Giờ Dậu, Ngụy Lai toàn thân ướt đẫm mưa, ngồi xổm bên ụ đá trước cửa Lữ phủ.
Trong tay hắn cầm một cuốn sách cũng ướt đẫm vì mưa, cậu cúi đầu, ánh mắt trống rỗng nhìn những đóa nước bắn tung tóe từ mái hiên rơi xuống, vỗ vào bậc thang, nở rồi tàn, cứ thế luân hồi, vừa mỹ lệ vừa băng lãnh.
Cậu dường như đã ngây người thật lâu, những giọt nước đọng từ lọn tóc và xiêm y hắn nhỏ xuống đã làm ướt mặt đất quanh cậu.
Trời càng lúc càng tối, dù là ngày hè, song vì mưa lớn không ngớt, dãy nhà đối diện đã thắp sáng đèn. Tia sáng xiên, xuyên qua màn mưa, chiếu lên người cậu bé, khiến bóng dáng cậu in hằn kéo dài.
Đột nhiên, ánh sáng chợt tối sầm — có vật gì đó che khuất vầng sáng kia.
Ngụy Lai ngẩng đầu, dưới bậc thang, một nam tử chống ô đang đứng giữa màn mưa, đôi mắt nhìn nhau.
Ngụy Lai ngẩn người, rồi lập tức đứng dậy.
Người đàn ông gật đầu, thu ô, bước vào dưới mái hiên, chẳng đối thoại cùng Ngụy Lai, đi thẳng đến trước cửa phủ. Ông thong thả mở khóa cửa, rồi bước vào trong, song lại chẳng khép cửa lớn.
Ngụy Lai chẳng hề chần chừ, bước theo người đàn ông vào cửa lớn, cuối cùng vẫn không quên khép lại cánh cửa vẫn còn hé mở.
Lữ Quan Sơn dường như vừa từ huyện nha trở về, trên người vẫn vận quan phục xám đen, áo choàng rộng thùng thình, gấu áo và giày dính chút bùn đất. Ống tay áo phải vẫn có vài chỗ chỉ nhỏ li ti bung chỉ. Ngụy Lai khẽ nhíu mày, ít nhiều đoán được Lữ Quan Sơn muộn màng trở về là vì việc gì.
Lữ phủ chẳng lớn, một già một trẻ, người trước người sau, mau chóng tiến vào chính sảnh, nơi kiêm luôn phòng ăn và phòng khách. Lữ Quan Sơn vẫn như trước, chẳng màng đến Ngụy Lai, chậm rãi gỡ mũ quan, cởi trường bào đặt xuống án thư, rồi thắp sáng cây nến trong phòng. Ông đặt chúng vào nơi có thể chiếu sáng khắp gian phòng. Xong xuôi, ông mới ngồi xuống, nhìn Ngụy Lai, giọng điệu bình thản cất lời: "Không ngờ, ngươi lại hoàn thành nhanh đến thế trong vài ngày ngắn ngủi."
Trong mắt Ngụy Lai, lửa giận bùng lên. Cậu ta một tay vứt cuốn sách ướt đẫm đang nắm chặt dưới chân Lữ Quan Sơn, quát: "Ngươi gạt ta!"
Lữ Quan Sơn tự rót cho mình một chén nước trong. Khuôn mặt đã hằn chút nếp nhăn, dưới ánh nến, lúc ẩn lúc hiện. Ông nhìn cuốn sách ướt đẫm ấy. Dù mực trên bìa sách đã hơi nhòe bởi mưa xói, nhưng vẫn lờ mờ nhận ra bốn chữ "Cưu Xà Thôn Long".
Lữ Quan Sơn đưa chén nước lên môi, nhấp một ngụm, hỏi: "Vài hôm trước chẳng phải ngươi dựa vào thần thông ấy, suýt chút giết chết một vị Tổng kỳ Thương Vũ Vệ ư? Nó có lẽ chẳng như thực, nhưng sao lại xem là giả dối được?"
