Tháng năm, ngày hai mươi bảy.
Bên ngoài thành Ô Bàn, nơi từng mang tên Hầu Hồ Lâm, nay đã sụp đổ, hóa thành một vùng phế tích hoang vu. Thỉnh thoảng, người ta lại thấy những kẻ hành tung quỷ dị, kẻ thì tụm năm tụm ba, người lại đơn độc độc hành giữa hoang tàn. Bọn chúng khi thì bước đi chầm chậm, khi thì dừng lại ngó nghiêng khắp bốn bề, dường như đang tìm kiếm điều gì đó.
Một thiếu niên vận áo gai bỗng nhiên xuất hiện như từ hư không, sau một đống thảo mộc đổ nát chất thành gò đất. Hắn đảo mắt nhìn quanh, sau khi xác định không ai phát giác sự hiện diện của mình, liền cất bước, nhằm thẳng hướng thành Ô Bàn mà chạy đi.
...
Ba ngày đã trôi qua, La Tương Vũ cùng đám Thương Vũ Vệ kia cũng đã biệt tích ba ngày. Ngụy Lai khó lòng lường trước được biến cố ấy sẽ mang đến những đổi thay gì cho Ô Bàn thành, bởi thế hắn chọn đường nhỏ trở về nhà, tránh mọi tai mắt có thể có.
Thân hắn tỏa ra một mùi tanh tưởi khó chịu. Suốt ba ngày qua, trừ lúc ăn uống, Ngụy Lai đã dành trọn thời gian để tu hành.
Đó là một sự khổ luyện gian truân, nhưng thu hoạch lại vô cùng phong phú.
Ngụy Lai nghĩ đến vùng đan điền của mình đã ngưng tụ được bảy giọt Vũ Dương thần huyết, khóe miệng không khỏi cong lên một nụ cười mãn nguyện.
Đó cũng không phải công lao của riêng Ngụy Lai; trong quá trình này, Quan Sơn Sóc cũng đóng vai trò vô cùng quan trọng. Việc tự phế tu vi thật ra là một chuyện vô cùng nguy hiểm, chỉ cần sơ sẩy một chút sẽ làm tổn thương căn cơ của chính mình. Trước đây, sở dĩ Ngụy Lai hết sức yêu cầu La Tương Vũ chờ thêm mình bốn ngày, là để dưỡng thương. Vết thương cần dưỡng thực ra không phải vết đao nhìn có vẻ đáng sợ ở ngực, thực chất nó không hề tổn hại đến chỗ hiểm, mà là sự bất ổn nội tức cùng kinh mạch bị hao tổn do tự phế tu vi mang lại.
Nhưng có Quan Sơn Sóc ở đó, hắn có thể dùng tu vi của mình để bảo vệ tâm mạch cùng các chỗ hiểm yếu của Ngụy Lai. Nhờ vậy, Ngụy Lai có thể vô tư luyện hóa rồi phá hủy Vũ Dương thần huyết trong cơ thể, không còn lo lắng gì nữa.
Đương nhiên, hắn không thể cứ mãi đứng yên tại chỗ, dù sao, ly khai quá lâu sẽ dễ dàng khiến người ngoài sinh nghi. Hắn phải cứu Quan Sơn Sóc, trước khi chưa thể hóa Quan Sơn Sóc thành Âm Thần hộ đạo cho mình, để phòng ngừa những kẻ có lòng dạ hiểm độc tìm ra thần miếu của Quan Sơn Sóc, hắn còn phải tìm hiểu tin tức, đề phòng vạn nhất. Huống hồ, việc chỉ tập trung tu luyện, như lời Quan Sơn Sóc nói, nhiều khi lợi bất cập hại.
Ngụy Lai từ con đường nhỏ phía Tây thành mà vào Ô Bàn thành, rồi xuyên qua một con hẻm nhỏ, đi vào phố Thụy Long. Giờ đang giữa trưa, ánh mặt trời rạng rỡ, đáng lẽ các hiệu ăn hai bên phố Thụy Long giờ này phải tấp nập khách khứa như thường ngày. Ấy vậy mà hôm nay, trước cửa lại vắng tanh vắng ngắt, thực khách thưa thớt. Ngụy Lai vừa nghi hoặc, vừa thấy bất an.
