Ô Bàn thành, hẻm La Cổ, ngoài cửa ngục lao, dòng người đông như thủy triều bắt đầu nhốn nháo.
Dòng người đặc kín gần như đứng chật cả hẻm La Cổ, bao vây nơi này chật như nêm cối.
Sáng sớm hôm nay, dân chúng Ô Bàn thành đã một phen kinh hãi không nhỏ.
Nước giếng trong sân bỗng phun trào, rồi sương mù bao phủ khắp Ô Bàn thành. Đối với dân chúng nơi đây, đây quả là một sự việc cực kỳ bất thường. Họ nhao nhao đổ ra đường, hỏi han nhau xem rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra.
Trong chốc lát, lời đồn đãi nổi lên khắp Ô Bàn thành. Nhưng quan phủ cũng rất nhanh niêm yết bố cáo tại hai cửa thành phía nam và phía bắc – Thủy yêu tác quái.
Đây quả là chuyện lạ ngàn năm có một, dù sao yêu quái, nhất là yêu quái sống sờ sờ, dân chúng e rằng phần lớn chỉ được nghe kể trong những câu chuyện quái đản của các thuyết thư nhân, chứ mấy ai đã từng tận mắt thấy bao giờ.
Chưa đến buổi trưa, bên ngoài ngục lao nằm trong hẻm La Cổ đã vây kín dân chúng đến xem náo nhiệt. Đầu người chi chít nhốn nháo, gần như chen lấn chật như nêm cối cả con hẻm La Cổ.
"Cha! Cha đến xem náo nhiệt gì vậy? Đông người thế này, lỡ có kẻ nào xô đẩy làm lão nhân gia ngã thì sao?" Tiết Hành Hổ, người trên danh nghĩa vẫn là đội trưởng bắt người của Ô Bàn thành nhưng thực tế đã sớm bị cách chức ở nhà, vừa kéo người cha đang chăm chú muốn chen vào đám đông, vừa hết lời khuyên nhủ.
Tiết Nham đã quá tuổi bảy mươi, thân thể vẫn cường tráng, nhưng đầu óc đến tuổi này đã có phần lú lẫn.
Cụ cầm quải trượng trong tay, giáng mạnh xuống tay Tiết Hành Hổ, mắng: "Lật trời rồi! Ngươi còn dám quản lão tử sao?"
Tiết Nham không chỉ đầu óc kém minh mẫn, đôi khi lại cố chấp đến đáng sợ. Tiết Hành Hổ nào dám chọc giận cha mình, hắn xoa xoa cánh tay đau nhói vì bị quải trượng đánh, cười khổ nói: "Hài nhi nào dám quản cha, chỉ là người đông quá, sợ cha bị thương thôi."
Tiết Nham, người đã quá tuổi bảy mươi, như thể bị Tiết Hành Hổ chạm vào nỗi đau, lập tức dựng râu trừng mắt.
"Bị thương? Mấy thằng nhãi con này làm sao thương được cha ngươi? Ngày xưa cha ngươi áp tải hàng lúc..."
Tiết Hành Hổ thấy cha mình lại muốn kể chuyện cũ năm nào, liền cảm thấy óc nhức từng cơn. Có lẽ cũng do tuổi tác cao, Tiết Nham hễ kể chuyện xưa là thao thao bất tuyệt, không nửa ngày thì chẳng thể dứt lời, vả lại quanh đi quẩn lại cũng chỉ có vài ba chuyện đó. Những năm qua, Tiết Hành Hổ đã nghe đến nhàm tai, chẳng muốn nghe thêm lần nào nữa, vội vàng cắt ngang "chuyện cũ năm xưa" mà cha mình vừa mới cất lời.
"Được rồi, được rồi, hài nhi biết rồi. Cha muốn xem tận mắt Thủy yêu đúng không? Vậy cha đi theo sau lưng con, con dẫn cha vào, đừng chen lấn va chạm vào những người xung quanh, kẻo làm họ bị thương." Tiết Nham càng lớn tuổi, càng giống một đứa trẻ, phải dỗ dành, dắt đi mới được.
