“Edward tước sĩ thật là... trung thành quá đi.” Giles cười gượng nói.

Edward cúi người nói: “Đây là việc nên làm, là nghĩa vụ mà mỗi một người phụ thuộc phải tận tâm.” Anh dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Lần này đến đây ngoài việc bái kiến ngài Giles, tôi còn có hai chuyện muốn nhờ ngài Bá tước giúp đỡ.”

Giles ngồi thẳng người dậy, xòe tay nói: “Anh nói đi.”

“Chuyện thứ nhất là về Alan tước sĩ. Hiện nay, lãnh địa, sức chiến đấu cùng quân sự của ngài Alan trên mọi phương diện đã đạt tới tiêu chuẩn Tử tước của Đế quốc. Vì vậy, Alan tước sĩ ủy thác cho tôi, muốn nhờ ngài Bá tước thay mặt gửi đơn xin sát hạch tư cách lên Viện Giám sát địa phương. Ngài Alan hy vọng có thể sớm nhận được chứng nhận Tử tước. Ngài ấy đã ngồi ở vị trí Nam tước quá lâu rồi, cũng là lúc nên nâng vị trí lên cao một chút, không biết ý ngài Bá tước thế nào?”

Giles sững sờ, nhìn Gral một cái. Người sau dường như cũng chưa từng nghĩ đến vấn đề này, nhất thời không thể phản hồi cho Bá tước. Dưới ánh mắt dò hỏi của Edward, Giles chỉ có thể cười gượng: “Chuyện này là nên làm, với thực lực hiện nay của Alan tước sĩ, tấn thăng Tử tước quả thực là điều xứng đáng. Việc này cứ giao cho tôi, lát nữa tôi sẽ cho người soạn thảo một bản đơn xin, chậm nhất là ngày mai sẽ nộp lên Viện Giám sát địa phương.”

Edward cúi mình thật sâu: “Vô cùng cảm ơn, ngài Alan nghe được tin này nhất định sẽ rất vui.”

“Chuyện nhỏ thôi, chuyện nhỏ thôi.” Giles gật đầu: “Vậy chuyện thứ hai là?”

“Chuyện thứ hai chỉ là một việc nhỏ.” Edward cười nhạt: “Trên vùng đất biên giới của chúng tôi, mới nổi lên một giáo hội. Bản thân Alan tước sĩ cũng là tín đồ của giáo hội này, ngài ấy tin rằng đức tin vào giáo hội này sẽ giúp củng cố mục tiêu và niềm tin của bản thân. Mà hiện nay, lãnh địa của Alan tước sĩ đã phát triển đến vùng lân cận cảng Phương Chu, cho nên bây giờ, ngài Alan hy vọng ngài Bá tước có thể cho phép giáo hội này tiến vào cảng Phương Chu và lâu đài Thự Quang để giảng đạo truyền giáo.”

“Ồ, có chuyện đó sao? Ngay cả người như Alan tước sĩ cũng là tín đồ của họ, xem ra giáo hội này rất thú vị đấy, nó tên là gì?” Giles tò mò hỏi.

“Cơ Đốc giáo.” Edward nói ra cái tên của một giáo hội chưa từng lan truyền trong Đế quốc: “Thần linh mà họ tín ngưỡng là Thượng đế toàn năng.”

“Thượng đế toàn năng?” Gral cười ha hả: “Chuyện này chẳng có gì mới mẻ cả, thần linh của tất cả các giáo phái chẳng phải đều tự xưng mình là toàn năng sao?”

“Quả thật là vậy, nhưng Cơ Đốc giáo có chút khác biệt. Bởi vì nó có một sứ giả thần linh đi lại trên nhân gian, Thượng đế thông qua đôi mắt của cô ấy để đưa ra những lời cảnh báo về tương lai cho phàm nhân.” Edward cố tỏ vẻ bí ẩn nói: “Cô Vi Lạp kia, cho đến tận bây giờ những lời tiên tri cô ấy đưa ra chưa bao giờ sai lệch. Về điểm này, chỉ cần Bá tước phái người đến vùng biên giới dò hỏi một chút là sẽ rõ.”

