Ngụy Lai tốn không ít công phu, cuối cùng cũng chiêu dụ được vị "đại ca" tự tìm đến cửa này. Trong quá trình đó, hắn đã dốc lòng đảm bảo người "đại ca" mình vừa thu nhận đây sẽ trung thành với mình, nhờ vậy mới thỏa mãn được ý muốn bảo hộ không biết từ đâu trỗi dậy của Tôn đại nhân.
Đã quá trưa, Ngụy Lai dùng hai chiếc bánh bao lót dạ, uống chút nước lã, rồi bắt tay vào dọn dẹp mọi thứ trong phòng. Đồ đạc trong căn phòng cũ này, sau trận lũ lụt năm ấy, đều đã hỏng hóc, mục nát cả; ngoài mấy chiếc ghế trong phòng chính và bếp lò đúc bằng đá trong nhà bếp, chẳng còn tìm thấy vật dụng nào có thể dùng được nữa. Ngụy Lai quét dọn sạch sẽ căn phòng, dứt khoát trải tấm đệm của mình xuống đất, tặc lưỡi tạm cho là có một chỗ ngả lưng. Điều phiền muộn duy nhất là đống củi chất trong bếp đã ẩm ướt, mốc meo, chẳng thể dùng được nữa. Hắn nghĩ phải tìm lúc nào đó ra ngoài chặt ít củi về, nhưng một ngày mưa dầm dề thế này hiển nhiên chẳng phải thời cơ thích hợp.
Ngụy Lai thở dài, lại từ trong ngực rút ra tấm ngân phiếu kia, chỉ có thứ này bên mình mới khiến hắn tạm an lòng.
Xong xuôi mọi việc, trời đã xế chiều. Ngụy Lai nhìn sắc trời âm u, lại ngồi xổm dưới mái hiên gặm hết hai chiếc màn thầu cuối cùng, rồi lấy ô ra, bước vào màn mưa.
Cũng như mọi lần trước, hắn vẫn kiên trì đến miếu Long Vương một chuyến. Mấy ngày liền mưa to như vậy, khách hành hương thưa thớt dần, Ngụy Lai cũng bớt được nhiều phiền toái, chỉ mất nửa canh giờ là đã làm xong "hoạt động" không thể để người ngoài thấy kia.
Mưa càng lúc càng lớn, sắc trời lại càng tối hơn. Đứng dưới mái hiên miếu Long Vương, Ngụy Lai không khỏi chùng lòng.
Mưa lớn đến thế này, dù che ô cũng khó tránh khỏi bị mưa lớn làm ướt. Ví tiền trong ngực nếu bị ướt sũng thì công sức hôm nay coi như uổng phí. Nhưng Ngụy Lai cũng biết, trận mưa này sẽ chẳng ngớt.
Hắn mở ô, cắn răng, định bước vào màn mưa dày đặc ấy.
Ầm!
Một tiếng trầm đục bỗng nhiên truyền đến, Ngụy Lai giật mình ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, thầm nghĩ là tiếng sấm. Nhưng kỳ lạ thay, tiếng động trầm đục ấy vừa dứt, mưa lại nhỏ dần.
Ngụy Lai mở to mắt, trong lòng thầm nghĩ: Chẳng lẽ lão Giao Xà này cũng có lúc ngủ, lúc ngáy sao?
Hắn nghĩ vậy, nhưng cũng không truy cứu sâu xa ý niệm trong đầu, vội vàng chớp lấy thời cơ mưa ngớt, sải chân chạy như bay.
Căn phòng cũ cách miếu Long Vương không xa bằng Lữ phủ, chỉ chừng nửa khắc, Ngụy Lai đã chạy về đến phòng mình.
Kỳ lạ là hắn vừa đặt chân vào phòng, trên trời lại vang lên một tiếng trầm đục, trận mưa vừa ngớt lại bắt đầu lớn dần.
Ngụy Lai cất ô đi, quay đầu nhìn sắc trời đã tối hẳn với vẻ mặt cổ quái, cau mày ngẩn người, nhưng nghĩ mãi không ra nên đành dứt khoát không nghĩ ngợi thêm nữa.
