Hấp bánh màn thầu xong, Lý Long rút kinh nghiệm lần trước, để một phần bánh ra ngoài cho thoáng, số còn lại tranh thủ lúc mặt trời đang gắt thì bẻ ra phơi.

Làm xong bánh màn thầu, Lý Long thấy đói, cầm lấy bánh mới ăn cùng với đậu phụ đỏ, giải quyết bữa trưa một cách đơn giản, sau đó cầm đống bối mẫu ra chỗ con suối bắt đầu rửa sạch.

Nghĩ đến việc đời sau thứ này giá một cân lên tới mấy trăm tệ, thậm chí chất lượng tốt còn cả ngàn tệ, đúng là lợi hại thật. Nói thật là kiếp này anh chưa dùng đến, nhưng kiếp trước thì có, anh từng dùng theo bài thuốc cũ mà người ta truyền tai nhau, đem bối mẫu ngâm mật ong, ngâm khoảng một hai tháng rồi cho người bị ho lâu ngày uống, khỏi rất nhanh.

Tất nhiên, người đọc sách nhiều sẽ hiểu, thứ này cũng cần dùng biện chứng, không phải chứng bệnh nào cũng hiệu quả. Nhưng chỉ cần chữa khỏi được vài ca, ắt sẽ được người đời truyền tụng. Đặc biệt là sau đợt dịch bệnh, khả năng miễn dịch của con người suy giảm rõ rệt, người ho ngày càng nhiều, dân gian truyền tai nhau đủ loại bài thuốc, khiến giá dược liệu Đông y tăng vọt, vàng thau lẫn lộn, người thường rất khó phân biệt.

Lý Long thầm nghĩ, sau này có nên tích trữ thêm loại này không? Dù sao đến thế kỷ hai mươi mốt, vào núi đào thứ này là vi phạm pháp luật rồi.

Lượng bối mẫu do Ba Lạp Đề và Tôn Gia Cường mang tới tổng cộng hơn mười cân, Lý Long rửa sạch toàn bộ, vẩy cho ráo nước rồi đặt trên cái bàn gỗ ngoài sân phơi. Mặt trời bên ngoài khá gắt, lại thêm gió núi thổi từng đợt, chẳng mấy chốc mà bối mẫu đã khô lớp vỏ ngoài, anh bèn mang bối mẫu vào căn phòng nhỏ, trải ra sàn phơi tiếp.

Phơi ngoài nắng cũng được, nhưng Lý Long không rành lắm, chỉ thấy hình như phơi khô và hong khô có chút khác biệt, chẳng biết thật giả ra sao, thôi thì cứ hong khô cho chắc.

Cất bối mẫu xong, mặt trời cũng đã ngả về phía tây, cách lúc lặn còn khoảng một hai tiếng nữa. Anh không dám đi xa, bèn quanh quẩn nhặt nhạnh trong bụi cỏ gần đó, đến khi mặt trời lặn thì kiếm được hai ba cân nấm rơm, còn hái thêm ít rau dại, về vừa kịp nấu bữa tối.

Bếp lò ngoài sân vẫn hơi sơ sài, dù sao cũng chỉ là xếp đá lên, quá tùy tiện. Lý Long nghĩ bụng dù sao ngày mai cũng không dám đi xa, chi bằng sáng mai dậy sớm lấy ít bùn đất xây lại bếp, làm cái bếp đàng hoàng một chút, đỡ phải lúc nào cũng cần điều chỉnh vị trí mấy hòn đá.

Trong nhà nấu cháo trên lò, bếp ngoài sân thì chần rau dại với nước sôi, rồi xào thêm đĩa nấm, cộng với màn thầu bữa trưa, bữa tối thế là đầy đủ dinh dưỡng.

Lý Long ăn xong, dọn dẹp nồi niêu, thấy than trong nhà cũng sắp hết. Hai ngày nữa chắc phải đốt củi. Anh chợt nhớ đến mỏ than lộ thiên mà Ha Lý Mộc và Ngọc Sơn Giang chỉ cho năm ngoái, liền định bụng khi xong việc về bầy cừu sẽ đi kéo một xe máy cày than về. Dù sao hiện tại tài nguyên trong núi chưa được kiểm soát chặt chẽ, mình có thể tùy ý lấy dùng. Ngay cả khi đến thế kỷ hai mươi mốt, những người kiểm lâm trong rừng sâu cũng làm chuyện tương tự, kéo gỗ thông, gỗ đổ về làm củi đốt là chuyện rất bình thường.

