Đoàn xe của Âu Yến tiếp tục đi trên đường thêm vài ngày nữa. Dù các trưởng lão trong môn phái đến tiếp viện vẫn chưa tới nơi, nhưng các đệ tử tinh anh từ Liên Hoa Phiêu Cục và các cứ điểm của Phiểu Miểu Phái ở những thị trấn lân cận đều đã lần lượt hội tụ, đảm bảo an toàn cho Âu Yến. Sau đó, Tần đại nương ra lệnh cho các đệ tử trong vùng dọc theo đường sông tìm kiếm tung tích hoặc thi thể của Trương Tiểu Hoa, hứa hẹn sẽ có trọng thưởng. Thế là, trừ những người đang làm nhiệm vụ, các đệ tử khác đều tỏa đi dọc bờ sông tìm kiếm.
Thế nhưng, cho đến ngày thứ bảy, khi Lý Kiếm và Liễu Khinh Dương từ Bình Dương Thành đến tiếp ứng đoàn xe của Âu Yến, vẫn không hề có bất kỳ tin tức nào về Trương Tiểu Hoa.
Trương Tiểu Hoa, rốt cuộc là sống hay chết?
Quay lại thời điểm đó, đêm hôm đó, khoảnh khắc đó, Trương Tiểu Hoa bị lão giả áo đen đánh một chưởng vào ngực, lập tức hôn mê bất tỉnh. Thân thể cậu bị chưởng lực chấn bay, rơi nghiêng về phía bờ sông. Vốn dĩ Trương Tiểu Hoa cõng Âu Yến là đang chạy về hướng bờ sông, nơi giao chiến cũng không xa dòng nước. Dáng người Trương Tiểu Hoa nhỏ bé, chưởng lực của lão giả lại vô cùng thâm hậu. Cú đánh này tuy không trực tiếp hất văng cậu xuống sông, nhưng cũng chỉ còn nửa thân trên nằm lại trên bờ. Dòng sông khi ấy chảy xiết vô cùng, chỉ trong chớp mắt, nước sông đã cuốn lấy đôi chân, kéo cậu xuống lòng sông. Đến lúc Hà Thiên Thư tìm tới nơi, Trương Tiểu Hoa đã bị nước cuốn đi từ bao giờ.
Cũng coi như Trương Tiểu Hoa gặp may, nếu chưởng lực của lão giả mạnh thêm nửa phần, cậu đã trực tiếp rơi "tõm" xuống sông, khi đó mười phần thì chín phần là sẽ chìm nghỉm rồi bị cuốn trôi. Đằng này, đôi chân cậu chạm nước trước, phần thân trên bị kéo theo sau, đầu lại nổi trên mặt nước, nếu không, dù không bị lão giả đánh chết thì cũng đã chết đuối vì nước sông rồi.
Trương Tiểu Hoa mất đi tri giác, cơ thể hoàn toàn thả lỏng nên rất dễ dàng nổi trên mặt nước. Lúc này, đúng vào giờ Tý, trong cơn mê man, Trương Tiểu Hoa lại chìm vào một giấc mộng lấp lánh, chỉ là không biết cậu có thể nhìn thấy được gì hay không.
Trong bóng tối, Trương Tiểu Hoa trôi dạt theo dòng nước, "phi lưu trực hạ tam thiên xích". Tuy nhiên, sự phiêu lưu của Trương Tiểu Hoa lại khác với người thường. Phàm là người rơi xuống nước, thường sẽ trôi một đoạn rồi hoặc chìm xuống, hoặc dạt vào bờ, mắc cạn ở đâu đó. Đó cũng là điều Tần đại nương và những người khác suy đoán nên mới sai đệ tử dọc bờ tìm kiếm. Nhưng Trương Tiểu Hoa lại lạ lùng, không biết là do thân hình nhỏ bé, cơ thể nhẹ bẫng, hay là vì đang chìm trong giấc mộng lấp lánh mà thân thể cậu như không có trọng lượng, cứ thế nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Còn thanh kiếm nhỏ mà cậu nắm chặt trong tay trái dường như cũng không còn nặng nề như ngày thường. Thân thể Trương Tiểu Hoa tựa như một tấm ván gỗ nhẹ tênh, nước chảy xiết bao nhiêu, cậu trôi nhanh bấy nhiêu.
