Tại nghị sự đại sảnh của Phiểu Miểu sơn trang thuộc Phiểu Miểu phái, Âu Bằng đang nhàn nhã thưởng thức trà thơm. Khó khăn lắm mới có được chút tâm tình nhàn nhã, hưởng thụ nửa ngày thanh nhàn giữa cõi đời đầy rẫy bận rộn này.
Khoảng thời gian vừa qua thực sự đã vắt kiệt sức lực của Âu Bằng. Lạc Thủy bang vừa mới sáp nhập vào Phiểu Miểu phái, việc quy hoạch và phát triển cho năm mới khiến cho Phiểu Miểu Lục Hổ cùng Thủy Vũ Bằng phải hao tâm tổn trí, vắt óc suy nghĩ mới miễn cưỡng chế định ra năm "Kế hoạch phát triển ba năm". Sự gian nan trong đó thật không đủ để người ngoài hiểu thấu. Nếu phát triển quá nhanh, không chỉ căn cơ không vững mà còn dễ trở thành cái đích cho các đại môn phái chú ý, nếu để họ phát hiện ra manh mối gì thì được không bù mất. Ngược lại, nếu cứ khư khư giữ mình, không chỉ có lỗi với những huynh đệ đã hy sinh vì sự nghiệp sáp nhập hai phái, mà còn làm nguội lạnh lòng người. Lòng người tan rã thì đội ngũ khó dẫn dắt, điểm này Âu Bằng thấu hiểu sâu sắc, Thủy Vũ Bằng tự nhiên cũng sẽ không đồng ý. Vì vậy, có một thời gian Âu Bằng thường ngửa mặt than dài: "Trung dung chi đạo, hài hòa phát triển, cổ nhân dạy cấm có sai!"
Dù là "Kế hoạch phát triển ba năm" của Lạc Thủy bang hay "Kế hoạch năm năm" đã được sửa đổi của Phiểu Miểu phái, tư tưởng cốt lõi đều là nâng cao địa vị của bang phái trong giang hồ, gia tăng tầm ảnh hưởng, trở thành một thế lực quan trọng trên vũ đài võ lâm. Để thực hiện được mục tiêu này, tất yếu phải dựa vào việc mở rộng thế lực và kinh doanh thỏa đáng. Mà bản chất của việc mở rộng thế lực chính là nâng cao trình độ võ công của đệ tử. Nói đến việc nâng cao võ công, ở giai đoạn hiện tại, dược liệu trong mật lâm chính là con đường tắt trực tiếp nhất, là giấc mơ nghịch thiên nhất của Phiểu Miểu phái. Do đó, đối với việc lấy dược liệu trong mật lâm năm nay, Âu Bằng đặt kỳ vọng sâu sắc hơn cả.
Sau khi cao tầng Phiểu Miểu phái trù tính kỹ lưỡng, hàng loạt đệ tử đã được phái đi, trong đó có cả Lư Nguyệt Minh, người đảm trách việc lấy thuốc. Sau khi các đệ tử lên đường, Âu Bằng chỉ còn biết lo lắng chờ đợi. Lần này không giống lần đầu, khi đó hắn không quá coi trọng, tâm thế là "có thì mừng, không có thì thôi". Còn lần này, nó liên quan mật thiết đến sự phát triển của phái, Âu Bằng không thể không lo được lo mất, thậm chí có lúc còn nảy sinh ý định muốn đích thân cùng Phiểu Miểu Lục Hổ lên đường.
Thế nhưng, với kinh nghiệm đấu tranh giang hồ dày dặn, Âu Bằng hiểu rõ, dù hành tung của mình có bí mật đến đâu, chắc chắn vẫn sẽ bị nhiều môn phái để mắt tới, trong đó có cả các đại môn phái lớn. Cho dù bản thân có thành công lấy được dược liệu, thì bí mật về nơi đó e rằng sẽ bị nhiều môn phái biết được, khi ấy thứ bên trong sẽ không còn là vật để bốn phái chia sẻ nữa. So sánh ra thì được không bù mất, chi bằng "minh tu sạn đạo, ám độ trần thương", để đệ tử dưới trướng ra mặt giải quyết.