"Đây chẳng phải thứ ta muốn! Chẳng thể nuốt trôi Long khí đó, ta làm sao sống nổi?" Thái độ hờ hững của Lữ Quan Sơn khiến Ngụy Lai có chút phẫn nộ. Giọng cậu bỗng chốc vút cao, rồi thoáng chốc lại trầm xuống thấp: "Còn mười hai ngày nữa thôi, ta sẽ tròn mười sáu tuổi!"
Lữ Quan Sơn khẽ nhíu mày: "Sợ chết ư? Vậy hãy đến Thiên Cương Sơn đi. Ta sẽ viết một phong thư, ngươi đến xin lỗi Tào Thôn Vân. Nhờ tình cảm với cha ngươi, việc này chưa hẳn không thể xoay chuyển."
Ngụy Lai có chút mất kiên nhẫn khi Lữ Quan Sơn vẫn nhắc lại chuyện cũ. Cậu chẳng đáp lời, mà chỉ chăm chú nhìn đối phương, nói: "Làm như vậy có nghĩa lý gì? Ngươi hẳn thừa biết ta sẽ chẳng buông tha."
Lữ Quan Sơn đặt chén nước xuống, lần đầu tiên nhìn thẳng Ngụy Lai, nói: "Vậy ngươi cũng nên biết, ta sẽ chẳng thật sự hại ngươi. Sớm muộn gì rồi cũng đến lúc, ta nhất định sẽ trao cho ngươi phần sau của bộ pháp môn còn thiếu khuyết kia."
Vẻ mặt Ngụy Lai chùng xuống, lộ rõ sự chán nản. Miệng cậu lại lẩm bẩm: "Ta chẳng cho đó là lý do ngươi gạt ta."
"Không, là ngươi đang gạt ta." Lữ Quan Sơn mặt không đổi sắc, giọng điệu bình thản: "Ngươi đã hứa với ta sẽ không nhúng tay vào chuyện này, và sẽ rời khỏi Lữ phủ, thì ta mới không nhắc đến việc đưa ngươi lên Thiên Cương Sơn. Ngươi đã luyện thành Long Tương, cũng đã phát hiện "Cưu Xà Thôn Long Chi Pháp" không hề hoàn chỉnh, vậy lẽ ra ngươi phải hiểu rõ toan tính của ta. Nếu ngươi là kẻ nói lời giữ lời, giờ này lẽ ra phải ở yên trong nhà, chờ tin cái chết của ta. Đến khi đó, thứ ngươi mong muốn nhất định sẽ xuất hiện ở nhà ngươi."
"Thế nhưng ngươi vẫn còn hơn mười ngày nữa mới đến sinh nhật mười sáu tuổi, giờ lại sốt ruột đến đây hưng sư vấn tội, ngươi đang cấp bách vì điều gì đây? Chẳng phải đề nghị của ta cho ngươi sẽ an ổn hơn sao? Hay là ngay từ đầu ngươi đã chẳng có ý định tuân theo 'lời quân tử' giữa chúng ta?"
Lữ Quan Sơn thong thả ném ra liên tiếp câu hỏi, khiến sắc mặt Ngụy Lai khó coi vài phần. Cậu cúi đầu, nói lí nhí: "Ta chỉ là... chỉ là muốn giúp ngươi."
"Ngươi chẳng giúp được ta, cũng chẳng ai giúp được ta." Lữ Quan Sơn nói đoạn lời ấy, sắc lạnh trên mặt tan đi vài phần, giọng cũng trở nên dịu dàng hơn: "Nghe lời, ngươi mới mười sáu tuổi, ta mong ngươi có thể sống thật tốt."
Trong hốc mắt Ngụy Lai, lửa giận bừng bừng cháy. Sắc mặt cậu đỏ bừng, dưới ống tay áo có chút rộng thùng thình, đôi tay cậu siết chặt thành quyền.
Cậu ta đột ngột ngẩng đầu, thần sắc dữ tợn nhìn chằm chằm Lữ Quan Sơn, gào lên: "Ngươi không muốn ta chết! Vậy cớ sao ngươi lại muốn tìm cái chết?"
