Trương Tiểu Hoa men theo dấu chân trước miếu Sơn Thần mà xuống núi.
Thế nhưng, rất nhanh hắn đã phát hiện ra sự kỳ lạ của những dấu chân này. Dường như đó là của hai người, một dấu chân đạp xuống sâu hơn, một dấu chân lại nông hơn. Tuy nhiên, chúng có một điểm chung là sải bước vô cùng lớn, chỉ cần một bước chân của người kia thôi cũng đủ để Trương Tiểu Hoa phải bước tới mấy bước. Trương Tiểu Hoa không khỏi ngỡ ngàng, chân người này dài đến mức nào chứ?
Hơn nữa, lúc xuống núi, người ta toàn đi những chỗ hiểm trở, còn Trương Tiểu Hoa thì không làm được, đành phải tìm những con dốc thoai thoải, đợi đến chân núi rồi lại tìm dấu vết tiếp.
Đi thêm nửa khắc, Trương Tiểu Hoa đã hiểu ra tất cả. Phía trước có một khu rừng nhỏ, đi đến gần bìa rừng thì dấu chân biến mất, mãi đến phía bên kia rừng mới xuất hiện trở lại. Đến lúc này, Trương Tiểu Hoa – người đã đặt nửa bàn chân vào chốn giang hồ – dường như hiểu rằng, dấu chân mình đang bám theo này, hẳn là do cao thủ võ lâm để lại.
Thế nhưng những cao thủ này đến miếu Sơn Thần làm gì? Đó không phải là điều Trương Tiểu Hoa muốn biết, hắn chỉ muốn những dấu chân này dẫn mình trở về với nhân gian mà thôi.
Lại đi thêm một lúc, Trương Tiểu Hoa lại gặp khó khăn, dấu chân chia làm hai hàng, hướng về hai phía khác nhau. Đối với bài toán "chọn một trong hai" này, Trương Tiểu Hoa không hề do dự, rất dễ dàng chọn ra đáp án đúng.
Tại sao ư?
Dùng gót chân để nghĩ cũng biết phải đi theo dấu chân đạp sâu hơn. Dấu chân nông kia chắc chắn là do người có khinh công cao siêu để lại. Tuyết phủ trắng xóa thế này, nhỡ đâu người ta cao hứng thi triển "Đạp tuyết vô ngân", chẳng phải Trương Tiểu Hoa đi theo sẽ thành công cốc sao?
Sau khi đã chọn xong hướng đi, Trương Tiểu Hoa liền men theo dấu chân của vị cao thủ võ lâm "chưa từng gặp mặt" kia, hướng về phía mặt trời mọc mà hiên ngang bước tới.
Dấu chân này cũng khá "có tâm" với Trương Tiểu Hoa, tuy đôi chỗ nông sâu không đều, nhưng vẫn đủ để hắn phân biệt được. Suốt dọc đường đi cũng không còn những đoạn lên cao xuống thấp quá mức, khiến Trương Tiểu Hoa vô cùng cảm kích, cứ lẩm bẩm mãi về vị "người tốt trời ban" này. Điều này làm cho Lưu chưởng quầy – kẻ vốn đã về đến cửa tiệm và đang mong cho Trương Tiểu Hoa chết cóng – phải hắt hơi liên tục, trong lòng không ngừng mắng nhiếc: "Thằng nhãi Mai Lão Yêu chó ngáp phải ruồi kia, sao lại tìm cái nơi hẻo lánh thế để gặp mặt? Trời lạnh thế này ngươi không biết sao? Giờ thì hay rồi, cảm lạnh mất thôi, lại còn phải tốn bạc mời đại phu."
Gần đến trưa, Trương Tiểu Hoa bắt đầu thấy đói. Lúc đi chỉ mang theo một ít lương khô, vốn định ăn dọc đường, nay không biết mình đã đi đến đâu, buổi sáng đã ăn sạch chỗ còn lại rồi. Nếu hôm nay không tìm thấy bóng người, tối nay chắc chắn phải chịu đói. Đang lúc Trương Tiểu Hoa vẩn vơ suy nghĩ, chợt thấy phía trước bên trái, nơi đường chân trời xuất hiện làn khói bếp. Trương Tiểu Hoa mừng rỡ, lập tức đổi hướng, chạy về phía có khói bếp, cũng chẳng buồn bám theo dấu chân của vị cao nhân "đi mây về gió" kia nữa.
