"Khốn kiếp! Cái tên Alan đó cứ tưởng mình là nhân vật ghê gớm gì, chẳng qua cũng chỉ là một gã Nam tước thôi sao?" Trên đường trở về, Abel vẻ mặt dữ tợn nói: "Chú à, sau khi cuộc chiến này kết thúc, cháu sẽ rời bỏ Thâm Hải Lân Cơ. Đến lúc đó chú hãy phong cho cháu làm Kỵ sĩ, không đầy ba năm, cháu cũng có thể ngồi vào vị trí Nam tước. Khi đó, xem tên Alan đó lấy tước vị gì ra để đè nén cháu."

Gral lắc đầu nói: "Chuyện này không thành vấn đề, nhưng cháu có nỡ rời xa tiểu thư Jola không?"

Nhắc đến Jola, sắc mặt Abel ảm đạm đi, cười khổ: "Thật ra chú cũng biết mà, ngay cả khi tiểu thư Jola không để mắt tới Alan thì cũng chẳng đến lượt cháu. Cháu nghe nói Bá tước chuẩn bị kết liên minh hôn nhân với Hầu tước Thiết Thương, phần lớn là định gả tiểu thư Jola cho con trai của Hoya."

"Tiểu thư Jola e là cháu không có được rồi, nhưng ít nhất, cháu không thể để Alan xem thường."

"Cháu có thể nhìn thấu điểm này thì chú cũng không còn gì để nói. Thân phận Jola đặc biệt, cô ấy là em gái của Bá tước. Ouban vì cân nhắc việc chấn hưng gia tộc, sẽ gả cô ấy cho con trai Hoya cũng không có gì lạ."

Abel gật đầu nói: "Bây giờ cháu chỉ nghĩ, chỉ cần có thể khiến tiểu thư Jola nhìn cháu bằng con mắt khác, dù chỉ một lần thôi cũng được. Chú, chú nhất định sẽ giúp cháu đúng không?"

Gral thở dài: "Cháu là người trẻ xuất sắc nhất gia tộc chúng ta, chú không giúp cháu thì giúp ai. Hơn nữa, tên nhãi Alan kia, ta cũng thấy ngứa mắt lắm."

Hai chú cháu đang trò chuyện thì phía sau vang lên tiếng vó ngựa. Cả hai quay đầu nhìn lại, hóa ra là Jola đang cưỡi một con chiến mã trắng muốt phi tới. Đó chính là con ngựa yêu quý của cô, Jola đi tới bên cạnh họ, lật người xuống ngựa. Ánh mắt lướt qua Abel, cuối cùng dừng lại trên người Gral: "Chú Gral, tại sao lại làm như vậy!"

Gral giả vờ hồ đồ nói: "Tiểu thư Jola, cô đang nói gì vậy?"

"Tôi nói gì, trong lòng ông tự hiểu rõ. Tôi biết ông và Abel đang nghĩ gì. Nhưng tôi phải cảnh cáo hai người, đây là lần cuối cùng, đừng bao giờ khiêu khích Kỵ sĩ Alan nữa. Ông và tôi đều hiểu rõ, trong tình thế hiện nay, Kỵ sĩ Alan và quân đội của anh ấy có thể làm được những gì. Tôi cần sức mạnh của họ, nếu các người còn làm vậy, tôi chỉ có thể mời các người rời đi." Nói xong Jola lật người lên ngựa, vỗ mông ngựa, chiến mã tung vó phi nước đại rời đi.

Trên lưng ngựa, Jola tức đến nghiến răng, thầm nghĩ: "Sớm biết tên Gral này đáng ghét như thế, nên bảo anh trai lục soát sạch sành sanh cả kho vàng trong hang ổ của lão luôn mới phải!"

Vị tiểu thư này vẫn không quên được kho vàng của Gral, đương nhiên, đổi lại là bất kỳ ai, chỉ trong một đêm có thể vơ vét hàng triệu gia sản thì cũng sẽ như cô ấy mà thôi. Chỉ tiếc là bây giờ không phải lúc, Jola cũng chỉ có thể nhẩm tính trong lòng.

Ngày hôm đó quân đoàn Kỳ Lân tĩnh lặng một cách quỷ dị, không hề phát động thêm một cuộc tấn công nào nữa.

