Dưới chân đường đất có chút lầy lội, đôi giày mới tinh do mẹ Ngụy Lai tự tay làm cho hắn đã lấm đầy bùn đất.
Ngụy Lai vốn dĩ xưa nay nghe lời, nhưng lúc này lại chẳng còn tâm tư nghĩ ngợi, về nhà rồi, không biết mẹ hắn khi trông thấy đôi giày ủng bị hủy hoại này sẽ nổi trận lôi đình đến mức nào.
Hắn lẽo đẽo theo sau cha, bước ngắn bước dài giẫm lên lớp đất bùn đã nhão nhoét vì bị nước sông ngâm, đôi mắt mở to đánh giá bức tường nước trong như gương hai bên, trông như thể bị ai đó dùng lợi khí cắt ra.
Hắn có thể trông rõ mồn một lũ tôm cá đang bơi lội trong bức tường nước, cùng đám thủy thảo lay động dưới đáy, đây quả là một trải nghiệm vô cùng kỳ lạ đối với Ngụy Lai. Hắn không khỏi ngẩn ngơ xuất thần, ngón tay vô thức vươn ra, nhẹ nhàng chạm vào "thân" bức tường nước trong như gương kia.
Chích!
Chỉ một cái chạm khẽ, trên bức tường nước lập tức nổi lên từng lớp gợn sóng rung động. Bọn cá đang tò mò áp sát bức tường mà quan sát Ngụy Lai cũng giật mình kinh hãi, quẫy đuôi, té lên chút bọt nước rơi vào người Ngụy Lai, rồi thân thể nhanh như chớp lặn sâu vào lòng sông biến mất.
Ngụy Lai thấy vậy càng thêm thích thú, không còn thỏa mãn với việc chỉ dùng ngón tay chạm vào bức tường nước kia nữa. Sau vài phen thử, hắn lấy hết can đảm.
Hắn xắn tay áo lên, toàn bộ cánh tay vươn hẳn vào trong nước. Hắn khuấy động nước một phen, khiến đám tôm cá xung quanh phải dạt ra tránh né, nhưng Ngụy Lai còn nhỏ, chẳng hề nhận ra hành động của mình đã gây ra bất tiện gì cho đám sinh vật nhỏ bé ấy, chỉ thấy mới lạ, thú vị mà làm không biết mệt.
Ngụy Thủ đi phía trước, quay đầu nhìn Ngụy Lai đang chơi đùa hớn hở, khóe môi hắn khẽ nở nụ cười, nhưng rất nhanh lại buộc mình nghiêm mặt, cất tiếng: "A Lai, con quên cha dạy con thế nào sao?"
Ngụy Lai nghe vậy, cực kỳ miễn cưỡng thu tay lại, cúi đầu lầm bầm: "Vạn vật hữu linh, không phải bức bách chớ quấy rầy. . ."
"Vậy còn không mau rụt tay về?" Người đàn ông lại nói.
"À." Ngụy Lai rầu rĩ đáp tiếng, đang định rút tay ra khỏi bức tường nước, thì đúng lúc này, chỗ cánh tay Ngụy Lai giao giới với bức tường nước đột nhiên tuôn ra từng luồng hắc khí. Tay Ngụy Lai như bị kẹt cứng trong đó, mặc cho Ngụy Lai dùng hết sức bình sinh, cũng không cách nào rút ra được.
Theo những luồng hắc khí dần trở nên đặc quánh, lũ tôm cá quanh bức tường nước tựa hồ cảm nhận được nguy hiểm, vội vã quay mình rời đi. Chỉ trong nháy mắt, chung quanh bức tường nước đã không còn một sinh vật nào.
Mà trong vũng bùn dưới chân bức tường nước, lại bỗng nhiên có vật gì đó bắt đầu rung chuyển.
Lớp bùn đất phía dưới không ngừng đội lên, rơi xuống, rồi lại đội lên, lại rơi xuống, hơn nữa không ngừng tiến gần về phía Ngụy Lai. Chỉ trong chớp mắt, vật ẩn dưới lớp bùn đất kia đã đến bên cạnh Ngụy Lai.
Một bàn tay trắng bệch, dày đặc từ khe bùn đất vươn ra, nắm lấy cánh tay Ngụy Lai. Một lực đạo cực lớn kéo xuống, khiến thân thể Ngụy Lai gần nửa đã rơi vào trong bức tường nước.
"Cha!" Ngụy Lai bé nhỏ phát ra một tiếng thét kinh hãi.
Lời chưa dứt, Ngụy Thủ đang vận thanh sam đã đến bên cạnh hắn. Hắn một tay nắm lấy cánh tay Ngụy Lai, trong đôi mắt sát khí cuộn trào, vật xanh biếc trên cánh tay phải hắn lại lần nữa phát sáng. Một con Ma Tước toàn thân bọc trong ngọn lửa xanh biếc liền dễ dàng bay ra từ cánh tay hắn.