Điều càng khiến hắn bứt rứt hơn cả là, khi hắn vừa xuất hiện ở đầu phố này, số ít thực khách trong hiệu ăn cùng các ông chủ đang rảnh rỗi cũng đồng loạt ném ánh mắt kỳ quái về phía hắn, rồi nhao nhao chỉ trỏ.
Ngụy Lai thầm nghĩ, lẽ nào hắn đã sơ suất ở đâu? Nhưng nghĩ lại, La Tương Vũ vốn muốn nuốt trọn truyền thừa trong thần miếu Quan Sơn Sóc một mình, thành Ô Bàn lại có rất nhiều thế lực chiếm giữ, ắt hẳn y sẽ không để lộ phong thanh. Vậy nên, chuyện y theo Ngụy Lai tìm miếu tự nhiên chỉ có y và đám thủ hạ cận kề biết mà thôi. Mà đám Thương Vũ Vệ kia đã sớm bỏ mạng trong tay Ngụy Lai, thi thể cũng bị Quan Sơn Sóc hóa thành tro tàn. Chuyện này dĩ nhiên không có khả năng lan truyền ra ngoài. Kể từ đó, những ánh mắt khác thường của đám người này hẳn phải có ngụ ý khác rồi...
Ngụy Lai nghĩ đến đây, trong lòng liền an tâm đôi chút, cũng gạt bỏ ý nghĩ lập tức quay đầu lánh nạn. Hắn cúi đầu, bước chân vội vã, nghĩ bụng phải về phòng cũ hỏi Lưu Hàm Kết xem ba ngày qua đã xảy ra chuyện gì.
Nhưng khi còn cách phòng cũ một quãng, thấy cửa phòng cũ mở toang, Ngụy Lai liền cảm thấy có gì đó không ổn, định bước nhanh tới gần. Nào ngờ, từ một góc tối nơi phòng cũ, bỗng nhiên có hai bóng người, một lớn một nhỏ, vọt ra.
"A Lai! Cuối cùng ngươi cũng đã về!" Trong đó, một nữ nhân tuổi đã gần bốn mươi nhưng vẫn còn nét quyến rũ mặn mà, vẻ mặt lo lắng, chạy lại trước mặt Ngụy Lai, khẩn thiết nói.
"Ca ca A Lai! Lưu gia gia bị bọn người xấu bắt đi rồi! Huynh mau đi cứu ông ấy đi!" Kế bên nữ nhân kia, một tiểu cô nương thường ngày vô cùng lanh lợi, thắt hai bím tóc cao vút, cũng cuống quýt phụ họa theo.
...
Từ khi sáu tuổi theo cha mẹ đến Ô Bàn thành, Ngụy Lai chưa từng rời khỏi tòa tiểu thành biên cảnh Đại Yên này, cũng được xem là nửa người Ô Bàn thành.
Mặc dù người ngoài đều bảo hắn là kẻ ngốc, lại đồn cha mẹ hắn đắc tội Ô Bàn Long Vương nên không ai muốn thân cận hắn. Nhưng lòng người đều là huyết nhục. Ngụy Lai sống tại Ô Bàn thành mấy năm nay, cũng được dân chúng yêu mến phần nào. Dân chúng Ô Bàn thành tuy không quên cái nghĩa rộng lượng trong lòng người, nhưng tuyệt không phải là những kẻ ác nhân lòng dạ sắt đá.
Dù không một ai dám cưu mang Ngụy Lai bơ vơ năm nào, nhưng thỉnh thoảng, họ vẫn đưa cho hắn chút thức ăn, hoặc quần áo cũ, đó là chuyện thường tình. Mà vị nữ nhân trước mặt này, chính là một trong số ít cư dân thành Ô Bàn đã đối xử rất tốt với Ngụy Lai năm đó, trước khi Lữ Quan Sơn đến — cũng chính là chủ nhân của tiệm bánh bao mà Lưu Hàm Kết thích nhất, Trương thẩm.
Tiệm bánh bao của Trương thẩm không có tên, nhưng đã mở nhiều năm ở thành Ô Bàn. Nghe đồn nhà chồng Trương thẩm mấy đời đều dựa vào nghề làm bánh bao này để duy trì sinh kế tại Ô Bàn thành. Năm đó, Trương thẩm được xem là một trong những mỹ nhân hàng đầu của Ô Bàn, nhưng trượng phu nàng lại ra đi sớm, một mình nàng mang theo nữ nhi, kinh doanh tiệm bánh do trượng phu để lại. Những năm qua nàng đã già đi rất nhanh, dù vậy, vẫn có thể dễ dàng nhận ra trên gương mặt nàng nét đẹp tựa hoa thuở nào.