Hậu quả trực tiếp nhất là Lưu chưởng quầy vừa cầm bạc bước chân ra khỏi cửa bỗng dưng ngừng hắt hơi. Ông ta sờ mũi, lắc đầu, thầm nghĩ: "Người tốt ắt có trời phù hộ, đêm qua không ra tay giết thằng nhóc nhà quê ở miếu hoang, chỉ phong huyệt ngủ để nó tự chết cóng, so ra thì cũng coi như tích chút âm đức. Đây chẳng phải là nhận được lợi tức ngay lập tức sao, không cần tốn bạc xem bệnh nữa. Xem ra, sau này phải học tập tầng lớp cao cấp trong tổ chức, giết người không thấy máu, đó mới là cao thủ thực thụ."
Nói về Trương Tiểu Hoa, sau khi rời bỏ dấu chân mình đang theo đuổi để tìm về nơi có khói bếp, hắn đã trải qua cảnh "gặp núi mở đường, gặp nước bắc cầu" (khụ khụ), phát huy tinh thần giang hồ vô úy, cuối cùng vào buổi chiều cũng đến được một thị trấn nhỏ ở nông thôn.
Nhìn từ xa ngôi trấn nhỏ, cùng những ngôi nhà xung quanh và gia cầm được thả rông, Trương Tiểu Hoa không khỏi cảm khái, cuối cùng mình cũng tìm được bóng người, không còn phải lo bị đói nữa rồi.
Men theo con đường nhỏ, Trương Tiểu Hoa rảo bước tiến vào. Đây là một thị trấn nông thôn điển hình, còn nhỏ hơn cả Lỗ Trấn. Hiện tại đang là năm mới, trên phố người qua lại khá đông, ai nấy đều mặc đồ mới, mặt mày hớn hở, gặp nhau đều hòa nhã, chắp tay chào hỏi. Nhiều thiếu niên trạc tuổi hoặc nhỏ hơn Trương Tiểu Hoa đang cầm hương, vui vẻ đốt pháo, tràn ngập không khí đón Tết.
Trang phục của Trương Tiểu Hoa tuy không rách rưới nhưng cũng chẳng sạch sẽ, trông không giống người đang đón Tết. Mọi người trong trấn nhìn thấy đều thấy lạ lùng, bởi nhà bình thường dù nghèo đến đâu, đón năm mới cũng phải sắm cho con cái bộ đồ mới. Người như Trương Tiểu Hoa không có đồ mới để mặc thật là hiếm thấy, hơn nữa trông mặt mũi lại lạ hoắc, chắc hẳn là đứa trẻ mồ côi ở vùng khác đến.
Trương Tiểu Hoa nào còn tâm trí đâu mà để ý sắc mặt người khác?
Hắn cứ tự mình đi tìm nơi có thể mua đồ ăn. Thế nhưng, tìm một lúc, hắn chợt tỉnh ngộ: hiện đang là năm mới, những cửa tiệm bình thường đều đóng cửa không làm ăn, mình biết mua đồ ăn ở đâu đây? Trương Tiểu Hoa âm thầm sờ vào túi tiền trong ngực, không khỏi cười khổ. Từ lúc sinh ra đến giờ chưa từng cầm nhiều bạc như thế, vậy mà giờ lại phải chịu đói, đúng là thiên đạo bất công!
Nhìn những cửa tiệm đóng cửa im lìm trong trấn, Trương Tiểu Hoa không khỏi cười khổ, lẽ nào mình phải đợi qua mùng sáu mới mua được đồ ăn sao? Hắn tự hỏi không biết mình có trụ nổi đến lúc đó không.
Trương Tiểu Hoa thở dài, nếu không còn cách nào khác, chỉ đành tìm một nhà dân, gõ cửa mua đồ ăn vậy.