Trời tối, gió bắt đầu rít lên, Lý Long loáng thoáng nghe tiếng sói hú ngoài kia, nhưng anh cũng đã quen rồi. Xách súng lên, vén giấy dán cửa sổ nhìn ra ngoài, nhưng bên ngoài tối đen như mực chẳng thấy gì cả. Trước đây có thể thấy mắt sói xanh lè, khả năng cao là do lúc đó còn chút ánh sáng trời nên phản chiếu vào mắt sói, còn giờ thì chẳng có gì, không biết là trăng chưa lên hay bị mây che khuất.

Vì không nhìn thấy gì, Lý Long cũng không định đi săn sói nữa, dán lại giấy cửa sổ, cất súng rồi tiếp tục đi ngủ.

Vách gỗ ngoài nhà tuy trát một lớp bùn nhưng rốt cuộc vẫn hơi lùa gió, không chắc chắn như nhà đất nện, nên anh định lúc nào rảnh phải trát thêm một lớp bùn vách ngoài nữa.

Nhiều kế hoạch cần phải thực hiện từng bước, nên Lý Long cảm thấy gánh nặng trên vai mình hiện giờ khá lớn.

Kéo chăn chặt lại, anh chìm vào giấc ngủ.

Ngày hôm sau thức dậy rất sớm, nhưng nhìn trời đã sáng rõ thì anh cũng lồm cồm bò dậy. Vốn định nếu dậy sớm thì đi xem khu vực lợn rừng hay hoạt động, nhưng lúc này chắc chắn không được, chỗ đó dù có lợn rừng thì cũng chạy mất từ lâu rồi.

Nhóm lò nấu bữa sáng đơn giản, Lý Long bắt đầu trộn bùn bên chỗ con suối.

Vì không có khuôn đóng gạch, Lý Long đành dựa vào mấy hòn đá cũ, dùng bùn cố định và lấp đầy các khe hở, làm vậy đỡ mất công.

Lượng bùn cần dùng khá nhiều, mà chỉ mỗi bùn thì không được, Lý Long lại ra chỗ đống cỏ khô và dưới đống củi, lấy ít vụn cỏ và mùn cưa trộn vào bùn, sau đó mang bùn đến chỗ cái bếp, đặt đá xong xuôi rồi mới đắp bùn vào, láng mịn bên ngoài.

Nói về tay nghề thợ nề thì Lý Long không đạt chuẩn cho lắm, nhưng thứ này cũng như chơi đắp bùn thôi, chủ yếu là tùy hứng, không cần trình độ quá cao, chỉ cần tương đối chỉnh tề là được.

Từng xẻng bùn được xúc tới, trát lên bếp rồi dùng tay bắt đầu tu chỉnh. Dù hai tay, cánh tay, thậm chí cả quần áo đều dính đầy bùn, nhưng hai cái bếp cứ thế dần hình thành một cách lập thể và quy phạm, Lý Long thấy khá vui.

Cái bếp vốn chỉ xếp bằng bốn năm hòn đá giờ đã biến thành bếp lò đất chính quy, bên ngoài vuông vức bên trong tròn trịa, còn có cả cửa thoát khói. Lý Long nhìn thế nào cũng thấy ưng ý. Đặt nồi lên, thấy chỗ nào còn kẽ hở sẽ bốc khói thì lại lấy ít bùn trát lên, kín mít không một kẽ hở.

Nhấc nồi xuống, để bếp hong khô một chút, sau khi độ ẩm trên bề mặt bay hơi hết, anh lấy ít củi bỏ vào, bên dưới lót cỏ khô và cành cây, bắt đầu nhóm lửa. Làm vậy nướng bếp sẽ khô nhanh hơn.