"Người Ô Bàn thành đều bảo ta ngu ngốc, đều nói ta đang chuộc tội thay cha mẹ ta! Nhưng ngươi rõ nhất, ta nào phải kẻ ngu! Cha mẹ ta cớ sao lại mang tội?"
"Ta đã thờ phụng hắn sáu năm ròng, mỗi lần cầu hắn phù hộ, trong lòng ta lại chỉ muốn phanh thây xé xác hắn! Cha mẹ ta chết vẫn chưa đủ sao? Ngươi còn muốn ta mang theo thù của ngươi, quỳ lạy hắn đến bao giờ!"
Cậu bé gào thét đến tê tâm liệt phế, đến đoạn cuối, giọng đã trở nên khản đặc.
Lữ Quan Sơn chẳng hề lấy làm phiền lòng trước lời chất vấn của Ngụy Lai, ngược lại, nét mặt ông lại nhu hòa thêm vài phần. Ông nhìn cậu bé đang thở hổn hển, trong mắt dường như có gì đó trào dâng, nhưng cậu vẫn cố gắng kìm nén. Ông đưa tay nhẹ nhàng vuốt đầu cậu.
"A Lai." Ông nhẹ giọng gọi.
"Ngươi muốn báo thù, nhưng ngươi nghĩ kẻ ngươi muốn giết chỉ là con giao xà kia thôi sao?"
"Thiện trên đời này phần lớn như bèo không rễ, bẻ đi là đứt. Nhưng ác trên đời lại như tảng băng trôi, ngươi vĩnh viễn chỉ thấy một góc nhỏ nổi trên mặt nước. Truy tìm cội nguồn, ngươi sẽ biết, trước mặt ngươi là một vật khổng lồ che trời, lớn đến khiến ngươi ngạt thở, khiến ngươi tuyệt vọng."
"Ta cũng vậy, cha ngươi cũng thế, thật ra đều chẳng phải chết trong tay con giao xà kia, mà là chết trong tuyệt vọng không cách nào phản kháng."
"Vậy thì đừng chết!" Ngụy Lai vội vã nói, "Ngươi đã chẳng làm được, vậy cứ sống thật tốt, giao lại cho ta làm. Cớ sao nhất định phải tìm cái chết?"
Câu hỏi ấy tựa như làm khó Lữ Quan Sơn, khiến vị nho sinh kia bỗng chốc im bặt.
Một trận gió đêm nổi lên, tràn vào cửa phòng, thổi tung xiêm y Ngụy Lai, lướt qua tóc mai người đàn ông, rồi thổi tắt ngọn nến trong phòng.
Ngụy Lai ngẩng đầu nhìn người đàn ông trong bóng tối. Mờ ảo thấy khóe miệng người đàn ông chợt nhếch lên, tựa cười mà chẳng phải cười. Rồi giọng nói trầm thấp kia lập tức vang lên, ông nói.
"Áy náy khó nguôi."
Lưu Hàm Kết rụt người lại, ngồi xổm ở ngưỡng cửa kho củi, hai tay khoanh lại, rụt vào ống tay áo, ánh mắt tinh tường nhìn về phía cửa sân.
"Ai dà, nếu còn chưa về, lão già này sẽ chết đói mất." Ông lẩm bẩm trong miệng, vẻ mặt có chút uể oải.
Rồi ông lại ngẩng đầu nhìn trời mưa như trút nước, nhíu mày, miệng định lầm bầm gì đó.
Két...
Cửa sân bỗng chốc mở toang. Lưu Hàm Kết liếc mắt nhìn, thấy Ngụy Lai toàn thân ướt sũng, gương mặt lạnh tanh, khí thế hừng hực bước vào trong viện.
Ọt ọt!
Lưu Hàm Kết nuốt khan một tiếng. Lời than vãn đã đến bên môi, giờ phút này bị ông cố nuốt ngược vào trong — kẻ đến chẳng hiền! Lưu Hàm Kết giữa ham muốn ăn uống và tính mạng bản thân, mau chóng đưa ra lựa chọn. Ông rụt cổ, rón rén lùi vào trong kho củi, định khẽ khàng khép lại cửa phòng...