Cái giá của sự khiêm tốn này chính là nỗi lo âu và mong chờ mỗi ngày của Âu Bằng. Áp lực tâm lý khi chờ đợi tin tức thành công từ Lư Nguyệt Minh là thứ không ai có thể chia sẻ, nặng nề vô cùng. Một đêm khuya tháng trước, khi Lư Nguyệt Minh đánh xe ngựa trở về một mình, Âu Bằng nhận được tin, kích động đến mức suýt chút nữa thi triển Phiểu Miểu Bộ để ra đón. Giờ nghĩ lại, hắn thấy tự trào, rõ ràng đã qua cái tuổi bốc đồng, vậy mà đứng trước cám dỗ lớn như thế này, vẫn khó tránh khỏi thất thố.
Sự kích động, thất thố của mình so với vẻ ngơ ngác, khó hiểu của Thủy Vũ Bằng lúc đó mới là sự tương phản rõ rệt làm sao. Âu Bằng lại cảm thán: "Kẻ vô tri thì không sợ hãi, cổ nhân không lừa ta".
Sự nỗ lực của Lư Nguyệt Minh không uổng phí, đám người ở Dược Tế đường cũng không phải hạng tầm thường. Chỉ vài ngày trước, những viên thuốc tăng cường công lực cuối cùng đã được luyện chế xong. Đây là một số lượng dược hoàn đáng kể, nếu không có gì bất ngờ, chắc chắn sẽ tạo ra một lớp đệ tử tinh anh cốt cán, thực lực của Phiểu Miểu phái sẽ lại bước lên một tầm cao mới.
Tuy nhiên, Âu Bằng chợt nghĩ đến một vấn đề khác: Liệu có nên chia phần cho Thủy Vũ Bằng và các đệ tử Lạc Thủy bang hay không? Nếu cho họ dùng, không thể đảm bảo họ sẽ không tiết lộ tin tức. Nếu không dùng, thì chính sách "hai chân cùng bước" của Phiểu Miểu phái sẽ tồn tại ẩn họa. Việc này quả thực cần phải suy tính kỹ lưỡng.
May thay, vạn sự đã sẵn sàng, chỉ chờ một quyết sách. Đợi khi các sư huynh đệ tụ họp đầy đủ, bàn bạc một chút là xong, cũng không có gì quá to tát.
Hai việc này đều là công vụ của bang phái, Âu Bằng với tư cách là người ra quyết định cao nhất của Phiểu Miểu phái, đương nhiên có nghĩa vụ phải lo lắng. Còn với tư cách là một người anh, chuyện của cô em gái ruột thịt mà hắn quan tâm nhất thời gian qua mới là điều khiến hắn đau lòng hơn cả.
Vụ Âu Yến bị tập kích trong đêm mưa đến nay vẫn chưa có manh mối, mọi đầu mối đều bị cắt đứt. Đệ tử Pháp Chấp đường bó tay chịu trói khiến Âu Bằng vô cùng tức giận. Phiểu Miểu phái tuy không phải là đại môn phái số một số hai trong giang hồ, nhưng cũng là danh môn có tiếng tăm, vậy mà bị người ta bắt nạt đến tận cửa mà không thể đánh trả, nghĩ thôi đã thấy uất ức. May là chuyện Âu Yến bị ám sát được kiểm soát rất chặt chẽ, người trong giang hồ không hề hay biết, nếu không thì Phiểu Miểu phái đã mất hết mặt mũi.