Hai cái bếp ngốn mất của Lý Long cả buổi sáng. Làm xong nhìn đã gần trưa, bên phía Ha Lý Mộc vẫn chưa có động tĩnh gì, Lý Long liền bắt đầu nấu cơm trưa.

Ăn đồ bột hai ngày liền, trưa nay Lý Long định nấu cơm gạo, xào rau. Tất nhiên, vẫn theo cách cũ, còn có thể cạo được cơm cháy, múc được nước cơm. Đời sau từ khi có nồi cơm điện, chẳng bao giờ còn được uống nước cơm nữa.

Thèm thật.

Lý Long vừa ngân nga bài "Dưới bầu trời phương Bắc" vừa vo gạo nấu cơm. Gạo thời này không giống loại trong siêu thị đời sau, lúc vo gạo Lý Long chẳng nỡ vo mạnh tay, dù sao cũng đã nhặt sạch sỏi đá rồi, vo một lần là được rồi nhỉ?

Đổ gạo vào nồi trên lò, rồi chuẩn bị xào rau. Nấm hôm qua vẫn còn, sau đó dùng thịt xào với cần tây dại là được. Bên bờ suối mọc từng bụi cần tây dại, tuy không cao lắm nhưng đã có thể ăn được rồi.

Thứ này khá tốn dầu, thời này không ít người không làm món này vì ít dầu thì không ngon. Với Lý Long thì không phải vấn đề lớn, trong nhà gỗ không thiếu dầu, lại có thịt, xào chung với nhau rất ngon.

Trong nhà nước trong nồi cơm bắt đầu sôi, Lý Long một tay cầm muôi sắt, một tay cầm chậu múc nước cơm ra. Nước cơm không được múc cạn quá kẻo bị khê đáy, cũng không được để lại quá nhiều nếu không sẽ thành cơm nát, độ này cần phải nắm bắt chuẩn xác.

Lý Long múc nước cơm gần xong, đặt chậu sang một bên, rồi dùng muôi sắt bắt đầu dàn phẳng cơm trong nồi, nhìn thấy bọt khí từ trong gạo trào ra, mùi cơm thơm lừng dần lan tỏa, anh biết lần này chắc là ổn rồi.

Lửa lò không quá lớn, thế là vừa vặn, lửa đều thì mới nấu cơm ngon được.

Sau đó anh nhanh chóng chạy ra cái bàn ngoài cửa thái cần tây dại, thái thịt, đặt nồi lên bếp ngoài sân. Vốn bên trong đã có lửa, nồi nóng thì đổ dầu vào.

Dùng củi và than có một lợi ích lớn là không cần vừa nấu ăn vừa phải nhóm lửa. Ở nông thôn vùng biên cương phía Bắc, nấu ăn cần phải nhóm lửa củi, mà phụ nữ thời này nấu cơm thường là vừa làm vừa thêm củi vào bếp lò, đòi hỏi phải nhanh mắt nhanh tay, phân tâm làm hai việc, nếu không thì hoặc là lửa không đủ hoặc là quá nhiều củi, hoặc cháy bùng lên, rất dễ dẫn đến hỏa hoạn.

Bếp lò bị đốt cũng chẳng phải là chưa từng xảy ra. Thông thường chuyện như vậy có thể khiến cả làng cười cho nửa năm.

Kẻ gây họa cũng sẽ bị gán cho danh hiệu "cô vợ ngốc". Tất nhiên, nhiều khi để tránh xảy ra chuyện như vậy, sẽ có người chuyên ngồi trước bếp nhóm lửa, hai người phối hợp với nhau. Có đôi khi làm món mì kéo sợi, người nhóm lửa còn phải kiêm thêm việc đảo mì, vớt mì, tóm lại là không ai rảnh rỗi cả.

Sau này có bếp gas mới giải phóng được con người.

Còn chỗ Lý Long dùng củi và than thì không có những phiền não này.

Rau xào rất nhanh, đĩa rau vừa bưng ra, Lý Long đổ một gáo nước vào nồi, rồi tranh thủ chạy qua xem cơm, sau đó bưng nồi nghiêng đi một chút. Mục đích làm vậy là để cơm cháy dưới đáy nồi giòn đều hơn.

