"Quả thực không tốt lắm." Ánh mắt Alan rơi trên ly hồng trà trên bàn, chất lỏng màu đỏ sẫm vì vừa được thìa bạc khuấy lên mà chậm rãi xoay tròn, nổi lên vài bọt khí li ti: "Nhưng Ngài Roger, những chuyện này tốt nhất đừng nên nghe ngóng, đối với ngài không có ích lợi gì đâu."

Roger gật đầu, ông đương nhiên biết đoán mò tình trạng sức khỏe của một vị Bá tước cũng như đang thăm dò cơ mật, nếu để người ngoài biết, đương nhiên sẽ không có gì tốt đẹp. Ông đổi đề tài: "Gần đây tôi bắt mối được với một nhân vật lớn, Ngài Alan, việc làm ăn của tôi có khả năng phát triển đến Đế đô. Cho dù không đi được tới Đế quốc, cũng có thể bước chân vào vòng tròn của Granier này."

Đế đô Orisga, hoặc là Granier, đều là trọng địa phương Bắc. Chúng là trung tâm chính trị và kinh tế của Đế quốc, là trái tim của Đế quốc. Mỗi một thương nhân, không ai là không hy vọng việc làm ăn của mình có thể thực hiện được ở những thành phố như vậy. Roger bây giờ nắm được đường đi nước bước, cũng khó trách ông đầy vẻ phấn khích. Ông không phải là người dễ lộ tâm tư, chỉ là thu hoạch quá to lớn, to lớn đến mức Roger không giấu nổi mà thôi.

"Ồ, là nhân vật lớn nào?" Alan tùy ý hỏi.

Roger mỉm cười: "Ông ta gọi là Leon, dường như đến từ một đại gia tộc nào đó ở Đế đô."

"Leon? Là ông ta?" Alan ngạc nhiên nói, nếu là Leon, thì việc chiếu cố việc làm ăn của Roger cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì. Chỉ là không biết Leon này và Roger là hợp tác ngẫu nhiên, hay là biết quan hệ giữa Roger và cậu, cho nên mới có sự sắp xếp này. Nếu là trường hợp sau, chứng tỏ Leon biết không ít về cậu, nhưng mối quan hệ với Roger như vậy cũng không tính là cơ mật. Chỉ cần người hữu tâm, hỏi thăm một chút là có thể đào ra mối quan hệ của họ.

"Sao vậy, Ngài Alan quen biết ông ta?"

Alan gật đầu: "Cũng xem là vậy, tôi cũng thông qua sự giới thiệu của Bá tước Ouban mới quen người này."

Nghe Ouban cũng quen biết, Roger càng yên tâm hơn, như vậy thân phận của Leon ít nhất không có vấn đề. Hai người lại tán gẫu thêm một chút, chủ yếu nhắm vào vài chi tiết về việc làm ăn trong lãnh địa sau này. Ví dụ như Alan dự định nâng đỡ Roger, trở thành người đại diện về phương diện thương nghiệp trong lãnh địa của mình. Alan định thành lập một thương hội, để tiện quản lý các thương nhân trong lãnh địa. Chủ tịch đầu tiên của thương hội này sẽ do Roger đảm nhận, đây đối với Roger mà nói không nghi ngờ gì là một cơ hội to lớn.

Phải biết rằng lãnh địa hiện tại của Alan trên thực tế đã không nhỏ hơn một vị Bá tước bao nhiêu, lãnh địa đủ lớn, mang đến tự nhiên là những cơ hội kinh doanh đủ nhiều. Mà chủ tịch thương hội đại diện cho cái gì, Roger còn rõ hơn ai hết. Roger ngoài việc vui mừng, đối với Alan lại cảm thấy thêm vài phần kính sợ. Ngay cả ông còn rõ quyền lực của chủ tịch thương hội lớn đến mức nào, sao Alan lại không rõ. Thông thường như thương hội trong lãnh địa của một Bá tước, chủ tịch thường sẽ do lãnh chúa đảm nhiệm, mới có thể đích thân nắm giữ mạch máu kinh tế của lãnh địa. Lấy cảng Phương Chu làm ví dụ, chủ tịch của Phỉ Thúy Trân Châu chính là bản thân Ouban. Mà sau khi Ouban chết, vị trí này tự nhiên do Giles kế thừa. Ngay cả Bá tước như Ouban còn như vậy, nhưng Alan lại hạ quyền lực toàn bộ cho Roger. Alan làm vậy, chỉ có hai khả năng: một là cậu căn bản không biết vị trí này quan trọng đến mức nào; hai là cậu tự tin mình có thể khống chế được chủ tịch thương hội. Roger tin Alan thuộc về loại thứ hai, còn về việc sự tự tin này từ đâu mà có, Roger không muốn nghĩ sâu. Chỉ riêng việc Alan dám buông tay phần khí phách này, đã đủ khiến Roger kính sợ.