Cô em gái ruột này lớn lên cùng hắn từ nhỏ, thể chất không thể luyện võ, không có khả năng tự bảo vệ, hắn luôn chú ý đến an nguy của nàng. Lần này sơ suất một chút suýt nữa gây ra đại họa. May mắn là Âu Yến có phúc lớn mạng lớn, thoát chết trở về, tuy thân thể bị thương nhưng không nguy hiểm đến tính mạng. Nghe tin tức từ Hoán Khê sơn trang truyền đến, thân thể Âu Yến đã bình phục, tin này khiến Âu Bằng vui mừng hơn bất cứ điều gì. Tuy nhiên, nhớ đến sự tùy hứng của em gái, Âu Bằng chỉ biết lắc đầu. Chưa nói đến chuyện đi phương Nam, hắn đã khuyên nhủ đủ điều bảo nàng mang thêm người, nàng lại bảo mình không có "giá trị giang hồ", cứ đi bí mật là được, chắc không ai để ý. Kết quả thì sao? Gây ra chuyện lớn thế này! Lại nói đến cái cậu thiếu niên tên Trương gì đó, tuy là xả thân cứu Âu Yến, nhưng tiền phúng điếu của Phiểu Miểu phái vốn chỉ là ba trăm lượng bạc. Em gái hắn thấy ít, được, thế thì tăng lên năm nghìn lượng! Đây là chuyện chưa từng có tiền lệ. Nhưng ai bảo cậu ta cứu em gái ruột của bang chủ Âu đại nhân chứ? Ai có ý kiến thì cứ việc đi cứu đi! Khi đưa đến chỗ người anh trai ở Liên Hoa tiêu cục, Âu Yến lại còn tăng gấp đôi, mười nghìn lượng bạc vô tiền khoáng hậu! Có tiền lệ này rồi, sau này hắn còn phát tiền phúng điếu kiểu gì nữa?
Âu Bằng cười khổ lắc đầu, cô em gái này là người trọng tình trọng nghĩa, luôn nhớ đến cái tốt của người khác. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, anh em hắn ở trên đời này đã từng nợ ân tình của ai đâu? Nếu mười nghìn lượng này có thể đổi lấy một mạng của Âu Yến, thì hắn còn có thể nói gì? Một chút cũng không nhiều, dù có lấy cả giang hồ ra đổi lấy em gái mình, hắn cũng không chịu.
Nghĩ đến đây, Âu Bằng không khỏi lắc đầu, cúi xuống uống ngụm trà rồi mỉm cười. Không biết vị anh hùng tuấn kiệt nào trong giang hồ mới có phúc phận chiếm được trái tim của em gái mình đây? Nhìn Âu Yến cũng đã lớn, mình làm anh cũng phải quan tâm nhiều hơn mới được.
Đang nghĩ ngợi, chợt nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng đi về phía nghị sự đường. Đúng là "nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến", người này thật không thể nhắc tới.
Khi người tới bước qua cửa đại sảnh, chẳng phải chính là chủ nhân của Hoán Khê sơn trang, Âu Yến đó sao!
Phải nói rằng, ở nghị sự đường này, chỉ trừ Âu Yến có thể tự do ra vào mà không cần thông báo, còn lại bất cứ ai, kể cả phu nhân của Âu Bằng cũng không được phép. Đương nhiên, người ta cũng chẳng bao giờ tới. Qua đó có thể thấy sự nuông chiều của Âu Bằng dành cho em gái không hề giảm sút theo thời gian.
Âu Yến bước vào đại sảnh cũng sững sờ. Trước đây nàng tới đây, lúc nào cũng thấy người đông nghịt, không ngờ lần này lại tĩnh lặng đến thế. Nhìn thấy anh trai đang nhàn nhã thưởng trà, Âu Yến không khỏi mỉm cười, bước nhanh tới hành lễ. Âu Bằng cười nói: "Ở đây không có người ngoài, cứ tự nhiên ngồi đi."
Âu Yến vui vẻ ngồi xuống, đáng yêu như một chú chim yến nhỏ.
Âu Bằng trìu mến nhìn cô em gái ruột thịt nương tựa vào nhau từ nhỏ, hỏi: "Yến nhi, dạo này thân thể thế nào rồi?"
Âu Yến trả lời: "Đại ca nói gì vậy, thân thể muội tuy khó luyện võ, nhưng cũng đã trải qua phong ba rèn luyện, không yếu ớt như huynh nghĩ đâu. Vết thương lần trước dưới sự chẩn đoán của đại phu đã sớm bình phục, giờ tốt lắm rồi."
Âu Bằng vẫn nói: "Yến nhi, nói thật, sau này tuyệt đối không được làm chuyện tùy hứng như vậy nữa. Ra ngoài nhất định phải mang đủ người bảo vệ. Lần này nguy hiểm thế nào, làm đại ca lo muốn chết. Nếu còn có lần sau, huynh thật không biết phải sống sao nữa."