Gral rõ ràng không tin, cười nói: “Thủ đoạn kiểu này trước kia cũng từng có giáo hội sử dụng qua. Sau đó được chứng thực là giả, hơn nữa còn làm phật lòng Đế quốc Chí tôn, những kẻ bị thiêu chết trên giàn hỏa thiêu thì không ít đâu.”

“Thật hay giả, thời gian tự nhiên sẽ chứng minh tất cả.”

“Tôi thấy cũng chẳng cần thời gian để chứng minh làm gì, lát nữa cứ để cô Vi Lạp đó vào đây. Nếu cô ta có thể tiên đoán được tương lai của tôi hoặc của ngài Bá tước, thì cho cái thứ Cơ Đốc giáo gì đó giảng đạo trong lãnh địa cũng không sao.” Gral vung tay lớn nói.

Edward nhìn sâu vào hắn nói: “Lời của ngài Gral, liệu có thể thay thế được quyết định của ngài Bá tước hay không?”

Gral lập tức rùng mình một cái, lúc nãy đắc ý quên mất mình là ai, quên mất Giles không còn là thằng nhóc trước kia nữa, mà là một ngài Bá tước đường đường chính chính. Hắn nói như vậy quả thực có chút vượt quyền. Hắn nhìn sang Giles, quả nhiên trong mắt vị Bá tước trẻ tuổi lóe lên vẻ không vui. Biểu cảm của hai người lại lọt vào mắt Edward, anh thu hết mọi thứ vào đáy mắt, đối với tính tình của Giles lại hiểu thêm được vài phần.

Nhìn lại Edward, ánh mắt của Gral đã có chút thay đổi. Ngay từ lúc Edward bước vào thư phòng, thấy cậu ta còn trẻ hơn Alan, Gral đã chẳng mấy để vào mắt. Nhưng nhìn việc Edward nắm thóp sơ hở của mình, thuận thế chia rẽ quan hệ giữa hắn và Giles, mới biết chàng thanh niên này vốn dĩ không hề đơn giản. Cậu ta và Alan căn bản không phải cùng một kiểu người. Sự khó nhằn của Alan nằm ở chỗ anh nắm giữ sức mạnh to lớn, dù là chiến lực cá nhân, sức mạnh của dàn nhân sự cốt cán dưới quyền, hay những đội quân tinh nhuệ đặc biệt kia, mỗi thứ đều mạnh đến mức kinh người. Thế nên anh làm việc sấm sét quyết đoán, đâm thẳng vào mục tiêu, hoàn toàn không cần bận tâm đến suy nghĩ của những kẻ không có thực quyền như Gral, đơn giản thô bạo. Còn Edward lại đi theo một con đường khác, thiếu niên trông có vẻ yếu đuối này, giỏi nắm bắt cơ hội, hơn nữa chỉ trong ba câu hai lời đã âm thầm giăng ra một cái bẫy. Đối phó với hạng người này, nếu không đề cao mười hai phần tinh thần, e rằng trúng kế của cậu ta rồi mà vẫn còn ngơ ngác không hay biết gì.

Lúc này Giles hắng giọng nói: “Ta cũng rất hứng thú với cô Vi Lạp này, nhưng không cần phải khắc nghiệt như Gral tước sĩ nói. Hiện tại trong cảng Phương Chu vẫn chưa có bất kỳ giáo phái nào, nếu Cơ Đốc giáo này có thực tài, giáo nghĩa lại hướng thiện, thì để họ truyền đạo trong lãnh địa cũng không có gì không được. Tuy nhiên trước đó, ta cũng muốn mời cô Vi Lạp tiên đoán giúp một hai việc, không biết vị tiểu thư thần kỳ này có cùng tước sĩ đến đây không.”

