4 giờ chiều.

Chiếc xuồng đua "Hải Tặc 66" rời bến tàu đê chắn sóng, lướt trên mặt nước, tiến vào cảng Victoria. Ngô T.Y nói rằng thuyền trưởng là anh trai mình, Ngô J.J. Nếu anh trai không bận giúp việc tại cửa hàng đồ cổ ở phố Miêu, thì anh ấy sẽ dồn toàn bộ tâm trí vào chiếc xuồng đua này. T.Y thường tận dụng con thuyền của anh trai để thực hiện các nhiệm vụ đặc biệt. Con thuyền này được lắp ráp tại Anh bằng linh kiện Mỹ, chủ yếu cung cấp cho thị trường Hoa Kỳ. Tuy nhiên, J.J đã xoay xở vận chuyển được một chiếc mẫu về Hồng Kông. Rõ ràng, nhà họ Ngô rất giàu có, cả J.J và T.Y đều được thừa kế một gia tài lớn. Thân tàu bằng sợi thủy tinh của "Hải Tặc 66" rất chắc chắn và bền bỉ, được trang bị hai động cơ MAN 860 mã lực. Trong cảng, các loại tàu thuyền qua lại tấp nập. T.Y nói với Bond rằng không cần lo lắng về đội tuần tra đường thủy, thuyền của anh đã đăng ký hợp lệ, sẽ không bị giữ lại. Để lẻn vào Ma Cao mà không bị cơ quan quản lý xuất nhập cảnh phát hiện, 20 phút sau, chiếc xuồng đua băng qua eo biển phía bắc đảo Đại Nhĩ Sơn, phía nam Tân Giới, chẳng mấy chốc đã tiến vào Nam Hải. J.J nhấn ga động cơ MAN, chiếc xuồng đua lao đi với tốc độ tối đa.

"45 phút nữa là tới Ma Cao rồi, ừm ừm?" T.Y cười, gió biển lướt qua mái tóc đen bù xù của anh, dường như anh đã đắm chìm trong sự khoái cảm của tốc độ cao. Bond cảm thấy ảnh hưởng của lệch múi giờ, thật muốn uống một tách cà phê đậm đặc để tỉnh táo, giúp đầu óc minh mẫn cho việc chơi mạt chược tốc độ cao, vả lại anh cũng chẳng phải cao thủ mạt chược gì.

"Chúng ta đi đâu?" Bond hỏi.

"Khách sạn và sòng bạc Lisboa." Ngô nói, "Đó không phải là nơi tôi thích nhất."

Bond biết Lisboa, đó là một địa danh du lịch nổi tiếng trên vùng đất huyền thoại này. Lịch sử Ma Cao cũng đa sắc thái như Hồng Kông, nhưng nó sớm hơn thuộc địa Anh này vài thế kỷ. Vào thời kỳ thám hiểm hàng hải thế kỷ 15, người Bồ Đào Nha đã cai trị vùng đất này. Thương mại là chất xúc tác cho sự phát triển của Ma Cao, gia vị và lụa phương Đông đã mang lại cho nó nguồn tài chính dồi dào. Cảng Ma Cao xây dựng vào giữa thế kỷ 16, khi đó là trạm dừng chân giữa Malacca và Nhật Bản. Đầu thế kỷ 17, Ma Cao trở thành thắng cảnh của Nam Hải. Nhưng đến thế kỷ 20, nó bắt đầu suy tàn... Năm 1987, chính phủ Bồ Đào Nha theo chủ nghĩa chống thực dân đã ký "Tuyên bố chung" với Trung Quốc, xác định ngày 20 tháng 12 năm 1999 là ngày trao trả chủ quyền Ma Cao. Khác với Hồng Kông, cư dân Ma Cao nếu từ bỏ quyền cư trú thì có thể sống ở bất kỳ quốc gia nào thuộc Cộng đồng châu Âu, điều mỉa mai là trong đó cũng bao gồm cả Anh.

"Anh có muốn ôn lại cách chơi mạt chược không?"