. . .
A! ! !
Căn Ngụy phủ vắng người suốt sáu năm nay bỗng sáng đèn nến. Ngụy Lai cởi áo, dùng chiếc chủy thủ Tào lão đầu để lại rạch sau lưng mình, rắc những hạt kim phấn cạo được từ lưng tượng thần miếu Long Vương vào vết thương. Từng đợt đau rát khiến Ngụy Lai phải rên rỉ. Tình cảnh ấy kéo dài chừng nửa canh giờ, cơn đau mới dịu đi đôi chút.
Ngụy Lai gần như ngất đi, nằm rạp trên đất, đầu đẫm mồ hôi, thở hổn hển. Mãi mới lấy lại được chút sức lực, hắn bất chấp tất cả, vội vàng cầm tấm gương đồng dưới đất lên, nghiêng cổ nhìn cảnh tượng phản chiếu trong gương. Con Long Tướng chưa được vẽ rồng điểm mắt kia đã đến giai đoạn hoàn thành, chỉ còn ba đạo vảy đã vẽ nhưng chưa khảm kim phấn.
Hắn giơ ngón tay nhẩm tính, hôm nay là mùng chín tháng năm. Lữ Quan Sơn phải hành sự vào ngày mười bốn tháng năm, sinh nhật mười sáu tuổi của hắn là ngày hai mươi lăm tháng năm. Mọi việc đều kịp, chỉ cần Thiên Công hoàn thành tượng đẹp như hôm nay.
Cốc cốc cốc!
Đang lúc suy tư, từ hướng cổng lớn bỗng nhiên truyền đến một hồi tiếng gõ cửa.
Ngụy Lai giật mình ngồi bật dậy, thuần thục đem chút tài sản của mình cho vào hòm gỗ, rồi mới mặc lại quần áo, đứng dậy, xuyên qua cánh cửa phòng chính nhìn về phía cổng sân.
Cốc cốc cốc!
Tiếng đập cửa lại lần nữa vang lên, tiếng không lớn, nhưng có vẻ dồn dập.
Ngụy Lai thầm nghĩ: Đã gần giờ Hợi, ai sẽ đến đây vào giờ này? Chẳng lẽ là Tôn đại nhân quay lại sao?
Ngụy Lai nhíu mày, hắn cầm ngược chiếc chủy thủ tên Hắc Mãng, giấu vào ống tay áo, lại cầm thêm chân nến đoạn vào tay, rồi cẩn thận men theo hành lang hai bên trong nội viện, đi đến trước cổng sân.
Cốc cốc cốc!
Tiếng đập cửa lại vang lên, Ngụy Lai áp sát cổng sân, vừa lớn tiếng hỏi: "Ai đó?"
Người ngoài phòng vẫn không nói, vẫn kiên trì gõ cổng sân.
Tay Ngụy Lai nắm chủy thủ khẽ dùng sức, hít một hơi thật sâu, rồi mới dùng tay nhẹ nhàng đẩy chốt cửa. Cổng viện mở ra một khe nhỏ.
Hắn tiến lại gần khe hở, muốn nhìn rõ dáng vẻ người ngoài phòng.
Nhưng đầu hắn vừa ghé vào, một bàn tay bỗng từ ngoài phòng thò mạnh vào, nắm chặt một bên cổng sân.
Bị động tác đột ngột kia dọa cho giật mình không nhẹ, Ngụy Lai theo bản năng lùi về sau một bước. Chân nến trong tay phải lay động, ánh lửa chập chờn xua đi màn đêm u tối. Ngụy Lai mơ hồ thấy rõ bàn tay kia trắng bệch, lại bò đầy những đường vân như dây leo khô, nước đọng không ngừng nhỏ xuống, làm ướt bậc đá trước cổng sân.
Bàn tay này cực kỳ giống Ô Bàn Giang quỷ nước năm xưa.
Ý niệm đó chợt lóe lên trong đầu Ngụy Lai. Hắn nhạy cảm ngửi thấy mùi nước nhỏ xuống từ bàn tay kia tuyệt nhiên không phải nước mưa, mà là mang theo một mùi tanh đặc trưng của nước sông.
