Ngày tháng lên đường vô cùng tẻ nhạt, nhưng yêu cầu của Trương Tiểu Hoa không cao, mỗi ngày đều có sách đọc, nên hắn chẳng hề bận tâm mình đang ở trên xe ngựa hay trong căn phòng nhỏ của bản thân.
Ngược lại, vì không phải xuống đồng làm việc, thời gian đọc sách của hắn còn nhiều hơn.
Những ngày đầu, mỗi tối khi dừng chân, Trương Tiểu Hoa đều muốn kéo Hà Thiên Thư đi tìm nơi luyện quyền. Thế nhưng Hà Thiên Thư dường như đã rút kinh nghiệm từ ngày đầu tiên ra ngoài, luôn tìm cớ thoái thác. Trương Tiểu Hoa đành tự mình đi luyện. Cứ như vậy vài ngày, hắn thấy lạ, lúc ngồi trên xe liền lén hỏi Hà Thiên Thư lý do.
Hà Thiên Thư mỉm cười, hỏi ngược lại Trương Tiểu Hoa rằng có thấy các đệ tử khác đi luyện quyền, hay luyện trong sân không? Trương Tiểu Hoa suy nghĩ kỹ lại, quả nhiên chưa từng thấy họ luyện quyền bao giờ.
Lúc này Hà Thiên Thư mới nói rõ nguyên do. Hóa ra Hà Thiên Thư cũng như các đệ tử kia, đều là luyện nội công. Người xưa có câu: "Ngoại luyện cân cốt bì, nội luyện nhất khẩu khí". Việc tu luyện nội công phần lớn là đả tọa, tụ khí, vận hành nội lực. Thực ra việc đánh quyền chỉ là để vận động gân cốt mà thôi. Như đám người Nhiếp Tiểu Nhị của Hoán Khê sơn trang, cũng đều luyện nội công vào buổi tối. Việc luyện quyền buổi sáng và buổi chiều, một là để khởi động gân cốt, hai là để làm quen quyền pháp. Nay đã đi xa, không có chỗ tập luyện, đương nhiên có thể bỏ qua, chỉ cần chuyên tâm tu luyện nội công tâm pháp là được.
Hơn nữa, theo lời Hà Thiên Thư, nội công tu luyện đến một trình độ nhất định đều có thể thay thế giấc ngủ ban đêm, chỉ cần đả tọa vài canh giờ là đủ. Trương Tiểu Hoa nghe mà ngưỡng mộ không thôi. Nếu mình chỉ cần ngồi là không phải ngủ thì hay biết mấy! Nhưng nghĩ đến thói quen cứ đến giờ là buồn ngủ, đã ngủ là không ai gọi dậy nổi của mình, lòng hắn lại không khỏi chán nản.
Đệ tử Phiêu Miểu phái không cần luyện quyền sáng tối, nhưng Trương Tiểu Hoa thì không được, hắn đâu có biết nội công tâm pháp, chỉ có thể tìm chỗ luyện quyền. Hơn nữa hắn còn sợ người khác nhìn thấy, nên mỗi khi đến một nơi, ăn cơm tối xong, việc đầu tiên là tìm một chỗ hơi kín đáo để luyện quyền.
Từ khi Trương Tiểu Hoa có được thanh kiếm đồ chơi đó, kiếm chiêu của hắn tiến bộ vượt bậc. Mười sáu biến hóa đã nằm lòng, chỉ cần ý động là tùy tay thi triển, vô cùng tự nhiên. Góc độ và tốc độ cũng trở nên nhanh nhẹn và quỷ dị hơn nhiều. Thanh kiếm nhỏ linh hoạt như cánh tay của chính hắn, luồng hơi ấm cũng trở nên thô dày hơn, uy lực vượt xa dự đoán. Kể từ lần luyện kiếm ở ngoại ô, một nhát kiếm sảng khoái đã xuyên thủng một cái lỗ to bằng miệng bát trên thân cây đại thụ, Trương Tiểu Hoa không bao giờ dùng toàn lực đâm vào bất cứ thứ gì nữa. Hắn sợ làm đổ cây, người ta lại bắt đền tiền.
Thế nhưng nỗi phiền muộn của Trương Tiểu Hoa cũng nhanh chóng biến mất. Con đường về phương Nam không phải lúc nào cũng là quan lộ. Đi được vài ngày, bắt đầu xuất hiện những con đường đất và đường núi. Hơn nữa, đêm xuống cũng không phải lúc nào cũng trọ ở khách điếm trong thị trấn, đôi khi phải dựng lều, ngủ lại giữa chốn hoang dã.
