Tại núi Tiểu Cô đang diễn ra một trận tỷ thí giữa các danh gia võ lâm. Hai bên tham gia là "Khoái Đao" Thẩm Giang Lăng, người đã quy ẩn nhiều năm nay tái xuất giang hồ, và "Thiểm Điện Thủ" Thượng Quan Minh, đương kim chưởng môn nhân của Huyền Vũ Môn. Sự kiện này thu hút sự chú ý cực lớn của giới võ lâm.

Trận tỷ thí này không phải là một đại hội thi đấu quy mô, cũng chẳng phải để tranh đoạt vị trí minh chủ võ lâm cao quý, mà chỉ thuần túy là ân oán cá nhân. Trong giang hồ, ân oán cá nhân thì ngày nào mà chẳng có? Nhưng lần tỷ thí giữa Thẩm Giang Lăng và Thượng Quan Minh này lại thu hút sự chú ý của mọi người vì một nguyên nhân duy nhất: mười mấy năm gần đây, những kẻ từng có chút danh tiếng người thì già đi, người thì lặng lẽ quy ẩn, kẻ thì giấu tài ẩn mình, khiến giang hồ rơi vào một sự tĩnh lặng hiếm thấy. Hoàng Sơn luận kiếm đã dừng, Ngũ Đài phong minh cũng chẳng có hồi âm. Sự tĩnh lặng này khiến người trong võ lâm cảm thấy khác thường. Ngay lúc này, có người tỷ thí chẳng khác nào ném một hòn đá vào mặt hồ phẳng lặng, làm dấy lên từng vòng gợn sóng.

Hơn nữa, tuy hai người này không phải là cao thủ hàng đầu năm xưa, nhưng dù sao cũng khá có danh tiếng. Đặc biệt, võ công của cả hai đều có một điểm chung, đó chính là chữ "Khoái" (nhanh). Khoái Đao Thẩm Giang Lăng năm xưa nhờ thanh lợi đao trong tay mà gây dựng được danh hiệu, nghe nói đao nhanh đến mức khiến người ta không thể chống đỡ. Chỉ cần ông ra đao, thường là một đao xuyên ngực hoặc một đao đứt tay. Còn thanh kiếm của Thiểm Điện Thủ Thượng Quan Minh cũng nổi danh nhờ chữ "Khoái". Khi đối địch, kiếm của ông thường không dễ dàng tuốt vỏ, nhưng khoảnh khắc ông rút kiếm ra chính là lúc đối phương bị thương và thất bại. Huyền Vũ Môn vốn là một môn phái nhỏ không mấy ai để ý, chính nhờ kiếm của Thượng Quan Minh nhanh mà tạo dựng được danh tiếng cho bản thân ông và cả môn phái.

Nay hai cao thủ "tốc độ" này muốn phân cao thấp tại núi Tiểu Cô, tin tức truyền đi nhanh chóng. Trên hai bờ Giang Hoài, bao nhiêu võ lâm nhân sĩ hiếu kỳ đều đổ dồn về núi Tiểu Cô đúng ngày rằm tháng Bảy Trung Nguyên. Trong số đó, có một người vượt ngàn dặm xa xôi tìm đến. Người này chính là "Xích Bát Vô Tình" Tiêu Kỳ Vũ.

Sau khi rời khỏi Thủy Nguyệt Am, Tiêu Kỳ Vũ bỗng cảm thấy một sự mệt mỏi cùng cực. Ông chưa bao giờ khao khát được trở về bên hồ Thái Hồ ở Mộc Độc, sống cuộc đời điền viên tĩnh lặng như lúc này. "Quy khứ lai hề! Điền viên tương vu hồ bất quy?" (Về đi thôi! Ruộng vườn sắp hoang phế sao không về?). Chẳng lẽ nhất định phải đợi đến lúc lâm vào đường cùng như Mãn Thiên Lôi mới chịu quay đầu? Chẳng phải là quá muộn sao? Tiêu Kỳ Vũ chưa bao giờ chán ghét hai chữ "Xích Bát Vô Tình" đến thế. Rõ ràng là một thế giới đầy tình cảm, tại sao cứ phải làm một kẻ vô tình? Vì vậy, ông tự nhủ: "Mình phải về! Nhưng trước hết, mình phải đến bờ Ly Giang đón Tư Mã Hoàn Thúy, cùng nhau về Mộc Độc, làm một đôi vợ chồng cày cấy đọc sách tiêu dao, không còn đuổi theo tranh giành chốn giang hồ nữa."

Ông cũng tự đặt cho mình một thời hạn: "Chỉ còn trăm ngày. Trong thời hạn này, nếu tìm được Thẩm Giang Lăng, khuyên ông ta quay đầu, giải tỏa tâm sự, thì sẽ đi đường Ly Giang; nếu quá thời hạn, đành mang theo nỗi ân hận mà nói lời xin lỗi với hai mẹ con đáng thương dưới chân Lư Sơn, rồi mới đi Ly Giang." Ngay khi thời hạn không còn nhiều, tin tức hai danh nhân nổi tiếng về chữ "Khoái" tỷ thí tại núi Tiểu Cô truyền đến tai Tiêu Kỳ Vũ, ông vừa phấn khích vừa vội vã lên đường đến núi Tiểu Cô.

Sau nửa tháng bôn ba, Tiêu Kỳ Vũ chèo một chiếc thuyền nan nhỏ cập vào núi Tiểu Cô giữa lòng sông. Thời điểm đúng vào buổi trưa ngày rằm tháng Bảy Trung Nguyên. Lên tới núi, đã có ít nhất bốn, năm mươi cao thủ võ lâm hai bờ Giang Hoài đang vây quanh một khoảng đất trống. Tại đó, không thấy bóng dáng Khoái Đao Thẩm Giang Lăng, cũng chẳng thấy Thiểm Điện Thủ Thượng Quan Minh. Mọi người kiên nhẫn chờ đợi, trò chuyện chào hỏi nhau. Duy chỉ có Tiêu Kỳ Vũ tay xách túi thuốc là không ai để ý tới. "Xích Bát Vô Tình" lừng lẫy năm nào nay đã trở thành kẻ vô danh tiểu tốt không ai nhận ra. Thời gian như nước chảy, năm tháng thúc giục người, "Xích Bát Vô Tình" năm xưa đã dần phai nhạt trong ký ức của mọi người. Huống hồ năm đó khi Tiêu Kỳ Vũ hành tẩu giang hồ, thần long thấy đầu không thấy đuôi, người có thể diện kiến chân dung ông cũng chẳng nhiều.

Tiêu Kỳ Vũ lặng lẽ tựa vào một tảng đá, nhắm mắt dưỡng thần. Đột nhiên có tiếng vỗ tay, ông mở mắt ra nhìn, chỉ thấy một vị đạo sĩ chừng bốn mươi tuổi, mặc đạo phục, đội mũ cao, tay cầm phất trần, chậm rãi bước vào sân. Sau lưng ông ta là một tiểu đạo đồng, hai tay nâng một thanh bảo kiếm. Dù Tiêu Kỳ Vũ không quen biết Thượng Quan Minh, nhưng lúc này ông có thể khẳng định vị đạo sĩ này chính là "Thiểm Điện Thủ" Thượng Quan Minh. Huyền Vũ Môn là đạo giáo, điều này nằm ngoài dự liệu của Tiêu Kỳ Vũ. Hơn nữa, đôi mắt tinh quang rạng rỡ của Thượng Quan Minh cũng là điều ông không ngờ tới. Nhìn đôi mắt sắc lẹm đó, có thể thấy công lực của Thượng Quan Minh cao hơn nhiều so với suy nghĩ của ông. Đúng là bậc chưởng môn, quả nhiên không tầm thường. Tiêu Kỳ Vũ bắt đầu lo lắng cho Khoái Đao Thẩm Giang Lăng.

