muốn làm công nhân, cũng không nghĩ tới chuyện lĩnh lương ăn lương hàng hóa. Mùa đông săn bắn, mùa hè bán cá, tiền kiếm được còn nhiều hơn cả chúng ta - bà vừa nãy cũng nghe thấy rồi đấy, cậu ta lái máy kéo, cái đó không phải của đơn vị, là cậu ta tự mua đấy! Tôi nhiều nhất chỉ có thể để cậu ta ở lại làm vài ngày việc... Haiz, một mầm non tốt đấy."

Mã Ái Hồng là khoa trưởng khoa công trình, vì là đơn vị quốc doanh, các công trình của họ đều là cấp trên sắp xếp, không cần chạy đôn chạy đáo tìm dự án. Nhưng khi làm việc phải dính líu tới không ít đơn vị anh em, điều này cần người điều phối, để ông ấy chỉ huy người làm việc thì được, chứ điều phối quan hệ thì ông ấy thật sự không giỏi lắm. Nhìn hành vi cử chỉ và cách nói chuyện của Lý Long vừa nãy khi vào, ông ấy liền cảm thấy nếu để Lý Long đi điều phối quan hệ giữa các đơn vị, chắc chắn có thể làm tốt.

Người này nói chuyện làm việc cho người ta cảm giác rất thoải mái, từ đó gọi là gì nhỉ? "Như tắm gió xuân", chính là ý này.

Mã Ái Hồng nghĩ tới việc giữ Lý Long ở lại làm vài ngày việc, đãi ngộ cho cao một chút, xem có thể giữ người lại được không, tất nhiên xác suất này chắc không lớn, dù sao mức lương bên mình đưa ra không tính là cao. Nhưng cái tên Lý Long này có người thân bạn bè ở đây làm việc, vậy sau này có lẽ sẽ thường xuyên tới, biết đâu được?

Sau khi Lý Long và mọi người ra ngoài, trên mặt Lý An Quốc và Dương Vĩnh Cường đều lộ vẻ phấn khởi kích động, bước đầu tiên này coi như đã dậm chân vững chắc rồi!

Lý Tuấn Sơn nhìn ba người cười đi tới, liền hỏi:

"Sao rồi? Thành không?"

"Thành, sáng mai tới cổng công ty đợi là được." Lý Long cười nói: "Không chỉ các anh đâu, em cũng phải ở lại vài ngày, chở vài ngày việc đã."

Tiền này kiếm được cũng tốt, dù sao hiện tại ở huyện Mã cũng chẳng có việc gì, có thể nhàn rỗi hơn chút.

Tất nhiên thời gian không được dài, còn phải sắp xếp đồ đạc trong nhà, còn phải chuẩn bị cưới xin, mọi việc đều xếp hàng cả rồi.

"Đi, chúng ta tìm chỗ nghỉ thôi." Lý Long phất tay: "Sau đó tìm chỗ ăn cơm, em đói rã rời rồi."

"Anh cũng đói rồi!" Lý An Quốc cười nói: "Ban nãy không thấy gì, giờ chuyện đã có manh mối, cảm thấy đói ngay lập tức."

Ở gần đây có nhà nghỉ, Lý Long và mọi người tìm được một phòng bốn giường, vốn dĩ là cần giấy giới thiệu, Lý Long lấy giấy chứng nhận của mình ra để đăng ký, đối phương cũng không nói gì thêm, còn chủ động báo ở đây tối có nước nóng có thể ngâm chân.

Sau khi Lý Long và mọi người cất hành lý và tay quay khởi động máy kéo vào, lại đi hỏi lễ tân xem gần đây có chỗ nào ăn cơm, người ta nhiệt tình chỉ cho nói là phía trường Đảng 131 có nhà ăn quốc doanh, giờ này vừa đúng có cơm.

Lý Long và mọi người vội vã chạy tới đó.

Bữa ăn bình thường - hay nói cách khác, cũng gần giống với cơm trong nhà ăn ở Thạch Thành và huyện Mã.

Thực ra so với nhiều quán xá đời sau thì đã tốt hơn nhiều rồi, nguyên liệu tự nhiên, không có gì là "kỹ xảo" cả, vị cũng được, phần cũng đủ, trừ Lý Long ra, những người khác ăn đều khá hài lòng.

Ăn xong, họ tản bộ về nhà nghỉ - bữa cơm này là Lý An Quốc rút tiền và phiếu lương thực ra trả, ông nhất quyết đòi mời, Lý Long cũng không kiên trì nữa, cũng chỉ là chuyện mấy đồng tiền thôi.

Trời đã tối, thành phố lúc này chưa có các loại cảnh đêm đời sau, ánh đèn có thể nhìn thấy đều là ánh sáng xuyên qua cửa sổ các nhà, tuy không quá sáng, nhưng ánh sáng đèn dây tóc dần dần xuyên ra, thỉnh thoảng từng cái từng cái, rất ấm áp.

Về đến nhà nghỉ, mấy người trò chuyện một lúc, rồi lấy nước ngâm chân, người ngủ trước nhất là Lý Long - lái xe cả ngày, cậu thực sự quá mệt rồi. Chủ yếu vẫn là bị xóc khó chịu - nhưng điều này cũng phải thích nghi, dù sao đợi đến mùa hè gặt lúa mì đập sân, một lần lái ít nhất cũng phải hơn một tiếng đồng hồ.

Lúc đó dưới cái nắng chói chang, còn là sự thử thách hơn nữa.

Lý An Quốc và những người khác lần lượt chìm vào giấc ngủ, ngược lại Dương Vĩnh Cường lại trằn trọc mãi không ngủ được.

Mình thực sự phải ở lại đây làm việc sao?

Làm công nhân từng là giấc mơ của Dương Vĩnh Cường, nhưng giờ cơ hội ngay trước mắt, anh lại do dự.

Có lẽ, ở lại trong thôn, cùng Lý Long đi bắt cá bẫy thỏ, vào núi săn bắn có lẽ tốt hơn. Tiền cũng không kiếm ít, sống lại tự do.

Chọn cái nào?