Vì vậy, khi Hà Thiên Thư đi tìm lần thứ hai, Trương Tiểu Hoa đã bị cuốn tới nơi xa xôi mà họ không thể ngờ tới. Những người được Lam Đông phái đi sau đó cũng chỉ dựa vào kinh nghiệm mà tìm kiếm trong khoảng cách họ cho là "đủ xa", mà cái "xa" đó thì Trương Tiểu Hoa đã vượt qua từ lâu rồi.
Khi trời sáng, mưa vẫn chưa dứt, nước sông càng lúc càng dâng cao và chảy xiết. Trương Tiểu Hoa cứ thế trôi dạt trên dòng sông, không biết đã đi được bao xa.
Gần đến chạng vạng, Trương Tiểu Hoa cuối cùng cũng trôi đến một khúc quanh của con sông, không biết cách nơi cậu rơi xuống bao xa.
Bên khúc quanh là một căn nhà tranh đơn sơ, xung quanh có hàng rào bao bọc. Từ khoảng sân nhỏ có một cái giàn gỗ bắc ra phía lòng sông. Lúc này, một cô bé khoảng mười tuổi đang ngồi đó, tay cầm cần câu, một tay chống cằm, đôi mắt vô hồn nhìn về phía trước. Cô bé mặc bộ đồ màu vàng nhạt, rất chỉnh tề, mái tóc đen dài được cột bằng khăn tay trên đỉnh đầu, xõa tùy ý sau lưng. Gương mặt cô bé hình quả trứng, đôi mắt to với bọng mắt nhỏ, làn da trắng trẻo, khóe miệng có một nốt ruồi son đỏ thắm. Cô bé không hẳn là tuyệt sắc, nhưng đôi mắt đen trắng rõ ràng cùng đôi lông mày lá liễu hơi nhướng lên đã làm nổi bật khí chất bức người.
Ở độ tuổi này, cô bé vẫn chưa đến tuổi biết yêu, vậy mà vì sao mày liễu lại vương nỗi sầu?
Đúng lúc này, cần câu trong tay cô bé như vừa câu được cá lớn, trượt ra ngoài. Cô bé dường như không hay biết gì. Đột nhiên, một giọng nói từ ái vang lên từ trong nhà tranh: "Đứa nhỏ ngốc, còn mất tập trung nữa thì không những cá không câu được, mà cần câu của con cũng bị cá cướp mất đấy."
Cô bé lúc này mới như tỉnh mộng, vội vàng nắm chặt cần câu đang sắp tuột khỏi tay. Khi cô bé ngước mắt nhìn xuống sông, không khỏi thốt lên kinh ngạc: "Sư thái, là một người chết."
"Hửm?" Người trong nhà kinh ngạc, bước ra ngoài. Đó là một bà lão khoảng năm mươi tuổi với khuôn mặt hiền từ, mặc bộ y phục màu trắng trăng rất sạch sẽ, bên hông còn đeo một thanh trường kiếm.
Bà lão bước nhanh đến đầu giàn gỗ, nhìn kỹ lại, ở phía cuối cần câu, trên lưỡi câu chẳng phải là Trương Tiểu Hoa đang hôn mê sao?
Cô bé nhìn "thi thể" của Trương Tiểu Hoa, buồn bã nói: "Đứa bé đáng thương, chắc cũng trạc tuổi con, cứ thế mà rơi xuống nước. Người nhà không tìm thấy cậu ấy chắc sẽ đau lòng lắm."
Nói đoạn, dường như chạm đến điều gì trong lòng, vẻ sầu muộn trên mặt cô bé càng rõ rệt.
Sư thái nhìn "thi thể" dưới nước, nói: "Vậy chúng ta vớt cậu bé lên đi. Tuy không biết cậu bé rơi xuống từ đâu, nhưng đêm qua mưa lớn, nước sông dâng cao, khó mà tìm được nơi xuất phát. Chi bằng chúng ta chôn cất cậu bé tại chỗ, đỡ phải ngâm mình dưới nước làm mồi cho cá tôm."