Lòng Ngụy Lai khẽ giật mình, Hắc Mãng giấu trong ống tay áo đã lộ ra mũi nhọn, như rắn độc thè nanh, hàn quang lóe lên.
"Tiểu huynh đệ, xin hỏi đây có phải Ô Bàn Thành không?" Nhưng đúng vào khoảnh khắc nanh độc của Hắc Mãng sắp cắt vào "cánh tay quỷ nước" thì một giọng nói già nua bỗng nhiên truyền đến từ ngoài cổng viện.
Ngụy Lai nắm chủy thủ sững sờ giây lát, rồi thu vào ống tay áo, tay kia lại đưa chân nến lên phía ngoài cổng viện. Mượn ánh nến, Ngụy Lai mới nhìn rõ người bên ngoài nào phải quỷ nước, mà là một lão già toàn thân ướt sũng, dáng người còng xuống.
Ngụy Lai thầm nhẹ nhõm thở ra, không để lại dấu vết mà giấu cánh tay cầm chủy thủ ra sau lưng, miệng đáp lời: "Lão nhân gia, đây chính là Ô Bàn Thành."
Lão nhân lưng còng đến mức gần như chạm đất nghe vậy gật đầu, mái tóc bạc ướt đẫm lại xõa xượi lắc lư theo. Ngụy Lai mơ hồ thấy tóc lão nhân dường như còn dính chút rêu cỏ. Lại liên tưởng đến câu hỏi của lão nhân, Ngụy Lai nghĩ, lão hẳn là khách lạ từ phương xa, phong trần mệt mỏi vội vã đến đây.
"Tiểu huynh đệ, lão nhân đến Ô Bàn Thành tìm thân thích nương tựa, khó khăn lắm mới đến nơi, lại không ngờ đã giờ này. Giờ đây đêm tối mịt mờ, mưa lớn gió gấp, lão nhân đi lại không tiện, khó bề tìm người, chẳng hay có thể tá túc một đêm ở đây chăng?" Lão nhân lỗ tai dường như không còn thính nhạy, ghé sát tai Ngụy Lai, vẫn lớn tiếng nói. Thanh âm ấy chấn động đến mức khiến màng nhĩ Ngụy Lai đau nhói.
Ngụy Lai cau mày, vừa vì cái giọng nói lớn không hề tương xứng với thân hình còng xuống của lão nhân, vừa vì yêu cầu có phần đường đột của đối phương.
Hắn dâng lên cảnh giác, nhưng vẫn khách khí đáp: "Lão nhân gia, Ô Bàn Thành này ta rất quen thuộc. Nếu lão nói cho ta họ tên của vị thân thích ấy, ta sẽ dẫn lão đi tìm người đó."
Lão nhân lưng còng, thân hình khẽ khựng lại.
"Hả? Ngươi nói gì cơ?"
Sau đó lão lại càng lớn giọng nói: "Ta lớn tuổi rồi, nghe không rõ ngươi nói gì. Ta nói ta phải tá túc một đêm ở đây, ngươi có thể cho ta tá túc chăng?"
Thanh âm ấy lớn đến mức Ngụy Lai cũng có thể cảm nhận cổng sân đã lâu không tu sửa của mình cũng rung lên theo. Có thể phát ra thanh âm đầy nội lực như vậy, nhìn thế nào cũng chẳng giống một lão nhân đi lại không tiện, tai không thính nhạy.
Nhưng đây dù sao cũng chỉ là phỏng đoán của Ngụy Lai, hắn vẫn lễ phép nâng cao giọng, lặp lại lời vừa rồi: "Lão nhân gia, Ô Bàn Thành này ta rất quen thuộc. . ."
"Hả? Ngươi nói gì?"
"Ta lớn tuổi rồi. . ."
Mà lão nhân cũng rất phối hợp, sau khi Ngụy Lai nói xong câu đó, lại một lần nữa nâng cao giọng, lặp lại cái lý do thoái thác của mình.