"Thế thì tốt quá."

Ngô ra hiệu cho họ vào trong khoang thuyền để tránh gió biển. Họ rời khỏi boong tàu phủ gỗ tếch, xuống khoang ngồi bên chiếc bàn nhỏ. Ngô pha một ấm cà phê đậm, nói: "Hãy nói cho tôi biết anh biết những gì."

"Có thể nói, mạt chược là sự kết hợp giữa lối chơi bài hai người, quân domino và bài poker. Bốn người một bàn, ai đánh nấy, không nói đến kỹ thuật gì nhiều, chủ yếu dựa vào vận may. Mấu chốt là phải đề phòng người khác, đoán xem đối thủ cần quân bài gì. Có tổng cộng ba bộ bài - Sách, Bính, Vạn. Mỗi bộ đều có bốn quân bài giống nhau từ một đến chín, ngoài ra còn có bốn quân Trung, bốn quân Phát, bốn quân Bạch, và mỗi loại Đông, Nam, Tây, Bắc gió đều có bốn quân."

"Ừm, giảng giải không tệ." Ngô nói, "Vẫn cần kỹ thuật đấy, Bond. Anh ra bài phải nhanh, còn phải ghép thành bộ trên tay mình, càng nhiều phiên càng tốt, một phiên đáng giá rất nhiều tiền đấy, ừm ừm?" Ngô cười toe toét. "Chúng tôi mang theo 80.000 đô la Hồng Kông tiền mặt của công ty, đã chuẩn bị sẵn để thua chừng đó. Tôi đã nói rõ với M, bà ấy chỉ bảo tốt nhất đừng có thua sạch!" Ngô nói đùa, "Nếu Thackeray phát huy phong độ bình thường, M sẽ lỗ nặng đấy."

"Tại sao hắn ta chơi giỏi thế?" Bond hỏi, "Thứ này chẳng phải dựa vào vận may để bốc bài sao?"

Ngô nhún vai, "Tôi cũng không rõ. Nếu hắn gian lận, tôi cũng không nhìn ra hắn làm cách nào. Đánh mạt chược cũng không dễ gian lận đâu, ừm ừm? Hắn chơi một đêm có thể kiếm được vài nghìn đô la Mỹ."

Chiếc "Hải Tặc 66" chạy đến cực nam Ma Cao rồi chuyển hướng sang phía tây. Ngô nói neo đậu ở đó không dễ bị phát hiện, sau khi lên bờ thì bắt taxi đến sòng bạc. Họ tìm thấy một bến tàu gỗ đổ nát ẩn mình trong đám cỏ dại.

"Chúng tôi từng dùng bến tàu này." Ngô nói, "Để ý dưới chân, thứ này không chắc chắn đâu. Ồ, suýt nữa tôi quên, không được mang súng vào sòng bạc, nơi đó canh phòng cẩn mật, có máy dò kim loại, chúng ta phải để súng ở đây."

Bond còn nhớ những lần ghé thăm trước đây, trong lòng không mấy vui vẻ. Anh miễn cưỡng giao khẩu súng Walther PPK cho Ngô, "Hy vọng lát nữa tôi không cần dùng đến nó."

J.J nói bằng tiếng Trung với T.Y "tự mình ở lại trên thuyền", rồi ngả người nằm dài ra giường. Bond và Ngô cẩn thận bước lên bến tàu, nơi này cách trung tâm thành phố không xa, vài phút sau họ đã ngồi taxi đến khách sạn Lisboa. Khách sạn Lisboa là một tòa nhà bê tông cốt thép hình trụ, sơn màu vàng sẫm và trắng sữa, tường có hình gợn sóng như bánh quế. Mái nhà được làm giống như bánh xe quay trên bàn đánh bạc. Họ bước vào đại sảnh, Bond chú ý ngay đến một loạt món đồ hiếm lạ được trưng bày. Một bộ khung xương khủng long nhỏ, một đống đồ chạm khắc ngà voi và ngọc bích, một tấm thảm Vạn Lý Trường Thành. Sau khi trải qua sự kiểm tra nghiêm ngặt bất thường, Bond theo Ngô bước vào sòng bạc ồn ào, hoa lệ mà tục tĩu. Bond từng đến đây vài lần, luôn tự hỏi tại sao sòng bạc Ma Cao lại thiếu không khí vui vẻ, có lẽ người ta coi trọng thắng thua quá mức, ai nấy đều tâm sự nặng nề.