Vẻ mặt bi thương của cô bé không giảm bớt, chỉ gật đầu, gắng sức kéo cần câu. Khi đã kéo được Trương Tiểu Hoa vào bờ theo dòng nước, sư thái tiến lại gần, không chút ngại ngần, vươn tay nắm lấy cánh tay Trương Tiểu Hoa. May là cái giàn gỗ trên sông không quá cao, hôm nay nước lại dâng lên nhiều, sư thái chỉ cần hơi rướn người là đã nắm được.
Sư thái vừa nắm lấy cánh tay Trương Tiểu Hoa, định vận kình kéo lên bờ thì đột nhiên vẻ mặt vui mừng, kêu lên: "Cậu bé vẫn còn sống!"
Cô bé nghe vậy cũng mừng rỡ, vội vàng chạy tới giúp sức. Nhưng cô bé nhỏ người, sức lực cũng yếu, giúp được gì chứ? Hơn nữa Trương Tiểu Hoa cũng không nặng, sư thái chỉ cần một tay là đã nhấc được cậu lên khỏi mặt nước, chỉ là cẩn thận hơn lúc nãy mà thôi.
Sư thái thấy cô bé muốn giúp, liền cười nói: "Con đi đun nước, nấu chút canh gừng đi. Đứa nhỏ này không biết ngâm mình dưới nước bao lâu rồi, chắc chắn là nhiễm hàn khí, uống chút canh gừng để xua tan cái lạnh."
Cô bé nghe thế liền tung tăng chạy đi, vẻ sầu muộn trên mày liễu dường như cũng vơi bớt.
Khi sư thái bế Trương Tiểu Hoa vào nhà tranh, thay quần áo ướt, đắp chăn bông dày, rồi cẩn thận bắt mạch và vận nội lực thăm dò trong cơ thể cậu, nét mặt bà càng trở nên nghiêm nghị.
Lúc này, bà thấy thanh kiếm nhỏ mà tay trái Trương Tiểu Hoa nắm chặt, thử dùng tay rút ra nhưng không được, bèn để nguyên tay trái cùng thanh kiếm nhỏ của cậu vào trong chăn bông.
Khi cô bé bưng bát vào nhà tranh, lông mày sư thái vẫn còn nhíu chặt, dường như đang suy nghĩ điều gì. Cô bé cẩn thận hỏi: "Sư thái, cậu ấy sao rồi ạ? Còn cứu được không?"
Sư thái thấy cô bé lo lắng, giãn mày cười nói: "Cậu bé không phải vô cớ rơi xuống nước, mà là bị nội thương rất nặng, bị người ta đánh rơi xuống sông."
Cô bé nghe vậy, nỗi buồn càng thêm sâu sắc, nói: "Cậu ấy bằng tuổi con, có thể đắc tội với ai chứ? Chắc chắn là kẻ xấu hại cậu ấy như vậy. Sư thái là cao thủ võ lâm, nhất định phải cứu tỉnh cậu ấy nhé."
Nghe lời cô bé, sư thái trong lòng không khỏi tự hổ thẹn. Bản thân mình ở trong giang hồ quá lâu, suy tính quá phức tạp, vừa rồi còn nghĩ liệu thiếu niên này có phải kẻ xấu hay không, còn chẳng nhìn thấu bằng một cô bé. Một thiếu niên mười mấy tuổi thì có thể là kẻ xấu xa tột cùng nào chứ?
Đã như vậy, sao bà có thể không cứu?
Thế là, sư thái bảo cô bé ra ngoài lấy một cái chậu gỗ đặt trước giường, sau đó đỡ Trương Tiểu Hoa ngồi dậy, đặt vào tư thế đả tọa "ngũ tâm triều thiên", rồi ngồi xếp bằng phía sau lưng cậu, hai lòng bàn tay áp vào lưng cậu, lập tức vận chuyển tâm pháp trị thương độc môn của sư môn, giúp Trương Tiểu Hoa trị liệu vết thương do "Đạm Kim Chưởng" gây ra.
Chẳng bao lâu sau, sắc mặt Trương Tiểu Hoa dần hồng hào, trên đầu bốc lên làn hơi nóng nhạt. Chỉ thấy sư thái thu hồi tay phải, rồi lại dùng lực vỗ mạnh một cái vào vai cậu. Trương Tiểu Hoa há miệng, phun ra mấy ngụm máu tươi lớn vào trong chậu gỗ, trong máu đa phần là những cục máu đông màu đen.