Nói về ngày hôm đó, Thạch Ngưu đi đầu lái xe ngựa, đoàn người đi tới trước một ngọn núi. Núi không cao lắm, nhưng chỉ có một con đường nhỏ vừa đủ cho xe ngựa đi qua, uốn lượn quanh sườn núi. Trên núi có nhiều bụi rậm và rừng cây khô khốc, nhìn một cái là không thấy rõ điều gì.
Thạch Ngưu dừng xe lại, quay đầu hỏi: "Thu Đồng cô nương, lần trước đi qua đây thế nào? Ngọn núi này rất hiểm trở, nếu có người mai phục, chúng ta chắc chắn sẽ chịu thiệt."
Thu Đồng nhìn ngọn núi, nhíu mày nói: "Lần trước là đi xuyên qua núi, cũng không có gì nguy hiểm. Hình như dưới chân núi có một con đường khác, nhưng phải đi vòng rất xa. Trước đây từng hỏi người dẫn đường, nói là phải tốn thêm khoảng một ngày nữa. Lần trước ta vội thời gian nên không đi đường đó."
Âu Yến không đồng ý lắm, cảm thấy vì an toàn mà đi đường vòng thì không đáng.
Tần đại nương lại nói: "Cùng lắm chỉ tốn thêm một ngày đường, đến Hồi Xuân cốc đâu phải chuyện một sớm một chiều, mà hạt giống của ngươi mùa đông cũng đâu có nảy mầm? Việc gì phải mạo hiểm vì một ngày không đáng kể?"
Mọi người trong xe đều tán thành. May mà Âu Yến cũng là người biết nghe lời phải, không cố chấp, thấy mọi người khuyên can liền đồng ý đi vòng.
Đợi xe ngựa đi xa khỏi con đường nhỏ trước núi, trong rừng cây trên núi lộ ra vài gã nam tử mặc y phục đen. Chúng nhìn theo chiếc xe ngựa đang dần xa, ra hiệu cho nhau, rồi cùng thi triển khinh công nhảy lên núi.
Người trên xe ngựa không hề biết nhờ sự cẩn trọng của mình mà thoát được một kiếp, vẫn tiếp tục tiến bước.
Ngày hôm sau, họ đã vòng qua dãy núi này, quay trở lại lộ trình đã định.
Chặng đường tiếp theo vẫn không phải là quan lộ, luôn phải đi xuyên qua núi và rừng cây. Dù không hiểm trở như lần trước, nhưng Thạch Ngưu, Tần đại nương cùng các đệ tử khác đều vô cùng cẩn thận, sợ xảy ra bất trắc.
Thế nhưng, người tính không bằng trời tính. Ngày hôm đó, khi đang đi tới trước một khu rừng, tuy giang hồ có câu "Gặp rừng chớ vào", nhưng nhìn khu rừng trước mắt, cây cối không nhiều, lá cũng rụng gần hết, gió lạnh thổi qua kêu vù vù, trông chẳng có vẻ gì nguy hiểm, nên mọi người cũng buông lỏng cảnh giác.
Đúng lúc Thạch Ngưu đang hát hò và đánh xe đi vào trong rừng, "vút" một tiếng, một mũi tên lệnh từ trong rừng bắn ra, cắm phập xuống mặt đất cách phía trước xe ngựa mười mấy trượng.
Mũi tên bất ngờ cắt ngang tiếng hát của Thạch Ngưu. Hắn lập tức hít một hơi lạnh, miệng kêu "Dừng" một tiếng, dùng sức kéo chặt dây cương, bắt xe ngựa dừng lại ngay lập tức. Mọi người trong xe đang trò chuyện đều im bặt. Ngay cả đám người Trương Tiểu Hoa ở những chiếc xe phía sau cũng bị tình huống đột ngột này làm cho sững sờ. Rất nhiều đệ tử trong lúc ngẩn ngơ đã lập tức rút binh khí, nhảy ra khỏi xe, chuẩn bị nghênh chiến.
Đúng lúc mọi người đang căng thẳng, từ trong rừng có một người cưỡi ngựa đi ra. Dáng người cao lớn, ăn mặc rất giản dị, tay cầm một cây thương. Con ngựa dưới thân không có gì đặc sắc, cứ "lạch cạch" chậm rãi tiến tới. Đợi đến khi lại gần, mọi người mới nhìn rõ, người đó mặt chữ điền, gương mặt gầy gò, ánh mắt rất linh hoạt, con ngươi cứ đảo liên hồi nhìn bốn chiếc xe ngựa.
