"Tiểu nhân lần đầu gặp Tiên sư, cứ ngỡ ngài chỉ là một thanh niên bình thường, từ trên xuống dưới chẳng nhìn ra chút khí chất thoát tục nào. Tiêu đạo trưởng và lão hòa thượng Minh Duyệt đều có phong thái hơn hẳn ngài. Thế nhưng, dù ngài thấy tiểu nhân trộm tiền mà không bắt, lúc ấy tiểu nhân tuy có chút bất kính, nhưng tiểu nhân biết, Tiên sư sẽ không để bụng! Bởi vì trong ánh mắt ngài, tiểu nhân không hề thấy sự khinh miệt hay ác ý, mà chỉ có sự bình thản và điềm nhiên! Chính sự bình thản ấy đã khiến tiểu nhân lần đầu tiên cảm thấy an toàn kể từ khi cha qua đời."
"Ngay cả khi ngài... cứu tiểu nhân, trong mắt ngài cũng chỉ thoáng hiện vẻ không quan tâm, sự không quan tâm ấy lập tức khiến tiểu nhân sinh lòng tự ti. Tiểu nhân biết... Tiên sư tuyệt đối không phải người thường. Đến khi nghe về thần tích ở Giang Triều Quan, tiểu nhân lập tức có linh cảm rằng mình phải tìm bằng được Tiên sư, chỉ có ngài mới cứu được Tiểu Vân, chỉ có ngài mới giúp tiểu nhân thoát khỏi vũng bùn Phi Phong Bang..."
"Ục ục..." Nói đến đây, tiếng bụng đói của Liễu Nghị vang lên. Từ chiều đến giờ đã mấy canh giờ, Tiêu Hoa đương nhiên không cảm thấy gì, nhưng Liễu Nghị và những người khác chưa hạt cơm nào vào bụng, tất nhiên đã đói lả.
"Vút..." Một bóng đen nhỏ từ trên lưng ngựa của Uyên Nhai gần đó bay tới, rơi xuống cỗ xe ngựa bên cạnh Liễu Nghị. Tiêu Hoa nhìn qua, chính là bánh bao thịt mà Uyên Nhai luôn mang theo bên mình!
Liễu Nghị sờ thấy, mở gói giấy dầu ra, cắn một miếng thật lớn rồi cười nói: "Cảm ơn bánh bao của Nhai ca!"
"Ừm..." Uyên Nhai đáp một tiếng rồi không nói gì nữa, giọng nói ấy vậy mà có chút run rẩy.
"Haiz..." Tiêu Hoa nhìn rõ mồn một, Uyên Nhai đang cắn chặt môi mình. Mệnh của Liễu Nghị tuy khổ nhưng từ nhỏ còn được theo cha, còn Uyên Nhai sinh ra đã chẳng biết cha mẹ là ai, chỉ lớn lên cùng thú hoang trong rừng rậm, nỗi khổ của cậu ta còn hơn cả Liễu Nghị.
Tiêu Hoa nhìn bóng lưng gầy gò của Liễu Nghị, trong đêm tối trông thật mỏng manh, kém xa vẻ vạm vỡ "eo sói tay vượn" của Uyên Nhai. Thế nhưng, sự cơ trí và bình tĩnh của Liễu Nghị lại là điều Uyên Nhai không sánh bằng! Đặc biệt là chuyện Tiêu Hoa tiện tay giết hai tên ác tặc của Phi Phong Bang trong tiểu viện tại Trường Sinh Trấn, ngày đó Tiêu Hoa chỉ dặn giữ bí mật, Liễu Nghị liền như quên sạch, dù có vài lần nhắc đến với Tiêu Hoa cũng chỉ lướt qua, không hề lộ nửa lời. Điều này khiến Tiêu Hoa rất hài lòng. Còn về chuyện Tiểu Vân, Tiêu Hoa dặn không được hỏi, cậu ta liền không hỏi nửa lời. Nếu đổi lại là chính mình, e là vừa rời khỏi Trường Sinh Trấn đã phải mở miệng hỏi rồi.