"Đất thuộc quản hạt của Ngụy ta, há dung lũ yêu quái các ngươi quấy phá?" Ngụy Thủ hừ lạnh một tiếng, sắc mặt lạnh như tuyết. Con Ma Tước kia tâm ý tương thông, lập tức vỗ cánh kêu lên một tiếng trong trẻo, ngọn lửa xanh biếc từ miệng nó phun ra.
Ngọn lửa xanh biếc xuyên qua bức tường nước, thẳng tắp rơi vào bàn tay trắng bệch, dày đặc kia. Bàn tay trắng bệch bốc cháy, phát ra tiếng xì xèo.
"Hí!" Mà chủ nhân của bàn tay đang trốn dưới bùn đất càng phát ra những tiếng kêu rên thê thảm, không giống người cũng chẳng giống thú.
Nó chẳng màng đến việc kéo Ngụy Lai nữa, chỉ còn cách mang theo cánh tay đang cháy rụi mà lẩn vào trong bùn đất, kèm theo từng làn khói xanh bốc lên do bị thiêu cháy, nhanh chóng trốn chạy khỏi nơi đây.
Cho đến khi thân ảnh của vật thể quái dị kia hoàn toàn biến mất khỏi bức tường nước, Ngụy Lai mới hoàn hồn sau biến cố kinh hoàng ấy.
Ực.
Hắn nuốt nước bọt, sắc mặt tái nhợt, chẳng màng nửa thân quần áo đã ướt sũng, liền nhìn về phía phụ thân mình, hỏi: "Cha. . . Đó là cái gì?"
Ngụy Thủ một tay chậm rãi vươn ra, con Ma Tước vừa rồi đã thu liễm ngọn lửa xanh biếc quanh thân, đậu xuống ngón tay người đàn ông. Nó kêu ríu rít hai tiếng, liền hóa thành lưu quang ẩn vào cánh tay người đàn ông.
"Chỉ là quỷ nước mà thôi." Lúc này, Ngụy Thủ chỉnh lại bộ thanh sam hơi xộc xệch, nhàn nhạt đáp lời.
Ngụy Lai lúc này mới chú ý tới quần áo ướt sũng của mình. Hắn liếc nhìn người cha đang cố ra vẻ thần bí, khuôn mặt trẻ thơ nhăn nhó, hỏi: "Nơi này gần Ô Bàn Thành như vậy, sao lại có quỷ nước?"
Ngụy Thủ không nói, nhưng hắn cũng nhíu mày, đi qua đi lại trên con đường nhỏ lầy lội, nơi hai bức tường nước đã tránh sang hai bên, tựa hồ đang tìm kiếm thứ gì đó. Vài hơi thở sau, bước chân hắn bỗng dừng lại, không ngẩng đầu mà nói: "Sông lớn không thần, nước độc quỷ sinh."
Ngụy Lai tuổi còn nhỏ, tự nhiên chẳng thể hiểu phụ thân mình đang nói gì. Hắn đang định đặt câu hỏi.
Thì lại thấy người đàn ông vận thanh sam đạp mạnh một cước lên con đường nhỏ lầy lội kia, bùn nhão văng tung tóe. Đôi ủng do mẹ hắn tự tay làm cho cả hai cha con, sau cú đạp này càng thêm thảm hại.
Vừa nghĩ tới bộ dạng nổi giận của mẫu thân khi về nhà, ánh mắt Ngụy Lai nhìn người đàn ông lập tức trở nên thương cảm.
Nhưng Ngụy Thủ dường như quên béng chuyện đó, một cước tiếp một cước giẫm lên chỗ ấy, lực đạo lần sau mạnh hơn lần trước.
Đây có phải là "nồi đã vỡ lại còn bị đập thêm" không? Ngụy Lai nhìn người cha trước mắt, trong lòng thầm nghĩ.
Nhưng đúng lúc ấy, Ngụy Thủ lại một cước đạp xuống đất.
Oanh!
Ngay lập tức, một tiếng trầm đục lại vang lên.
Lấy lòng bàn chân Ngụy Thủ làm trung tâm, một vết rạn nứt hình mạng nhện lan ra trên mặt đất lầy lội kia.
"Cha? Đây là gì vậy?" Ngụy Lai kỳ lạ hỏi.
Ngụy Thủ không nói, dồn toàn thân lực đạo, thừa thắng xông lên, lại đạp mạnh một cước xuống nền đất đó.
Oanh! Oanh! Oanh!
Một tiếng trầm đục lớn hơn nữa vang lên dưới chân Ngụy Lai, tiếp theo còn chưa kịp phản ứng, nền đất dưới chân hắn bỗng nhiên lún xuống, thân thể hắn liền ngã mạnh xuống.