Đúng lúc này, một thanh niên chừng hai mươi tuổi đi tới, ăn mặc rất chải chuốt, mặt mũi bóng bẩy, dường như còn đang ngân nga một khúc hát nhỏ. Trương Tiểu Hoa vội vàng tiến lên, chắp tay hành lễ: "Xin hỏi đại ca một chút."
Người kia đang nheo mắt hồi tưởng điều gì đó, bị cắt ngang nên rất khó chịu. Thấy đứa trẻ nhà quê nghèo khổ trước mắt, hắn càng nhíu mày, thầm nghĩ xui xẻo, chẳng lẽ là kẻ đi xin tiền giữa phố? Tết nhất thế này, cho thì xót, không cho thì mất lộc, thật là tiến thoái lưỡng nan.
Vì thế, hắn hỏi: "Có việc gì?"
Vừa nói, tay vừa thò vào ngực, định lấy ra một đồng tiền, nếu là xin tiền thì dùng nó đuổi đi cho xong.
Trương Tiểu Hoa cười nói: "Xin hỏi đại ca, bây giờ là thời gian nào rồi?"
Người kia ngẩn người, hóa ra không phải xin tiền, trong lòng nhẹ nhõm, cười nói: "Bây giờ là giờ Mùi khắc thứ ba." Nói xong định bước đi, Trương Tiểu Hoa lại nói: "Phiền đại ca hiểu lầm, ý đệ là hôm nay là ngày bao nhiêu?"
Người kia càng ngẩn người hơn, liếc nhìn Trương Tiểu Hoa từ trên xuống dưới rồi hỏi: "Tiểu huynh đệ không bị sốt chứ, sao lại không biết ngày tháng?"
Trương Tiểu Hoa cười làm hòa: "Lạc vào thâm sơn, bước ra đã như cách một đời, không biết đêm nay là năm nào?"
Người kia thấy Trương Tiểu Hoa ăn nói khác người, lập tức nể trọng, nghiêm nghị nói: "Hiện nay là ngày mùng sáu tháng Giêng năm Kim Phong thứ hai mươi ba. Không biết tiểu huynh đệ vào núi từ năm nào?"
Trương Tiểu Hoa chắp tay, nghiêm túc nói: "Chắc là khoảng tháng Chạp năm Kim Phong thứ hai mươi hai."
Người kia cười: "Bái phục, bái phục! Đúng là tiên duyên lớn lao!"
Ngay sau đó, nụ cười cứng đờ trên mặt hắn. Đây là đâu với đâu chứ? Chỉ mới có một tháng thôi mà, không phải đang đùa mình đấy chứ?
Trương Tiểu Hoa thầm cười, lại hỏi: "Xin hỏi đại ca, trong trấn này nơi nào có thể mua đồ ăn? Ăn gì cũng được, chỉ cần no bụng là được."
Người kia định nói, bỗng đảo mắt, cười nói: "Tết nhất thế này lấy đâu ra tiệm mở cửa. Nhưng nếu tiểu huynh đệ yêu cầu không cao, chỉ cần no bụng thì cũng có một chỗ."
Trương Tiểu Hoa mừng rỡ: "Xin đại ca chỉ giáo."
Người kia chỉ về phía xa: "Từ đây đi tới, đến ngã ba rẽ trái, đi thẳng đến một tiệm tạp hóa rồi rẽ phải, cứ đi thẳng, cuối đường chính là tửu lâu 'Thực Vi Thiên', giờ này có lẽ vẫn mở cửa. Nếu chỗ đó cũng đóng, tiểu huynh đệ e là phải nhịn đói rồi."
Nói xong, Trương Tiểu Hoa cảm ơn rối rít rồi chạy theo con đường người kia chỉ.
Người thanh niên phía sau bĩu môi, cười gian xảo rồi bỏ đi.
Đợi khi Trương Tiểu Hoa men theo lộ trình chỉ định đến được "Thực Vi Thiên", hắn không khỏi sững sờ.
Không phải Thực Vi Thiên không mở cửa, mà là trước cửa Thực Vi Thiên xe ngựa tấp nập, người ra vào ồn ào náo nhiệt. Hóa ra đây là tửu lâu phồn hoa nhất thị trấn, năm mới chính là thời điểm kinh doanh tốt nhất, làm gì có chuyện không mở cửa đón khách?