Suy nghĩ một lát, Tiêu Hoa nói: "Liễu Nghị, những gì con trải qua... là một sự tôi luyện, là món quà cuộc đời tốt nhất mà cha con để lại! Tiếc là con gặp ta quá muộn, ta không thể diện kiến vị cha có tầm nhìn xa trông rộng ấy của con. Tuy nhiên, nay con đã gặp ta, đó là duyên phận, những gì sợ hãi trước kia... từ hôm nay trở đi không cần phải sợ nữa!"
Thực ra theo suy nghĩ của Tiêu Hoa, cha của Liễu Nghị chưa chắc đã tốt như lời cậu nói. Thậm chí... chuyện tôi luyện này nọ cũng chỉ là do Liễu Nghị tự nghĩ ra. Nhưng, bản tính cha Liễu Nghị tốt xấu ra sao, ý định trách mắng Liễu Nghị là gì, giờ còn quan trọng không? Mỗi người đều có thần tượng của riêng mình, cha là người đầu tiên họ ngưỡng mộ trong đời, dù tốt dù xấu đều ảnh hưởng đến họ. Đã không vì những trải nghiệm trước kia mà trở nên méo mó, sao Tiêu Hoa không thể trở thành vị anh hùng trong lòng Liễu Nghị chứ?
Nghe Tiêu Hoa nói, thân hình Liễu Nghị run lên, cố nén một cảm xúc khó tả, trước khi Tiêu Hoa lên tiếng, cậu run giọng đáp: "Vâng, Tiên sư, tiểu nhân hiểu! Được hầu hạ Tiên sư chính là một cơ duyên to lớn. Từ nay về sau, tiểu nhân không còn phải sợ bất cứ điều gì trên thế gian nữa!"
"Ha ha..." Tiêu Hoa cười, nói chuyện với đứa trẻ thông minh như Liễu Nghị thật thoải mái. Nhưng ngay sau đó, ngài nghiêm giọng: "Thế nhưng... Liễu Nghị, con phải biết, bất cứ ai khi chưa có đại thần thông thì không thể tiêu dao giữa đất trời. Sở hữu thần thông... là phải trả cái giá đắt hơn con tưởng tượng rất nhiều! Cái giá này vượt xa sự gian nan con nghĩ hiện tại, chuyện cơm áo hay chuyện kẻ mạnh hiếp kẻ yếu trước cái giá đó chỉ là cỏ rác mà thôi. Cụ thể là gì, giờ ta nói con cũng không thể hiểu nổi..."
"Tiên sư..." Không đợi Tiêu Hoa nói hết, Liễu Nghị xoay người quỳ rạp trên xe ngựa, dập đầu nói: "Tiểu nhân khẩn cầu Tiên sư truyền cho thông thiên chi thuật, để tiểu nhân có thể cười ngạo nghễ khắp Tàng Tiên đại lục, dương danh Tiên sư!"
"Ha ha ha, thông thiên chi thuật..." Tiếng cười của Tiêu Hoa vang vọng trong đêm, "Chỗ ta làm gì có thông thiên chi thuật nào!"
Liễu Nghị phục trên xe ngựa, mặc cho xe chậm rãi tiến về phía trước, không nói thêm lời nào.
"Con đứng dậy đi!" Tiêu Hoa phất tay nói, "Ta đã muốn thu con làm nô bộc, đương nhiên là có ý nhờ cậy sức lực của con. Tất nhiên, ta cũng sẽ không keo kiệt, tu luyện chi thuật... cũng sẽ chọn vài thứ truyền cho con. Còn con tu luyện ra sao, thành tựu thế nào thì phải xem năng lực của chính con rồi!"
"Đa tạ Tiên sư!" Liễu Nghị cố nén sự kích động, hạ giọng nói: "Đệ tử sao dám không chăm chỉ tu luyện, làm ô uế uy danh của Tiên sư?"