. . .
Nếu nói nước chảy không hôi, bản lề không mọt.
Như vậy, hẳn là vũng bùn dưới thân hắn đây đã có chút tuổi rồi.
Ngụy Lai chịu đựng mùi nồng xốc lên mũi từ vũng nước đọng dưới thân, khó nhọc bò dậy, hắn nhìn về phía phụ thân mình cũng đang lấm lem nước bẩn, oán trách: "Cha ơi, nếu mẹ về thấy bộ dạng này của chúng ta, đến lúc đó. . ."
Ngụy Lai nói đến nửa câu bỗng ngưng bặt.
Cảnh tượng trước mắt khiến hắn trợn mắt há hốc miệng — đây là một căn phòng thấp bé, trần nhà chính là đáy Ô Bàn Giang. Trần nhà tựa hồ đã hòa làm một thể với bùn đất, không ngừng có nước thấm xuống, tí tách không ngừng vang vọng trong căn phòng thấp bé này.
"Cha? Đây là đâu?" Bản tính trẻ thơ cho phép, Ngụy Lai rất nhanh quên đi sự khó chịu ban nãy, kéo ống tay áo Ngụy Thủ mà gặng hỏi.
"Nhìn xem chẳng phải sẽ biết sao." Ngụy Thủ dường như rất hưởng thụ sự ngưỡng mộ từ Ngụy Lai. Hắn cười nói, một tay vươn ra, vỗ tay một cái.
Chỗ cánh tay trái hắn quang mang xanh biếc rực sáng, con Ma Tước toàn thân thiêu đốt ngọn lửa xanh biếc lại lần nữa bay ra, chiếu sáng căn phòng nhỏ bé chôn sâu trong bóng tối này.
Mượn ánh sáng này, Ngụy Lai cuối cùng cũng nhìn rõ cảnh vật trong căn phòng thấp bé này.
Trong vũng nước đọng ngập đến thắt lưng Ngụy Lai, dường như có vài thứ như giá nến, bát sứ, đài hương... nhưng hoặc là đã rỉ sét loang lổ, hoặc là vỡ thành mảnh vụn, hay hoặc đã mọc đầy rêu phong. Chỉ cách Ngụy Lai chừng năm sáu thước, một pho tượng điêu khắc vẫn còn miễn cưỡng nguyên vẹn.
Nhưng trên đó cũng mọc đầy rêu xanh, lại bị bóng tối che khuất, nên nhìn không rõ lắm.
"Thanh Hổ." Ngụy Thủ nói.
Con Ma Tước kia tâm ý tương thông, kêu lên một tiếng trong trẻo, đạp nước vỗ cánh bay đến trước pho tượng kia. Ngọn lửa xanh biếc quanh thân nó bùng cháy dữ dội. Dù thân hình chỉ lớn bằng lòng bàn tay, nó lại phun ra ngọn lửa hừng hực, chiếu rọi lên pho tượng cao một trượng.
Làn sóng nhiệt cuồn cuộn ập tới, Ngụy Lai theo bản năng dùng quần áo che mặt. Cho đến một lúc lâu sau, bên tai hắn vang lên tiếng Ngụy Thủ: "Được rồi, xem đi."
Ngụy Lai lúc này mới nhận ra sóng nhiệt cuồn cuộn đã tan đi. Hắn ngước mắt nhìn về phía pho tượng.
Vật thể trước mắt khiến hắn có chút không rõ, đó là một pho tượng Cự Ngưu (trâu khổng lồ) đầu ngẩng cao, hai sừng vươn thẳng lên trời, hai móng trước nhấc lên.
Pho tượng đầy rẫy các vết cắt cùng những vết lõm do năm tháng và nước chảy bào mòn, trông già nua, nặng nề, nhưng Ngụy Lai vẫn thoáng thấy từ tư thế ngẩng cao đầu bò một vẻ oai hùng ngút trời, xuyên qua năm tháng và bụi bặm mà đến, bễ nghễ tứ phương.
"Ngài ấy là Giang Thần đã từng cai quản thủy vực này." Ngụy Thủ đi tới bên cạnh Ngụy Lai, một tay đặt lên vai hắn, cùng con trai ngẩng đầu nhìn pho tượng Cự Ngưu được thờ phụng kia.
Ngụy Lai mở to mắt: "Đã từng? Vậy bây giờ ngài ấy không phải nữa ư?"
"Đại khái hơn hai mươi năm trước, hương hỏa đã bị cắt đứt hoàn toàn."
"Vì sao? Ngài ấy không tốt ư?"