Chỉ là, Trương Tiểu Hoa lại rơi vào thế khó.
Chưa nói đến việc Trương Tiểu Hoa từ nhỏ đến lớn chưa từng có kinh nghiệm vào tửu lâu, trên đường đi Bình Dương Thành, hắn từng ăn ở quán trọ của trạm xe ngựa, đó là còn đi cùng Trương Tiểu Hổ. Hơn nữa, khách ở tửu lâu này, người thì đi xe ngựa tới, người thì mặc gấm vóc lụa là, ai nấy đều béo tốt, nhìn qua là biết tửu lâu này đẳng cấp không thấp. Thế này thì mình có nên vào hay không đây?
Đang do dự, bụng Trương Tiểu Hoa lại kêu "ọc ọc" một hồi.
Không còn cách nào khác, Trương Tiểu Hoa đành đánh liều, bước tới.
Tiểu nhị trước cửa Thực Vi Thiên đang vã mồ hôi đón khách, chợt thấy một thiếu niên nhà quê do dự đi tới, không khỏi thầm nhíu mày: "Đồ nhà quê, cũng không xem đây là đâu mà dám tự tiện tới."
Đang định đợi Trương Tiểu Hoa lại gần để quát tháo một trận, nhưng khi thấy rõ, tiểu nhị phát hiện quần áo của Trương Tiểu Hoa tuy cũ nhưng không phải loại vải vóc dân quê thường mặc. Mắt tiểu nhị tinh tường, nhìn kỹ lại thấy đường may vừa vặn, chắc không phải đồ nhặt được hay trộm được. Tuy không phải đồ mới nhưng cũng không rõ thân phận ra sao, thế là hắn vội thay đổi thái độ, cười nói: "Vị tiểu ca này, đến Thực Vi Thiên có việc gì không?"
Trương Tiểu Hoa thấy thái độ của tiểu nhị, thầm nghĩ tửu lâu lớn quả nhiên khác biệt, rất chuyên nghiệp, không vì mình còn nhỏ mà giảm bớt chất lượng phục vụ.
Trương Tiểu Hoa cười: "Đến tửu lâu đương nhiên là để ăn cơm rồi. Chẳng lẽ còn làm gì khác?"
Tiểu nhị đỏ mặt, cũng phải, mình cứ tưởng tửu lâu cao cấp, thiếu niên này không có tiền ăn cơm, có lẽ đến tìm người hoặc hỏi việc, ai ngờ người ta vốn là đến ăn cơm. Cổ nhân nói rất hay, "trông mặt mà bắt hình dong, biển cả không thể đo bằng gáo", thằng nhóc trông không nổi bật này lại là một vị khách có tiền.
Thế là tiểu nhị vội cúi người, làm động tác mời Trương Tiểu Hoa vào.
Sau khi vào tửu lâu, Trương Tiểu Hoa được mở mang tầm mắt. Giờ đã là giờ Mùi, đã qua giờ cơm nhưng tửu lâu vẫn ồn ào, hầu như không còn chỗ trống. Trương Tiểu Hoa đang không biết làm sao, tiểu nhị cười nói: "Khách quan có muốn lên lầu hai ngồi phòng riêng thanh tịnh không?"
Trương Tiểu Hoa nghe vậy thầm nghĩ: "Thôi bỏ đi, ai biết ở đây có tính phí phòng riêng hay tiêu dùng tối thiểu không? Mình tuy chưa vào quán ăn bao giờ, nhưng cổ nhân nói rất hay, chưa ăn thịt heo chẳng lẽ chưa thấy heo chạy? Chuyện bị "chém" như thế này trong sách nói nhiều rồi, mình không thể để bị người ta xẻ thịt vô cớ được."
Thế là Trương Tiểu Hoa vội xua tay: "Ở đây là được rồi, náo nhiệt thế này mới vui."
Tiểu nhị cũng không ép, tìm một cái bàn nhỏ ở tầng một cho Trương Tiểu Hoa ngồi.
