Trữ Châu, thành Ninh Tiêu, trước phủ Châu Mục.
La Tương Vũ sắc mặt bình tĩnh, đứng trên đài cao trước cổng lớn. Sau lưng hắn, hơn hai mươi Thương Vũ Vệ xếp thành một hàng chỉnh tề, ngựa trắng giáp bạc hợp thành một đường. Người không nhúc nhích, ngựa cũng chẳng động đậy, tựa như tượng điêu khắc.
Hắn đã đứng tại đây rất lâu, từ khi vầng thái dương rực rỡ lên cao cho đến lúc tà dương khuất bóng phía Tây, chừng bốn canh giờ.
Mồ hôi thấm đẫm trán, ướt rồi khô, khô rồi lại ướt, mà hắn vẫn mặc kệ, chẳng buồn lau đi.
Két...
Bỗng nhiên, cánh cổng lớn nặng nề trước mặt chậm rãi mở ra từ bên trong. Một thư sinh trung niên vận hắc y từ khe cửa cổng lớn chậm rãi bước ra. Hắn liếc nhìn người đàn ông trước mắt, rồi cúi đầu, đưa ra một phong thư: "La đại nhân, đây là vật Châu Mục sai kẻ hạ nhân này trao cho đại nhân. Châu Mục gần đây sự vụ bận rộn, không thể tự mình tiếp kiến đại nhân, kính xin La đại nhân thứ lỗi."
La Tương Vũ vẻ mặt không chút biểu cảm, nhận lấy phong thư, đáp lễ, nói: "Đây là phận sự của ty chức."
Thư sinh áo đen khẽ gật đầu, lùi vào bên trong phủ. Cánh cổng lớn nặng nề phát ra tiếng cọt kẹt trầm đục, rồi từ từ khép chặt.
Khi cánh cổng lớn hoàn toàn đóng lại, sắc mặt La Tương Vũ chợt tối sầm lại.
Hắn xé mở phong bì, mở bức thư ra trước mắt, đọc kỹ từng chữ. Nét mặt tối sầm liền biến thành cơn thịnh nộ cuồn cuộn như sấm sét.
"Giang Hoán Thủy!" Hắn thấp giọng lẩm bẩm cái tên Giang Hoán Thủy, tên của vị Châu Mục đại nhân kia. Bức thư trong tay bị hắn vò nát thành một cục, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên cuồn cuộn, như những con rắn đang bò. Hắn nhanh chóng bước xuống đài cao. Đám giáp sĩ đang đứng phía dưới nhao nhao tiến tới.
"Hồi Ô Bàn thành!" La Tương Vũ trầm giọng nói, chẳng buồn đáp lại những ánh mắt nghi ngại của đám giáp sĩ. Hắn thẳng bước đến trước tọa kỵ của mình, vươn mình lên ngựa, vung roi, hướng thẳng cổng thành mà phi đi như bay.
Đám Thương Vũ Vệ phía sau nhìn nhau ngờ vực, chẳng dám hỏi han gì thêm, chỉ còn biết vội vàng vươn mình lên ngựa, theo sau La Tương Vũ thẳng tiến về Ô Bàn thành.
...
Vừa đặt chân vào phòng, phía sau lưng, màn mưa lại lần nữa dày đặc.
Với những biến cố như vậy, Ngụy Lai đã chẳng còn lấy làm lạ. Hắn gập chiếc dù giấy dầu trên tay lại, đem dựng nghiêng vào trong cửa viện, để mặc nó nhỏ giọt cho khô.
"Đã về rồi." Quay đầu lại, Lưu Hàm Kết đã đi tới từ lúc nào.
Ông lão lưng còng, bước chân lại nhanh nhẹn như thanh niên. Khuôn mặt hiền lành nở nụ cười rạng rỡ, nhưng vết bầm tím trên trán kia lại ít nhiều có chút chói mắt.
Ngụy Lai thở dài, có chút bất đắc dĩ.