Tất nhiên phải di chuyển vài lần, mà phải di chuyển thật nhanh, nếu không cũng sẽ cháy khét đáy.

Rửa sạch nồi, xào thêm một món nấm rừng với thịt, Lý Long không ở ngoài nữa, canh chừng nồi cơm trên lò điều chỉnh dần. Thực ra chỉ cần thời gian đủ, thỉnh thoảng điều chỉnh, lửa dưới đáy nồi đừng quá to, thông thường nấu cơm đều sẽ không thất bại.

Nhưng người kiên trì đứng canh từ đầu đến cuối, điều chỉnh đến cuối thì không nhiều.

Chưa đầy mười phút, Lý Long mở nắp nồi, nhìn cơm trong nồi trong veo, mùi thơm nức mũi, biết ngay là cơm đã chín.

Anh tìm hai chiếc găng tay rách lót tay nhấc nồi xuống, rồi đậy nắp lò lại, vỗ vỗ tay, xới cho mình một bát cơm để sang một bên.

Chưa vội ăn, lấy xẻng cạo cạo xuống dưới, liền thấy lớp cơm cháy vàng ruộm, vô cùng hấp dẫn.

Được, có đồ ăn vặt rồi.

Một mình ngồi ngoài bàn ăn cơm trưa, tuy mặt trời khá gắt nhưng tâm trạng Lý Long rất tốt. Bưng bát vừa ăn vừa nhìn, trời cao mây nhạt, phía trước là núi cao, bên trên là trời xanh, thỉnh thoảng có chim ưng lượn vòng trên không trung, trong rừng xa xa có thứ gì đó thoáng qua, rồi Lý Long nhìn thấy một con vật tương tự linh miêu nhưng to hơn nhiều, từ trong rừng phóng ra. Trước mặt nó là một con sơn dương đang hoảng sợ, con sơn dương bốn chân gầy guộc tung ra chạy cực nhanh, thế nhưng con vật to lớn đằng sau còn nhanh hơn, thân hình vươn dài ra, mang vẻ đẹp cực hạn của vận động.

Con vật to lớn này khi còn cách con sơn dương vài mét, đột nhiên nhảy vồ tới, cảm giác như bay vút đi bảy tám mét, trực tiếp đè ngã con sơn dương đang nhảy lên không trung, cắn chặt lấy. Con sơn dương chỉ giãy giụa hai cái rồi không động đậy nữa, toàn thân rũ xuống, bị con vật to lớn đó kéo lê vào trong rừng.

Con vật to lớn đó lúc đi vào rừng còn liếc nhìn về phía Lý Long, đôi đũa trong tay Lý Long suýt thì rơi xuống đất.

Dù khoảng cách hơn một trăm mét gần hai trăm mét, nhưng anh cảm thấy mình tuyệt đối không đoán sai, thứ đó chắc chắn là hổ!

Hình thể tuy không khoa trương như hổ Đông Bắc, nhưng to hơn nhiều so với sói xám, báo tuyết mà anh từng thấy trước đây. Chiều dài cơ thể cộng cả đuôi ít nhất phải hai mét rưỡi, cũng đủ cao, nhìn dáng vẻ đó, thật sự không phải động vật bình thường!

Nhưng chẳng phải nói hổ Tân Cương đã tuyệt chủng từ đầu thế kỷ này sao?

Tất nhiên cũng có người Tân Cương từng nói vài năm trước ở bên Tháp Thành vẫn còn mục dân nhìn thấy, chỉ là thật giả không rõ.

Giờ Lý Long biết rồi, thứ này là thật sự tồn tại!

Anh nghĩ thầm, nếu là mình, dưới cú vồ đó, dù trong tay có súng trường bán tự động 56, e rằng cũng không tránh được!

Dù sao súng trường bán tự động 56 đe dọa được thứ này đến mức nào thì chưa rõ, mà trong môi trường khắc nghiệt như vậy, độ chuẩn xác khi anh nổ súng được bao nhiêu, cũng chẳng biết.

Người bình thường khi đối mặt với một con chó điên, có khi còn vì hoảng loạn mà mất mạng, huống chi đây là chúa sơn lâm!