Thế nhưng vào lúc trời gần sáng ngày thứ hai, một đội kỵ binh xuất phát từ doanh trại quân đoàn Kỳ Lân. Móng ngựa của đội kỵ binh đều được bọc vải bông mềm, khiến tiếng vó ngựa không phát ra âm thanh. Khi đội kỵ binh này như cơn lốc lao ra khỏi doanh trại, mấy trạm gác ngầm mà Jola bố trí gần trại địch đều bị người ta tìm ra và tiêu diệt từng cái một.

Daniel, kẻ đang cải trang thành lính nhỏ, đưa mắt nhìn đội kỵ binh rời đi, dưới chân hắn là một thi thể trinh sát. Hắn dùng quần áo trên thi thể để lau sạch vết máu trên thanh trường kiếm, lúc này mới kéo thấp mũ giáp lại rồi đi về phía doanh trại.

Trong thời khắc đen tối nhất trước bình minh, đội kỵ binh của quân đoàn Kỳ Lân đã tập kích thành chính Tử Kinh Hoa. Tuy nhiên đây chỉ là một cuộc tấn công quấy rối, nhưng khi Jola chạy tới nơi, trên tường thành đã có hàng chục thi thể lính canh ngã xuống. Đội kỵ binh địch sau một kích liền lập tức rời xa, thậm chí không thèm nhìn kết quả, khiến Jola tức đến giậm chân, lại chẳng có cách nào cả.

Đến khi trời sáng, trong doanh trại của quân đoàn Kỳ Lân thổi lên tù và tấn công. Từng đội quân xuất phát khỏi doanh trại, tiến công về hướng thành chính. Lần này Heges điều động ba mũi nhọn binh lực, khi quân đội xung phong, những tiếng pháo trầm đục ầm ầm cũng vang lên theo. Tám khẩu pháo được kéo tới cùng Daniel ngày hôm qua đã được bố trí lại trên trận địa pháo, phía trước trận địa thì bố trí trọng binh để ngăn chặn sự việc trận địa bị Alan san bằng bởi vài loạt oanh tạc hỏa lôi như ngày hôm qua.

Lần này dưới sự yểm trợ của pháo binh, Thâm Hải Lân Cơ không còn cảm thấy nhẹ nhàng như ngày hôm qua nữa. Rất nhiều điểm hỏa lực trên tường thành liên tục bị pháo địch ghé thăm, từng quả đạn pháo đen sì mang theo tiếng rít sắc bén rơi từ trên không trung xuống, tạo nên một chuỗi nổ liên miên trên tường thành. Jola và mấy cường giả trong quân đội tuy nỗ lực ngăn chặn, nhưng dù sao nhân số cũng có hạn, khu vực tường thành có thể bảo vệ cũng tương ứng ít đi.

Nhiều nơi hơn bị hỏa pháo oanh tạc, khiến xạ thủ hỏa thương của Thâm Hải Lân Cơ không thể áp chế hiệu quả mũi nhọn địch quân tiến đến dưới chân tường thành. Sau đó là vài vòng công phòng chiến ác liệt, sau khi chiến đấu kéo dài hơn một tiếng đồng hồ, doanh trại quân đoàn Kỳ Lân lại thổi tù và rút quân. Thế là họ bỏ lại tòa thành tràn ngập khói lửa, nhanh chóng rút lui. Jola không cam lòng, phái kỵ binh đuổi theo sát nút, nhưng chỉ giết được một đội quân địch thì quân đoàn Kỳ Lân đã phái viện quân tới, Thâm Hải Lân Cơ đành phải rút về.

Cứ như vậy, chiến đấu "anh công tôi thủ", "anh lui tôi đuổi" diễn ra nhiều lần trong ngày hôm đó. Ngày hôm nay, tần suất xuất chiến của quân đoàn Kỳ Lân dày đặc đến mức đáng giận. Heges chia toàn bộ quân đội thành nhiều chiến đội, mỗi chiến đội nối tiếp nhau xuất chiến. Mỗi lần chiến đấu đều ngắn ngủi mà ác liệt, sau khi hoàn thành một trận chiến, chiến đội quay về doanh trại nghỉ ngơi, rồi lại có chiến đội mới xuất quân. Cứ lặp lại như thế, mặc dù thể lực quân đoàn Kỳ Lân cũng đang tiêu hao, nhưng rõ ràng sự tiêu hao phía Thâm Hải Lân Cơ lại dữ dội hơn nhiều.