Sau khi tiễn Roger đi, Alan nhận được một tấm thiệp mời. Thiệp mời là Giles phái người đưa tới, nội dung là mời Alan tham gia một buổi tiệc tư nhân nhỏ do anh ta chủ trì vào tối mai. Alan đưa ra đáp án xác định với người đưa thư, cậu nhất định sẽ tham gia. Rõ ràng, vị Bá tước non nớt Giles đã bắt đầu xử lý công việc trong lãnh địa. Buổi tiệc tối mai sẽ là hoạt động xã giao chính thức đầu tiên của anh ta, Alan với danh nghĩa là phụ thuộc đương nhiên không có ý định từ chối. Có thể tưởng tượng, Giles sẽ thông qua buổi tiệc để thăm dò một vài suy nghĩ của cậu, Alan đương nhiên cũng có thể ngược lại làm rõ quy hoạch tương lai của vị Bá tước trẻ tuổi này đối với lãnh địa. Dù sao còn hai ngày nữa thương thuyền mới khởi hành, Alan không muốn bỏ lỡ buổi tiệc quan trọng này.

Chiều tối ngày hôm sau, Alan thay một bộ lễ phục cắt may vừa vặn, khí chất tao nhã. Vốn dĩ Adele đề nghị cậu mặc hộ giáp, xuất hiện với hình tượng thống soái quân đội, để nhắc nhở mọi người cậu là vị tướng bách chiến bách thắng, có thể khởi tác dụng trấn nhiếp. Nhưng Lucy phản đối đề nghị này, ý kiến của Lucy là bây giờ là lúc giao thời giữa quyền lực cũ và mới, nếu Alan thể hiện quá mạnh mẽ, sẽ tạo ra ảnh hưởng không tốt. Ví dụ như Giles sẽ cảm nhận được sự đe dọa của Alan, từ đó ảnh hưởng đến thái độ của anh ta đối với Alan sau này v.v. Suy nghĩ của Alan thì đơn giản hơn chút, cậu không muốn Ouban còn chưa đi, đã tỏ ra bộ dạng ép người quá đáng. Thế là chọn phương án của Lucy, mặc bộ lễ phục đeo huân chương tước sĩ, lại đeo thêm một thanh kiếm mỏng hoa lệ tinh xảo, theo cách nói của Lucy. Hình tượng tao nhã, khiêm tốn lại có cảm giác sức mạnh, mới là vai diễn thích hợp nhất cho buổi tiệc tối nay.

Buổi tiệc được tổ chức ở Bạch Bảo, địa điểm là một đại sảnh trong nội bảo. Đại sảnh được bố trí tinh tế một phen, ở lối vào làm thiết kế ngăn cách, chăm sóc tâm lý riêng tư của phần lớn khách mời. Dù sao người tham dự buổi tiệc tối nay không nhiều, nhưng mỗi người đều là nhân vật có sức nặng, tự nhiên không thích quá nhiều ánh mắt thăm dò. Sau khi đi qua vách ngăn, là có thể nhìn thấy đại sảnh buổi tiệc. Đại sảnh bày hai chiếc bàn dài, bên trên đặt đầy những món ăn tinh xảo, thỉnh thoảng sẽ có thị giả đẩy xe ăn tiến lên, thay thế những món ngon trên bàn. Càng có thị giả bưng khay bạc đựng rượu ngon đi lại trong đại sảnh, để đảm bảo bất kỳ góc nào của khách mời cũng có thể thưởng thức rượu ngon đậm đà. Trong đại sảnh còn bố trí mấy chỗ ngồi kín đáo, để thuận tiện cho chủ nhân và một vài nhân vật quan trọng đàm thoại bí mật, có thể nói là suy xét chu đáo.

Khi Alan bước vào, lập tức nhận được sự rửa tội của vô số ánh mắt. Trong những ánh mắt này có rất nhiều hàm ý, khách mời trong đại sảnh thực sự không nhiều, nhưng người có thể đứng ở đây ai không phải là nhân vật nhỏ không tên tuổi. Họ mặc dù không thể chứng kiến toàn bộ quá trình Bá tước Ouban lập di chúc, nhưng lại biết tất cả mọi chuyện thông qua các loại kênh. Mức độ chi tiết, cũng không kém hơn người tham gia trực tiếp bao nhiêu. Cho nên họ đương nhiên biết, vị nam tước trẻ tuổi trước mắt này, được Ouban ủy thác trọng trách giám sát, hơn nữa còn nắm quyền tự chủ hoàn toàn của lãnh địa. Không chút khoa trương mà nói, quyền lực trong tay cậu lúc này, không hề kém hơn vị Bá tước mới nhậm chức bao nhiêu. Thậm chí về phương diện thực quyền, còn lớn hơn, nhiều hơn Bá tước Giles! Thế là trong những ánh mắt này, có hâm mộ, càng không thiếu những ánh mắt mang thông tin đố kỵ, oán hận. Dù sao quyền lực của Alan càng lớn, lợi ích họ có thể nhận được càng ít.

"Ngài Alan."

