Nương tử của ta đã khuất ngót sáu mươi năm.
Nàng vốn dĩ thân thể khỏe mạnh, lại có xá lợi của vị tăng nhân để lại che chở, theo lẽ thường, sống đến trăm tuổi nào có gì khó.
Thế nhưng khi nàng mất, tuổi đời chưa đầy bốn mươi lăm. Trong ánh xá lợi, khi nàng nằm trên giường bệnh, tiều tụy đến không còn hình dáng, tựa như một lão nhân tám mươi, chín mươi tuổi vậy.
Trớ trêu thay, sau khi xá lợi trở về, thân thể ta vốn chẳng thể sống thêm được bao năm, thế mà lại gắng gượng cầm cự được đến nay.
Dù vẫn bị giam cầm dưới đáy sông, không thể động đậy, nhưng nhờ Xá Lợi mà ta có thể thần du xuất khiếu. Điều đầu tiên ta nghĩ đến là con ta.
Tên nó là Lưu Khuê. Ta đã bỏ ra ngót một lượng bạc, cậy nhờ vị tiên sinh học vấn uyên thâm nhất Ô Bàn Thành bấy giờ đặt tên cho nó.
Vị tiên sinh ấy nói: Khuê nghĩa là ngọc, là khí chất của bậc quân tử đế vương, không vướng bận tuổi đời, mềm mại tựa mùa xuân.
Ta nhìn Khuê Nhi khi ấy mới mười lăm tuổi, một mình lo việc tang mẹ. Dù họ hàng bên Tiết gia có lòng chiếu cố, nhưng nó vẫn khắc ghi lời mẹ dặn, một mình tiếp quản tiệm bánh bao kia.
Nó một mình nhào bột, một mình sửa lồng hấp, một mình ăn cơm, rồi lại một mình ôm gối lệ rơi trong đêm.
Ta rất muốn ôm nó, nói: cha vẫn luôn ở đây.
Thế nhưng sức mạnh mà Xá Lợi ban cho ta chỉ đủ để ta quan sát, chẳng làm được gì khác. Ta chỉ có thể giả vờ mình vẫn luôn bên cạnh, bầu bạn cùng nó. Nó là một đứa trẻ kiên cường, dưới sự giúp đỡ của Tiết gia, cuối cùng cũng trưởng thành. Nó khắc ghi lời mẹ dặn, vẫn một mực duy trì tiệm bánh bao ấy. Ta vẫn bên cạnh nó, nhìn nó từ một đứa bé trai trở thành một nam tử hán. Nó đã có cô nương trong lòng, đêm đến thì tơ tưởng không ngớt, nhưng cứ lần lữa mãi, chỉ có tặc tâm mà không có tặc đảm.
Ta nóng lòng vô cùng, hận không thể thúc nó một cước, bảo nó: đã thích thì phải tranh thủ.
May mắn thay, vận khí nó chẳng tệ. Trưởng bối Tiết gia đứng ra lo liệu, cưới được cô nương hết lòng hướng về nó.
Nàng dâu hiền lành, chịu khó, lại thêm phần xinh đẹp. Đôi vợ chồng son sống những tháng ngày rộn ràng. Vài năm trôi qua, cuộc sống dần ổn định, vợ chồng cũng có chút tích góp, nàng dâu liền có thai. Con ta mừng rỡ khôn xiết, ngày ấy trong nhà nó tay múa chân reo, vui vẻ tựa khi ta lần đầu làm cho nó con ngựa tre hồi nhỏ. Ta cũng vui lây, lẩn quẩn bên cạnh nó, chỉ tiếc nó chẳng nhìn thấy ta.
Sau đó, tôn tử ta cũng chào đời. Nhìn nhi tử và nàng dâu viên mãn vô cùng, ta cũng ngây ngô cười theo, cảm thấy mọi sự mỹ mãn.
Khi ta ngỡ đôi vợ chồng son ấy có thể cứ thế mà sống hết đời vô ưu vô lo, thì nó chợt ngã bệnh, hệt như mẹ nó vậy, chẳng hề báo trước. Nàng dâu đã dùng hết mọi tích góp, mời được lang trung giỏi nhất, song vẫn chẳng thể xoay chuyển. Khi ấy, cháu ta mới lên mười.