Sau đó, hắn rót trà, mang thực đơn đến mời Trương Tiểu Hoa gọi món. Thực đơn viết toàn tên món ăn, Trương Tiểu Hoa không hiểu lắm, nhưng giá tiền trên đó thì hắn hiểu. Lật từng trang, cuối cùng hắn vẫn thầm bĩu môi, sao đắt thế nhỉ, cũng chẳng biết là thứ gì, trong lòng xót tiền quá.
Tiểu nhị thấy hắn lật đến cuối vẫn chưa gọi món, tưởng hắn không ưng ý, bèn cười nói: "Khách quan nếu không hài lòng, tiệm chúng tôi còn có món ăn bí truyền, tôi đọc vài món xem ngài có ưng không."
Tiểu nhị nuốt nước bọt, đọc một hơi vài tên món ăn, giọng điệu cao thấp nhịp nhàng, nghe rất hay. Trương Tiểu Hoa nghe mà kinh ngạc, tửu lâu này quả nhiên khác biệt, đọc tên món ăn mà như đang hát. Thế nhưng, khi hắn tiện miệng hỏi giá một món, lập tức héo hon, giá còn đắt hơn cả trên thực đơn.
Trương Tiểu Hoa đảo mắt, hỏi: "Tiểu nhị, cơm trắng ở tửu lâu các anh bán thế nào?"
Tiểu nhị ngẩn người, buột miệng nói: "Cơm trắng không lấy tiền."
Nghe vậy, Trương Tiểu Hoa sướng rơn, vỗ tay nói: "Tốt, chính là nó, cho tôi năm bát cơm trắng lớn!"
Choáng váng! Tiểu nhị run lên, thực đơn trong tay suýt rơi xuống. Hắn trừng mắt nhìn Trương Tiểu Hoa, nếu không phải đang ở chốn đông người, sợ ảnh hưởng đến việc làm ăn của tửu lâu, tiểu nhị chỉ muốn lao tới, túm cổ Trương Tiểu Hoa ném ra ngoài. Đây chẳng phải là đang trêu đùa mình sao?
Nhìn ánh mắt bốc hỏa của tiểu nhị, Trương Tiểu Hoa ngẩn người, nở nụ cười ngây thơ vô số tội: "Tiểu nhị, ngẩn ra đó làm gì, mau đi làm việc đi, mang cơm trắng lên cho tôi."
Tiểu nhị nghiến răng, cố cười lấy lòng: "Khách quan, cơm trắng là tặng kèm, nhưng ngài cũng nên gọi một món ăn chứ."
Trương Tiểu Hoa ngẩn người: "Anh vừa đâu có nói."
Tiểu nhị cúi đầu: "Đó là sơ suất của tiểu nhân, mong ngài lượng thứ."
Trương Tiểu Hoa hỏi: "Bắt buộc phải gọi món?"
Tiểu nhị đáp: "Vâng."
Trương Tiểu Hoa lại hỏi: "Anh chắc chứ? Bắt buộc phải gọi món?"
Tiểu nhị khẳng định: "Vâng, tôi chắc chắn, khẳng định và nhất định."
Trương Tiểu Hoa cười: "Ha ha, anh nói tôi mới biết là phải gọi món, anh không nói sao tôi biết là bắt buộc phải gọi? Đã anh nói rồi thì tôi đành gọi vậy. Được rồi, lấy món này đi."
Trương Tiểu Hoa chỉ vào món "Gà xào cay" rẻ nhất trên thực đơn.
Tiểu nhị nhìn rồi hỏi: "Khách quan chắc chứ?"
Trương Tiểu Hoa gật đầu: "Chắc chắn, khẳng định và nhất định."
Tiểu nhị nói: "Vậy khách quan không đổi ý nữa chứ?"
Trương Tiểu Hoa cười: "Không đâu, tại hạ luôn giữ chữ tín, cổ nhân nói rất hay, 'quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy', đã nói món này là món này."
Tiểu nhị gật đầu: "Vậy khách quan không gọi thêm món nào nữa sao?"
Trương Tiểu Hoa lắc đầu: "Không cần, nhưng năm bát cơm trắng kia vẫn phải có."
Thế là tiểu nhị thu thực đơn, nói: "Xin ngài chờ cho." Rồi mang theo đầy bụng oán hận, lững thững rời đi.