Còn một điều khiến Tiêu Kỳ Vũ không hiểu nổi: Thẩm Giang Lăng có thù oán gì với vị lão đạo Thượng Quan Minh này? Thực ra, Tiêu Kỳ Vũ không hiểu rõ bản chất của Huyền Vũ Môn, họ không phải là đạo giáo, chỉ là trang phục hơi giống đạo phục, mọi thứ khác chẳng liên quan gì đến đạo giáo cả. Thượng Quan Minh xuất hiện tại Huyền Vũ Môn là sự lợi dụng lẫn nhau. Huyền Vũ Môn không có danh tiếng trong giang hồ, muốn lợi dụng "Khoái Kiếm" của Thượng Quan Minh để tạo dựng tên tuổi; còn Thượng Quan Minh thì lợi dụng nền tảng sẵn có của Huyền Vũ Môn làm cơ sở phát triển. Tình cờ gặp "Khoái Đao" Thẩm Giang Lăng đang phiêu bạt giang hồ. Mười mấy năm trước, Khoái Đao từng là nhân vật lẫy lừng, và giữa hai người từng có một khúc mắc. Nếu lúc này có thể đánh bại Khoái Đao Thẩm Giang Lăng, đó chính là khởi đầu để Huyền Vũ Môn vang danh thiên hạ.

Thượng Quan Minh có chút tâm lý láu cá: Mười mấy năm trước, chưa chắc ông ta đã thắng được Thẩm Giang Lăng. Nhưng mười mấy năm sau, Khoái Kiếm của ông ta đã trở thành Thiểm Điện Thủ, lại là chưởng môn Huyền Vũ Môn. Còn Thẩm Giang Lăng lại mai danh ẩn tích suốt thời gian dài, nay tái xuất chỉ là một kẻ phiêu bạt, khí thế hai bên đã có sự chênh lệch rõ rệt. Đây mới là dụng ý thực sự khiến Thượng Quan Minh chọn Thẩm Giang Lăng để tỷ thí, lại còn cố tình làm rùm beng lên. Tình cảnh này không chỉ Tiêu Kỳ Vũ không biết, mà ngay cả người trong cuộc là Thẩm Giang Lăng cũng không rõ.

Tiêu Kỳ Vũ ở ngoài vòng vây quan sát Thượng Quan Minh, cảm thấy ông ta có chút làm bộ, không có sự điềm tĩnh mà một người luyện võ chân chính cần có. Thượng Quan Minh vào sân, lập tức có người mang ghế xếp tới, ông ta ngồi xuống đầy vẻ trịnh trọng, ánh mắt quét một vòng xung quanh rồi mới chậm rãi đứng dậy, chắp tay nói: "Không ngờ chuyện nhỏ như việc tại hạ cùng huynh đệ Thẩm Giang Lăng trao đổi võ nghệ lại kinh động đến các vị cao nhân vùng Giang Hoài, thật là ngoài ý muốn. Chỉ là chưa chuẩn bị tiếp đãi chu đáo, mong các vị thông cảm." Nói xong, ông ta không thèm để ý đến ai nữa, ngồi trên ghế nhắm mắt dưỡng thần. Thái độ ngạo mạn này lập tức khiến những người có mặt vô cùng bất mãn. Tiêu Kỳ Vũ vẫn ở ngoài vòng vây lại có cái nhìn khác: "Thượng Quan Minh ngang ngược khác thường như vậy, tất có mục đích. Rốt cuộc là vì sao? Thật khó hiểu. Chẳng lẽ..."

Đột nhiên, có người lớn tiếng quát: "Thượng Quan Minh! Ngươi tưởng ngươi là ai? Ngươi là tổng đà chủ của hắc bạch lưỡng đạo vùng Giang Hoài sao?" Từ trong đám đông bước ra một gã đại hán vạm vỡ, giận dữ chỉ vào Thượng Quan Minh chửi bới. Thượng Quan Minh chậm rãi mở mắt, mỉm cười nói: "Ta tưởng là ai, hóa ra là Dư tam gia của Kim Lăng Tam Kiếm." Ông ta nói mà không hề đứng dậy, chỉ thản nhiên nói: "Dư tam gia! Ta, Thượng Quan Minh, đắc tội với ông sao?" Kim Lăng Tam Kiếm là nhân vật có số má ở bờ nam sông Trường Giang, Dư tam gia Dư Trung Nguyên là kẻ tính tình nóng nảy như sấm. Hôm nay đến xem náo nhiệt, thấy Thượng Quan Minh làm bộ làm tịch, ông ta là người đầu tiên không nhịn được mà nhảy ra chửi.

Dư tam gia mắng: "Thượng Quan Minh! Mọi người nể mặt ngươi mới đến cổ vũ, ngươi không thể vì thế mà cuồng vọng kiêu ngạo như vậy." Thượng Quan Minh mỉm cười: "Dư tam gia, núi Tiểu Cô không phải là Kim Lăng, hôm nay kẻ kiêu ngạo là ông, không phải tôi. Ông nói tôi thiếu lễ độ, vậy ông muốn tôi thế nào mới là lễ độ? Dọn mâm cao cỗ đầy mời ông ăn uống no say, thế mới là lễ độ sao?" Dư Trung Nguyên vừa nghe những lời cay nghiệt này, cơn giận bốc lên ngùn ngụt. Ông ta không đáp lời, bước tới một bước, tung người lên, "hự" một tiếng, tung một quyền thẳng vào mặt đối phương. Dư Trung Nguyên trong Kim Lăng Tam Kiếm, ngoài việc cùng luyện kiếm thuật, ông ta còn chuyên luyện ngoại môn ngạnh công, chưởng pháp Khai Bi của ông lực đạo hùng hồn, thực sự có thể chẻ đá vỡ bia. Một chưởng này ông mang theo giận dữ, ít nhất đã dùng bảy phần chân lực.

Thượng Quan Minh từ trên ghế xếp lách người, bay ngang ra ngoài ba thước. Chỉ nghe tiếng "xoẹt" một cái, chiếc ghế xếp bị chẻ làm đôi, dư kình của chưởng phong còn khiến bụi bay mù mịt. Thiểm Điện Thủ Thượng Quan Minh đứng một bên, mặt lạnh tanh nói: "Trước mặt các vị anh hùng hào kiệt vùng Giang Hoài ở đây, Dư tam gia! Một chưởng này của ông là vô lý vô tình, rõ ràng là muốn khiêu chiến với ta, nếu ta không nhận, Huyền Vũ Môn từ nay về sau đừng hòng đứng vững trong giang hồ nữa." Ông ta đưa tay phải ra, lập tức có người nâng kiếm tới. Ông nắm lấy bảo kiếm, lạnh lùng nói: "Dư tam gia, Kim Lăng Tam Kiếm nổi danh nhờ kiếm thuật, hôm nay Thượng Quan Minh xin dùng thanh kiếm này lĩnh giáo vài chiêu trước mặt ông."

Cảnh tượng này đều được "Xích Bát Vô Tình" lạnh lùng quan sát rõ mồn một. Ông nhận ra Thượng Quan Minh cố tình khiêu khích người khác, cuối cùng lại biến thành người khác khiêu chiến với mình. Ông ta là kẻ "bị ép ứng chiến", quả là một tay lợi hại. Xích Bát Vô Tình cũng hiểu sơ qua, Kim Lăng Tam Kiếm giỏi về hợp đấu, nay chỉ đích danh đơn đấu, đây lại là sự âm hiểm của Thượng Quan Minh. Chỉ là ông vẫn chưa hiểu, Thượng Quan Minh làm vậy là vì cái gì?

Lúc này Dư Trung Nguyên đã rút bảo kiếm, thu vỏ lại, đứng tĩnh tâm, hoàn toàn không còn vẻ nóng nảy như lúc nãy. Điều này chứng tỏ Kim Lăng Tam Kiếm là cao thủ kiếm thuật, không phải danh bất hư truyền. Thượng Quan Minh vẫn nắm chặt chuôi kiếm bằng tay phải, vỏ kiếm cổ kính vẫn chưa rút ra. Tay trái ông bỗng vung lên, nói: "Dư tam gia, trước khi nhận lời thách đấu, có vài lời cần phải nói rõ." Dư Trung Nguyên đáp: "Ngươi nói đi!" Thượng Quan Minh nói: "Hôm nay là tôi hẹn Khoái Đao Thẩm Giang Lăng đến đây trao đổi võ nghệ, vốn không liên quan đến người khác. Dư tam gia nghệ cao khí thịnh, vô cớ khiêu khích khiến tôi không thể không ứng chiến. Dư tam gia! Võ lâm tỷ thí, tuy là điểm đến thì dừng, nhưng đao kiếm không có mắt, nếu lỡ tay không kiểm soát được, khó tránh khỏi đổ máu, thậm chí mất mạng tại chỗ, đó không phải là ý muốn của tôi! Dư tam gia..."