Âu Yến cười duyên: "Biết rồi mà đại ca, lần sau muội nhất định sẽ chú ý. Lần này quả thực là ngoài ý muốn, đến giờ muội cũng không nghĩ ra nguyên do. Bên huynh thế nào, tìm được manh mối gì chưa?"
Âu Bằng ngượng ngùng nói: "À, vẫn chưa. Để quay lại huynh đốc thúc bọn họ, nhất định phải đòi lại công bằng cho muội."
Âu Yến nói: "Cũng không cần vội vã như vậy. Nhắm vào muội thực ra cũng không sao, chỉ cần đừng có âm mưu gì nhắm vào Phiểu Miểu phái chúng ta là được. Đại ca sau này cũng phải cẩn thận, ra ngoài nhớ mang theo bảo tiêu."
Âu Bằng cười: "Biết rồi, huynh nhất định sẽ mang theo Thạch Ngưu, làm một gã bảo tiêu khổng lồ. Phải rồi, hôm nay Yến nhi có hứng thú gì mà tới đây? Không phải là đến thúc giục tìm hung thủ đấy chứ?"
Âu Yến đáp: "Không phải đâu đại ca, chuyện tìm hung thủ muội giao cho huynh rồi, không quản nữa. Hôm nay tới là muốn bàn với huynh một việc."
Âu Bằng ngạc nhiên: "Việc gì mà còn phải bàn bạc?"
Âu Yến nói: "Đại ca, còn nhớ thiếu niên cứu muội không?"
Âu Bằng nói: "Nhớ chứ, hình như tên Trương gì đó. Nhắc tới đây, huynh lại phải nói muội vài câu, sau này không được tùy hứng như vậy. Phiểu Miểu phái chúng ta có quy định rõ ràng, số tiền phúng điếu đều là giấy trắng mực đen, thêm chút ít thì không sao, nhưng như muội tăng thêm nhiều thế này thì có chút không thỏa đáng. May mà chuyện này tương đối bảo mật, ít người biết, nếu không ảnh hưởng sẽ không tốt. Với cái tính tùy hứng này của muội, sau này làm sao tìm được lang quân như ý?"
Nghe thấy vậy, Âu Yến không chịu, hờn dỗi: "Đại ca~, sao huynh cứ ngắt lời muội thế? Muội tùy hứng hồi nào? Chuyện này thì liên quan gì đến việc tìm lang quân cơ chứ!"
Âu Bằng vội xua tay: "Không liên quan, không liên quan. Đại ca già rồi nên hay lải nhải, muội nghe tai trái lọt tai phải là được. Phải rồi, tiền phúng điếu đó đã đưa cho người anh trai của cậu ta chưa? Cũng đỡ cho muội suốt ngày lẩm bẩm, huynh dù không gặp muội cũng biết muội rất quan tâm."
Nhắc tới đây, Âu Yến đầy vẻ phấn khích, cười nói: "Đại ca, hôm nay muội đến chính là muốn nói chuyện này. Mười nghìn lượng bạc đó huynh không cần xuất ra nữa, cũng không sợ ảnh hưởng không tốt, sau này không cần lo có người trong phái đem chuyện này ra bàn tán nữa."
Âu Bằng sững sờ: "Sao thế?"
Sau đó chợt tỉnh ngộ: "Ồ, thiếu niên đó được các muội tìm thấy rồi?"
Âu Yến ngạc nhiên: "Đại ca, huynh thật lợi hại, đoán trúng ngay."
Âu Bằng lắc đầu cười: "Chuyện nhỏ nhặt này sao có thể làm khó bang chủ đại nhân ta?"
Âu Yến cũng cười, nói: "Cũng không phải chúng muội tìm thấy, là người ta tự mình quay về."
Lần này Âu Bằng càng ngạc nhiên hơn: "Cậu ta dưới chưởng của lão già áo đen đó mà không bị đánh chết, ít nhất cũng trọng thương, vậy mà có thể tự mình quay về? Chắc là thương thế đã lành rồi nhỉ."