Ngụy Lai rất đỗi bất ngờ khi gặp hai mẹ con họ, mà càng kinh ngạc hơn với những lời họ nói.
Nhìn vẻ mặt lo lắng của Trương thẩm và tiểu cô nương, có lẽ họ đã đợi ở đây rất lâu rồi. Ngụy Lai không có tâm trí đâu mà suy xét cặn kẽ rằng Lưu Hàm Kết quen biết hai mẹ con này từ khi nào, đến mức nào, cũng không có tâm trí đâu mà nghĩ xem vì sao hai mẹ con này lại nảy ra cái "chủ ý tồi tệ" là tìm một kẻ ngốc như hắn đến cứu người. Hắn sắc mặt trầm xuống, trấn an: "Trương thẩm chớ vội, người hãy kể cho ta rõ mọi chuyện ra sao."
Kể từ khi trượng phu qua đời, vị mỹ nhân một mực thủ thân như ngọc này, lúc này lại quên cả lễ nghi nam nữ, đưa tay kéo ống tay áo Ngụy Lai, vẻ mặt hốt hoảng nói: "Chúng ta vừa đi vừa nói, trì hoãn thêm sẽ không còn kịp nữa."
Ngụy Lai cũng chẳng nghi ngờ nữ nhân ấy sẽ lừa gạt mình, đơn giản là thuận theo ý nàng.
"Sáng sớm hôm nay, Lưu lão gia tử như thường lệ đến tiệm ta mua bánh bao. Chẳng biết từ đâu, một đám quan quân xông đến, chẳng nói chẳng rằng đã bắt ông ấy đi."
"Ta đã đặc biệt đến tri huyện phủ hỏi thăm một chút, họ nói hôm qua trong thành có một vị đại quan, chức vị còn cao hơn cả La đại nhân rất nhiều, đến điều tra chuyện của Lữ Tri huyện. Sau đó, chẳng biết từ đâu lại nghe tin về Lưu lão gia tử, cảm thấy ông ấy lai lịch bất minh, liền cho người bắt đi thẩm vấn."
"Ta nghĩ ông ấy là thân thích nhà huynh, huynh nhất định có thể vì ông ấy mà chứng minh." Trương thẩm nắm tay tiểu cô nương, bước nhanh vội vã đi trước, miệng không ngừng thở dốc nói.
"Ta còn nghe nói những vị quan lớn ấy thích nhất là tra tấn ép người nhận tội. Chúng ta phải đi nhanh lên một chút, Lưu lão gia tử tuổi cao như thế, làm sao chịu đựng nổi vài trận chứ!"
Đang nói chuyện, ba người bước nhanh đã đến trước tri huyện phủ, nơi tọa lạc tại hẻm La Cổ.
Tri huyện phủ cùng Lữ phủ ngày trước liền kề nhau. Mà con hẻm La Cổ vốn không mấy phồn hoa, lúc này lại đông nghịt người như thủy triều dâng, một đám lớn dân chúng Ô Bàn thành đang vây kín trước tri huyện phủ. Chưa đến gần, Ngụy Lai đã nghe thấy tiếng kêu rên thảm thiết của Lưu Hàm Kết từ xa vọng lại.
Trương thẩm vốn là một nữ nhân hiền thục, làm sao từng nghe qua tiếng kêu thê lương đến thế? Lập tức sắc mặt nàng trắng bệch, suýt nữa không đứng vững. Ngược lại, tiểu cô nương bên cạnh tuy thân thể có chút run rẩy, nhưng đã vươn tay vịn chặt lấy mẫu thân mình.
"Trương thẩm chớ hoảng sợ, để ta đi xem sao." Ngụy Lai vội vàng trấn an, liền muốn cất bước tiến tới.
Chân hắn vừa nhấc lên, từ đầu hẻm phía trước, bỗng nhiên một bóng người xuất hiện, xoay mặt nhìn về phía Ngụy Lai.
Ngụy Lai theo bản năng dừng bước, nhìn về phía người ấy. Ngay cả thiếu niên tự nhận có tâm tính vững vàng cũng phải sững sờ.