Cứ thế lặp đi lặp lại hai ba lần, màng nhĩ Ngụy Lai có chút đau. Hắn lo lắng nhìn cổng sân cũ kỹ của mình, sợ cái cổng đã cũ nát này sẽ ầm ầm sụp đổ ngay sau đó, trong tiếng lão nhân càng lúc càng lớn.
"Hả? Ngươi nói gì? Ta lớn tuổi rồi. . ." Thấy lão nhân lại nâng giọng một phần.
Ngụy Lai vì để tránh cảnh bi thảm là mình còn trẻ mà đã điếc tai, dứt khoát tranh lời khi lão nhân vừa ngẩng đầu nói: "Nếu lão nhân gia không chê nơi này đơn sơ, vậy xin cứ ở lại một đêm."
"Ấy, tốt!" Lần này, giọng Ngụy Lai nhỏ hơn ban nãy vài phần lại được lão nhân nghe rõ mồn một. Lão nhân sợ Ngụy Lai đổi ý, liền lập tức gật đầu đồng ý, sau đó cũng chẳng để ý Ngụy Lai vẫn còn ngây người, thân thể "đi lại không tiện" ấy lại linh hoạt hơn cả khỉ, cúi mình liền từ khe cửa chui vào nội viện.
Ngụy Lai hoàn hồn, đóng chặt cổng sân, quay đầu trợn mắt há hốc mồm nhìn về phía lão nhân đã đi xuyên qua hành lang, đẩy từng cánh cửa phòng ra để tìm căn phòng ưng ý. Khóe miệng Ngụy Lai co giật, vội vàng tiến lên đón.
"Lão đây cứ tưởng cái phòng dột của mình đã là tồi tàn nhất thiên hạ rồi, nào ngờ 'một núi còn cao hơn một núi' a." Ngụy Lai còn chưa kịp mở lời, tiếng lão nhân chậc chậc đánh giá đã vang lên trước.
Khóe miệng Ngụy Lai co giật càng dữ dội, nhưng vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, cười như không cười nói: "Nếu lão nhân gia cảm thấy không thích hợp, thì nói tên vị thân thích kia. . ."
"Thích hợp! Rất thích hợp!" Nhưng lời còn chưa dứt đã bị đối phương cắt ngang. Lão nhân chỉ vào tấm đệm trải trong phòng chính, mặt mày hớn hở nói: "Ngươi xem nơi đây tuy rằng đơn sơ chút, nhưng lão đây là khách theo chủ, tạm chấp nhận cũng có thể ở được."
Nói xong, lão nhân kia chẳng thèm để ý Ngụy Lai phản ứng ra sao, sải bước đi thẳng vào phòng trong.
"Ngươi!" Ngụy Lai nghẹn đến đỏ bừng mặt, chuẩn bị nói nửa ngày mới thốt ra được một câu: "Ít ra cũng lau khô người đã chứ."
Lần đầu tiên trong đời, Ngụy Lai có chút hối hận về thân phận "kẻ đần" của mình.
Nhưng may mắn lão nhân coi như nghe lọt tai "lời khuyên" của Ngụy Lai, một bộ quần áo ướt đẫm bị ném ra ngoài trước khi cánh cửa phòng đóng sập.
"Lão đây biết rồi, ngươi cũng ngủ sớm đi."
Nghe giọng điệu thảnh thơi ấy, lão nhân hiển nhiên đã quên thân phận "tá túc một đêm" của mình.
Ngụy Lai hơi chịu không nổi, dùng ngón tay nhón lấy bộ quần áo kia, thở dài, trong lòng thầm tự nhủ, nhịn một đêm rồi sẽ qua. Tự an ủi xong xuôi, hắn liền định quay người đi đến kho củi, nhưng tiếng lão nhân lại một lần nữa truyền đến từ trong phòng.
"À đúng rồi, quên giới thiệu."
"Lão đây họ Lưu, Lưu trong chữ 'Lưu Đao'."
"Tên Hàm Kết, Hàm Kết nghĩa là ngậm cỏ kết vòng."
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