Một cánh tay chợt thò đến, chặn ngang cửa phòng.
Tim Lưu Hàm Kết đập thình thịch, vẻ mặt đờ đẫn. Ánh mắt ông theo cánh tay kia chầm chậm di chuyển lên trên, rồi cuối cùng dừng lại trên gương mặt đen sì như mây giông của Ngụy Lai.
Ọt ọt.
Có lẽ bị khí thế hiện giờ của Ngụy Lai làm cho kinh hãi, Lưu Hàm Kết lại nuốt khan một tiếng. Trên mặt gượng gạo nặn ra nụ cười xấu xí, nói: "Tiểu huynh đệ... Đã khuya thế này, ta với ngươi hai thân nam nhi lẻ bóng, có chuyện gì thì ngày mai hẵng nói, bằng không người ngoài biết được, khí tiết tuổi già của lão phu khó giữ được, làm sao còn mặt mũi nào gặp người bạn già đã xuống cửu tuyền hơn sáu mươi năm của ta đây."
Ngụy Lai mấy ngày qua sống chung đã quen với những lời xàm xí của Lưu Hàm Kết, căn bản chẳng thèm để ý, chỉ mặt lạnh như tiền, theo khe cửa đưa vật trong tay đến trước mặt Lưu Hàm Kết.
Lưu Hàm Kết khẽ rụt mũi, cúi đầu nhìn xuống, lúc này mới phát hiện Ngụy Lai đang cầm một túi bánh bao lớn. Từ trong túi vải ấy, mùi thơm quen thuộc tỏa ra. Lưu Hàm Kết có thể đoan chắc, những chiếc bánh bao này hẳn vẫn là từ tiệm bánh bao Thành Đông kia.
Lưu Hàm Kết lập tức mặt mày hớn hở. Cái gì mà tính mạng bản thân, cái gì mà khí tiết tuổi già khó giữ, đều bị ông ta ném thẳng ra sau đầu. Ông mở cửa phòng, nhận lấy túi bánh bao, chẳng màng túi bánh và bánh bao còn dính nước đọng, vuốt vuốt bánh bao vào người mình, rồi chẳng chút e dè, bắt đầu ăn ngấu nghiến.
"Ngươi thích tiệm bánh bao này lắm sao, vì lẽ gì?" Ngụy Lai ngồi xổm bên Lưu Hàm Kết, cũng cầm một cái bánh bao, cắn một miếng lớn.
Tiệm bánh bao Trương gia Thành Đông ở Ô Bàn thành cũng được xem là một thương hiệu lâu đời. Nghe đồn từ đời cụ cố của Trương thẩm đã bắt đầu kinh doanh ở Ô Bàn thành.
"Cái này ư?" Lưu Hàm Kết ăn đến miệng đầy dầu mỡ, miệng lầm bầm đáp: "Lão bà tử nhà ta lúc sinh thời đặc biệt giỏi làm bánh bao. Bánh bao nhà này y hệt bánh do lão bà tử nhà ta làm."
Lưu Hàm Kết ăn uống như gió cuốn mây tan, nói chuyện cũng cứ như thật.
Khiến Ngụy Lai cũng có chút tin rằng lão già này thật sự từng có một người vợ. Đương nhiên, về việc liệu bà ấy đã chết sáu mươi năm hay chưa, Ngụy Lai cũng chẳng buồn dò xét kỹ.
Ngụy Lai đặt mông ngồi xuống bên cạnh Lưu Hàm Kết, sững sờ nhìn chiếc bánh bao bị cắn thủng một lỗ, thì thào hỏi: "Ngươi có nhớ nàng không?"
Lưu Hàm Kết đang ăn uống vui vẻ, dường như chẳng hiểu lời Ngụy Lai. Ông chẳng ngẩng đầu lên, tiếp tục "đại chiến" với những chiếc bánh bao, miệng qua loa đáp: "Cái gì?"
"Ta hỏi ngươi có nhớ thê tử của ngươi không?" Ngụy Lai hỏi lại.