Đợi tiểu nhị đi rồi, Trương Tiểu Hoa rót chén trà, ực một hơi cạn sạch, vẫn chưa đã, uống liền ba chén mới chậm lại, thầm nghĩ: "Trà của tửu lâu này cũng thường thôi, còn kém xa nước suối nhà mình. Nhưng trà này hình như không mất tiền, có thể uống thêm chút nữa."
Nghĩ đoạn, định rót chén thứ tư thì ấm trà đã cạn, Trương Tiểu Hoa gọi: "Tiểu nhị, châm thêm trà đi?"
Tiểu nhị vừa đi vào trong, giao thực đơn cho đầu bếp, thế mà đã bị gọi lại. Hắn thầm thắc mắc, nhớ lúc nãy vừa châm đầy ấm trà cho thiếu niên này mà? Chẳng lẽ mình nhớ nhầm?
Sau khi tiểu nhị châm thêm trà, Trương Tiểu Hoa lại rót đầy một chén, vừa uống vừa ngẩng đầu quan sát xung quanh.
Lúc này đã qua giờ cơm, khách trong tửu lâu đa phần đang uống rượu tán gẫu. Gần chỗ Trương Tiểu Hoa là một bàn năm gã đại hán, mặc đồ kình trang, vừa uống rượu vừa trò chuyện.
Có lẽ vì ngồi gần, giọng mấy gã đó cũng to, Trương Tiểu Hoa không định nghe lén nhưng những lời đó cứ lọt vào tai hắn.
Chỉ nghe thấy: "Thật là chết tiệt, Tết nhất thế này sao lại bị điều đến cái nơi khỉ ho cò gáy này, đúng là không phải cuộc sống của con người mà."
Người khác nói: "Phải đó, trước đây mỗi dịp năm mới đều được ở bên vợ con, năm nay sao lại vớ phải chuyến áp tải dài thế này."
Một người nói: "Không còn cách nào khác, khách hàng cần gấp, thời gian eo hẹp, chỉ có thể chạy vào dịp Tết thôi."
Người khác nói: "Nhưng lần này thù lao cũng không ít, gấp đôi ngày thường."
Một người nói: "Thế là ngươi lạc hậu rồi, quan phủ có quy định, thù lao làm việc ngày lễ tết là gấp ba, sao lại chỉ có thế này?"
Người khác nói: "Thật sao? Sao ta không biết nhỉ? Không được, lát nữa ta phải tìm Trương đầu lĩnh nói chuyện, kiểu gì cũng không thể để anh em mình chịu thiệt."
Một người nói: "Thôi bỏ đi, Trương đầu lĩnh cũng là người mới, tuy thời gian này có chút uy vọng nhưng dù sao cũng không phải là tổng tiêu đầu chính thức của tiêu cục, cứ âm thầm thăm dò trước đã."
Người khác nói: "Vậy cũng phải nói với anh ấy một tiếng, chuẩn bị sớm, biết đâu chính anh ấy cũng không biết."
Một người nói: "Cũng được, ngày thường Trương đầu lĩnh cũng sảng khoái, nhiệt tình, biết đâu nói với cấp trên lại có chút bồi thường."
Một giọng khác nói: "Những chuyện đó về rồi tính sau, đến tửu lâu không phải là để uống rượu sao? Chỉ mong xong việc sớm để về nhà thôi. Cái trấn này chỉ có mỗi tửu lâu này là còn xem được, muốn tìm chỗ uống rượu hoa cũng không có."
Một người nói: "Có thì có đấy, nhưng tiếc là chỗ đó có lọt vào mắt xanh của chúng ta không? Hơn nữa đều là Tết nhất, người ta cũng phải về nhà, còn mấy ai ở trong viện đợi ngươi chăm sóc?"
Sau đó mấy người lại nói những chuyện thô tục của đàn ông. Trương Tiểu Hoa giờ đã là tuổi dở dở ương ương, nghe mà đỏ bừng mặt, nhưng không thể bịt tai lại được, đành uống trà liên tục để phân tán sự chú ý. Không cẩn thận, ấm trà lại cạn.
Trương Tiểu Hoa đành gọi: "Tiểu nhị, châm thêm nước."