Lý Long cảm thấy mình nhìn không lầm, chỉ là không hiểu nổi, tại sao con này lại chạy đến rìa ngoài Thiên Sơn?

Rìa ngoài ngọn núi này đừng nói là hổ, ngay cả gấu cũng hiếm, dù sao con người đối với chúng cũng là thiên địch. Một con người tay không đối với chúng không có đe dọa, nhưng con người là loài sống theo bầy đàn, hơn nữa người đội lâm nghiệp, đội mục nghiệp trong tay đều có súng, gặp phải mấy con vật to lớn này tự nhiên sẽ không nương tay.

Chứng kiến cảnh tượng này, Lý Long ăn uống cũng không còn cảm thấy mùi vị gì nữa. Ăn vội vã xong, dọn dẹp đơn giản, Lý Long lấy súng trường bán tự động 56 ra, trải vải lau súng bắt đầu lau chùi. Gần đây hơi lơ là người anh em cũ này, xem ra mình vẫn còn chút buông lỏng.

Lý Long lau súng cẩn thận, bôi dầu, nạp đầy đạn, ngắm nghía vào rừng, lúc này mới cảm thấy an tâm.

Có thứ này trong tay, chỉ cần mình không tự tìm đường chết, chắc là có thể đảm bảo an toàn.

Buổi chiều Ha Lý Mộc bọn họ cũng không tới, Lý Long bèn vác súng quanh quẩn tìm ít rau dại và nấm. Anh nghĩ dù có kiếm được nhiều ăn không hết thì cũng có thể phơi ít rau khô. Tuy nhiên cảm giác không thể đi xa thế này chẳng dễ chịu chút nào, có mấy mục tiêu muốn tới mà không đi được, Lý Long cảm thấy khá phiền.

Đợi đến tối, Lý Long ăn qua loa bữa tối, đóng cửa lại, nằm trên giường, nhưng trằn trọc mãi không ngủ được.

Anh suy đi nghĩ lại, hiểu ra là con vật giống hổ kia đã tạo cho mình cú sốc quá lớn. Dù sao ngay cả khi sói xám vồ con sơn dương cũng cần tốn khá nhiều sức mới cắn chết được, nhưng con sơn dương nhìn thấy hôm nay không hề nhỏ, còn có sừng, lực tấn công trong lúc sinh tử không hề yếu, vậy mà nó không trụ được quá ba giây trong miệng con hổ, cảm giác như con hổ chỉ nhẹ nhàng cắn một cái là đã chết rồi.

Quá chấn động.

Cú sốc đối với Lý Long quá mạnh, nên mới có chút thất thần chăng?

Không biết trằn trọc đến mấy giờ, Lý Long mới chìm vào giấc ngủ, đến khi tỉnh dậy thì ánh sáng dường như mới bắt đầu rạng.

Đầu hơi choáng, nhưng không ngủ được, Lý Long dứt khoát bò dậy chuẩn bị ra ngoài đi vệ sinh. Khoác áo vào vừa tới cửa, nhưng sau đó lại quay người cầm lấy súng, mở khóa cửa, anh nhìn ra ngoài, thấy bên ngoài không có động tĩnh gì, lúc này mới yên tâm.

Đi vệ sinh ở sau nhà, Lý Long nghĩ bụng có nên xây cái nhà vệ sinh tử tế một chút không, nếu không đợi sau này Cố Hiểu Hà tới thì khá bất tiện.

Vào nhà nhóm lò đun nước, Lý Long lấy cơm nguội hôm qua xào với hành dại ăn, hôm qua vì chuyện con hổ mà đến cơm cháy cũng chẳng thưởng thức được tử tế. Thứ này cũng giống như bánh naan mới nướng, vừa ra lò còn nóng mới ngon, để nguội tuy cũng có hương vị, nhưng không còn ngon như vậy nữa.

Cơm còn chưa ăn xong, bên ngoài đã truyền đến động tĩnh. Lý Long bưng bát đi ra, nhìn thấy Ha Lý Mộc và Ngọc Sơn Giang đang lùa một đàn cừu tới.

Lý Long vội vã đặt bát xuống đón lấy.