Ngô dừng lại trước một máy đánh bạc, nói: "Tôi phải cho con hổ đói này ăn trước đã." Vừa nói vừa nhét đồng xu hai tệ vào cái thứ kỳ quặc đó. Anh nhận được một quả anh đào, một miếng sô-cô-la, một quả quýt. Anh nhún vai: "Đi thôi, tìm chỗ đánh mạt chược."

Bên trong khách sạn Lisboa chia thành nhiều tầng, mỗi tầng có trò chơi khác nhau. Ví dụ như đánh bài, xì dách, roulette, tài xỉu và máy đánh bạc. Sảnh tròn ở tầng một khói thuốc mù mịt, mùi mồ hôi nồng nặc. Sòng bạc hiếm khi có người chơi mạt chược, Thackeray chơi mạt chược thuần túy là việc riêng, thường thuê một căn phòng kín đáo để chơi.

Bond và Ngô lên tầng ba, đi qua phòng đánh bài dành cho khách VIP, đến một khu vực ít người hơn. Ngô nói vài câu với một nhân viên bảo vệ, người này chỉ tay về bên phải, Bond theo Ngô bước vào một lối đi đầy rèm đỏ. "Chúng ta may mắn đấy." Ngô nói, "Thackeray vẫn chưa đến." Anh vén rèm, một người đàn ông Anh gần 40 tuổi, tóc vàng hoe xoăn tít chào anh.

"Ông Ngô, tôi nhớ lần trước ông đã thua sạch tiền ở đây, lần này lại muốn đến nộp tiền sao?"

"À, ông Sinclair, ông biết tôi là người giữ thể diện, muốn đến gỡ gạc lại chút vốn." Ngô nói với giọng hài hước, "Đây là bạn tôi và cũng là đối tác kinh doanh, ông Bond. Tối nay anh ấy cũng muốn thử một ván, được chứ?"

Sinclair đánh giá Bond một lượt, nhận ra là đồng hương người Anh, đưa tay ra nói: "Simon Sinclair."

"James Bond." Bond cảm thấy bàn tay đối phương rất mạnh.

"Ngọn gió nào đã thổi anh đến Ma Cao vậy, ông Bond?"

"Tôi là phóng viên của tờ 'Nhật báo' ở Jamaica, đến để đưa tin về lễ trao trả chủ quyền Hồng Kông diễn ra vào tuần tới."

Sinclair đảo mắt, nói: "Đến cùng hàng ngàn phóng viên khác sao? Vào đi, vào phòng đi."

Đây là một căn phòng nhỏ, giữa đặt một chiếc bàn bát tiên, mỗi bên bàn một chiếc ghế, một bộ bài mạt chược úp sấp tán loạn trên bàn. Một người Hoa đứng sau lan can bên cạnh phòng, đang dùng bình lắc pha chế rượu. Đối diện lối đi trong phòng có một sảnh nhỏ, có lẽ dẫn đến phòng vệ sinh.

"Anh có quen ông Thackeray không, ông Bond?" Sinclair hỏi.

"Không, đang định diện kiến đây. Nghe ông Ngô nói ông ấy là cao thủ mạt chược."

Sinclair bật cười. "Hắn ta lấy sạch tiền của tôi hai lần mỗi tuần, tôi không hiểu sao mình vẫn cứ chơi với hắn. Có vẻ tôi là kẻ thích bị ngược đãi."

"Ông làm việc ở đâu, ông Sinclair?"

"Tôi làm việc cho Công ty Á-Âu, gần đây... ừm, được thăng chức tổng giám đốc."