Quả nhiên là vậy, nghe Tiết Hành Hổ nói xong, lão gia tử lập tức mặt mày hớn hở, gật đầu lia lịa mà nói: "Cứ thế mới phải chứ!"
...
Dân chúng trong hẻm La Cổ càng lúc càng đông, mọi người xì xào bàn tán, tranh luận xem rốt cuộc con Thủy yêu kia trông ra sao.
Két... ——
Bỗng nhiên một tiếng động nặng nề vang lên, đám đông lập tức lặng im, nhìn về phía ngục lao.
Cánh cửa sắt nặng nề của ngục lao từ từ mở ra dưới cái nhìn chăm chú của đám đông. Mọi người nín thở tập trung tinh thần, chăm chú dõi theo, ai nấy trừng mắt thật to, sợ bỏ lỡ điều gì.
Đầu tiên bước ra từ ngục lao là mấy vị Thương Vũ Vệ mặc bạch y giáp bạc. Họ áp giải một chiếc xe tù làm bằng gỗ. Cảnh tượng trong lồng dần rõ ràng khi chiếc xe được ngựa kéo ra khỏi ngục lao.
Sắc mặt mọi người biến chuyển từ mong chờ đến nôn nóng, từ nôn nóng đến cổ quái, rồi từ cổ quái lại chuyển thành kinh ngạc.
Trong chiếc lồng giam kia nào có Thủy yêu gì, chỉ là một nữ tử mình đầy thương tích với vẻ mặt sợ hãi.
Mà nàng chính là người mà họ đều biết – Trương thẩm tiệm bánh bao Thành Đông.
Trương thẩm là người khá tốt bụng, ít nhất phần lớn dân chúng Ô Bàn thành đều không có ác cảm với bà. Nay thấy bà bị giam trong lao, lại trong bộ dạng thê thảm, đám đông phần lớn đều yên lặng, trong mắt không khỏi lộ vẻ đồng tình, đáy lòng càng dấy lên nỗi ngờ vực.
Nhưng chưa kịp để đám dân chúng hoàn toàn kịp phản ứng trước biến cố này, lại một chiếc xe ngựa kéo theo lồng sắt được đưa ra. Khung lồng giam này cực kỳ to lớn, phải có đến năm con tuấn mã kéo mới có thể chậm rãi tiến lên. Lồng sắt cũng được đúc bằng Hắc Thiết, lớn hơn nhiều so với chiếc xe tù phía trước.
Mà bên trong lồng giam giữ là một con Thanh Ngưu lớn hơn loại bò bình thường ước chừng một vòng. Chỉ là nó mình đầy thương tích, máu tươi không ngừng chảy, nằm vật vã trong lồng sắt. Nếu không phải thỉnh thoảng mũi nó còn thở ra hơi, dân chúng ở đây e rằng đã tưởng con trâu này chết rồi.
Dù con trâu này có phần khác thường, nhưng nó lại khác xa với hình dung về Thủy yêu trong lòng dân chúng. Đám đông không khỏi bắt đầu xì xào bàn tán, thầm nghĩ đám quan quân triều đình này nếu bắt không được Thủy yêu thì thôi đi, chứ tìm mấy thứ này đến lừa gạt bọn họ, thật quá đùa cợt.
Những cảm xúc bất thường này mắt thấy sắp lan rộng trong đám đông, thì từ trong ngục lao lại có một chiếc xe ngựa khác chậm rãi lăn bánh ra.
Đầu xe ngựa được một con chiến mã kéo, chiếc lồng sắt trên xe tuy vẫn là đúc bằng sắt, nhưng kích thước cũng chỉ bằng chiếc lồng giam Trương thẩm. Song, trận thế bảo vệ lại lớn đến lạ, đám Thương Vũ Vệ ba lớp trong ba lớp ngoài vây quanh chiếc xe ngựa đó, đồng bộ tiến ra khỏi ngục lao.