Hắn lục lọi trong ngực một hồi, móc ra một cái túi vải nặng trịch. Chiếc túi dính chút nước mưa, vẫn còn bốc hơi nóng hổi. Mùi thơm nhàn nhạt lập tức quanh quẩn khắp gian phòng.
"Bánh bao Thành Đông!" Ông lão nheo mắt lại, trên khuôn mặt khô quắt nở nụ cười, dù chẳng mấy đẹp đẽ. Hắn tự tay đón lấy túi bánh, nhanh như chớp chạy vào chính sảnh, chẳng màng lễ nghi, ngồi xổm xuống đất, mở túi ra và bắt đầu ăn.
Ước chừng tám cái bánh bao lớn, Lưu Hàm Kết ăn ngấu nghiến như hổ đói. Một hơi ăn hết chừng bốn cái, nhưng xem ra vẫn chưa thỏa mãn. Bốn cái còn lại e rằng cũng khó thoát khỏi ma chưởng của ông ta.
Ngụy Lai đi tới trước cửa chính, nhìn ông lão ăn như quỷ chết đói đầu thai, không khỏi lại nghĩ tới cảnh tượng hai ngày trước.
Lúc đó, hắn từng hạ quyết tâm muốn "trục xuất Lưu Hàm Kết khỏi nhà". Nhưng hắn tuyệt đối không ngờ rằng, ông lão gian xảo này lại quả nhiên có quyết tâm chẳng khác gì Chung Quỳ đụng cột. Ông ta lao thẳng tới. Căn phòng cũ đã lâu không tu sửa rung chuyển dữ dội, cát bụi bay mù mịt. Trên ót Lưu Hàm Kết cũng nổi lên một vết bầm tím rướm máu.
Ngụy Lai nhất thời mềm lòng, lấy cớ muốn bảo toàn tổ nghiệp, cuối cùng vẫn đồng ý lời van xin dây dưa của Lưu Hàm Kết, hứa sẽ cho ông ta ở lại cho đến khi người thân của ông ta trong lời nói quay về. Chỉ là Ngụy Lai cuối cùng vẫn đánh giá thấp bản tính lưu manh của Lưu Hàm Kết. Ngoài miệng ông ta nói sẽ không ăn chùa ở không, vỗ ngực hứa sẽ chăm sóc Ngụy Lai trong cuộc sống hàng ngày. Nhưng trên thực tế thì sao?
Giống như hiện tại, mỗi ngày cơm đến miệng, áo đến tay... Ừ, thực ra, ngoài bộ quần áo bị ông lão cường đoạt kia, Ngụy Lai còn lại cũng chẳng có mấy bộ để mặc cho ra hồn.
Lúc này, Lưu Hàm Kết đã ăn xong phần bánh bao của mình, mặt ánh lên vẻ hung tợn nhìn "người sống sót" cuối cùng. Nhưng dường như ông ta cũng chú ý tới ánh mắt của Ngụy Lai, trên mặt hiếm hoi lộ ra vẻ ngượng nghịu. Vẻ mặt đầy vẻ không muốn, ông ta giơ cái bánh bao cuối cùng lên, nhìn Ngụy Lai, hỏi: "Ngươi ăn không?"
Ngụy Lai sáng sớm đã đến miếu Long Vương, chẳng ăn chút gì. Nhưng khi thoáng thấy Lưu Hàm Kết gần như muốn bóp nát chiếc bánh trong tay, hắn vẫn lắc đầu, nói: "Ông cứ ăn đi, ta không đói."
Nghe vậy, Lưu Hàm Kết e rằng Ngụy Lai đổi ý, liền vội vàng nuốt chửng vào miệng. Mà Ngụy Lai lại cũng tại lúc này, kéo chiếc ghế bên cạnh, ngồi xuống, vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, không nói một lời.