Đặc biệt là những đợt tấn công vô tận của địch, thế công liên miên khiến Thâm Hải Lân Cơ có cảm giác khó thở. Đến cuối cùng, chỉ cần nghe tiếng pháo, binh sĩ hầu như phản xạ có điều kiện mà bật dậy, căn bản không có thời gian nghỉ ngơi.

Mãi cho đến lúc chạng vạng tối, phía quân đoàn Kỳ Lân mới ngừng tấn công, còn binh sĩ Thâm Hải Lân Cơ đã mệt mỏi rã rời, nhiều người tiện tay tìm một góc trên tường thành, hai mắt nhắm nghiền liền thiếp đi.

"Tình hình không ổn lắm." Trên tường thành, Jola lo lắng nói.

Alan liếc nhìn một cái, đập vào mắt toàn là những binh sĩ mệt mỏi. Những binh sĩ như vậy hầu như không còn sức chiến đấu, nguy hiểm hơn là sĩ khí và ý chí chiến đấu của họ đã bị mài mòn sạch sẽ dưới những đợt tấn công liên tiếp của địch quân hôm nay. Alan thở dài: "Heges định mài mòn sĩ khí và chiến lực của chúng ta, sau đó phát động tổng tấn công, một trận định thắng bại."

"Vậy thì bọn chúng tính sai rồi, ngày mai quân đội của anh trai tôi có thể tới nơi. Đến lúc đó chúng ta đánh từ hai phía, giết bọn chúng không còn mảnh giáp."

"Không đơn giản như vậy đâu." Alan lắc đầu nói: "Hai quân đối địch, quân tình là trên hết. Nếu Daniel ngay cả việc quân đội của Bá tước Ouban đang tiến về đây cũng không biết thì hắn ta cũng không xứng ngồi ở vị trí hiện tại. Nếu tôi là Daniel, chắc chắn sẽ sắp đặt một vài phương án để trì hoãn quân đội của Bá tước."

Dường như để kiểm chứng lời của Alan, không lâu sau, Jola nhận được một bản cấp báo. Cấp báo do Ouban gửi đến, khẳng định rằng giữa đường đã gặp phải sự quấy nhiễu của quân đội Daniel, đại khái là không thể tới kịp thời gian dự kiến. Yêu cầu Jola tiếp tục làm tốt công tác phòng ngự. Sau khi đưa bản cấp báo này cho Alan xem, Jola thở dài: "Xem ra chúng ta còn phải thủ thêm khoảng hai ngày nữa."

Đọc xong cấp báo, Alan thở dài: "Nếu là như vậy, thì đúng là trúng kế của Daniel rồi. Chúng ta phải làm gì đó, mới không bị rơi vào thế phòng thủ bị động mãi như vậy."

Nói đoạn, trên mặt anh lộ ra một nụ cười nhạt: "Tôi cũng có một kế hoạch, chỉ là hơi mạo hiểm một chút."

"Kế hoạch gì?" Jola ngẩng đầu hỏi.

"Dựa trên sự hiểu biết của cô về Daniel, hiện tại hắn đã bố trí trọng binh ở đây, mà vẫn còn dư lực để quấy nhiễu quân đội của Bá tước. Vậy cô nghĩ xem, trên lãnh địa của hắn còn lại bao nhiêu quân thủ?"

Jola suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói: "Số lượng quân đoàn Kỳ Lân vào khoảng hơn ba ngàn người, trước đó đã bị anh đánh tơi tả một đội quân ngàn người. Dù có dùng cả lực lượng dự bị thì cũng chỉ miễn cưỡng khoảng hai ngàn năm trăm người, đây hầu như đã là số lượng trọng binh bố trí tại đây rồi. Lực lượng mà Daniel dùng để quấy nhiễu anh trai, rất có thể là lính đánh thuê hoặc mạo hiểm giả chiêu mộ từ kênh khác, còn quân thủ vệ trên lãnh địa thì không thể nhiều được."

"Nhiều nhất cũng không quá ba trăm chứ gì?"