Dân chúng trong hẻm La Cổ cũng mơ hồ ý thức được chiếc lồng giam này không tầm thường, nhao nhao nhìn về phía đó.
Khi cảnh tượng bên trong chiếc lồng giam thứ ba được mọi người nhìn rõ, đám đông lại một lần nữa yên lặng. Vẻ mặt họ tràn đầy ngạc nhiên, hoảng sợ, hiếu kỳ, kinh ngạc, v.v... đan xen trong ánh mắt mỗi người.
Trong chiếc lồng giam thứ ba, một bóng người bị xích sắt nặng nề cùm kẹp, thân hình gập cong như chữ "處". Người đó không ai khác, chính là Lưu Thanh Diễm, con gái của Trương thẩm. Nhưng khác hẳn với những gì thường thấy, hiện giờ trên đầu Lưu Thanh Diễm lại mọc ra một đôi sừng trâu.
"Yêu quái! ! !" Một tiếng khóc nức nở của đứa bé phá vỡ sự im lặng của đám đông.
Người phụ nữ đau lòng ôm lấy con mình, an ủi: "Không sao đâu con, yêu quái đã bị bắt rồi."
Nhưng một đứa trẻ làm sao hiểu được những điều đó, nó ôm lấy mẹ mình rồi òa khóc nức nở. Người cha đi cùng vợ thấy con mình như vậy, tự nhiên không giữ được bình tĩnh. Hắn chẳng biết từ đâu nhặt lên một hòn đá, nói với con: "Đừng sợ, xem cha giúp con trị kẻ xấu này!" Nói đoạn, người đàn ông dốc hết sức ném cục đá trong tay, ném về phía Lưu Thanh Diễm.
Người đàn ông ném rất chuẩn xác, hòn đá đó thẳng tắp đánh vào bên má Lưu Thanh Diễm, khiến trên gương mặt cô bé xuất hiện một vệt máu. Bị đau, Lưu Thanh Diễm từ trong hôn mê tỉnh lại. Nàng nhìn xung quanh, vẻ mặt vừa mơ màng vừa khó hiểu.
Chưa đợi nàng kịp phản ứng với tình cảnh của mình, hòn đá của kẻ qua đường kia giống như đốm lửa châm lên cánh đồng khô. Đám đông vốn còn đang ngẩn ngơ, phút chốc như bừng tỉnh, tiếng mắng chửi giận dữ vang lên.
"Hóa ra mẹ con bọn chúng chính là yêu quái!"
"Ta đã bảo bánh bao nhà nó bán sao mà lại dễ dàng như vậy, khéo bên trong có thứ gì đó không sạch sẽ!"
"Người đàn ông nhà nó năm đó chết kỳ quặc như vậy, biết đâu chừng chính là bị mẹ con bọn chúng hại chết."
...
Mọi người càng nói càng loạn, càng nói càng thêm tà dị. Trong bầu không khí đó, có kẻ bắt đầu bắt chước người đàn ông vừa rồi. Thế là đủ loại vật thể – trứng gà, cải trắng dập nát, hòn đá hay thức ăn thừa – cũng từ tay đám dân chúng ném ra ngoài, hung hăng bay tới ba chiếc lồng giam.
"Ta không phải yêu quái! Chúng ta không phải yêu quái!"
"Không phải! Không phải như vậy đâu!"
Dẫu sao Lưu Thanh Diễm còn nhỏ tuổi, dưới cảnh tượng này đã sớm sợ đến luống cuống tay chân. Nàng dốc hết sức lực, nức nở gào lớn về phía đám đông, hòng giải thích rõ ràng, nhưng tiếng của nàng căn bản không thể lọt vào tai mọi người, liền bị nhấn chìm trong tiếng mắng chửi giận dữ của đám đông.
Thực tế, dù cho tiếng của nàng có thể khiến đám dân chúng đó nghe thấy, cũng chẳng có tác dụng gì.