Ta đã nhận ra điều bất thường.
Điều này thật không nên.
Ta trở lại đáy sông, bắt đầu xem xét kỹ lưỡng mọi chuyện, cũng mơ hồ nhận ra điều này có liên quan đến thứ đang vây khốn ta, không ngừng rút cạn sức lực của ta. Nhờ Xá Lợi tương trợ, ta bắt đầu truy tìm hướng đi của sức mạnh trong cơ thể mình, men theo dấu vết ấy mà ngược dòng Ô Bàn Giang.
Ta bấy giờ mới hay, năng lực Xá Lợi ban cho ta chẳng phải vô hạn. Nó có sự hạn chế lớn lao: ý thức thần du xuất khiếu của ta chỉ có thể lưu lại trong lưu vực ta cai quản, với thân phận Giang Thần. Một khi vượt khỏi lưu vực ấy, ta sẽ trở nên cực kỳ suy yếu, lại có một luồng sức mạnh cứ luôn lôi kéo, giật ta về phía sau.
Ta không cam lòng, bèn thử vô số lần. Mỗi lần đều kết thúc bằng việc bị luồng sức mạnh lôi kéo kia làm cho chóng mặt hoa mắt, khi ta tỉnh lại, lại trở về trong nhục thể mình. Thế nhưng ta dần dần nhận ra, mỗi lần ta tiến lên đều xa hơn lần trước một chút, dù điểm ấy so với dòng Ô Bàn Giang rộng lớn kéo dài thì chẳng khác nào chín trâu mất sợi lông. Nhưng chỉ cần có chút hy vọng, ta liền nguyện ý không ngừng thử tiếp, ta phải tìm ra căn nguyên mọi sự, vì thê tử và nhi tử của ta.
Rất nhiều năm đã trôi qua.
Cháu ta trưởng thành, lập gia đình, sinh con đẻ cái. Nhưng so với phụ thân nó, cháu ta lại chịu đựng cảnh ngộ khắc nghiệt hơn nhiều. Nó chỉ sống đến năm ba mươi tuổi, chưa kịp thấy mặt nữ nhi đã buông tay cõi trần.
Ta ý thức được nếu không giải quyết tai ương này, thì con cháu đời sau của ta đều sẽ gặp phải cảnh ngộ tương tự. Nó tựa như một lời nguyền, sẽ ám ảnh hậu nhân ta, cho đến khi chúng ta diệt vong.
Ta bắt đầu càng nỗ lực hơn nữa để ngược dòng. Ta đã miệt mài bơi hơn ba mươi năm trời, thế nhưng nơi xa nhất ta có thể tới vẫn chẳng quá một phần mười toàn bộ lưu vực Ô Bàn Giang. Ta tuyệt vọng vô cùng, nhất là khi nhìn Thanh Diễm ngày một lớn khôn, nỗi tuyệt vọng ấy càng thêm chồng chất.
Ta không dám tưởng tượng, một ngày nào đó nàng cũng sẽ như phụ thân, gia gia, hay tổ nãi nãi của nàng, chết đi trước mắt ta, ta sẽ phải đối mặt thế nào đây? Ta biết rõ ngày ấy chẳng hề xa vời như ta tưởng.
Cho đến một ngày, ta bơi được xa hơn nữa. Dĩ nhiên nơi ấy chẳng có kẻ chủ mưu ta muốn tìm, mà có một thứ khác – một vị Giang Thần khác, là Giang Thần của thượng du thủy vực ta.
Nó là một con rùa đen, lớn chừng bốn trượng. Khi ta nhìn thấy nó, nó đã hóa thành một cái xác không, chỉ còn lại mai rùa khổng lồ sừng sững dưới đáy sông. Trên thi thể nó, ta ngửi thấy mùi vị của thứ đang vây khốn ta. Ta rùng mình, chợt nhận ra, luồng sức mạnh ấy muốn rút cạn số mệnh của cả Ô Bàn Giang.
Nó muốn trở thành Giang Thần của Ô Bàn Giang – vị Giang Thần chân chính.