Alan gật đầu nói: "Tôi cũng nghĩ vậy, cho nên tôi có một kế hoạch. Tối nay tôi sẽ dẫn một đội rời đi, vòng qua Tử Kinh Hoa rồi đánh úp hang ổ của Daniel. Tôi muốn xem hậu phương hắn cháy rồi, liệu hắn còn dồn hết trọng binh ở đây nữa không?"

"Ý anh là muốn ép Daniel chia quân?" Jola vui mừng nói: "Đây quả là một cách hay, nhưng Daniel không ở đây, chắc hẳn đang trấn giữ lãnh địa của chính hắn. Anh đi chuyến này, sợ là sẽ trực tiếp đụng mặt hắn."

"Cho nên tôi mới nói hơi mạo hiểm, nhưng trong chiến tranh ai cũng không có nắm chắc phần thắng hoàn toàn, chỉ cần có trên năm phần, tôi nghĩ là có thể đánh cược một phen." Alan kiên quyết nói: "Cứ làm như vậy đi, tôi xuống dưới bảo người chuẩn bị một chút, đêm khuya sẽ xuất phát."

"Mọi việc cẩn thận." Jola cũng không phải người dây dưa không dứt khoát, lập tức đồng ý.

Alan quay người định rời đi, đột nhiên tay bị Jola nắm lấy. Cô kéo ngược lại, khi Alan xoay người lại, hai cánh môi đỏ mọng của Jola đã in trên môi anh. Mặc dù cả hai chỉ chạm nhẹ rồi tách ra, nhưng mặt Jola đã đỏ như quả táo chín. Cô thì thầm: "Anh nhất định phải trở về."

"Tất nhiên rồi, Daniel đâu phải mỹ nhân gì, tôi không có hứng thú lưu luyến trên lãnh địa của hắn đâu." Alan nói đùa, lúc này mới thực sự rời đi.

Đến đêm khuya, Alan không kinh động đến bất kỳ ai. Dưới sự yểm trợ của một đội ngũ tâm phúc của Jola, anh lặng lẽ rời khỏi thành phố. Anh dẫn theo một trăm chiến binh, gồm đội quân tinh nhuệ hỗn hợp giữa Sơn Vương, Thốn Hỏa cùng mấy tay Hắc Nhẫn rời đi, mục tiêu nhắm thẳng chính là lãnh địa của Daniel.

Thế nhưng ngay cả Alan cũng không biết, lần này anh lại vô tình đánh trúng chỗ yếu. Daniel vì để đối phó với anh mà đã bí mật đến lãnh địa Tử Kinh Hoa, còn lãnh địa của vị Tử tước này, hiện tại đang ở vào thời điểm trống rỗng nhất.

Những chiến binh Alan dẫn theo đều là tinh nhuệ, sức chiến đấu của đội quân này không kém gì một đội quân thông thường năm trăm người, thậm chí còn nhỉnh hơn chút ít. Đội ngũ tiến quân toàn lực, băng qua núi vượt qua sông, sau một đêm phi nước đại. Theo tấm bản đồ chi tiết mà Jola đưa cho, Alan và những người của anh từ một phía của dãy núi Phỉ Thúy lẻn vào, áp sát lâu đài Kỳ Lân, muốn tạo cho Daniel một bất ngờ ngoài ý muốn.

Trời vẫn chưa sáng, trong một khu rừng đối diện với hồ Port-Tilly, Alan đang ẩn mình trên tán cây cổ thụ. Nhìn từ hướng của anh, trên hồ nước đen ngòm chỉ lấp lánh le lói vài đốm lửa, đó là ánh lửa phản chiếu từ mấy tháp canh của lâu đài Kỳ Lân.

Nhờ ánh lửa, Alan loáng thoáng nhìn thấy trên mấy bức tường phòng thủ cao thấp đan xen chỉ có lác đác vài tên lính canh. Đúng như những gì anh và Jola đã dự đoán, Daniel trong tình trạng dốc toàn lực lượng tinh nhuệ ra ngoài, lực lượng phòng thủ trên lãnh địa của chính hắn ít đến đáng thương.

Đây là một cơ hội, điều duy nhất phải lo lắng chỉ có một mình Daniel mà thôi.