Con người ta luôn chỉ nguyện ý tin vào những điều họ muốn tin, chứ không phải sự thật.
...
Đương nhiên, không phải ai cũng có tâm trạng "đồng lòng căm thù" như vậy.
Ít nhất Tiết Hành Hổ, người trên danh nghĩa là đội trưởng bắt người của Ô Bàn thành, đang nhăn mặt khó coi. Lưu Thanh Diễm và Trương thẩm sao có thể là Thủy yêu chứ? Nếu các nàng là Thủy yêu, vậy gia đình họ Tiết của hắn là gì?
Tiết Hành Hổ nhíu mày, đáy lòng mơ hồ có chút bất an. Nhưng việc khẩn cấp trước mắt là hắn phải mau chóng mang cha mình rời đi. Bà cố của Lưu Thanh Diễm, Tiết Lương Nguyệt, lại chính là ân nhân cứu mạng của cha hắn, Tiết Nham. Dù Tiết Nham đã đến tuổi già lú lẫn, nhưng cứ đến ngày lễ lại luôn miệng cằn nhằn bắt Tiết Hành Hổ đón mẹ con Trương thẩm về nhà thăm nom. Nếu lão gia tử nhận ra người đang bị giam trong lồng, bị mọi người nhục nhã kia chính là mẹ con nhà họ Trương mà ông quan tâm nhất, Tiết Hành Hổ sợ cha hắn sẽ không chịu nổi cú sốc này, mà phát bệnh vì tức.
"Cha! Cha! Chúng ta phải về thôi, lần sau, lần sau hài nhi lại đưa cha đến xem." Tiết Hành Hổ nghĩ đến đó, vội vàng vươn tay nắm chặt tay Tiết Nham, muốn rời đi.
Nhưng thân thể Tiết Nham lại cứng đờ tại chỗ, không chút nhúc nhích, càng làm ngơ lời con mình nói.
Tiết Hành Hổ giật thót tim, thầm nghĩ chẳng lẽ người cha mắt kém này đã nhận ra các nàng rồi sao?
Tiết Hành Hổ vội bước lên trước, lại thấy ánh mắt Tiết Nham trống rỗng, nhìn chằm chằm chiếc xe tù đang đi ngang qua trước mặt. Ánh mắt ông ta lại rơi vào chiếc xe tù thứ hai.
"Cha?" Tiết Hành Hổ trong lòng thấy lạ, hắn thăm dò gọi một tiếng cha.
Tiết Nham thân thể chấn động, cụ run run rẩy rẩy vươn tay chỉ về phía con trâu già đó, mà nói.
"Giang — Giang —— Giang Thần!"
"Giang Thần đại nhân!"
Tiết Hành Hổ trong lòng giật mình, vội vàng bịt miệng Tiết Nham: "Cha! Chớ nói lung tung, cẩn thận..."
...
Tiết Hành Hổ biết rõ, Ô Bàn thành hôm nay không được phép có bất kỳ tiếng nói nào khác biệt. Hắn không muốn Tiết gia vì một lời nói hồ đồ của cha mình mà rước lấy phiền phức.
Hắn vội vàng lôi kéo người cha với vẻ mặt không tình nguyện ra khỏi đám đông. Đối diện với hắn, Thiếu công tử Quán Vân võ quán cũng đang ngửa đầu nhìn chiếc xe tù chậm rãi lăn bánh qua trước mặt, nhìn những vật đủ màu sắc không ngừng vẩy lên xe ngựa.
"Ta đã cố hết sức, nhưng không địch lại được. Ô Bàn thành cùng bốn nghìn hộ dân ở đây chắc chắn không thoát khỏi vận mệnh bị nhấn chìm."
Hắn nhớ lại lời nói mà cô gái xinh đẹp kia đã nói hôm nay ở ngoài tiệm bánh bao. Lúc đó, Tôn đại thiếu gia siết chặt hai nắm đấm, nhìn chằm chằm chiếc xe tù, trong hai tròng mắt có điều gì đó bắt đầu bùng lên.
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