Mọi chuyện bỗng trở nên sáng tỏ. Ta là Giang Thần Ô Bàn Giang, con ta, thê tử ta, cho đến mỗi hậu nhân đời sau đều mang trong mình một phần số mệnh của ta tại đây. Dù cho chỉ là một phần nhỏ bé, thì kẻ thi pháp, hay nói đúng hơn là pháp môn kia, vốn dĩ đã như thế, cùng hung cực ác. Bất cứ ai mang trong mình dù chỉ nửa điểm số mệnh Ô Bàn Giang cũng khó thoát khỏi sự thôn phệ của pháp môn ấy.
Đôi khi đáp án còn đáng sợ hơn cả sự không biết, cũng càng khiến người ta tuyệt vọng hơn.
Là ai đã đẩy vị Giang Thần của thượng du Ô Bàn Giang xuống dòng Ô Bàn Giang đây? Là triều đình Đại Yên.
Là ai có khả năng lớn đến vậy khiến triều đình Đại Yên đành lòng bỏ mặc nó thôn phệ toàn bộ số mệnh Ô Bàn Giang?
Dù đó là gì đi nữa, tóm lại không phải là thứ một Giang Thần bé nhỏ như ta có thể chống lại.
Ta bỏ qua mọi giãy giụa, co mình rụt cổ dưới đáy sông. Thậm chí ta không dám thần du xuất khiếu để xem Thanh Diễm một lần nữa, ta sợ hãi mình sẽ lại thấy nàng mang dáng vẻ giống như cha nàng, gia gia nàng, hay cả tổ nãi nãi nàng.
Lưu Hàm Kết nghiêng đầu nhìn Ngụy Lai, nhún vai, đoạn nói: "So với ngươi, khả năng chịu đựng của ta ở phương diện này dường như kém xa."
Ngụy Lai không bình luận gì về lời ấy của Lưu Hàm Kết, chàng hỏi: "Vậy sau đó thế nào? Ngươi làm sao thoát khỏi đáy sông được?"
Lưu Hàm Kết mở to mắt: "Bởi vì ngươi đó."
Sau đó, tin triều đình sắc phong Ô Bàn Long Vương làm Giang Thần Ô Bàn Giang truyền đến, ta bấy giờ mới hay, rốt cuộc là kẻ nào chủ mưu mọi chuyện này. Song dường như điều này cũng chẳng thể thay đổi được gì.
Cho đến một ngày, một gã thư sinh cùng con của hắn đã phá vỡ mặt sông, đến trước mặt ta.
Bọn họ đã cho ta một viên Minh Huyết Đan.
Lưu Hàm Kết vừa nói vừa từ trong lòng móc ra viên thuốc năm xưa, đặt trước mặt Ngụy Lai. Ngụy Lai nhận lấy vật ấy, khẽ sững sờ, trong mắt vẫn hiện vẻ hoang mang. Hiển nhiên, theo lẽ thường, một viên Minh Huyết Đan chẳng thể nào xoay chuyển được cảnh ngộ bế tắc của Lưu Hàm Kết khi ấy.
Lưu Hàm Kết nhận ra sự hoang mang của chàng, liền tiếp tục câu chuyện của mình.
...
Đương nhiên, một viên Minh Huyết Đan chẳng thể nào cải biến khốn cảnh của ta.
Mặc dù ta thân lâm quẫn cảnh, nhưng nhờ có miếng Xá Lợi kia che chở, ta vẫn được xem là Giang Thần Ô Bàn Giang. Ngươi đã bái ta, thành tâm thành ý bái ta, ta và ngươi liền có một tia nhân quả, ngươi là người nhận thức địa vị Giang Thần Ô Bàn Giang của ta.
Điều này dĩ nhiên cũng chẳng có ích gì.
Nhưng chuyện đời lạ lùng ở chỗ nhân duyên hội ngộ.
Ngươi tu luyện công pháp cổ quái kia, dường như có thể khiến khí cơ của ngươi cùng Ô Bàn Long Vương hòa làm một thể. Trong thiên địa pháp tắc này, ngươi liền là chính thần của Ô Bàn Giang.
Ngươi xem, kể từ đó, mọi chuyện liền trở nên kỳ diệu.
Nếu chính thần của Ô Bàn Giang cũng nhận ta là Giang Thần của thủy vực này, thì ta chẳng phải là Giang Thần thật rồi sao?