Edward gật đầu nói: “Cô ấy và thần phụ Mễ La đang ở phòng khách, cô Vi Lạp là Thánh nữ của giáo hội, còn thần phụ Mễ La thì là... Giáo tông.”

Mặc dù Mễ La là người chủ trì giáo hội, nhưng với quy mô giáo hội hiện tại, ông ta thậm chí còn chẳng tính là một Giám mục, nên vẫn luôn tự xưng là thần phụ, cũng không có danh hiệu gì. Giờ đây đã muốn lập chân tại cảng Phương Chu, hơn nữa sau này giáo hội còn tiếp tục mở rộng, Edward dứt khoát định sẵn danh hiệu cho ông ta ngay từ bây giờ, cũng đỡ phải sau này lại nảy sinh tranh cãi.

Chỉ là khái niệm về Giáo tông đối với Giles rất mơ hồ, hắn cũng không hỏi lại, chỉ lơ mơ gật đầu. Cái gật đầu này coi như đã thừa nhận tư cách thần phụ của Mễ La, sau này việc hành sự của giáo hội cũng thuận tiện hơn không ít. Gral bên cạnh thầm thở dài trong lòng, Giles vẫn còn quá trẻ. Bị Edward khiêu khích một chút đã phủ định đề nghị của mình, để lấy đó thiết lập uy nghiêm của một vị Bá tước. Hắn nghiến răng, thầm nghĩ vẫn nên sớm đưa kế hoạch trước đó ra, kẻo để Edward nói tiếp, chỉ sợ Giles ngày càng không có thiện cảm với mình.

Alan là thống soái vô địch trên chiến trường, còn Edward trước mắt này lại là nhà thuyết khách nhất lưu trên quan trường. Cái miệng của cậu ta lợi hại chẳng kém gì màn thể hiện của Alan trên chiến trường. Hai người này vậy mà lại tụ tập cùng nhau, Gral chỉ cảm thấy tổ hợp này khiến người ta đau đầu vô cùng. Cũng may hiện tại Alan không có ở đây, họ thiếu đi sự chống lưng của vũ lực mạnh mẽ, nghĩ lại thì đối với kế hoạch mình sắp tung ra cũng sẽ có lợi hơn nhiều.

Gral hắng giọng, mặt đầy tươi cười nhìn sang Giles nói: “Ngài Bá tước, chẳng phải ngài vừa nói có việc muốn thương lượng với Edward tước sĩ sao?”

Giles “à” một tiếng, như sực nhớ ra điều gì, ấp úng nói một tiếng “Đúng vậy”. Edward nhìn hắn và Gral, lại nhớ đến lời nhắc nhở của quản gia Mai Tư trước đó, ngay lập tức đã đoán được sắp xảy ra chuyện gì. Anh không vạch trần, mà cố tình hỏi: “Ngài Bá tước, không biết là chuyện gì vậy?”

“Cái này, ta muốn...” Giles ra vẻ muốn nói lại thôi, vị Bá tước trẻ tuổi này hai tay giấu dưới bàn xoa xoa không yên, lại dùng ánh mắt dò hỏi nhìn sang Gral. Gral liên tục nháy mắt ra hiệu, Giles mới đánh bạo nói: “Là thế này, xét thấy nhân tài quản lý của Alan tước sĩ hiện tại còn thiếu sót, ta muốn tiến cử vài người cho Edward tước sĩ, tin rằng họ có thể giúp Alan tước sĩ quán xuyến mảnh lãnh địa rộng lớn như vậy.”

Dừng lại một chút, hắn lại nói với Gral: “Phải vậy không, ngài Tử tước?”

Gral trong lòng thầm chửi một tiếng đồ ngu, Giles hỏi như vậy chẳng phải là nói cho Edward biết chủ ý này là do hắn bày ra sao? Quả nhiên Edward đầy mặt tươi cười nhìn về phía hắn, Gral vội nói: “Đúng đúng đúng, kế hoạch ngài đã quyết định trước đó chính là như vậy. Ta đã giúp ngài tham khảo qua, cách này tuyệt đối khả thi, cũng là vì tốt cho Alan tước sĩ.”