Dư Trung Nguyên quát lớn: "Thượng Quan Minh! Ngươi rút kiếm đi! Có đổ máu hay mất mạng cũng không liên quan đến nhau." Thượng Quan Minh gật đầu: "Các vị anh hùng hảo hán có mặt ở đây có thể làm chứng cho tại hạ, đao kiếm không mắt, thương vong không liên quan." Hai tay ông dang rộng, tay phải vung lên, bảo kiếm bay qua đầu, tay trái bắt lấy. Ông nói: "Dư tam gia! Mời ra chiêu!" Dư Trung Nguyên không nói một lời, bước tới nửa bước, giành lấy thế chủ động, chấn thanh bảo kiếm trong tay phải, liên tiếp tung ra ba chiêu. Bảo kiếm của Dư Trung Nguyên xuất chiêu rất nhanh, biến hóa thuần thục, có thể thấy ông từng được huấn luyện kiếm thuật chính tông. Thượng Quan Minh không tuốt kiếm ứng chiến, chỉ né tránh, thỉnh thoảng dùng vỏ kiếm đỡ lại một hai chiêu.

Dư Trung Nguyên tấn công vài chiêu không chiếm được thế thượng phong, bản thân cũng cảnh giác, lập tức triển khai bộ kiếm pháp sở trường, liên tục tấn công. Thượng Quan Minh né tránh vài chiêu, đột nhiên người thấp xuống, rồi bất chợt vươn người. Chỉ nghe tiếng "xoẹt" một tiếng, một tia hàn quang lóe lên, bảo kiếm của Dư Trung Nguyên bị vỏ kiếm của ông gạt ra, chỉ nghe tiếng "á" một tiếng, hai bóng người tách ra, Dư Trung Nguyên ngồi thụp xuống. Tay phải ông chống kiếm, khuôn mặt tái nhợt, tay trái ấn vào thắt lưng, máu tươi đang chảy ra từ kẽ ngón tay. Lúc này từ trong đám đông có hai người bước ra, dìu lấy Dư Trung Nguyên. Khóe miệng Dư Trung Nguyên trào máu, vết thương ở thắt lưng chảy máu rất nhiều. Thượng Quan Minh đứng đó, bảo kiếm đã tra vào vỏ, thần thái ung dung nói: "Dư đại gia, nhị gia? Tôi rất lấy làm tiếc!..."

Hai người kia không để ý, chỉ tìm cách cầm máu cho Dư Trung Nguyên. Máu không thể ngừng chảy, tay phải Dư Trung Nguyên buông lỏng, bảo kiếm rơi xuống đất, người ngất lịm đi. "Xích Bát Vô Tình" lúc này tiến lại gần, chỉ nói một câu: "Hai vị để tôi xem qua..." Dư đại gia và nhị gia vừa ngẩng đầu lên, Tiêu Kỳ Vũ đã ra tay nhanh như chớp, liên tiếp điểm mười huyệt đạo trên người Dư Trung Nguyên. Ông ra lệnh: "Đặt ông ấy nằm xuống."

Ông xé áo, vết thương của Dư Trung Nguyên lộ ra, dài ít nhất năm tấc. Tiêu Kỳ Vũ nhanh chóng lấy bình thuốc trong túi ra, đổ bột thuốc lên vết thương, rồi xé một dải áo ấn chặt vào đó. Ông không dừng lại, lấy tiếp một bình thuốc khác, đổ ra ba viên thuốc đỏ, nhét vào miệng Dư Trung Nguyên, dặn: "Tìm nước đổ vào cho ông ấy uống, để ông ấy nằm yên đừng cử động." Khi Tiêu Kỳ Vũ cứu chữa cho Dư Trung Nguyên, thủ pháp thuần thục, dứt khoát, không chút do dự, khiến những người xung quanh đều ngẩn ngơ. Ông vừa đứng dậy, Dư nhị gia đã tìm được bát nước đổ cho Dư Trung Nguyên uống. Dư đại gia chắp tay nói: "Vị ân công này..."

Tiêu Kỳ Vũ đáp: "Tôi là bác sĩ, không thể thấy chết không cứu, không tính là có ơn." Dư đại gia vội nói: "Nhưng nếu không nhờ ân công, tính mạng đệ đệ tôi e rằng khó giữ. Tái sinh chi đức, gọi một tiếng ân công không phải là khách sáo." Tiêu Kỳ Vũ nói: "Lệnh đệ nhận được một bài học, thị phi chỉ vì nhiều lời, phiền não đều do thích ra mặt. Lo chuyện bao đồng, bênh vực kẻ yếu không phải là việc xấu, nhưng nhất định phải hiểu rõ đối phương. Người xưa có câu: Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng." Dư đại gia chắp tay: "Xin lĩnh giáo."

Tiêu Kỳ Vũ lại chắp tay, không nói gì thêm, xoay người đi về phía giữa sân. Dư đại gia đuổi theo hai bước: "Vị này..." Tiêu Kỳ Vũ không quay đầu lại, chỉ nói: "Tôi họ Tiêu!" Dư đại gia vội nói: "Tiêu gia! Chuyện này đúng như ngài nói, đệ đệ tôi đã nhận được bài học, dù có khúc mắc gì, đó cũng là chuyện giữa Kim Lăng Tam Kiếm và Huyền Vũ Môn. Tiêu gia, ngài là bậc cao nhân, không cần phải..." Tiêu Kỳ Vũ dừng bước, tiện tay chỉ về một phía: "Tôi không phải vì các người, mà là vì hắn!"

Nhìn theo hướng tay chỉ, thấy một người đàn ông trung niên, mồ hôi nhễ nhại, bước chân vội vã, đang đi tới giữa sân. Dư đại gia nhìn thấy liền thốt lên: "Đó chẳng phải là Khoái Đao Thẩm sao?" Tiêu Kỳ Vũ gật đầu: "Đúng, chính là hắn." Dư đại gia hỏi: "Tiêu gia có khúc mắc gì với hắn sao? Khoái Đao Thẩm Giang Lăng không phải người xấu. Tiêu gia, xin hãy khoan dung một chút." Tiêu Kỳ Vũ mỉm cười: "Tôi không thể tha thứ cho hắn."

Nói rồi, ông rảo bước tới, chặn ngay đường đi của Thẩm Giang Lăng. Khoái Đao Thẩm Giang Lăng lau mồ hôi trên trán, hỏi: "Tôn giá có gì chỉ giáo?" Tiêu Kỳ Vũ nói: "Xin ông đừng tỷ thí với Thượng Quan Minh." Thẩm Giang Lăng nhíu mày hỏi: "Tôn giá có ý gì?" Tiêu Kỳ Vũ nói: "Vì tôi không muốn thấy ông chết dưới kiếm của Thượng Quan Minh." Thẩm Giang Lăng giận dữ quát: "Loại người như ngươi vô duyên vô cớ đến tìm rắc rối, thật nên cho ngươi một bài học."

Tiêu Kỳ Vũ đáp: "Tôi nói lời thật lòng, cũng là có ý tốt. Ông có vợ con ở nhà đang mong ngóng, ông bỏ mạng ở đây, thật không đáng." Thẩm Giang Lăng nén giận hỏi: "Ngươi là ai? Ngươi biết ta có vợ con? Ngươi họ gì? Ngươi chặn đường ta rốt cuộc là vì cái gì?" Tiêu Kỳ Vũ nói: "Ông không cần biết tôi là ai, đem sinh mạng, cùng sự chờ đợi mong ngóng của vợ con ra làm canh bạc, xin hỏi ông, đó là vì cái gì?" Thẩm Giang Lăng nói: "Chúng ta đã có hẹn, không thể thất tín, người trong giang hồ, chữ tín trọng hơn sinh mạng!" Tiêu Kỳ Vũ cười "hà" một tiếng: "Đem hai chữ tín nghĩa dùng vào việc tranh đấu hơn thua, thật là nông cạn!"

Thẩm Giang Lăng trầm giọng: "Xin nhường đường!" Tiêu Kỳ Vũ nói: "Tôi không nhường, ông muốn tỷ thí với Thượng Quan Minh, thì phải vượt qua tôi trước đã." Thẩm Giang Lăng quát: "Ta chưa từng thấy kẻ nào vô lý và đáng ghét như ngươi. Được! Ngươi muốn gây chuyện, đừng trách ta ra tay tàn nhẫn." Ông đặt hành lý xuống, ngay cả đao cũng chưa rút ra, hạ thấp người, "hự" một tiếng, tung thẳng một quyền tới. Tiêu Kỳ Vũ nghiêng người né: "Tôi khuyên ông đừng ra tay, ép tôi đến đường cùng, tôi sẽ đánh chết ông đấy." Thẩm Giang Lăng thu quyền lại: "Ngươi là kẻ điên, ta không chấp với ngươi."