Âu Yến cũng kinh ngạc: "Đại ca, sao huynh biết thương thế cậu ta đã lành?"
Âu Bằng cười: "Chuyện này bình thường mà, nếu thương thế không lành, làm sao có thể lặn lội ngàn dặm quay về Bình Dương thành được?"
Âu Yến suy nghĩ một chút, khẽ gật đầu tỏ vẻ có lý.
Sau đó, Âu Yến kể lại mọi chuyện Trương Tiểu Hoa đã nói với mình cho Âu Bằng nghe. Âu Bằng nghe xong cũng ngẩn ngơ, chuyện như vậy thực sự hiếm thấy, ít nhất là thoát chết trong gang tấc mà có thể bình an trở về Bình Dương thành đã coi như là kỳ tích.
Sau đó, Âu Bằng hỏi: "Vậy cái cậu Trương gì đó..."
Âu Yến đáp: "Tên là Trương Tiểu Hoa."
Âu Bằng cười: "Ha ha, Trương Tiểu Hoa, cái tên này thú vị thật, nghe như tên con gái vậy. Phải rồi, Trương Tiểu Hoa này đã quay về, muội chắc chắn sẽ không thu hồi mười nghìn lượng bạc đó, cứ đưa cho cậu ta là được, sao lại nói là không cần nữa?"
Âu Yến nói: "Đại ca đoán rất đúng, nhưng huynh đoán được đầu mà không đoán được đuôi. Trương Tiểu Hoa từ chối tờ ngân phiếu mười nghìn lượng đó. Sau khi muội kiên trì thuyết phục, cậu ta chỉ nhận một tờ ngân phiếu một trăm lượng. Cậu ta còn nói: 'Một trăm lượng bạc này trong lòng ta có trọng lượng giống như mười nghìn lượng bạc trong lòng Âu tỷ tỷ vậy. Ta nhận một trăm lượng này nghĩa là đã nhận mười nghìn lượng trong lòng Âu tỷ tỷ'. Đại ca, huynh nói xem thiếu niên này có thú vị không?"
Âu Bằng vuốt cằm, trầm ngâm nói: "Ừm, đúng vậy, Trương Tiểu Hoa này rất thú vị. Vậy hôm nay muội đến là có ý gì?"
Âu Yến nói: "Là thế này đại ca, thực ra trong chuyến đi phương Nam lần trước, muội thấy Trương Tiểu Hoa luyện quyền pháp rất khổ cực. Tuy tư chất cậu ta rất bình thường, nhưng cái tinh thần chịu thương chịu khó đó thực sự có thể so với đại ca ngày nhỏ. Vì vậy, muội đã hứa với cậu ta, đợi khi đi phương Nam về sẽ cầu xin huynh, để Hà Thiên Thư của Dược Tế đường dạy cậu ta vài môn nội công tâm pháp của Phiểu Miểu phái."
Âu Bằng nghe xong, khẽ gật đầu: "Muội nghĩ vậy cũng không phải không được. Dù sao chính muội cũng nói tư chất cậu ta bình thường, cứ để Hà Thiên Thư tùy tiện dạy vài môn nội công tâm pháp là được, chắc cũng đủ để cậu ta học cả đời."
Âu Yến nói tiếp: "Nhưng cậu ta từ chối mười nghìn lượng bạc đó khiến muội rất áy náy. Nghĩ lại lúc đó cậu ta không hề do dự mà đỡ cho muội chưởng chí mạng đó, nếu không có cậu ta, làm sao muội có thể bình an trở về Hoán Khê sơn trang? Ơn cứu mạng này muội nhất định phải trả. Vì cậu ta không nhận bạc, muội nghĩ, hay là thế này, đại ca, huynh có thể cho cậu ta gia nhập Phiểu Miểu phái, làm đệ tử của Phiểu Miểu phái không? Như vậy cậu ta có thể tu luyện võ công, đó chính là tâm nguyện cả đời của Trương Tiểu Hoa."