Mặc dù chưa uống rượu, nhưng bụng đã no căng không thể no hơn được nữa, Lưu Hàm Kết lúc này cuối cùng cũng nhớ tới người đã lo cho mình cơm áo.
Hắn chẳng buồn dọn dẹp những mảnh vụn rơi vãi trên đất, thản nhiên ngồi xuống bên cạnh Ngụy Lai, cười ha hả, hỏi: "Tiểu huynh đệ đang phiền muộn chuyện gì sao? Chi bằng kể cho lão già Lai này nghe một chút xem nào."
Ngụy Lai ngẩng đầu trợn mắt nhìn ông lão một cái, bực tức nói: "Chính là phiền muộn vì ông cứ ăn như vậy, căn nhà cha ta để lại sớm muộn gì cũng bị ông ăn cho hết sạch!"
Lưu Hàm Kết chẳng hề có chút tự giác của kẻ ăn nhờ ở đậu. Hắn ung dung gác chân lên, trong miệng chậm rãi nói: "Bạn già của lão phu đã rời đi sáu mươi năm nay, ăn chay niệm Phật, chẳng dính nửa điểm đồ mặn. Mấy cái bánh bao này đáng là bao. Hôm đó lão phu còn thấy rõ ràng tiểu huynh đệ có một tờ ngân phiếu trăm lượng trong ngực. Lão phu đây có liều mạng ăn đến bội thực mà chết cũng chẳng thể ăn sập cái tổ nghiệp của tiểu huynh đệ được."
Nói đoạn, ông lão cố ý dừng lại một chút, đảo tròng mắt một vòng rồi nói tiếp: "Vì vậy, lão hủ cho rằng, tiểu huynh đệ nhất định còn có phiền muộn khác."
Lưu Hàm Kết nói những lời lẽ rõ ràng, Ngụy Lai nghe vậy lại càng thêm phiền muộn. Hắn liền đứng bật dậy, kéo Lưu Hàm Kết, trực tiếp đẩy ông ta ra ngoài phòng. Nhân lúc đối phương còn chưa dứt lời, hắn rầm một tiếng đóng sập cửa phòng lại.
"Ài, tiểu Ngụy Lai a! Lão phu năm đó nổi danh là đại ca tri kỷ đó! Ai gặp chuyện phiền lòng cũng tìm đến lão phu trút bầu tâm sự cả, ngươi cân nhắc xem sao. Ta chỉ lấy tám cái thôi, không! Mười cái bánh bao." Bị đuổi ra khỏi cửa, ông lão vẫn chưa chịu bỏ cuộc, hướng vào khe cửa la ầm ĩ, ra sức chào hàng nghề buôn bán của mình. Chỉ là sau khi cửa đóng lại, trong phòng liền chẳng còn động tĩnh gì. Lưu Hàm Kết đứng ngoài cửa một hồi lâu, đến lúc này mới hết hy vọng, vừa rung đùi đắc ý hát khúc ca nhỏ, vừa trở lại nơi ở mới của mình — kho củi.
Trong phòng, sau khi xác định Lưu Hàm Kết đã đi xa, Ngụy Lai liền khóa trái cửa phòng. Sau đó quay lại góc phòng nơi đặt hòm gỗ và đệm chăn của mình, nhanh nhẹn lấy từng thứ ra, bày biện trước người.
Mấy ngày nay Ngụy Lai tiến triển cũng đặc biệt thuận lợi. Hắn nhìn qua gương đồng thấy lưng mình gầy gò, tượng Long Tượng kia đã thành hình, hiện tại chỉ còn vảy cuối cùng ở cổ là chưa xong.
Ngày mười hai tháng năm, còn hai ngày nữa là đến ngày mười bốn tháng năm, ngày Lữ Quan Sơn hẹn. Chỉ cần hôm nay hắn hoàn thành nốt vảy cuối cùng...