Thấy Trương Tiểu Hoa nhổ được máu đông, sư thái mới thở phào nhẹ nhõm, thu hồi hai tay, cẩn thận đặt Trương Tiểu Hoa nằm phẳng trên giường. Lúc này, sắc mặt cậu đã hồng hào hơn đôi chút, hơi thở cũng dần bình ổn, trên trán lấm tấm mồ hôi, trông đã có dấu hiệu của người sống.
Cô bé vội vàng bưng chậu gỗ ra ngoài, đổ máu bẩn xuống sông. Trở lại nhà, cô bé cẩn thận hỏi: "Sư thái, vậy là trị khỏi rồi ạ?"
Sư thái cười nói: "Đâu có đơn giản như vậy? Ta chỉ là ép được số máu bẩn tắc nghẽn ra ngoài thôi. Cậu bé chưa từng luyện nội công, kinh mạch bị tắc nghẽn, dùng nội công trị thương tác dụng không lớn. Hiện tại dùng thuốc mới là tốt nhất, đó là bản lĩnh của đại phu, ta lại không làm được. Nhưng nơi hoang sơn dã lĩnh này, biết tìm đại phu ở đâu? Thị trấn gần nhất cũng phải đi mất một ngày, đó là còn phải thi triển khinh công mới kịp. Tình trạng này của cậu bé sao chịu nổi xóc nảy? e là chưa đến thị trấn đã mất mạng rồi."
Cô bé nhíu mày: "Vậy phải làm sao bây giờ ạ?"
Sư thái nói tiếp: "Đứa nhỏ này không biết bị kẻ trộm nào làm bị thương, ra tay quá độc ác, các cơ quan trong cơ thể đều bị lệch vị trí. Nếu vị trí trái tim mà bị đánh trúng nặng thêm nửa phần thì đã chết từ lâu rồi. Nhưng có lẽ nhờ bị đánh rơi xuống sông, thời gian trôi dạt dưới nước lại như nằm trên giường, các cơ quan trong cơ thể không bị tổn thương thêm, đã bắt đầu hồi phục nhẹ. Ta ở đây còn vài viên thuốc trị thương tốt, lát nữa sẽ cho cậu bé uống, xem hiệu quả thế nào. Kế sách hiện tại chỉ có tĩnh dưỡng, xem vận số của cậu bé ra sao."
Cô bé dường như hiểu ra, hơi gật đầu, nhìn bát canh gừng đã nguội bên cạnh nói: "Cái này còn cho cậu ấy uống không ạ?"
Sư thái cười nói: "Cái này thì không được. Vừa nãy tưởng là trượt chân rơi xuống nước nên canh gừng có thể xua lạnh, giờ là nội thương, canh gừng là thứ kích thích, uống vào chẳng phải mất mạng sao? Con đi đổi lấy nước trắng, lát nữa cho cậu ấy uống thuốc."
Cô bé làm theo, sư thái lấy từ trong ngực ra một chiếc bình sứ trắng, cẩn thận mở ra, đổ một viên thuốc màu đen to bằng đầu ngón tay cái, rồi cạy răng Trương Tiểu Hoa, nhét thuốc vào miệng, dùng nước trắng trôi xuống. Thấy Trương Tiểu Hoa vẫn còn phản xạ nuốt, sư thái thêm được một phần tin tưởng.
Sự xuất hiện của Trương Tiểu Hoa không gây ảnh hưởng quá nhiều đến cuộc sống của sư thái và cô bé. Sư thái vẫn mỗi sáng đi, tối muộn mới về, chỉ buổi tối mới kiểm tra tình trạng của Trương Tiểu Hoa, cho cậu uống một viên thuốc. Cô bé thì ở trong nhà tranh, không ngẩn ngơ thì cũng chạy nhảy lung tung, phần lớn thời gian vẫn là cầm cần câu ngồi bên bờ sông, mang đầy tâm sự mà câu cá.
Chỉ có dòng sông mỗi ngày đều chảy xiết, không biết nơi nào mưa nhiều đến thế, nhưng trong sông cũng chẳng có gì xuất hiện, cá của cô bé vẫn chưa câu được con nào.