Tính toán thời gian, đã qua một tháng kể từ khi Charrie hạ độc, theo ước tính của Bakins, hiện tại Daniel hẳn là đã rớt xuống một cấp bậc. Một vị Tử tước cấp hai mươi bốn, chưa chắc đã khó đối phó đến thế. Ngay cả khi không địch lại, Alan tự hỏi bản thân rút lui trong an toàn vẫn là việc làm được.

Anh trượt xuống khỏi thân cây, lập tức có bốn chiến binh Hắc Nhẫn mặc y phục dạ hành màu đen tiến tới bên cạnh. Alan chỉ về phía tòa cổ bảo: "Tháp canh."

Các chiến binh Hắc Nhẫn lập tức hiểu ý, họ thu liễm khí tức, đạp bóng đêm lẻn về phía cổ bảo.

Alan ra hiệu một cái, những chiến binh ẩn nấp trong rừng cây lập tức lặng lẽ ùa tới, chuẩn bị sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào. Giờ chỉ chờ hành động của Hắc Nhẫn, không lâu sau, phía bên trái cổ bảo đối diện với rừng cây, ánh lửa trong một tháp canh lay động mạnh qua lại, đó là tín hiệu chiến binh Hắc Nhẫn đã đắc thủ. Alan không chần chừ thêm nữa, giơ Thiên Quân lên chỉ về phía trước.

Thế là vào thời khắc đen tối nhất của đất trời này, từng con chiến mã với móng ngựa bọc vải bông lao ra khỏi rừng cây, bước những bước không tiếng động, như một đám u linh phi lên con đường giữa hồ dẫn tới cổ bảo. Mãi cho đến khi đội ngũ phi được nửa quãng đường trên con đường, một tên lính canh đang ngủ gật trên tường thành tình cờ nhìn xuống, mới bàng hoàng nhận ra kẻ địch đã đến trước mắt. Hắn vội vàng gõ vang chiếc chuông bạc bên cạnh, gửi đi tín hiệu báo địch tập kích.

Vừa gõ xong, ngực tên lính canh chợt thấy lạnh toát. Phía sau hắn, một chiến binh Hắc Nhẫn xuất hiện như quỷ mị. Sau khi rút thanh đoản đao tẩm độc đâm xuyên ngực đối phương ra, gã đặt tên lính canh nằm ổn định trên mặt đất tường thành, rồi lướt về phía một đội lính canh vừa nghe tiếng động chui ra không xa.

Khi sắp đến dưới tường thành, các chiến binh Thốn Hỏa trong đội ngũ giơ cao súng trường Xung Hỏa. Dưới mệnh lệnh của Alan, họ kích hoạt chuỗi, những đường vân sáng lên trên những khẩu súng trường thô kệch này. Giây tiếp theo, hơn ba mươi quả cầu lửa kéo theo đuôi lửa, rơi xuống tháp canh, điểm cao và vị trí hai khẩu pháo phòng thủ trên cổ bảo.

Một loạt tiếng nổ lớn liên miên lập tức xé toạc màn đêm tĩnh mịch của hồ Port-Tilly, dòng lửa bốc cao lên trời, đốt cháy màn đêm trên không trung cổ bảo. Ánh lửa phản chiếu trên mặt hồ, soi rõ hình bóng cổ bảo đang phun trào ngọn lửa khắp nơi.

Người trong cổ bảo bị đánh thức, binh sĩ vội vàng mặc giáp, chạy ra khỏi doanh trại, hướng về phía tường thành cổ bảo mà lao tới. Trong lâu đài, lão quản gia nghe thấy tiếng nổ liền cầm lấy một khẩu hỏa thương kiểu dáng cổ xưa bước ra khỏi cửa phòng, những người hầu kêu thét chạy loạn khắp hành lang, bên ngoài thì vẫn tiếp tục truyền đến những tiếng nổ lẻ tẻ cùng tiếng súng thô kệch liên hồi, nghe mà lão quản gia một trái tim thon thót, đập không ngừng.

Lão lắc đầu cười khổ, đúng vào lúc Daniel rời khỏi cổ bảo, cổ bảo lại bị tập kích. Chuyện này trong gần hai mươi năm qua chưa từng xảy ra. Đây là lần đầu tiên hồ Port-Tilly bị pháo hỏa đốt cháy, lão quản gia mới nhận ra, lần này Daniel quả thực đã chọc phải một đối thủ đáng sợ.