"Tuy không thật sự tốt, nhưng cũng đảm bảo bình an cho một phương thủy vực. Dù không có công lao, cũng có chút khổ lao." Giọng Ngụy Thủ trầm hẳn xuống, ánh mắt lơ đãng, chẳng biết đang nghĩ gì. "Đại Yên triều được nước bất chính, nhiều chuyện làm ra có phần tuyệt tình. Những vị Thần cũ của triều trước, bất luận thiện ác, e rằng đều không được chết yên."
Lời Ngụy Thủ tuy chỉ điểm qua, nhưng ý tứ đại khái cũng đã rõ ràng. Thế nhưng Ngụy Lai tuổi còn nhỏ, dù thông minh cũng khó lòng thấu hiểu những uẩn khúc trong đó.
Dứt khoát, hắn cũng chẳng màng đến những khúc chiết ấy, mà đưa ngón tay chỉ vào pho tượng nói: "Vậy ngài ấy đã chết rồi sao?"
Ngụy Thủ nhún vai, bất đắc dĩ nói: "Ai mà biết được chứ?"
"Vậy chúng ta có thể dựng thêm cho ngài một cái miếu, để dân chúng đến bái, như vậy có lẽ. . ."
"Ai nha!" Ngụy Lai nói đến nửa câu, gáy hắn liền bị Ngụy Thủ đánh một cái thật mạnh. Đau điếng, Ngụy Lai ôm lấy gáy đỏ ửng, vẻ mặt tủi thân nhìn Ngụy Thủ.
Ngụy Thủ lại mắng: "Cha ngươi đây, chức quan hạt vừng lớn bé còn là nhờ người khác tiến cử mới có, làm việc này, ngươi muốn ta bỏ đi bát cơm, sau này một nhà ba người chúng ta uống gió à?"
"Vậy làm sao bây giờ?" Ngụy Lai xoa gáy mình hỏi.
"Làm sao bây giờ cái gì? Thiên hạ rối ren như vậy, bao việc phải lo, con sao quản nổi hết." Ngụy Thủ nghiêm trang quở trách.
Ngụy Lai lầm bầm khe khẽ: "Vậy cha dẫn con đến đây làm gì?"
"Triều đình dường như đã mời một vị đại thần nào đó đến, muốn trấn áp toàn bộ Ô Bàn Giang thủy vực. E rằng những vị tiểu thần ven sông này sẽ chẳng còn đường sống. Theo ghi chép trong huyện chí, vị này trước kia xem như không tệ. Nhân lúc chính chủ chưa đến, ta còn có thể mượn đường thủy, bèn đến đây nhìn một chút, cũng coi như tạ ơn ngài ấy đã thay ta, một vị tri huyện, che chở một phương dân chúng." Ngụy Thủ vẻ mặt thoải mái nói, nhưng Ngụy Lai lại nghe ra, tâm trạng phụ thân mình lúc này dường như có chút trùng xuống.
"Lẽ nào chẳng có cách nào cứu ngài ấy sao?" Ngụy Lai với tâm tư muốn chia sẻ nỗi lo của cha, gặng hỏi.
"Thần linh vốn dĩ trông cao cao tại thượng, kỳ thực lại như lục bình không rễ. Không còn hương khói liền chẳng còn số mệnh, có thể làm sao được? Triều đình đã sắp đặt ở trên, người ngoài đâu dám đến bái." Ngụy Thủ thở dài.
Ngụy Lai lại hứng thú nói: "Vậy chúng ta đi bái đi!"
"Ta đã nói rồi, chính chủ sắp đến nơi, con đường thủy này ta cũng chẳng mượn được nữa." Ngụy Thủ liếc nhìn Ngụy Lai.
"Vậy à." Ngụy Lai nghe vậy trên mặt cũng lộ vẻ buồn rầu.
Ngụy Thủ dường như không muốn để tâm trạng mình ảnh hưởng đến con, hắn vội vàng nén xuống nỗi uất ức trong lòng, trên mặt lại nở nụ cười, đưa tay xoa đầu Ngụy Lai: "Không sao, tuy chúng ta không cứu được ngài ấy, nhưng nếu đến đây bái một lạy, không chừng ngài ấy lại có thể chịu đựng thêm được thì sao?"
"Thật sao?" Ngụy Lai bán tín bán nghi nhìn cha.
"Ừ."
"Vậy phải làm thế nào?"
"Cúng bái thôi. Thông thường thì phải dâng hương, cúng phẩm, nhưng ở đây hiển nhiên chẳng có cách nào thắp hương, thì cứ lạy một lạy, xem trên người có chút tiền bạc gì thì dâng lên, cốt là bày tỏ tâm ý."
"Thế nào mới gọi là bày tỏ tâm ý?"
"Đương nhiên càng quý giá càng tốt rồi." Ngụy Thủ cười nói.
Ngụy Lai ngây người, cúi đầu nhìn miếng đan dược óng ánh, sáng lấp lánh trong tay.
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