Ông nhìn qua Tiêu Kỳ Vũ, nói với Thượng Quan Minh: "Thượng Quan Minh! Trận tỷ thí hôm nay bị kẻ điên này phá rối, chúng ta đổi ngày khác thế nào?" Thượng Quan Minh cười nói: "Khoái Đao Thẩm! Trong giang hồ không cho phép có hai người giống nhau. Khoái Đao của ông, Khoái Kiếm của tôi, chúng ta đều lấy chữ 'Khoái' làm đầu, rốt cuộc ai nhanh hơn? Phải qua so sánh mới biết, trừ khi ông thừa nhận không bằng tôi, nếu không hôm nay phải phân cao thấp." Thẩm Giang Lăng nói: "Tôi lặn lội tới đây, tất nhiên sẽ không thất ước. Nhưng ông thấy đấy..."

Thượng Quan Minh nói: "Khoái Đao Thẩm! Muốn tìm lý do thoái thác thì thiếu gì, tại sao phải dựng lên trò hề ngu ngốc thế này? Tôi và ông đâu phải trẻ con lên ba." Thẩm Giang Lăng nói: "Thượng Quan Minh! Ăn nói đừng nhục mạ người khác như vậy. Chẳng lẽ ông không thấy hắn đang chặn đường tôi sao?" Thượng Quan Minh cười lạnh: "Ông không thể đẩy hắn ra, đánh bại hắn sao? Khoái Đao của ông đâu? Không thể giết hắn sao?" Thẩm Giang Lăng nói: "Sao ta có thể vì chuyện nhỏ nhặt này mà vô cớ giết người đánh người, thế sao gọi là hảo hán giang hồ!"

Thượng Quan Minh cười lạnh: "Thẩm Giang Lăng! Nếu ngươi sợ, chỉ cần nói một tiếng, ta lập tức hủy bỏ cuộc hẹn hôm nay, coi như chưa từng có chuyện gì. Nhưng từ nay về sau, giang hồ sẽ không còn cái tên 'Khoái Đao' của ngươi nữa." Thẩm Giang Lăng mặt sa sầm: "Thượng Quan Minh! Hẹn ước ban đầu không nói đến những điều này, ngươi ức hiếp người quá đáng, ta cũng không tha cho ngươi." Ông lấy đao từ trong hành lý ra, lau chùi một lát, rồi nói với Tiêu Kỳ Vũ: "Ngươi nghe thấy chưa? Nếu ngươi không nhường, ta đành thất lễ với ngươi. Ta không thể vì ngươi mà bị người ta nhục mạ là kẻ hèn nhát."

Tiêu Kỳ Vũ nói: "Kẻ hèn nhát thì sao so với cái chết? Đã bảo ông rồi! Đem sinh mạng đánh cược vào chữ 'Khoái' vô nghĩa, ông không thấy chán sao?" Thẩm Giang Lăng bắt đầu thấy lạ, ông nguôi giận, ôm đao vào lòng, bình tĩnh hỏi: "Rốt cuộc ngươi muốn ta làm gì?"

Tiêu Kỳ Vũ đáp: "Hủy bỏ trận tranh đấu vô nghĩa này, trở về bên vợ con. Một người đàn ông bỏ mặc vợ con, thậm chí không đoái hoài đến cuộc sống của họ, thì ông là loại đàn ông gì? Ông để ý người khác gọi mình là kẻ hèn nhát đến vậy, nhưng hành động của ông lại chính là kẻ hèn nhát thực thụ!"

Thẩm Giang Lăng hỏi: "Ngươi rốt cuộc là ai? Ngươi ngay cả tên cũng không nói cho ta, ta sao biết tâm địa ngươi thế nào?" Tiêu Kỳ Vũ nói: "Tôi họ Tiêu. Tôi thật lạ, tôi khuyên ông về nhà làm tròn trách nhiệm người chồng, người cha, thì có liên quan gì đến việc tôi họ gì không?" Khoái Đao Thẩm trầm ngâm một lát rồi nói: "Lời ngươi tuy giản đơn nhưng nghe ra cũng rất có lý. Thật lạ, ta chưa từng nghĩ đến việc mình cầm đao xông pha giang hồ, bỏ mặc vợ con cũng là một hành vi hèn nhát."

Tiêu Kỳ Vũ nói: "Ngay cả khi ông để lại cơm gạo củi lửa cho vợ con không bị đói khát, ông vẫn chưa làm tròn trách nhiệm của một người chồng, người cha. Ông biết không? Một người dù vô tình hay hữu ý, chỉ cần phớt lờ trách nhiệm của mình, đều là kẻ hèn nhát." Thẩm Giang Lăng gật đầu: "Có lẽ đã đến lúc ta nên về. Nhưng không phải hôm nay..."

Tiêu Kỳ Vũ hỏi: "Không phải hôm nay? Tại sao? Tôi muốn ông quay đầu đi ngay lập tức!" Khoái Đao Thẩm kiên quyết: "Không! Cuộc tỷ thí với Thượng Quan Minh là do ta tự hứa, hơn nữa bây giờ mọi người đều đã biết. Quan trọng nhất là ta đã tới đây rồi, nếu cứ thế rời đi thì dù thế nào cũng không nói nổi." Tiêu Kỳ Vũ nói: "Lời tôi vừa nói ông đều nghe cả rồi. Đây là một trận tỷ thí vô nghĩa, chỉ để chứng minh xem đao của ai nhanh hơn? Dù ông thắng, cũng chứng minh được gì? Chỉ mang lại cho ông vô vàn phiền phức không dứt." Khoái Đao Thẩm im lặng không nói gì.

Tiêu Đào Ưu nói tiếp: "Để chứng minh bản thân nhanh hơn ngươi, trên giang hồ sẽ có kẻ không ngừng tìm ngươi so đao, cho đến khi ngươi bị chém chết mới thôi. Đó là kết cục nếu ngươi thắng. Còn nếu thua, chẳng cần ta nói, ngươi cũng biết Tiểu Cô Sơn chính là nơi chôn thây của mình rồi."

Hắn nói một mạch đến đây, khựng lại một chút rồi hỏi: "Ngươi còn muốn tỷ võ không?"

Tiêu Đào Ưu thở dài, dường như không đặt chút tin tưởng nào vào Thẩm Giang Lăng.

Quả nhiên, Thẩm Giang Lăng đáp: "Tiêu huynh, lời của huynh rất có lý, ta cũng nhìn ra huynh có lòng tốt. Nhưng trước mắt ta không thể chấp nhận được. Tuy nhiên, ta có thể cam đoan với huynh, đây là lần cuối cùng, coi như là cậy mạnh tranh đấu đi! Lần cuối cùng thôi, vì ta có lời hứa."

Tiêu Đào Ưu nhìn chằm chằm hắn, vẻ mặt đầy chán nản: "Khoái đao Thẩm! Sự cố chấp ngu xuẩn của ngươi khiến ta nhớ đến một câu chuyện ngụ ngôn: Có kẻ bất hạnh sa chân vào con đường đen tối, làm nghề đạo tặc, mỗi lần trộm cắp đều cảm thấy bất an, tự thề với lòng rằng chỉ trộm nốt lần này sẽ gác kiếm quy ẩn. Kết quả là hết lần này đến lần khác, cho đến khi bị người ta bắt được đánh chết tươi. Ngươi... lời thề kiểu lần cuối này thật đáng ghét!"

Hắn thở dài, lách người bước xuống núi.

Khoái đao Thẩm Giang Lăng bỗng gọi: "Tiêu huynh! Xin chờ một chút..."

Tiêu Đào Ưu dừng bước quay lại hỏi: "Sao? Đổi ý rồi à?"

Khoái đao Thẩm nói: "Tiêu huynh, huynh thẳng thắn khuyên nhủ một người xa lạ như vậy, đây là lần đầu tiên ta thấy trong đời. Ta thực lòng muốn kết giao một người bạn như huynh. Sau khi ta tỷ võ xong, ta muốn mời huynh cùng ta về nhà, nghỉ ngơi vài ngày."

Tiêu Đào Ưu không nói thêm lời nào, cũng không rời đi ngay, hắn ngồi bệt xuống đất, trong mắt lộ rõ vẻ thất vọng nhưng cũng đầy chờ mong.