Đợi đến khi đi tới gần mũi tên lệnh, hắn mới dừng lại, hai tay cầm ngang cây thương. Mọi người kinh ngạc, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ tên này định một mình một thương tới khiêu chiến với chúng ta?" Không khỏi nắm chặt binh khí trong tay. Thế nhưng, đợi một hồi lâu vẫn không thấy hắn thúc ngựa, đang lúc thắc mắc, liền nghe thấy gã đó hét lớn một tiếng, giọng còn cao hơn cả Thạch Ngưu: "Núi này là ta mở, cây này là ta trồng, muốn đi qua đường này, để lại tiền lộ phí!"
Âm thanh vô cùng vang dội, làm chim chóc trong rừng cũng phải bay lên. Chỉ có điều, mọi người trên xe ngựa nhìn gã này, trong lòng đều bật cười, như thể đang xem một trò hề, không ai đáp lại.
Tên đó thấy mình lên tiếng mà đối phương không trả lời, gã phu xe trên xe ngựa thì mặt không cảm xúc, lạnh lùng nhìn mình, không khỏi nổi giận: "Nhìn cái gì mà nhìn? Vừa nãy người hát là ngươi đúng không? Thứ gì mà lộn xộn, khó nghe chết đi được, làm bẩn cả tai ta! Mau lấy bạc ra đây, ta sẽ tha cho các ngươi qua, bằng không..." Nói đến đây, cây trường thương trong tay khua khua trong không trung để đe dọa.
Thạch Ngưu vốn muốn xem tên cướp này có bản lĩnh gì, nhưng nghe hắn chê mình hát khó nghe, đúng là chạm vào vảy ngược, trong lòng nổi giận đùng đùng. Hắn nhảy từ trên xe xuống, tay không tấc sắt đi về phía tên cướp. Tên đó thấy phu xe nhảy xuống, đi thẳng về phía mình thì sững sờ. Đợi Thạch Ngưu đến gần, hắn giơ trường thương lên, một tay kéo dây cương.
Đám người Hoán Khê sơn trang đều tưởng hắn định thúc ngựa tiến lên, đâm thương vào Thạch Ngưu. Dù ai cũng biết ngoại gia công phu của Thạch Ngưu đã đạt tới đỉnh cao, nhưng tay không đối đầu với trường thương, mọi người vẫn thay hắn đổ mồ hôi hột.
Thế nhưng, tên kia kéo dây cương, không hề lao tới, mà quay đầu ngựa, đánh ngựa quay trở lại!
Không chỉ Thạch Ngưu, mà cả đám người đang vây xem cũng ồ lên.
Đây là cái gì vậy?
Đang lúc mọi người ngẩn ngơ, tên đó đã quay lại trong rừng. Trong chớp mắt đã không thấy tăm hơi.
Thạch Ngưu nhíu mày, đang định quay lại thì nghe thấy trong rừng vang lên tiếng chiêng, lại có bốn con ngựa lớn lao ra, phía sau ngựa là mười mấy gã tráng hán vung vẩy binh khí chạy ùa ra.
Người trên ngựa đi tới trước mặt Thạch Ngưu thì dừng lại, xếp thành một hàng bốn người. Ngoài người ngoài cùng trông như một thư sinh yếu đuối, ba người còn lại đều là những gã tráng hán vạm vỡ, mặc kình trang, tay cầm phác đao, đứng trên lưng ngựa không nói lời nào.
Gã thư sinh thúc ngựa tiến lên một bước nói: "Các ngươi từ đâu tới? Gan cũng không nhỏ, đứng trước mặt Ngưu Nhị mà vẫn bình tĩnh được, chắc hẳn cũng là người luyện võ rồi."
Thạch Ngưu nhíu mày nói: "Ngươi quản ta từ đâu tới? Nếu biết điều thì mau tránh đường cho chúng ta đi, bằng không đừng trách chúng ta không khách khí."
Gã thư sinh còn chưa cười, đám cướp vây quanh đã cười ồ lên, dường như chưa từng thấy kẻ bị cướp nào lại ngang ngược như vậy.
Thư sinh lại nói: "Vị huynh đệ này, ta thấy ngươi vóc người cao lớn, khí vũ hiên ngang, chắc hẳn là người luyện võ, có vài tuyệt kỹ. Nhưng ngươi không nhìn xem đối thủ đối diện là ai sao? Đây là ba vị đại đương gia của bọn ta, còn có mười mấy huynh đệ nữa. Dù ngươi có võ công cao cường, mình đồng da sắt, thì đọ được mấy cái đinh? Chi bằng sớm để lại vàng bạc, đôi bên giữ thể diện, sau này còn dễ nhìn mặt nhau."