Người tới là một nữ nhân, mà nói cho đúng, là một nữ nhân vô cùng xinh đẹp.
Nàng mặc y phục trắng bên trong, khoác ngoài một chiếc áo dệt kim màu cam xẻ cổ, vạt áo dài chạm gối. Trên mặt không thoa son điểm phấn, mái tóc búi đuôi ngựa, buộc chặt bằng một dải lụa đỏ. Cả người toát lên vẻ khí khái hào hùng, nhưng cũng không mất đi nét đẹp diễm lệ của bậc nữ nhi.
Dung mạo và trang phục như thế mang lại một lực hấp dẫn mạnh mẽ, khiến Ngụy Lai cũng không khỏi sững sờ, thầm nghĩ hình như mình không hề quen biết một nữ nhân như vậy.
"A Chanh cô nương."
"A Chanh tỷ tỷ."
Khi hắn còn đang nghi hoặc, từ phía sau lưng, Trương thẩm và tiểu cô nương lại khẽ kêu lên một tiếng.
Ngụy Lai nhìn lại, thấy ánh mắt hai mẹ con họ lướt qua mình, dừng trên người cô gái kia. Hắn lúc này mới chợt hiểu ra, hóa ra cô gái ấy quen biết không phải hắn, mà là hai người đang đứng sau lưng hắn.
Ngụy Lai nhíu mày, cũng chẳng để tâm đến chuyện giữa cô gái này và hai mẹ con Trương thẩm, đơn giản một mình bước nhanh về phía trước, đến trước đám đông, chen lách qua những người dày đặc, tiến vào bên trong.
"Đây chính là người các ngươi tìm đến giúp sao?" Nữ nhân áo cam tên A Chanh nhìn sang Ngụy Lai đang bỏ đi, rồi quay sang hỏi hai mẹ con Trương thẩm.
"Vâng ạ. Tỷ tỷ A Chanh, Lưu gia gia là thân thích của ca ca Ngụy Lai. Ca ca Ngụy Lai chỉ cần có thể chứng minh với các quan lớn, gia gia sẽ không sao đâu ạ." Tiểu cô nương bên cạnh Trương thẩm nghiêm trang đáp.
A Chanh không tỏ rõ thái độ trước suy nghĩ ngây thơ của tiểu cô nương. Nàng nhìn chằm chằm Trương thẩm, nói: "Lão nhân kia chẳng phải là một thực khách của ngươi sao? Đối với các ngươi rất quan trọng ư?"
Trương thẩm lộ vẻ khó xử, dường như có điều gì khó nói. Đối mặt với câu hỏi của nữ nhân kia, nàng có chút do dự.
"Đương nhiên! Ông ấy là..." Nhưng tiểu cô nương bên cạnh lại chẳng có ý nghĩ e dè gì, vừa há miệng định nói gì đó, tiếc là lời chưa kịp thốt ra đã bị mẫu thân bịt miệng lại.
"Chẳng có gì là quan trọng hay không cả, chỉ là đồng hương, có thể giúp được chút nào hay chút đó thôi." Trương thẩm lúng túng muốn che giấu lời lỡ miệng của con gái. Nhưng vẻ bối rối trên mặt người đàn bà chưa từng trải sự đời ấy đã vô tình khắc họa rõ nét bốn chữ "giấu đầu hở đuôi".
Nữ nhân áo cam dĩ nhiên nhìn ra chút manh mối, nhưng không vạch trần nàng ta, chỉ nhìn đối phương một cái thật sâu, rồi chợt xoay người đi: "Vậy thì đi xem thử."
"A! ! !" Lúc này, một tiếng kêu thê lương thảm thiết bỗng nhiên truyền đến, nghe tiếng chính là tiếng rên la của Lưu Hàm Kết.
Sắc mặt Trương thẩm càng thêm yếu ớt, thân thể run rẩy, hầu như không thể đứng thẳng, bước chân đang phóng đi cũng lập tức dừng lại.
Nữ nhân đi phía trước cảm nhận được sự khác thường phía sau lưng. Nàng quay đầu, nhìn thoáng qua hai mẹ con sắc mặt tái nhợt, rồi thản nhiên nói.
"Yên tâm, ta đã xem rồi."
"Chưa chết được đâu."
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