“Hóa ra là vậy.” Edward ngược lại rất bình tĩnh, sao anh có thể không biết, chủ ý này của Gral là muốn cài cắm người của mình vào nội bộ họ. Đây đúng là một nước cờ hay, những quân cờ được cài cắm này dù có kém cỏi đến đâu cũng có thể làm tai mắt cho bọn họ. Mà nếu Alan hoặc Edward có bất tài hơn chút nữa, những quân cờ này có thể phát triển thế lực riêng, từ đó âm thầm đoạt lấy quyền lực của Alan từ bên trong. Chủ ý thì không tồi, nhưng lại quá tự cho là đúng rồi.

Edward cúi người nói: “Rất cảm ơn Bá tước đã nghĩ cho ngài Alan, nhưng về phương diện này, tôi nghĩ ngài Bá tước không cần quá bận tâm. Đã có tôi ở đây, vấn đề quản lý lãnh địa tuyệt đối không thành vấn đề. Ngài Alan chính là tin tưởng tôi, nên mới để tôi thay ngài ấy gánh vác trách nhiệm tạm quản lý lãnh địa.”

Giles chưa kịp nói gì, Gral đã cười lạnh một tiếng: “Edward tước sĩ có phải hơi quá tự phụ rồi không, ngươi còn chẳng biết người ngài Bá tước muốn tiến cử là ai đã vội vàng từ chối. Edward tước sĩ chẳng lẽ cảm thấy một mình ngươi có thể thắng được những người do Bá tước tiến cử sao?”

“Tại sao không thể?” Edward ưỡn thẳng người, màu mắt từ xanh nhạt chuyển sang bạch kim, ánh lên tinh quang bức người: “Kẻ bất tài có nhiều hơn nữa thì có ích gì. Quản lý lãnh địa, một mình ta là đủ rồi. Hơn nữa, nếu ngay cả một mảnh đất Tử tước nho nhỏ mà cũng không quản lý tốt, thì ngài Alan đã sớm đá ta đi rồi.”

Câu nói này vô cùng ngạo nghễ, nghe đến mức Gral nửa ngày không thốt nên lời, Giles cũng bị sự tự tin bộc lộ ra mặt đó của Edward làm cho trấn áp. Một lát sau, hắn mới cười gượng nói với Gral: “Ông xem, ta đã nói là Alan tước sĩ không cần chúng ta phải lo lắng thay rồi mà. Được rồi, chuyện này dừng ở đây đi.”

Lại nói với Mai Tư: “Đi mời cô Vi Lạp tới đây.”

Quản gia đẩy cửa rời đi, Edward phóng khoáng đứng sang một bên. Sân khấu tiếp theo anh không còn là nhân vật chính, cũng không cần thiết phải tranh giành sự chú ý của Vi Lạp. Anh đứng bên cạnh Gral, hạ thấp giọng nói: “Chủ ý vụng về như vậy chắc chắn là bút tích của ngài Gral rồi. Tôi sớm nghe ngài Alan nhắc đến ông, nhưng không ngờ, ông còn ngu xuẩn hơn gấp trăm lần so với lời mô tả của ngài Alan. Gral tước sĩ, thời đại tiếp theo là sân khấu của ngài Alan. Tôi khuyên ông đừng làm mấy chuyện thừa thãi, bằng không, đến tư cách làm khán giả ông cũng không có đâu.”

“Ngươi!” Gral run rẩy toàn thân, quay đầu trừng mắt giận dữ.

Thế nhưng ánh kim quang từ đôi đồng tử của Edward phóng ra lại bắn sâu vào mắt hắn, chiếu khiến hắn choáng váng. Lúc này cửa mở, Vi Lạp tới.