Pháp môn vẫn đè nén trên người ta, từ khi ngươi tu luyện pháp môn kia, ngày càng suy yếu. Sau đó ta liền có khả năng tự do hành động, rồi sau nữa, ta thậm chí có thể nhờ sức mình gian nan thoát khỏi Ô Bàn Giang, một lần nữa đặt chân lên mảnh thành trì này.
Ngươi nói xem, đây hết thảy chẳng phải đều là bởi vì ngươi sao?
Nghe đến đây, Ngụy Lai không khỏi ngẩn người, lập tức chàng không nhịn được bật cười. Đây hết thảy bất quá là hành động vô tình khi còn bé của chàng, lại không ngờ rằng thế mà thành tựu cơ duyên này cho Lưu Hàm Kết.
"Vậy tiếp theo ngươi định làm gì?" Ngụy Lai lại hỏi.
Ô Bàn Long Vương mạnh mẽ không thể nghi ngờ. Ngụy Lai giờ đây chẳng phải đối thủ của nó, Lưu Hàm Kết cũng sẽ không là. Cứ như vậy, dường như Lưu Hàm Kết dù có thoát ra tìm đường sống cũng chẳng thể cải biến cảnh ngộ của Lưu Thanh Diễm.
Lưu Hàm Kết mỉm cười, từ trong lòng lại móc ra một vật khác, đặt trước mặt Ngụy Lai. Ngụy Lai chăm chú nhìn, thấy đó là một viên đá đen tuyền, trơn bóng tự nhiên, lại óng ánh như ngọc.
"Đây là gì?" Ngụy Lai nhận lấy vật ấy. Một luồng khí tức khó nói nên lời liền theo viên đá ấy tràn vào cơ thể chàng. Thân thể Ngụy Lai chấn động, trong thoáng chốc chỉ thấy tinh thần sảng khoái, cảm giác mệt mỏi vì một đêm chưa ngủ hôm qua đều tan rã. Khắp châu thân chàng, lỗ chân lông dường như mở ra, toàn thân tựa hồ hòa vào cùng thiên địa, một cảm giác thông thấu sảng khoái khó tả.
Vật này hiển nhiên chẳng phải phàm vật, lại liên tưởng đến câu chuyện Lưu Hàm Kết vừa kể, Ngụy Lai lập tức hiểu rõ đó là vật gì.
Tay Ngụy Lai cầm vật ấy khẽ run, vội vàng trả lại.
Thế nhưng Lưu Hàm Kết đã đưa tay ngăn lại, không cho Ngụy Lai trả lại vật. Chàng bình tĩnh nói: "Vị tăng nhân nói để ta trao vật này cho người hữu duyên."
"Những năm qua rỗi rảnh, ta đã từng nghĩ, rốt cuộc thế nào mới là người hữu duyên, ta lại nên tìm ở đâu?"
"Sau đó ta mới hiểu ra, người hữu duyên chẳng cần đi tìm. Hữu duyên tự khắc sẽ gặp."
"Ta và nương tử ta từng có duyên, vì vậy ta đem Xá Lợi trao cho nàng. Đáng tiếc nàng phúc mỏng, chẳng giữ được, Xá Lợi này lại trở về chỗ ta."
"Còn ngươi thì sao? Sinh mệnh ngươi thật cứng rắn. Mười năm trước chúng ta gặp nhau dưới đáy sông, ngươi đã ban cho ta đường sống. Mười năm sau ta thoát khỏi chốn tù đày, tìm được đường sống, ta nên trả lại ngươi một ân tình."
"Ngươi nói xem, vậy đây có tính là hữu duyên chăng?"
Lưu Hàm Kết dứt lời, thấy Ngụy Lai còn muốn từ chối, chàng liền cười nói thêm: "Hãy nhận lấy. Coi như ngươi không cần dùng, sau này ngươi tìm được người hữu duyên, hãy trao cho người đó là được, coi như thay ta hoàn thành tâm nguyện của vị tăng nhân."
"Dù sao, e rằng ta cũng chẳng còn cơ hội nào khác để làm việc này cho ngài ấy nữa rồi..."
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