"Hì hì, con đứng dậy đi!" Tiêu Hoa phất tay, "Nay thu con nhập môn còn quá sớm, đợi sau này có cơ duyên rồi hãy hay!"
"Vâng, tiểu nhân hiểu!" Liễu Nghị trong lòng đã chuẩn bị sẵn, ngay cả khi vào Phi Phong Bang còn có thử thách, bậc cao nhân như Tiêu Hoa thu đồ đệ sao có thể dễ dàng như vậy. Cậu đáp một tiếng rồi đứng dậy tiếp tục đánh xe.
"Ngoài ra..." Tiêu Hoa lại lên tiếng, muốn nói với Liễu Nghị về chuyện của Tiểu Vân. Ngài biết Liễu Nghị là người trọng tình trọng nghĩa, trong lòng chắc chắn rất muốn biết tung tích Tiểu Vân, nhưng lời đến cửa miệng ngài lại dừng lại. Chính bản thân ngài cũng là người hiếu kỳ, gặp chuyện gì cũng muốn hỏi cho ra nhẽ. Nay gặp một người có thể trầm tĩnh, tại sao cứ nhất thiết phải nói toạc ra? Chi bằng cứ xem, nếu mình không nói, đến khi nào Liễu Nghị mới hỏi? Đây cũng không mất là một loại thử thách chứ nhỉ?
"Tiên sư..." Đợi một lúc không thấy Tiêu Hoa nói tiếp, Liễu Nghị kỳ lạ hỏi: "Ngài có gì phân phó ạ?"
"Không có gì~ Sau này cứ gọi ta là Tiêu đạo trưởng là được! Không cần gọi Tiên sư gì cả!" Tiêu Hoa cười nói, "Đợi sau này ta thành tiên rồi gọi cũng chưa muộn!"
"Xuy..." Liễu Nghị nghe vậy suýt chút nữa thì nghẹn họng. Một lúc lâu sau mới đè nén được trái tim sắp nhảy ra khỏi lồng ngực, cẩn trọng nói: "Tiểu nhân hiểu rồi, Tiêu đạo trưởng!"
Tiêu Hoa ngước mắt nhìn về phía bên phải, nơi Tiêu Kiếm đang đi phía trước Uyên Nhai. Ngài hiểu rõ, câu chuyện của Tiêu Kiếm e là còn nhiều hơn cả Uyên Nhai và Liễu Nghị cộng lại! Cảm nhận của Tiêu Hoa không chỉ nằm ở việc mười mấy ngày nay Tiêu Kiếm cứ úp mở, hay sự xuất hiện của hai tên hộ vệ Phật tông, mà còn ở khoảnh khắc Tiêu Kiếm nhận lấy tuấn mã từ tay đệ tử Trường Sinh Thư Viện, cái cách cưỡi ngựa thuần thục, cái thần thái phóng khoáng khi cầm roi ngựa. Thế nhưng tâm cơ của Tiêu Kiếm quá sâu. Hắn biết rõ Tiêu Hoa có ấn tượng tốt với Uyên Nhai, Uyên Nhai mấy lần không biết trời cao đất dày đòi bái sư, dù Tiêu Hoa không để ý nhưng cũng đã ngầm ám chỉ rằng Uyên Nhai đã có sư phụ, ngài sẽ không thu. Uyên Nhai không nghe ra, chẳng lẽ Tiêu Kiếm lại không hiểu? Vậy mà hắn tuyệt nhiên không hề nhắc đến việc nhường Uyên Nhai cho Tiêu Hoa.
Hơn nữa, rõ ràng là Tiêu Kiếm có cầu cạnh Tiêu Hoa, nhưng lại muốn tối đa hóa lợi ích của bản thân. Vì vậy, Tiêu Hoa dù biết rõ tâm tư của Tiêu Kiếm cũng không hề vạch trần. Ngài muốn xem Tiêu Kiếm sẽ mở lời thế nào, nếu muốn mặc cả với ngài.