Khoái đao Thẩm Giang Lăng đặt gói đồ xuống, ôm đao, sải bước tiến lên.

Thượng Quan Minh cười nói: "Ta vẫn câu nói đó, chỉ cần ngươi thừa nhận: Đao pháp của ngươi không đủ nhanh, không nhanh bằng Thiểm Điện Thủ, thì trận tỷ võ hôm nay dừng lại ở đây. Ngươi có thể lập tức đi theo gã thầy thuốc bán dạo kia, trở về với vợ con đang ngày đêm trông ngóng."

Thẩm Giang Lăng nói: "Thượng Quan Minh! Bớt nói lời cay nghiệt đi, ai nhanh ai chậm, lát nữa sẽ rõ. Chúng ta là tỷ võ, không phải thi tài ăn nói."

Thượng Quan Minh cười nói: "Lời ta còn chưa nói hết, nếu ngươi thua..."

Khoái đao Thẩm đáp: "Ta thu đao rời đi."

Thượng Quan Minh hừ lạnh: "Thế thì không rẻ rúng vậy đâu. Thẩm Giang Lăng, nghe cho kỹ! Ngươi thua, phải quỳ xuống trước mặt các vị anh hùng Giang Hoài, bẻ gãy đao, làm đệ tử ký danh của Huyền Vũ Môn ta..."

Thẩm Giang Lăng đại nộ quát: "Thượng Quan Minh! Ta thấy ngươi điên rồi! Ngươi chọc giận ta, không có lợi gì cho trận tỷ võ hôm nay đâu."

Thượng Quan Minh nói: "Ta không phải đang chọc giận ngươi, ta chính là đang sỉ nhục ngươi đây. Sao ngươi còn chưa rút đao?"

Thẩm Giang Lăng trầm giọng nói: "Thượng Quan Minh, ta không biết ngươi làm việc bất chấp quy củ giang hồ vì lẽ gì. Nhưng ta có thể nói cho ngươi biết, ngươi phải trả cái giá xứng đáng cho những lời vừa nói."

Tay phải hắn thả lỏng, đao lập tức chuyển sang tay trái, đưa thẳng ra trước mặt, đao chưa ra khỏi vỏ, chuôi hướng về bên phải.

Bước chân hắn chậm rãi di chuyển sang bên phải.

Thẩm Giang Lăng vừa động, Thượng Quan Minh lập tức thu lại vẻ cợt nhả, thần sắc chuyển thành lạnh lùng nghiêm nghị.

Hắn cũng chậm rãi di chuyển bước chân, lách sang phía bên phải của mình.

Lúc này, mặt trời đã đứng bóng, trong núi không một tiếng gió, ngọn cây tĩnh lặng, dường như mọi thứ đều ngưng đọng.

Chỉ có bóng dáng Thẩm Giang Lăng và Thượng Quan Minh là đang di chuyển cực kỳ chậm chạp, ánh mắt hai người nhìn chằm chằm vào nhau, không chớp lấy một cái.

Các bậc cao nhân khắp Giang Hoài có mặt tại đó, không ai biết hai người này sẽ bùng nổ một trận tử đấu kinh thiên động địa vào khoảnh khắc nào, đao kiếm cùng tuốt, máu chảy thành sông!

Cũng không ai biết hai người này sẽ phải quyết đấu bao lâu, ai sẽ giành chiến thắng.

Hơi thở, mạch đập của mỗi người dường như đều ngừng lại vì trận quyết đấu sắp bắt đầu.

Trên sân, Thẩm Giang Lăng và Thượng Quan Minh đối mặt khoảng cách năm thước, mới chỉ đi được nửa vòng tròn.

Đột nhiên, từ nơi nào đó vang lên tiếng kêu khóc xé lòng, rõ mồn một gọi một tiếng: "Cha!"

Tiếng thét này đã không còn là tiếng người bình thường, chỉ có khi sắt nung đỏ đâm vào bụng, mới có tiếng thét chói tai biến dạng đến thế.

Thẩm Giang Lăng không khỏi sững sờ, bước chân hơi khựng lại.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc đó, không ai nhìn rõ Thượng Quan Minh ra tay nhanh thế nào, chỉ thấy một thanh trường kiếm tuốt khỏi vỏ, vút cái biến thành một điểm hàn tinh cực nhanh.

Chỉ nghe một tiếng động nhẹ, bảo kiếm đã đâm xuyên qua người Thẩm Giang Lăng.

Vốn dĩ nhát kiếm này là nhắm xuyên tim, đây là sở trường của Thiểm Điện Thủ.

Thẩm Giang Lăng theo bản năng nghiêng người, kiếm đâm xuyên qua từ khe xương sườn thứ ba.

Lúc này Thượng Quan Minh chỉ cần rút kiếm ra, bồi thêm một nhát nữa, e là Thẩm Giang Lăng chưa kịp kêu "Á" một tiếng đã nằm ngang xác tại chỗ.

Thượng Quan Minh nở nụ cười đắc ý, nhìn Thẩm Giang Lăng đang lảo đảo, quỷ quyệt nói: "Thẩm Giang Lăng! Là ngươi nhanh hay ta nhanh?"

Khóe miệng Thẩm Giang Lăng rỉ máu, nghiến răng, cố sức mắng: "Ngươi... thật hèn hạ!"

Thượng Quan Minh ngửa đầu cười: "Hèn hạ! Hừ!..."

Hắn hừ một tiếng, vừa định rút kiếm, đột nhiên "xoảng" một tiếng, thanh đao trong tay Thẩm Giang Lăng bỗng bật ra, lực bật mạnh vô cùng...

Thượng Quan Minh vừa nghĩ trong lòng: "Hỏng rồi!..."

Miệng chưa kịp kêu lên, thanh đao xanh biếc đã lướt qua cổ, đao qua máu chảy, một làn sương máu phun đầy lên người Thẩm Giang Lăng.

Thượng Quan Minh ngã ngửa ra sau, tay vẫn nắm chặt chuôi kiếm, bảo kiếm theo tay mà ra.

Máu trên ngực Thẩm Giang Lăng bắn ra như một nén hương. Hắn đổ ập về phía trước, chỉ thấy bóng người lóe lên, Tiêu Đào Ưu ôm lấy hắn, ngón giữa tay trái co lại, vận kình điểm vào các huyệt đạo quan trọng trên cơ thể Thẩm Giang Lăng. Hắn không hề dừng lại, lấy từ trong người ra một vật giống như bông gòn nhét vào vết thương.

Ngay lúc này, hắn dõng dạc nói với những người đang vây xem: "Các vị, đây chính là kết cục của tỷ võ tranh đấu, lưỡng bại câu thương, không hề có ý nghĩa hay giá trị gì cả."

Vừa nói, hắn vừa bế Thẩm Giang Lăng lên, bắt đầu bước xuống núi: "Thượng Quan Minh tâm địa bất chính, dùng mưu kế hèn hạ hòng giết Khoái đao Thẩm để nâng cao địa vị và danh vọng cho Huyền Vũ Môn trên võ lâm. Còn Khoái đao Thẩm chỉ vì một lời hứa vô bổ, không muốn làm kẻ hèn nhát, kết quả là âm tào địa phủ lại có thêm hai oan hồn."

Lúc này có người hỏi: "Tiêu huynh, huynh mang thi thể Khoái đao Thẩm đi đâu chữa trị?"

Tiêu Đào Ưu vừa đi vừa nói: "Không phải thân xác, là thi thể! Vết thương chí mạng như thế này, có ai chữa nổi? Ngươi tin trên đời thực sự có thần y cải tử hoàn sinh sao?"

Người kia lại hỏi: "Huynh cứ ôm thi thể Thẩm Giang Lăng đi đâu?"

Tiêu Đào Ưu nói: "Ngươi đáng lẽ phải nghe được rồi chứ, ta vốn khuyên hắn cùng ta về nhà, giờ người không thể đi cùng, thì thi hài ít nhất cũng phải đưa về. Ta chịu người gửi gắm, phải tận tâm với việc đó."

Hắn bỗng dừng bước nói: "Các vị, Khoái đao Thẩm Giang Lăng lúc sinh thời chắc hẳn có không ít ân oán, giờ người đã chết, ân oán chắc cũng đã xong! Xin các vị gặp ai quen biết thì nhắn hộ một tiếng. Chết rồi! Chết rồi! Thẩm Giang Lăng chết thế này, coi như là một chết trăm xong."