Âu Bằng nghe xong cười lớn: "Ta còn tưởng chuyện gì lớn lao, hóa ra là chuyện anh em mình bàn bạc. Chuyện nhập môn Phiểu Miểu phái, tuy tiêu chuẩn rất cao, Trương Tiểu Hoa này chắc chắn không đạt, nhưng đã là Yến nhi mở lời, ta làm đại ca sao có thể không đồng ý? Đừng nói là một người, mười người cũng có sao đâu? Chuyện nhỏ nhặt này, sao phải mang ra bàn bạc?"
Than ôi, đúng là "người so với người tức chết người". Trương Tiểu Hoa rời Quách trang, nếm trải bao gian khổ chỉ để mong được nhập môn Phiểu Miểu phái tu luyện võ công, nhưng không thể toại nguyện. Sau đó đi vào Liên Hoa tiêu cục, người ta cũng không nhận. Làm đệ tử Phiểu Miểu phái? Trong lòng cậu đã sớm dập tắt ý nghĩ này.
Vậy mà giờ đây, Âu Yến chỉ cần một câu, Âu Bằng liền đồng ý, không hề cân nhắc điều kiện bản thân của Trương Tiểu Hoa, bất kể tuổi tác thế nào, tư chất ra sao, cứ thế nhẹ nhàng gật đầu, hoàn thành tâm nguyện mà Trương Tiểu Hoa ngày đêm mong mỏi. Lại còn coi đó là chuyện nhỏ nhặt, thật không thể không nói, cổ nhân dạy cấm có sai: "Quan hệ mới là đạo lý cứng!"
Âu Yến nghe vậy đại hỉ: "Vậy làm phiền đại ca rồi. Thực ra muội biết đệ tử Phiểu Miểu phái huynh thu nhận đều là những người tư chất trác việt, Trương Tiểu Hoa so với họ thì đúng là một trời một vực, thực sự khiến đại ca khó xử."
Âu Bằng phất tay: "Muội còn khách sáo với đại ca làm gì? Tư chất này tuy quan trọng, nhưng khổ luyện cũng là điều cần thiết. Dù Trương Tiểu Hoa có vô dụng, Phiểu Miểu phái thêm một đệ tử, bớt một đệ tử cũng chẳng có gì to tát. Hay là cứ để Hà Thiên Thư làm sư phụ cậu ta, dạy võ công tại Hoán Khê sơn trang của muội, muội thấy sao?"
Âu Yến vỗ tay: "Rất hay! Trương Tiểu Hoa tư chất luyện võ bình thường, không, phải nói là rất kém. Nghe Hà Thiên Thư nói cậu ta luyện quyền pháp đã lâu, vậy mà không đánh nổi một bộ hoàn chỉnh. Tuy nhiên cậu ta lại rất thông minh về kiến thức thảo dược, những cuốn sách muội đưa, cậu ta đều đọc rất thấu đáo, ở chỗ muội sau này có lẽ sẽ giúp được việc."
Âu Bằng nói: "Vậy cứ quyết định thế đi. Ngày mai muội đưa Hà Thiên Thư và Trương Tiểu Hoa tới nghị sự đường, giải quyết chuyện này cho xong, đỡ cho muội cứ mãi bận tâm. Còn nữa, vấn đề dược thảo cứ từ từ giải quyết. Trưởng lão Dược Tế đường còn bó tay, muội cũng đừng quá lo lắng, đừng để ảnh hưởng đến thân thể."
Âu Yến nói: "Muội biết rồi đại ca, chính vì họ không giải quyết được nên muội mới muốn tiếp tay. Mật địa tuy có sẵn, nhưng không tiện bằng việc tự mình trồng. Mỗi năm chỉ được vào mật địa một lần, nhu cầu dược thảo không thể nào đáp ứng đủ cho phái ta. Nếu như ý định của đại ca là phát dương quang đại Phiểu Miểu phái, mà không giải quyết được bài toán khó này thì không được đâu."
Âu Bằng thở dài: "Huynh biết muội không chịu bỏ cuộc mà, nhưng nhất định phải lấy sức khỏe làm điều kiện tiên quyết."
Âu Yến cười: "Muội biết rồi đại ca, đừng lải nhải nữa."
Hai anh em trò chuyện thêm một lát, Âu Yến cáo từ trở về Hoán Khê sơn trang.