"Tiêu Kiếm..." Tiêu Hoa thản nhiên nói, "Tìm chỗ nào vắng vẻ, an toàn đi, chúng ta nghỉ ngơi một chút!"
"Vâng, vãn bối hiểu!" Tiêu Kiếm trong lòng nghĩ gì chỉ mình hắn biết. Kể từ lúc rời khỏi Trường Sinh Trấn hắn vẫn luôn ít nói, chỉ cắm đầu đi đường, lúc này nghe Tiêu Hoa nói, vội vàng đáp lời.
Chỉ là, khi hắn nhìn quanh, ngoài ánh trăng mờ ảo rải trên đại lộ và khe núi, bên tai chỉ có tiếng côn trùng và gió, làm sao phân biệt được nơi nào là yên tĩnh? Tuy nhiên, sau khi cưỡi ngựa thêm một lát, bên đường xuất hiện một sườn dốc khá bằng phẳng, Tiêu Kiếm vội chỉ tay kêu lên: "Tiền bối, ngài xem chỗ đó được không?"
"Ta thế nào cũng được!" Tiêu Hoa cười nói, "Các người thấy được là được!"
Tiêu Kiếm quay đầu ngựa, nhìn gương mặt trẻ trung của Tiêu Hoa dưới ánh trăng. Người thanh niên này dù tự xưng là "lão phu" nhưng hắn không cảm thấy bất ổn chút nào. Nghĩ lại những hành động trước kia, vì nghi ngờ Tiêu Hoa là người của kẻ khác phái đến mà tỏ ra lạnh nhạt, hắn thật đúng là có mắt như mù.
Khác với suy nghĩ của Tiêu Kiếm, Tiêu Hoa tự xưng "lão phu" với Uyên Nhai hay Liễu Nghị cũng chẳng thấy gì, dù sao họ cũng còn trẻ. Nhưng Tiêu Kiếm đã lớn tuổi, nhìn gương mặt già dặn hơn mình nhiều kia, Tiêu Hoa biết rõ mình lớn tuổi hơn hắn, nhưng gọi một tiếng "lão phu" vẫn thấy gượng gạo.
"Vãn bối biết rồi, đêm nay nghỉ lại ở đây đi!" Tiêu Kiếm quay đầu ngựa, vung roi, tuấn mã lao ra khỏi con đường đã bắt đầu gập ghềnh, phi lên sườn dốc.
Đợi Liễu Nghị đánh xe ngựa lên đến sườn dốc, Tiêu Kiếm và Uyên Nhai đã xuống ngựa, nới lỏng dây cương, để ngựa ăn cỏ gần đó, còn bản thân thì cung kính chờ đợi.
"Các người cứ làm việc của mình đi!" Tiêu Hoa bay từ trên xe ngựa xuống mặt đất ở phía xa, nói, "Những thứ dùng được trong Giang Triều Quan, ta đều để trên xe ngựa cả rồi!"
"Vâng..." Uyên Nhai nghe vậy vội nhảy lên xe ngựa, quả nhiên, trong chiếc mui xe vốn trống rỗng nay đã chất đầy đồ đạc.
Uyên Nhai tay chân nhanh nhẹn lấy dụng cụ từ trên xe xuống, rồi cúi người áp tai xuống đất nghe ngóng một lát, cầm thùng gỗ, nồi sắt đi về hướng khác. Ở hướng đó, Tiêu Hoa đã dùng thần niệm nhìn thấy có suối chảy qua. Còn Liễu Nghị cũng ngoan ngoãn chạy lên sườn núi, nhặt không ít củi khô dưới gốc cây lớn.
Tiêu Kiếm cũng không nhàn rỗi, dắt ngựa từ trên xe xuống bãi cỏ cho chúng ăn. Hắn nhìn Tiêu Hoa đang ngồi xếp bằng, do dự mấy lần cuối cùng vẫn không bước tới.