Thạch Ngưu "phì" một tiếng bật cười: "Thạch gia gia đây từ trước tới nay toàn đi cướp của người khác, đâu đến lượt kẻ khác đứng trước mặt ta lải nhải. Chọc giận ta, ta san phẳng hang ổ của các ngươi, cướp sạch vàng bạc của các ngươi đấy."
Lúc này, tên ở giữa nhíu mày nói: "Quân sư, việc gì phải nói nhảm với hắn? Chúng ta cùng xông lên, chẳng lẽ lại sợ võ công của hắn? Cứ cướp xe ngựa trước, có tiền thì cướp tiền, có đàn bà thì bắt đàn bà, chẳng phải sảng khoái sao?"
Còn Hà Thiên Thư thì khẽ dặn dò Trương Tiểu Hoa một tiếng, bản thân cũng rút trường kiếm ra, đứng canh bên cạnh xe ngựa của Âu Yến. Trương Tiểu Hoa không xuống xe, đi tới đầu xe, ngồi cùng đệ tử đánh xe, thích thú quan sát tình hình.
Quân sư đối diện thấy dưới xe ngựa có không ít người cầm binh khí nhảy xuống, sắc mặt cũng có chút thay đổi. Sau đó, hắn mỉm cười nói với tên thủ lĩnh: "Đại đương gia bớt giận. Giang hồ ngày nay đã không như xưa, thời kỳ chém giết dã man đã qua rồi. Bây giờ đều chuộng sự văn minh, lấy võ phục người. Như bọn ta tuy nói là cướp của người giàu chia cho người nghèo, hành đạo trời, nhưng cũng phải thuận theo trào lưu thời đại, tiến bộ cùng thời đại, bằng không sẽ bị đồng nghiệp chê cười. Người xưa có câu, thà mất mười lượng bạc, không mất một tấc mặt. Dù lần này chúng ta không thể thắng lợi trở về, cũng phải làm một kẻ cướp có chí hướng, có tư tưởng, có hoài bão."
Một tên thủ lĩnh bên cạnh "phun" một tiếng, nói: "Lão tử trước đây đi cướp rất sảng khoái, sao bây giờ lại thành cái bộ dạng gì thế này? Còn phải giảng đạo lý văn minh, xem người ta có giảng với ngươi không kìa? Đều cầm binh khí lên, còn không mau động thủ?"
Đại đương gia lên tiếng: "Lão nhị, bớt nóng. Bây giờ chẳng phải đều nói chuyện tập đoàn hóa, quy mô hóa sao? Chúng ta nếu không có danh tiếng, ai mà tới đầu quân? Nếu chúng ta không tự làm lớn, cuối cùng chẳng phải bị kẻ khác nuốt chửng sao? Ta thấy quân sư nói cũng có lý. Nếu không thể lấy võ phục người, chúng ta ra tay cũng chưa muộn mà. Đằng nào cũng là động đao, chỉ là bình mới rượu cũ thôi."
Những lời này của đám cướp cũng chẳng giấu giếm đám người Hoán Khê sơn trang. Mọi người nghe mà ngẩn ngơ, không biết đây là đi cướp đường hay là đi truyền giáo nữa?
Lúc này, quân sư lại thúc ngựa tiến thêm một bước, hô lên với Thạch Ngưu: "Vị huynh đệ này, ngươi cũng thấy rồi đấy, bọn ta không phải là kẻ không biết lý lẽ, nhưng vì gánh vác trách nhiệm thay trời hành đạo nên mới phải làm vậy. Vốn dĩ muốn thương lượng tử tế, để các ngươi bỏ vàng bạc ra là bọn ta tha cho đi. Nhìn thái độ của các ngươi, xem ra không muốn rồi. May mà các ngươi vận may tốt, gặp phải bọn ta. Tại hạ không tài, năm ngoái vừa từ hải ngoại học thành trở về, học được thủ đoạn cướp đường kiểu mới, muốn nhân đây thi triển hoài bão. Đã tới địa bàn của ta, đương nhiên là ta làm chủ. Nếu bọn ta vạch ra quy tắc, các ngươi vượt qua được, đại đương gia của ta là người văn minh, chắc chắn sẽ thả các ngươi đi. Nếu thua, đừng trách bọn ta thô lỗ, phải để lại vàng bạc mỹ nữ. Các ngươi thấy sao?"