Sau khi chào hỏi nhau, Lý Long liếc nhìn đàn cừu, nói:

"Hơi nhiều rồi, thùng xe máy cày của tôi chứa không hết đâu."

"Không sao, bọn tôi giúp cậu trói lại, dù sao máy cày của cậu cũng nhanh." Ngọc Sơn Giang cười nói, "Cừu nhà Biệt Khắc, muốn đổi lấy ít gạo bột, còn có ít nhu yếu phẩm sinh hoạt."

"Không thành vấn đề, tôi mang theo không ít." Lý Long chỉ vào nhà gỗ nhỏ nói, "Đã tới rồi thì giúp tôi cùng chất cừu lên xe đi."

Một mình anh chắc chắn là không xoay xở nổi.

Ha Lý Mộc và Ngọc Sơn Giang đương nhiên không thành vấn đề, một lát sau, Biệt Khắc cũng tới.

Chàng thanh niên Biệt Khắc còn hơi e thẹn, nhưng bắt cừu thì không thành vấn đề.

Một thùng xe chất mười tám con cừu, điều này khiến Lý Long cũng hơi bất ngờ, dù sao hôm đó cùng Trần Hưng Bang nỗ lực lắm mới chất được mười lăm con. Mười lăm tệ một con cừu, chỗ cừu này là hai trăm bảy mươi tệ. Biệt Khắc muốn gạo bột, một mình cậu ta một con ngựa chỉ mang được bốn bao một trăm ký, số nhu yếu phẩm còn lại chất đầy một bao lớn, vẫn còn dư lại không ít tiền.

Lý Long dứt khoát đưa tiền cho Biệt Khắc. Anh không giống Ha Lý Mộc, Ngọc Sơn Giang, dù sao mối quan hệ cũng có khoảng cách nhất định, tính toán rõ ràng vẫn tốt hơn.

Biệt Khắc cũng không từ chối, cười nhận lấy tiền.

"Cừu trói lại không thể để lâu, cậu đi ngay đi." Ngọc Sơn Giang nhắc nhở, "Nửa ngày thì được, lâu quá là phế chân cừu đấy."

"Được. Nhưng các anh cũng cẩn thận, hôm qua tôi nhìn thấy một con vật giống hổ đã ăn thịt một con sơn dương, con đó hung dữ lắm, lúc các anh về, và lúc chuyển đàn thì cẩn thận chút, súng mang được thì cứ mang đi."

"Được được." Đối với lời Lý Long, họ chọn tin tưởng, cũng gật đầu đồng ý.

Lý Long mặc áo khoác vào, lúc này tuy đã nóng lên nhưng máy cày chạy tốc độ nhanh, hiện giờ lại là buổi sáng, nhiệt độ thấp cộng với gió lạnh, không mặc áo khoác dễ đổ bệnh.

Khóa kỹ cửa nhà gỗ, khởi động máy cày, Lý Long chào tạm biệt Ha Lý Mộc bọn họ, rồi lái xe đi về phía ngoài núi.

Tiếng nổ "tạch tạch tạch" của máy cày, hòa lẫn với tiếng kêu "be be" của cừu, khi đi qua sông Thanh Thủy gây chú ý của không ít người. Lý Long một đường không giảm tốc, muốn với tốc độ nhanh sớm nhất đến Thạch Thành, giao chỗ cừu này cho Trần Hưng Bang.

Người đi lại giữa Mã huyện và Thạch Thành cũng nhiều lên, thỉnh thoảng lại thấy một người, có người đi bộ cũng có người đi xe đạp, thỉnh thoảng cũng có thể thấy xe khách, xe buýt chạy lại giữa hai nơi, hoặc đi đến nơi xa hơn.

Máy cày của Lý Long chạy đến phố cũ Thạch Thành thì mặt trời đã lên cao quá ngọn sào, ở đây lưu lượng người rất lớn, Lý Long chỉ có thể lái chậm lại, rồi đi về phía sân của Trần Hưng Bang.

Nhưng chưa tới sân, anh đã nhìn thấy sạp hàng của Trần Hưng Bang, mấy ông cụ bà cụ đang vây quanh mua thịt.

Xem ra việc làm ăn rất được.