"Nhớ nàng làm gì? Lúc nàng còn sống, lão phu đối đãi nàng đủ tốt rồi, sau khi chết vẫn còn vì nàng mà thủ tiết như ngọc, sáu mươi năm như một ngày. Có công phu nhớ nàng, chi bằng sống thêm vài ngày, ăn thêm vài cái bánh bao." Lưu Hàm Kết chẳng hề để ý nói, tựa hồ sức hấp dẫn của hai chữ "vợ hắn" đối với ông còn xa chẳng sánh được với chiếc bánh bao trước mặt.
Ngụy Lai hiển nhiên chẳng thể nào thấu hiểu suy luận của lão già. Cậu nhíu mày, nói: "Nhưng nàng đã chết rồi, ngươi sẽ chẳng còn gặp lại nàng nữa, ngươi lẽ nào..."
Lưu Hàm Kết nghe nói vậy, đặt bánh bao trong tay xuống, ngẩng đầu nhìn Ngụy Lai. Trên mặt ông chợt hiện vẻ nghiêm túc lạ kỳ, chẳng khác nào một người khác so với ấn tượng của Ngụy Lai về lão già. Ông nghiêm nghị nói: "Sao lại chẳng thấy được? Lão bà tử nhà ta nói, kiếp sau nàng vẫn sẽ làm lão bà tử của ta."
Lưu Hàm Kết nghiêm túc nói ra những lời ấy, khiến Ngụy Lai trong phút chốc chẳng biết nên làm sao. Cậu có chút không đành lòng vạch trần cái sự thật mà lão già dường như tin tưởng tuyệt đối, nhưng rồi sau một thoáng trầm mặc, cậu vẫn lắc đầu, cười khổ nói: "Làm gì có kiếp sau."
Dứt lời, Ngụy Lai liền mất hết hứng thú, đứng dậy, định chấm dứt đoạn đối thoại trống đánh xuôi kèn thổi ngược ấy.
Song, cậu vừa mới đứng dậy, giọng lão già lại một lần nữa vang lên.
"Rất lâu về trước, ta từng nghe một câu chuyện như vầy."
"Chuyện kể rằng trên đời có một loài côn trùng, gọi là ve sầu, tuổi thọ của ve sầu rất ngắn, chỉ vỏn vẹn một ngày. Có một con ve sầu nọ, kết thân với một con châu chấu. Hai con vật nhỏ trò chuyện vui vẻ, chẳng mấy chốc đã thành bằng hữu. Đến tối, châu chấu nói với ve sầu: 'Ta phải về nhà rồi, mai gặp nhé!' Ve sầu rất kinh ngạc, nó nói: 'Mai ư? Trên đời này làm gì có cái gọi là "ngày mai"?'"
"Từ đó về sau, châu chấu chẳng còn thấy ve sầu nữa. Nhưng rất lâu sau, châu chấu gặp một chú chuột. Chúng hàn huyên rất lâu, rồi cũng trở thành bằng hữu. Cho đến khi mùa đông đến, chuột nói với châu chấu: 'Ta muốn ngủ đông rồi, hẹn sang năm gặp lại nhé!' Châu chấu nghe vậy, cũng rất kinh ngạc, nó nói: 'Sang năm ư? Trên đời này làm gì có cái gọi là "sang năm"?'"
"Ngươi xem, chúng ta cũng chỉ sống ở kiếp này, cũng chưa từng thấy kiếp sau, nhưng chưa từng thấy đâu có nghĩa là không có, phải không nào?"
"Vậy nên, chúng ta phải sống thật tốt, lỡ đâu thật sự có kiếp sau. Đến khi ấy, ngươi gặp lại cố nhân kiếp này đã ly biệt, hắn hỏi ngươi: 'Tiểu Ngụy Lai à, kiếp trước sau khi ta rời đi, ngươi có ngoan ngoãn sống thật tốt không?' Ngươi phải kiên cường đáp hắn rằng: 'Ừm, ta rất ngoan, ta vẫn luôn sống thật tốt!'"
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