Cứ thế trôi qua vài ngày nữa, trời càng lúc càng lạnh, sắp vào đông rồi. Cô bé không chịu nổi cái lạnh, đã muốn nhóm lò trong nhà tranh. Sư thái vốn dĩ tâm trạng bình thản nay bắt đầu bứt rứt, lông mày cũng thỉnh thoảng nhíu lại, chắc là gặp phải vấn đề nan giải.
Cô bé dường như cũng nhận ra sự bất thường trong cảm xúc của sư thái, rất muốn hỏi nhưng không biết mở lời thế nào.
Tối hôm đó, sau khi sư thái cho Trương Tiểu Hoa uống viên thuốc cuối cùng, cô bé hỏi: "Sư thái, thuốc của người hết rồi, ngày mai làm sao cho cậu ấy uống thuốc nữa ạ?"
Sư thái bắt mạch cho Trương Tiểu Hoa, lại truyền một luồng nội lực vào cơ thể cậu kiểm tra rồi nói: "Thuốc chỉ có chừng này, nếu có hiệu quả thì chừng này là đủ, nếu không có hiệu quả thì có thêm nữa cũng vô ích."
Cô bé có chút lo lắng: "Vậy cậu ấy giờ sao rồi ạ? Có hiệu quả không? Đừng để chúng ta vất vả vớt cậu ấy lên, rồi lại phải chôn cất, phí công quá."
Sư thái cười nói: "Cứu người là một quá trình, không nhất định phải có kết quả. Giữ được tâm từ bi là được rồi. Nhưng con cũng đừng lo, đứa nhỏ này hồi phục rất nhanh, ngoài dự đoán của ta, tính mạng chắc không đáng lo. Chỉ là không biết tại sao mãi vẫn chưa tỉnh lại? Nếu cứ tiếp tục thế này thì không ổn. Ta còn phải trở về môn phái trước năm mới, con cũng phải đi cùng ta, không thể để con ở lại thâm sơn cùng cốc được. Nhưng nếu cậu ấy không tỉnh, chẳng lẽ chúng ta mang cậu ấy đi cùng?"
Cô bé cười nói: "Vậy thì mang đi cùng thôi ạ. Người thu nhận một người là thu nhận, thu nhận thêm một người nữa cũng có sao đâu."
Sư thái vỗ vỗ đầu nhỏ của cô bé: "Con nói nghe dễ dàng thật. Sư môn của ta xưa nay chỉ thu nhận nữ, không thu nhận nam, dù là đệ tử nam cũng đa phần thuộc ngoại môn, huống chi ta chưa bao giờ nghĩ đến việc thu nhận đệ tử nam."
Cô bé dang hai tay: "Vậy chỉ còn cách mang cậu ấy đi cùng, đưa đến thị trấn gần nhất, mặc kệ cậu ấy sống chết ra sao thôi ạ."
Sư thái nói: "Con đừng dùng kế khích tướng. Chưa nói đến việc đưa cậu ấy đến thị trấn, với tình trạng này, chỉ cần đến thị trấn là cậu ấy sẽ tự diệt thôi."
Cô bé chớp chớp mắt: "Vậy, có lẽ trước khi người làm xong việc, cậu ấy đã khỏe lại rồi thì sao?"
Sư thái cười nói: "Chẳng có cái 'có lẽ' nào cả. Ta tìm nơi đó cũng..." Nói đến đây, bà chợt nhận ra, cười khổ: "Con bé này, muốn hỏi thì cứ hỏi thẳng đi, việc gì phải quanh co. Nhưng chuyện này liên quan đến rất nhiều thứ, tạm thời không thể để con biết được. Dù người khác có hỏi, con cũng không được nói nửa lời, biết chưa?"
Cô bé không cho là đúng: "Con biết rồi, sư thái, con giữ bí mật cho người là được chứ gì."
Sư thái biết cô bé không để tâm, cũng không nói rõ, tiếp lời: "Việc của ta lần này xem ra lại không thành rồi. Nhưng ta đã chuẩn bị tâm lý từ trước, sau này tiếp tục làm cũng được. Chúng ta đợi thêm vài ngày nữa, xem thời gian này, về núi vẫn kịp."