Xung quanh có không ít người nói: "Người đều đã chết, còn ân oán gì nữa! Chỉ khổ cho Tiêu huynh vất vả rồi!"

Tiêu Đào Ưu lại bắt đầu bước đi: "Làm người mà, còn cách nào khác! Chịu người gửi gắm thì phải tận tâm. Các vị, tạm biệt!"

Hắn càng đi càng nhanh, đến cuối cùng đã thi triển "Lục Địa Phi Đằng Pháp", tung người nhảy vọt, một mạch chạy thẳng xuống chân núi bên bờ sông.

Đã có một chiếc thuyền neo sẵn bên bờ.

Tiêu Đào Ưu bỏ lại chiếc thuyền nhỏ lúc trước, lên chiếc thuyền lớn.

Vừa vào trong khoang, thuyền đã nhổ neo, xuôi theo dòng sông mà đi.

Tiêu Đào Ưu đặt Thẩm Giang Lăng nằm phẳng trong khoang, nhanh chóng xé áo hắn ra, tự mình cởi túi thuốc đeo chéo trên người, đổ ra hơn mười viên thuốc đen bằng hạt đậu, nhai nát trong miệng rồi nhổ ra, nặn thành hai miếng bánh đắp lên vết thương, sau đó xé áo thành dải vải buộc chặt lại.

Hắn lại lấy từ trong túi thuốc ra một gói vải, mở ra, lấy năm cây kim bạc dài khoảng năm tấc, lần lượt châm từ "Tam Tiêu Âm" lên đến tận giữa lông mày.

Thẩm Giang Lăng chỉ còn hơi thở thoi thóp, nằm đó như một người chết.

Tiêu Đào Ưu bận rộn một hồi, mồ hôi đầm đìa, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, dựa người vào khoang thuyền, mắt nhìn chằm chằm Thẩm Giang Lăng.

Thuyền lắc lư nhẹ nhàng, tiếng mái chèo nhịp nhàng phá tan sự tĩnh lặng bên bờ sông.

Người chèo thuyền ở phía trước gọi: "Tiêu gia! Trong khoang có đồ ăn thức uống, ngài tự nhiên nhé!"

Tiêu Đào Ưu cảm ơn một tiếng, quay đầu nhìn lại, quả nhiên có một bình rượu, một đĩa thịt. Hắn nghĩ ngợi một chút, cầm bình rượu lên, dốc vào miệng uống hai ngụm.

Người lái thuyền lại nói: "Tiêu gia, người trọng thương ít nhất cũng phải hôn mê vài canh giờ. Tôi thấy ngài nên nghỉ ngơi đi! Mở cửa khoang ra một chút, tôi trông chừng giúp cho. Nếu có động tĩnh, tôi sẽ gọi ngài."

Tiêu Đào Ưu cười: "Ta ngủ rồi ngươi chèo ta đến tổng đàn Huyền Vũ Môn thì lại được thưởng đấy."

Người lái thuyền cũng cười: "Để lần sau ngài còn tìm đến tôi, tổng đàn Huyền Vũ Môn tôi không muốn đến đâu!"

Tiêu Đào Ưu cười ha hả.

Vì vội đến Tiểu Cô Sơn, hắn đã mấy ngày không ngủ ngon. Giờ lại bận rộn căng thẳng một trận, quả thực đã thấy buồn ngủ.

Hắn thuận tay kéo chiếc ghế gỗ nhỏ kê làm gối, yên tâm chìm vào giấc ngủ.

Khoang thuyền lắc lư như đưa hắn trở về chiếc nôi của mẹ, chẳng mấy chốc đã nghe tiếng ngáy vang lên.

Giấc ngủ này Tiêu Đào Ưu ngủ thật say.

Tỉnh dậy mở mắt ra, trong khoang tối om.

Hắn gọi: "Hỗn Giang Long!"

Người lái thuyền đáp từ phía trước: "Tiêu gia tỉnh rồi!"

Theo tiếng người, một ngọn đèn được thắp sáng, người lái thuyền chui vào khoang, ánh đèn chiếu lên người hắn trông cao lớn vạm vỡ, là một gã đàn ông đen đúa lẫm liệt.

Người lái thuyền treo đèn lên, nói: "Tiêu gia, cơm của ngài nấu xong rồi, còn vị khách chưa tỉnh này, nước cháo cũng đã nấu xong."

Tiêu Đào Ưu khen: "Hỗn Giang Long, ngươi quả không hổ danh là con rồng trên sông Trường Giang! Người thô kệch mà tâm lại tinh tế, nghĩ thật chu đáo."

Người lái thuyền cười lộ hàm răng trắng: "Được Tiêu gia khen ngợi, thật không dễ dàng gì!"

Tiêu Đào Ưu bỗng hỏi: "Thuyền dừng rồi sao?"

Người lái thuyền nói: "Tiêu gia dặn xuôi dòng, tối đến mới ngược dòng lên. Ngài chưa tỉnh, tôi không dám tự ý quyết định, đành ghé bờ chờ lệnh của ngài."

Tiêu Đào Ưu nói: "Đi thôi! Thượng nguồn chỉ có thể men theo bờ mà đi, còn lâu lắm!"

Người lái thuyền ra khỏi khoang, thuyền lại bắt đầu lắc lư chầm chậm.

Tiêu Đào Ưu lúc này mới cúi đầu nhìn Thẩm Giang Lăng đang nằm trên sàn khoang, sắc mặt đã không còn trắng bệch như trước, hơi thở cũng đã đều đặn.

Hắn mới yên tâm. Đẩy cửa sổ khoang nhìn ra, trên sông tối mịt, xa xa ven bờ có vài đốm đèn chài le lói, lay động không ngừng.

Đóng cửa sổ lại, hắn tự suy nghĩ một hồi, hạ quyết tâm rút năm cây kim bạc ra, lại vỗ liên tiếp mấy chưởng.

Thẩm Giang Lăng hừ một tiếng, nghỉ một lúc lâu rồi mới chậm rãi mở mắt, hỏi thều thào: "Ta đang ở đâu!"

Tiêu Đào Ưu ngồi xuống bên cạnh nói: "Trên thuyền."

Thẩm Giang Lăng lại khó nhọc hỏi: "Xem ra ta chưa chết!"

Tiêu Đào Ưu thản nhiên đáp: "Ngươi vốn dĩ phải chết, nhưng lại gặp phải kẻ thích lo chuyện bao đồng, mà kẻ này lại tự xưng là y đạo nhất tuyệt, thế là ngươi không chết được."

Ánh mắt đờ đẫn của Thẩm Giang Lăng dừng trên mặt Tiêu Đào Ưu, hồi lâu mới hỏi: "Ai? Người đó là ai?"

Tiêu Đào Ưu không đáp, trong tay hắn đang cầm một ít thuốc bột, chỉ nói: "Đến lúc uống thuốc rồi."

Tay trái cầm thuốc, tay phải bưng trà.

"Đây là thuốc trị thương tốt nhất, nội thương ngoại thương đều mau lành. Trong người ngươi còn vài chỗ ứ máu, lát nữa nôn hết ra là chỉ cần tĩnh dưỡng."

Tiêu Đào Ưu mở to mắt nói: "Là huynh! Là huynh cứu mạng ta!"

Hắn cố vùng dậy nhưng bị Tiêu Đào Ưu dùng đầu gối đè lại.

"Nằm yên đi, cử động thêm một chút là vết thương khó lành thêm một phần. Uống thuốc là đầu, tĩnh dưỡng là hai. Chuyện muốn nói còn nhiều, sau này còn khối thời gian, trừ khi ngươi muốn chết vì vết thương nặng ngay bây giờ."

Lời lẽ lạnh lùng khiến Thẩm Giang Lăng không dám nói thêm nửa lời.

Sau khi uống thuốc xong, Tiêu Đào Ưu lại bưng tới một bát cháo.

"Trong thuốc lúc nãy ta có pha chút thuốc an thần, lát nữa ngươi sẽ ngủ một giấc thật ngon, đây là cách trị thương tốt nhất. Trước khi ngủ, uống bát cháo này để bồi bổ cơ thể."

Thẩm Giang Lăng không dám cử động, uống cạn bát cháo đặc nhờ tay Tiêu Đào Ưu.

Hắn nhắm mắt lại, trước khi chìm vào giấc ngủ, khẽ nói: "Cảm ơn!"

Những giọt lệ trong veo trào ra từ khóe mắt, rơi xuống sàn khoang.