Trong đám đông, Giles trong bộ lễ phục màu bạc nhiệt tình đi tới. Trên mặt anh ta treo nụ cười chân thành, thậm chí sắc mặt cũng vì rượu ngon và ánh đèn mà trông hồng hào hơn bình thường ba phần. Anh ta hơi non nớt dang rộng hai tay, dành cho Alan một cái ôm đầy thiện ý. Alan nhạy bén phát hiện, những ánh mắt ném lên người mình lập tức thêm một tầng che giấu, phần lớn người trên mặt đều đổi thành nụ cười giả tạo, giơ ly về phía cậu ra hiệu. Nhưng người khiến Alan bất ngờ vẫn là Giles, thanh niên này hôm qua trong phòng ngủ của Bá tước còn thể hiện vài phần oán độc đối với mình. Tối nay lại như đổi thành một người khác, giống hệt người bạn cũ lâu ngày không gặp của mình, nhiệt tình đến mức có chút quá đà. Xem ra Giles có một người hướng dẫn xã giao không tồi, Alan nghĩ thầm. Lúc này Giles buông cậu ra, búng tay một cái, tự nhiên có thị giả mang rượu ngon đến. Giles đích thân bưng một ly đưa cho Alan, lại nói với các tân khách khác: "Các vị, võ dũng và năng lực của Ngài Alan, đoạn thời gian này mọi người hẳn là đều chứng kiến. Chính là vị tước sĩ này, trong vòng chưa đầy nửa năm ngắn ngủi, đánh hạ lãnh địa của Hầu tước Daniel. Đúng vậy, vị Hầu tước thực lực đó đã trở thành quá khứ. Mà tôi cũng rất may mắn, may mắn vì trong tương lai có một đồng minh mạnh mẽ và thân thiện như vậy làm hàng xóm. Cho nên tôi ở đây, đề nghị mọi người kính Ngài Alan một ly, nguyện tình hữu nghị của chúng ta có thể trường tồn như nhật nguyệt."

Giles nói đầy hào hùng, và nâng ly cạn sạch. Động tác của anh ta kịch liệt đến mức, sau khi uống xong một ly, khuôn mặt tuấn tú đỏ bừng. Alan khẽ nhíu mày, đối với sự nhiệt tình của Giles có chút không chịu nổi. Nhưng vẫn lịch sự nâng ly lên, và uống cạn chất lỏng trong ly, xung quanh vang lên một tràng pháo tay. Khách mời khác cũng uống cạn rượu ngon trong ly của mình, để bày tỏ sự tôn kính đối với Giles và Alan. Vị Bá tước trẻ tuổi cười ha ha, thân mật khoác vai Alan, hai người đi về phía một chỗ ngồi ở góc.

Ngồi vào chỗ ngồi kín đáo này, bức bình phong bên cạnh chắn giúp họ không ít ánh mắt và tiếng ồn. Giles lại rót cho Alan một ly rượu nói: "Hôm qua tôi thất lễ rồi, xin Ngài Alan tin rằng, tôi là lời vô tâm. Thực ra, sau đó tôi đã nói chuyện với cha. Quả thực, Ngài Alan mới là người quản lý thích hợp nhất của vùng lãnh địa đó. Tôi quá trẻ, lại không có uy tín, cho dù miễn cưỡng tiếp nhận vùng lãnh địa đó, cũng trấn áp không nổi người bên dưới, uổng phí biến thành một trò cười mà thôi. Chỉ có người như Ngài Alan mới có thể trấn áp được họ, dù sao ngài là người đánh hạ những lãnh địa này từ tay Tử tước Daniel, cho nên chỉ có tên của ngài, đối với người trên vùng lãnh địa đó mới có uy nhiếp." Giles đầy vẻ nghiêm túc, không có nịnh nọt, chỉ như đang thuật lại một sự thật. Mà điều anh ta nói quả thực là sự thật.

Alan nhận ly rượu vị Bá tước trẻ tuổi đưa tới, trầm giọng nói: "Bá tước Giles, xin ngài yên tâm. Giống như những gì tôi đã hứa với Bá tước Ouban, tôi sẽ là đồng minh trung thành của ngài. Ngài sẽ sớm phát hiện ra, có tôi ở bên cạnh, ngài không cần lo lắng về chuyện bên ngoài lãnh địa."

"Vậy thì tôi yên tâm rồi." Giles cười, nâng ly rượu nói: "Sau này còn nhờ Ngài Alan chỉ giáo nhiều hơn."

"Không dám."

Hai ly rượu chạm nhau trong không trung, đại diện cho tình hữu nghị tối thiểu được thiết lập giữa hai nhân vật cũ và mới. Tiếp theo Giles thỉnh giáo Alan rất nhiều thứ, trong đó tiết lộ một vài kế hoạch của Giles về quản lý lãnh địa trong tương lai, mà những kế hoạch này có thể thấy, anh ta cẩn thận từng li từng tí né tránh lãnh địa của Alan, nỗ lực tuân thủ quyết định của Ouban, không can thiệp vào quyền tự chủ lãnh địa của Alan. Alan nhận ra, những lời này của Giles nói là thỉnh giáo, chi bằng nói là đang bày tỏ tâm ý ẩn ý với cậu. Đối với vị Bá tước trẻ tuổi này mà nói, cũng có thể coi là dụng tâm lương khổ rồi.