Những lời này mọi người đều nghe hiểu, nhưng lại không biết trả lời thế nào. Ngày thường gặp cướp, cứ rút đao kiếm ra phân thắng bại là xong, giờ đây tên "du học hải ngoại" này lại đòi hỏi quy tắc, khiến mọi người không khỏi thấy bất an trong lòng.
Lúc này, Âu Yến không lộ diện trong xe ngựa đưa tay ra, vẫy vẫy một nữ đệ tử bên ngoài. Nữ đệ tử đó ghé đầu vào, Âu Yến dặn dò vài câu. Nữ đệ tử liền đi tới bên cạnh Thạch Ngưu, thì thầm vào tai hắn.
Thạch Ngưu nghe xong, không khỏi nhíu chặt mày, rồi nói với đám cướp: "Được thôi, chủ nhân của ta nói, để các ngươi vạch ra quy tắc, chúng ta tiếp chiêu hết. Ta cũng muốn xem rốt cuộc ngươi là được phái đi công cán hay là lén lút vượt biên."
Quân sư nghe vậy vui mừng khôn xiết: "Vậy thì tốt quá, mọi người hòa khí phân thắng bại, chớ có đổ máu. Ai, giang hồ ngày nay vẫn có những kẻ hở chút là đòi đổ máu, đòi múa thương múa gậy, thật chẳng ra sao. Dù không làm bị thương người, làm bị thương hoa cỏ cũng không tốt, không tránh khỏi việc phá hoại môi trường sinh thái. À, không nói nhiều nữa, trên địa bàn của chúng ta, chúng ta có quy tắc riêng. Thấy ba vị anh hùng khí thế ngút trời trước mặt ngươi rồi chứ? Đây chính là ba cửa ải. Nếu các ngươi có ba người lần lượt đối đầu với ba vị thủ lĩnh của bọn ta, các ngươi thắng hai trận thì coi như vượt ải. Nếu các ngươi thua hai trận, phải để lại bốn chiếc xe ngựa và đám nữ tử kia, các ngươi thấy sao?"
Đám người sơn trang nghe xong, đều vỗ trán. Ôi thần linh ơi, nói mãi chẳng phải là cá cược ba trận sao? Uổng công là du học hải ngoại, không phải vượt biên thì cũng là xuất thân từ môn phái hạng xoàng, làm gì mà rườm rà thế không biết. Nhưng cướp đường mà đạt tới cảnh giới này cũng coi như là một kỳ tích.
Tần đại nương cười nói: "Chúng ta ra ngoài lâu thế này, đều thấy ngột ngạt, suốt ngày chỉ biết chạy xe. Giờ có trò vui dâng tận cửa, sao không tận hưởng cho tốt? Ta bao nhiêu năm nay chưa từng thấy tên cướp nào thú vị như vậy."
Quân sư dường như ngượng ngùng cười nói: "Cái này bọn ta chưa nghĩ tới, nhưng địa bàn của ta thì ta làm chủ, quy tắc là do ta định. Các ngươi thắng thì để các ngươi đi qua địa bàn của ta, thế là được rồi chứ gì."
Thạch Ngưu cũng lười nói nhiều với hắn, phất tay nói: "Ba trận bắt đầu cùng lúc hay là đấu từng trận một?"
Quân sư đảo mắt nói: "Đương nhiên là bắt đầu cùng lúc thì tốt hơn, thời gian là vàng bạc, đấu xong sớm thì nghỉ sớm, các ngươi cũng sớm đi được, thấy sao?"
Thạch Ngưu đang định đồng ý thì từ trong xe ngựa truyền ra một giọng nói trong trẻo như chim hoàng anh: "Không được."
Đám cướp nghe thấy vậy, không khỏi sáng rực cả mắt, nhìn chằm chằm vào xe ngựa, chờ đợi sự xuất hiện của mỹ nhân.
Đáng tiếc, đợi đến khi Tần đại nương xuất hiện, cả đám đều cụp mắt xuống, chán nản vô cùng. Giọng nói hay thế kia, sao người lại bình thường đến vậy?
Tần đại nương đứng ở đầu xe nói: "Nếu ba trận đấu cùng lúc, chẳng phải là phải chia làm ba nơi sao? Nếu thuộc hạ của các ngươi không giữ lời hứa, cùng xông lên thì xe ngựa của chúng ta chẳng phải gặp nguy hiểm sao? Chúng ta đề nghị là đấu từng trận một!"