Tiêu Đào Ưu mang thịt và rượu ra phía đuôi thuyền, ngồi khoanh chân trên sàn, rót một chén rượu, nhấp một ngụm, nói: "Rượu ngon! Thật là có sức lực!"

Hắn ngẩng đầu nhìn bóng dáng cao lớn của Hỗn Giang Long trên không trung đêm tối.

"Kéo buồm lên, làm một chén. Được không?"

Hỗn Giang Long cười, hắn quả nhiên dựng mái chèo dài, kéo buồm lên, gồng cơ bắp căng phồng, chỉnh hướng gió, thuyền đi nhanh hơn nhiều so với chèo tay.

Hắn gác chân phải lên cần lái.

"Tiêu gia, không thể ngồi hầu ngài, xin đừng trách tôi thất lễ. Đêm tối kéo buồm một mình, tôi sợ xảy ra chuyện. Cẩn thận vẫn hơn!"

Tiêu Đào Ưu rót rượu, đưa qua nói: "Trên sông Trường Giang, Hỗn Giang Long là một con rồng. Với ngươi, ta tin tưởng được, nên lần này mới phải phiền ngươi một chuyến. Ngươi biết đấy, Bát Tuyệt Thư Sinh mà xuống nước thì chỉ có một con đường 'tuyệt mệnh'."

Hỗn Giang Long cười ha hả.

Cứ mỗi người một chén, khi bình rượu hai cân rưỡi sắp cạn, Hỗn Giang Long bỗng hỏi: "Tiêu gia, Hỗn Giang Long nói câu thô lỗ này, ngài là người đi đến đâu gieo tình đến đó rồi lại vô tình đến đó sao?"

Tiêu Đào Ưu cười nói: "Ngươi đừng quên, Tiêu Đào Ưu vốn dĩ là Xích Bát Vô Tình."

Hỗn Giang Long cười: "Tiêu gia, uống rượu có một cái lợi lớn nhất, đó là dám nói những điều bình thường không dám nói. Rượu có thể thêm can đảm, chắc là thật..."

Tiêu Đào Ưu nói: "Hỗn Giang Long, rốt cuộc ngươi muốn nói gì?"

Hỗn Giang Long nói: "Thiếu niên tử đệ giang hồ lão, Tiêu gia, ngài không còn như năm xưa nữa! Người ta rồi cũng phải có một chốn dung thân..."

Tiêu Đào Ưu "hừ" một tiếng nói: "Từ bao giờ Hỗn Giang Long lại học đòi làm học giả làng quê thế kia!"

Hỗn Giang Long nói: "Tiêu gia, ngài đã bao giờ nghĩ: Ngày tháng trôi nhanh như nước chảy qua mương, đi rồi không bao giờ trở lại!"

Tiêu Đào Ưu chậm rãi nói: "Ngươi biết mà, ở Mộc Độc ta vốn từng có một mái nhà."

Hỗn Giang Long nói: "Trong nhà thiếu mất một người..."

Tiêu Đào Ưu đứng dậy, đặt tay lên vai Hỗn Giang Long, nói: "Ngươi là người đầu tiên dám hỏi ta câu này trước mặt. Nói cho ngươi biết, ở Ly Giang ta đã có một lời hứa bền chặt hơn vàng đá."

"Tiêu gia, chúc mừng ngài!"

"Cảm ơn!"

"Vậy tại sao ngài không về Ly Giang? Tiêu gia, hiểm nguy giang hồ, chẳng lẽ ngài chưa chán? Đừng quên, thời gian không chờ đợi ai, mà tuổi xuân của đối phương cũng không cho phép lãng phí!"

Hỗn Giang Long nay có thể nói năng văn vẻ, thật là chuyện không ai ngờ tới.

"Người ta phải học dần thôi! Tiêu gia, ngài vẫn chưa nói lý do tại sao ngài không đi ngay."

"Chính là vì tìm người đó!"

Đèn trong khoang đã tắt, tiếng ngáy vang lên từng hồi.

Hỗn Giang Long có vẻ khó tin. Hắn hạ chân phải xuống, dùng một sợi dây buộc cần lái, rồi ngồi xổm xuống nói: "Tiêu gia! Ngài với Khoái đao Thẩm không quen biết, đúng không? Tại sao ngài lại tận tâm tận lực vì chuyện của hắn đến vậy?"

Tiêu Đào Ưu uống một ngụm rượu, mơ màng nói: "Ta quen hắn. Thực ra quen hay không quen, có quan hệ gì đâu? Khi ngươi nghĩ đến việc giúp một người, khiến một gia đình cha con vợ chồng được đoàn tụ, trở thành một mái ấm, chẳng phải luôn là chuyện tốt sao!"

Hỗn Giang Long nói: "Tiêu gia từ bi, thật đáng kính phục!"

Tiêu Đào Ưu nói: "Hỗn Giang Long, ngươi không phải đang châm chọc ta đấy chứ!"

Hỗn Giang Long cười nói: "Tiêu gia, tôi là kẻ thô lỗ, ruột để ngoài da, muốn nói lời giả dối có thể gạt được người khác chứ không gạt được Tiêu gia. Ngài nói đúng, tôi đúng là có ý châm chọc."

Tiêu Đào Ưu cười nói: "Xem bụng dạ ngươi có mấy khúc, gạt được ta sao? Nói đi! Lời ta nói có gì không đúng?"

Hỗn Giang Long nói: "Không phải lời ngài nói không đúng, mà là lời ngài nói lỗ hổng quá nhiều. Đúng, Khoái đao Thẩm nhờ ngài giúp đỡ mà giữ được mạng về nhà đoàn tụ. Tiêu gia! Ngài đương nhiên biết, trên giang hồ chuyện này quá nhiều, ngày nào cũng có kẻ liếm máu trên lưỡi đao, ngày nào cũng có kẻ cửa nát nhà tan, Tiêu gia ngài có quản hết được không? Chuyện nào cũng lặn lội ngàn dặm, muôn vàn gian khổ để nhúng tay vào sao? Đương nhiên không thể, tại sao ngài lại gặp Khoái đao Thẩm? Tiêu gia! Chuyện này không có nguyên nhân đặc biệt, ai mà tin?"

Tiêu Đào Ưu cười nói: "Hỗn Giang Long, từ bao giờ ngươi học được cách nói năng vòng vo thế?"

Hỗn Giang Long cười: "Tiêu gia! Vừa nói rồi, hôm nay tôi mượn rượu thêm can đảm, dám mạo phạm ngài, nguyện chịu phạt."

Tiêu Đào Ưu gật đầu: "Đúng! Ngươi đáng bị phạt!"

Hỗn Giang Long lập tức nói: "Xin Tiêu gia phân phó."

Tiêu Đào Ưu nói: "Phạt ngươi mang thêm một vò Thiêu Đao Tử nữa, ngươi đừng quên, Xích Bát Vô Tình ngoài cầm kỳ thi họa y ra, còn có chữ tửu. Để ta uống được loại rượu vừa ý, không phải chuyện dễ."

Hỗn Giang Long cười lớn nói: "Tiêu gia! Ngài thật nể mặt tôi. Sớm biết ngài ưng rượu của tôi, tôi đã mang ít nhất ba năm vò. Giờ chỉ còn một vò..."

Tiêu Đào Ưu nói: "Đủ cho hai ta uống đến sáng. Còn chỗ rượu của ngươi, yên tâm, có cơ hội ta sẽ đến uống."

Hai người lại thong thả đối ẩm, cho đến khi trời tờ mờ sáng, Hỗn Giang Long cho thuyền ghé vào bờ bắc, hạ buồm dựng mái chèo, chầm chậm chèo đi.

Trong khoang, Khoái đao Thẩm Giang Lăng cuối cùng cũng tỉnh lại, vừa mở mắt đã muốn trở mình dậy.

Nhưng bị Tiêu Đào Ưu đưa tay ấn xuống.

"Thuốc là thuốc tốt, nhưng dù sao cũng không phải tiên đan, không thể phục hồi ngay lập tức, nhát kiếm đó của ngươi vết thương quá nặng, cử động quá sớm chỉ có hại không có lợi."

Khoái đao Thẩm Giang Lăng ngoan ngoãn nằm yên, gật đầu nói: "Đa tạ ân công..."

Tiêu Đào Ưu lập tức nói: "Ta là kẻ có ngoại hiệu 'Vô Tình', nên chưa bao giờ biết đến hai chữ ân huệ đối với người khác."