Nghĩ tới đây, Ngụy Lai không chút do dự. Hắn ngậm khăn mặt trong miệng, hắc mãng cũng được đặt trước giá cắm nến, nung đỏ. Đợi mọi thứ chuẩn bị xong, Ngụy Lai lại hít sâu một hơi, vẻ mặt dữ tợn, chậm rãi đặt con chủy thủ đang nung đỏ lên lưng mình.
...
Màn đêm buông xuống, ngoài phòng mưa vẫn rơi không ngớt.
Lưu Hàm Kết với cái bụng đói meo đi tới trước cửa sân, định thúc giục Ngụy Lai, người đã ở lì trong phòng suốt buổi sáng không tiếng động, ra ngoài mua chút thức ăn. Nhưng tay ông ta vừa mới giơ lên, còn chưa kịp chạm vào cánh cửa phòng.
"Đại gia nhà ngươi!"
"Lữ Quan Sơn ngươi lừa ta!"
Lại nghe tiếng gầm giận dữ từ trong phòng vọng ra. Cánh cửa phòng đóng chặt đột nhiên bị người từ bên trong đẩy bật ra, với một lực rất lớn.
Đứng ngoài phòng, Lưu Hàm Kết không kịp trở tay, bị cánh cửa phòng lao ra như vũ bão, thẳng tắp đập vào mặt.
Ngụy Lai lướt ra khỏi phòng, chẳng màng đến cơn mưa như trút nước ngoài trời. Đầu óc u ám, hắn lao thẳng vào màn mưa, không hề ngoái đầu nhìn lại.
Một lúc sau, Lưu Hàm Kết, bị cánh cửa đập cho quay tít cả đầu, chật vật đứng dậy từ phía sau cửa. Trên mặt ông ta in hằn những vệt đỏ chằng chịt, chẳng khác gì những hoa văn điêu khắc trên cánh cửa phòng.
"Giới trẻ bây giờ, rốt cuộc là làm sao vậy?"
"Mấy cái bánh bao thì đáng là bao. Không cho thì thôi, đáng gì mà phải đánh cái lão già này chứ? Coi chừng lão ta lừa ngươi một trăm tám mươi lượng bạc đó." Lưu Hàm Kết xoa xoa những vệt đỏ trên mặt mình, trong miệng lẩm bẩm bất mãn. Ánh mắt ông ta lại láo liên nhìn vào bên trong phòng qua cánh cửa.
Có lẽ vì đi quá vội vàng, nên những thứ đồ vật trong phòng Ngụy Lai vẫn chưa kịp dọn dẹp gọn gàng.
Lưu Hàm Kết láo liên nhìn về phía cửa sân, xác định trong thời gian ngắn Ngụy Lai sẽ không quay lại, ông ta liền nhanh như chớp chui tọt vào phòng.
Gương đồng, giá cắm nến, hòm gỗ, đệm chăn...
Ánh mắt ông lão đảo qua từng món đồ vật, bỗng nhiên dừng lại. Hai con ngươi lóe sáng, nhìn chằm chằm vào một chỗ.
Bên cạnh chiếc hầu bao xám đặt tùy tiện, trên nền đất sạch sẽ, một điểm sáng màu vàng bé xíu, khó lòng phát hiện, đang lấp lánh dưới ánh nến, tỏa ra ánh sáng tương tự bé xíu và khó nhận ra.
Lưu Hàm Kết ngồi xổm xuống, thò tay nhặt lấy điểm sáng màu vàng trên đất, nhìn kỹ lại. Đó là những hạt bụi vàng li ti, như thể được cạo ra từ một vật gì đó mạ vàng.
Lưu Hàm Kết nheo mắt lại, đem vật kia đưa sát môi mình, nhẹ nhàng thè lưỡi liếm một cái.
Sau đó, khuôn mặt vốn đã nhăn nheo của ông ta càng nhăn lại, càng giống một trái bưởi da khô héo. Ông ta khạc một tiếng, thấp giọng lầm bầm: "Hừ!"
"Cái mùi tanh của lão giao xà này thật đáng ghét."
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