Cô bé bĩu môi: "Con nghe sư thái, dù sao con cũng chẳng có nơi nào để đi."
Sư thái xoa đầu cô bé, từ ái nói: "Không sao, sau này con sẽ có nơi để đi."
Lại qua hai ngày, sáng sớm hôm đó, khi ánh mặt trời rực rỡ tỏa khắp thế gian, trên giường nhà tranh, Trương Tiểu Hoa vẫn hôn mê bất tỉnh đột nhiên mở mắt. Trong đôi mắt đen láy, một tia sáng lóe lên rồi biến mất.
Trương Tiểu Hoa vừa tỉnh dậy nhìn căn nhà tranh xa lạ, cảm thấy rất kỳ lạ. Nhưng hồi tưởng một chút, cậu cũng đoán được đại khái tình hình. Cậu cố gắng xoay người ngồi dậy, nhưng vừa nhấc ngực lên, lập tức cảm thấy đau đớn không chịu nổi, không khỏi rên rỉ một tiếng rồi lại nằm xuống giường. Cậu xoay đầu nhìn quanh, há miệng muốn gọi người, nhưng vừa định nói thì ngực lại đau, không thể gọi lớn, đành khẽ gọi vài tiếng: "Có ai không?"
Giọng nói cực kỳ yếu ớt, như tiếng mèo kêu, ai mà nghe thấy được chứ?
May là cánh tay Trương Tiểu Hoa vẫn còn cử động được. Cậu vừa muốn cử động thì phát hiện tay trái mình vẫn nắm chặt thanh kiếm nhỏ. Trương Tiểu Hoa vô cùng cảm khái, khó khăn đưa thanh kiếm nhỏ lên trước mắt, nhìn món đồ chơi quen thuộc, trong lòng cậu lại dấy lên nghi vấn: Rốt cuộc đây là thứ gì? Thật sự là đồ chơi sao? Ngày thường luyện kiếm chiêu, đâm vào cây lớn hay đá thì còn hiểu được, nhưng võ công của lão giả áo đen kia, ngay cả đệ tử Phiểu Miểu Phái cũng không thể dùng trường kiếm đâm thủng cơ thể, vậy mà thanh kiếm nhỏ này lại dễ dàng đâm vào, thật là khó tin. Huống chi, thanh kiếm này còn chưa hề được mài bén.
Trương Tiểu Hoa đang suy nghĩ thì đột nhiên nghe thấy một giọng nói trong trẻo: "Anh tỉnh rồi à?"
Trương Tiểu Hoa quay đầu nhìn, cửa ra vào đang đứng một cô bé vóc người trạc tuổi cậu, khuôn mặt hình quả trứng, vì lạnh mà hơi hồng hào, đôi mắt to đang lóe lên tia vui mừng, tay cầm một cần câu. Trương Tiểu Hoa ngẩn người, đây là con nhà ngư dân sao? Sáng sớm đã đi câu cá mưu sinh? Tuy nhiên, nhìn nhan sắc không quá tuyệt mỹ, nhưng khí chất giữa mày liễu thì không thể giả được, con nhà ngư dân nào có khí chất bức người như thế này?
Quả nhiên, cô bé vội vàng đặt cần câu xuống, gọi: "Anh đợi nhé, em đi báo cho sư thái ngay."
Nói xong, cô bé xoay người chạy đi, mái tóc đen dài bay phấp phới, để lại một bóng hình xinh đẹp.
Chẳng bao lâu sau, sư thái bước nhanh vào, vui mừng nói: "Ông trời phù hộ, cuối cùng con cũng tỉnh lại kịp thời, để ta xem qua nào."
Nói xong, bà tiến đến bên giường Trương Tiểu Hoa, bắt mạch, lại truyền một luồng chân khí vào cơ thể cậu, rồi nói: "Không tệ, đứa nhỏ, con hồi phục rất tốt. Mười mấy ngày nay, vậy mà hồi phục được gần nửa vết thương, cơ thể con quả thực không phải tầm thường, sinh cơ dồi dào thật. Haizz, tuổi trẻ thật tốt, bị thương mà hồi phục nhanh đến thế."