Thẩm Giang Lăng nói: "Đức tái sinh, ơn cao tựa trời, suốt đời khó quên."

Tiêu Đào Ưu nói: "Ta đã nói rồi, ta với người khác chưa bao giờ có ân huệ, chỉ có trao đổi mua bán."

Thẩm Giang Lăng cười khổ: "Ân công! Tại hạ ngoài thân xác này ra, không còn vật gì quý giá, không biết ân công muốn trao đổi thứ gì? Thực ra, chỉ cần ân công nhìn trúng, bao gồm cả tính mạng, chỉ cần ân công mở miệng, lập tức dâng lên không chút do dự."

Tiêu Đào Ưu nói: "Thẩm Giang Lăng, nếu ngươi cho rằng ta có ân với ngươi, ta muốn dùng ân tình này để đổi lấy vài lời hứa của ngươi."

Thẩm Giang Lăng lập tức nói: "Ân công xin cứ phân phó."

Tiêu Đào Ưu nói: "Đã dùng ân tình làm điều kiện trao đổi, thì chữ 'ân' này không tồn tại nữa, vì thế ân công tự nhiên cũng không có."

Thẩm Giang Lăng suy nghĩ một chút.

Tiêu Đào Ưu nói: "Sao, điều thứ nhất này đã không nhận được lời hứa của ngươi sao?"

Thẩm Giang Lăng thở dài, gật đầu nói: "Dám không tuân lệnh!"

Tiêu Đào Ưu nói: "Ta họ Tiêu, ngươi cũng đã biết."

"Tiêu huynh trưởng!"

"Luận về tuổi tác, ta nhỏ hơn ngươi, nhưng cách gọi huynh trưởng này, ta không từ chối. Thẩm lão đệ! Chuyện dưới đây ngươi nghe cho kỹ."

"Tiểu đệ xin rửa tai lắng nghe!"

"Chiếc thuyền này là ta bao cho ngươi, cứ men theo bờ ngược dòng lên, không đầy nửa tháng là đến Cửu Giang. Nửa tháng thời gian, vết thương của ngươi chắc chắn sẽ lành hẳn, đến Cửu Giang thì lên bờ đi!"

"Đến Cửu Giang sao?"

"Coi như là đi ngao du sơn thủy đi! Không cần vội vàng nhất thời, chậm rãi đi đến chân núi Lư Sơn, tìm một hộ gia đình, sống đơn độc nơi thôn dã, chỉ có hai mẹ con nương tựa vào nhau."

"Tiêu huynh trưởng, ý huynh là..."

"Chuyện này, ngươi phải hứa với ta."

"Tiêu huynh trưởng, hai mẹ con này là người thế nào? Họ là..."

"Ta muốn ngươi làm theo lời ta! Ta cần lời hứa của ngươi!"

"Ta hứa! Ta hứa!"

"Nhớ kỹ, từ giây phút ngươi rời khỏi thuyền, đặt bước chân đầu tiên lên bờ, thì "Khoái đao" Thẩm Giang Lăng đã chết dưới kiếm của "Thiểm điện thủ" Quan Minh tại Tiểu Cô Sơn, "Khoái đao" Thẩm Kính Sơn từ nay cũng bặt vô âm tín, vĩnh viễn không còn xuất hiện nữa. Dưới chân núi Lư Sơn, chỉ còn lại một lão nông cày cấy mưu sinh, cùng vợ con hưởng cảnh thiên luân."

"Tiêu đại huynh! Huynh... rốt cuộc là ai? Huynh biết rõ về mọi chuyện của ta như lòng bàn tay. Thế nhưng ta đối với huynh... lại chẳng hề hay biết gì cả. Tiêu đại huynh, tại sao huynh không để ta biết thêm chút nữa, để ta được an tâm!"

"Ngươi chỉ cần tuân thủ lời hứa với ta, ngươi sẽ được an tâm."

"Ta nên nói thế nào đây?"

"Ngươi nên nói: Sinh mệnh là đáng quý, tình thân là đáng quý, mọi thứ khác đều là thứ yếu. Vì chút hư danh mà từ bỏ tình thân, thậm chí coi rẻ sinh mệnh, đó là chuyện ngu xuẩn nhất trên đời."

Thẩm Giang Lăng rơi lệ, cuối cùng y cũng chậm rãi chống người ngồi dậy, tựa lưng vào vách khoang thuyền, hỏi: "Huynh rốt cuộc là ai? Huynh có phải là thần tiên cứu khổ cứu nạn không?"

Tiêu Kỳ Vũ không nhịn được bật cười nói: "Ngươi tin trên đời này có vị thần tiên rảnh rỗi thích lo chuyện bao đồng như vậy sao?"

Thẩm Giang Lăng nói: "Nếu huynh không phải thần tiên hóa thân nhập thế độ người, tại sao lời huynh nói lại không giống người thường? Lại có thể từng câu từng chữ chạm đến lòng người như vậy?"

Tiêu Kỳ Vũ nói: "Có lẽ vì ta là người từng trải! Chỉ có kẻ lăn lộn từ bờ vực sinh tử trở về mới biết sinh mệnh đáng quý đến nhường nào, chỉ có kẻ từng mất đi tình thân mới hiểu tình thân là thứ đáng trân trọng nhất trên đời."

Thẩm Giang Lăng nói: "Tiêu đại huynh! Ta có thể trèo cao kết nghĩa kim lan với huynh..."

Tiêu Kỳ Vũ lập tức lắc đầu, dứt khoát nói: "Không phải trèo cao, mà là không cần thiết!"

Giọng điệu lạnh lùng ấy nằm ngoài dự liệu.

Thẩm Giang Lăng ngẩn người. Tiêu Kỳ Vũ lại nở nụ cười, nhìn Thẩm Giang Lăng mỉm cười nhẹ rồi nói: "Ngày sau có duyên, ta sẽ đến thăm ngươi, muốn ăn trái cây, rau củ và cơm trắng do chính tay ngươi cày cấy thu hoạch."

Thẩm Giang Lăng lại bừng lên nhiệt huyết nói: "Tiêu đại huynh, huynh nhất định sẽ được ăn. Chỉ là, thứ huynh ăn không phải do Thẩm Giang Lăng trồng, mà là của một lão nông cả ngày bầu bạn với ruộng đồng..."

Tiêu Kỳ Vũ rất hài lòng với câu nói này, vươn tay nắm lấy tay Thẩm Giang Lăng, lắc mạnh một cái rồi nói: "Bảo trọng!"

Thẩm Giang Lăng còn chưa kịp hiểu ý tứ trong lời nói của y, Tiêu Kỳ Vũ đã ngẩng đầu gọi: "Hỗn Giang Long!"

Hỗn Giang Long lập tức đáp lời: "Tiêu gia! Đây là bờ sông hoang vắng không bóng người, đến cả chỗ vịn tay cũng không có."

Tiêu Kỳ Vũ cười nói: "Đúng là bạn cũ nhiều năm, ngươi biết ta muốn làm gì mà."

Y chui ra khỏi khoang thuyền, con thuyền vẫn đang chậm rãi lắc lư tiến về phía trước.

Lúc này Thẩm Giang Lăng mới nhận ra ý định rời đi của Tiêu Kỳ Vũ, vội gọi: "Tiêu đại huynh! Sao lại đi nhanh đến thế!"

Tiêu Kỳ Vũ đã nhảy lên bờ, từ mạn thuyền, vung tay tung mình, ưỡn ngực đạp chân, một cú bật nhảy vút lên không trung, bay thẳng ra xa mấy trượng.

Bên bờ sông có một tảng đá lớn, y đứng trên đá, vẫy tay về phía con thuyền.

Hỗn Giang Long gân cổ gọi: "Tiêu gia! Ta vẫn giữ lại món rượu Thiêu Đao Tử mà ngài thích đấy!"

Tiêu Kỳ Vũ đáp một tiếng "Đa tạ!", lại tung mình nhảy vọt, đón lấy ánh mặt trời buổi sớm, trông hệt như một con chim lớn kinh động bên bờ sông, dang cánh bay lượn. Chỉ hạ xuống một chút rồi lại bật lên, cứ thế vài nhịp, bóng hình y đã biến mất trong ánh nắng vàng rực rỡ.

Để lại giữa dòng sông cuồn cuộn, một chiếc thuyền con giương buồm, chở đầy nỗi nhớ nhung và lời chúc phúc.