Đúng lúc này, như thể nhận được tín hiệu, rèm cửa vén ra, Thackeray bước vào, theo sau là hai gã to con trông như vệ sĩ của hắn. Hắn dừng lại quan sát căn phòng, không biết vì sao cơ thể hơi loạng choạng, nhưng ngay lập tức lấy lại thăng bằng.

"Chào anh, Guy." Sinclair nói, "Còn nhớ ông Ngô không?"

Ngô đưa tay ra, nói: "Chào ông Thackeray, tôi lại đến để thua tiền đây, ừm ừm."

Thackeray không cười, bắt tay anh, "Vậy thì tôi xin nhận." Hắn nói giọng hơi ngọng.

Ngô quay sang Bond: "Đây là bạn tôi ở Jamaica, ông James Bond, anh ấy là phóng viên, đến đưa tin về lễ trao trả chủ quyền Hồng Kông."

Thackeray nhìn Bond, trong lòng cân nhắc. Bond đưa tay ra nói: "Chào ông."

Thackeray ngập ngừng một chút, như thể không chắc có nên bắt tay hay không, nhưng cái bắt tay của hắn lại khá dứt khoát.

"Chào mừng anh đến Viễn Đông, ông Bond." Thackeray nói, "Hy vọng anh chơi mạt chược giỏi hơn bạn anh là ông Ngô." Bond ngửi thấy mùi rượu, gã này uống quá chén rồi.

"Tôi nghĩ mình quen với cách chơi phương Tây hơn, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức." Bond nói.

Người này giống hệt trên ảnh, dù thần thái nghiêm nghị nhưng vẻ ngoài rất điển trai. Bond chú ý hắn có vẻ rất mệt mỏi, tâm sự nặng nề. Đương nhiên, sau khi hội đồng quản trị Công ty Á-Âu xảy ra chuyện, hàng ngàn thứ việc đều đè lên vai hắn.

"Muốn uống gì không?" Hắn hỏi.

"Vodka Martini, lắc, không khuấy."

Thackeray lần đầu tiên nở nụ cười kể từ khi bước vào phòng.

"Tôi thích những người không giống ai." Hắn nói rồi đi về phía người pha chế rượu.

Trong vài phút tiếp theo, hai gã vệ sĩ đuổi những người muốn đến chơi mạt chược đi. Mặc dù đây là căn phòng thuê riêng, nhưng vệ sĩ không thể ngăn cản người xem ra ra vào vào. Chưa kịp bắt đầu ván, đã có sáu bảy người Hoa đứng bên cạnh thì thầm to nhỏ.

"Đừng để đám người hiếu kỳ này làm phiền hứng thú của anh, ông Bond. Họ luôn thích đặt cược vào người chơi bài."

"Loại người này càng đông càng tốt." Bond nói.

Thackeray đưa rượu Martini cho Bond, rồi đặt cả chai Vodka lên bàn để tự thưởng thức. Hắn ngồi xuống, rót đầy một ly, uống một hơi cạn sạch.

"Bắt đầu thôi." Thackeray nói rồi lại đứng dậy, "Anh có hiểu quy tắc chơi mạt chược của chúng tôi không?" Không đợi trả lời, hắn tiếp tục nói, "Ít nhất phải thắng hai phiên, tối đa mười phiên, mỗi phiên 100 đô la Hồng Kông, cộng phiên tiêu chuẩn, mỗi ván tối đa 38.400 đô la Hồng Kông. Không được đánh kiểu 'Bình hòa', đồng ý chứ?"

"Bình hòa?"

T.Y giải thích: "Đây là kiểu chơi Hồng Kông. Chúng tôi gọi ván bài thắng mà vừa có ăn, vừa có bốc, vừa có gánh là 'Bình hòa', kiểu thắng này dễ nhất. Nhưng nhớ rằng, nếu anh có phiên khác, như hoa và gió, thì có thể bình hòa."

Bond hiểu ý Ngô, mạt chược trên tay phải có 14 quân bài hợp thành các bộ quy định mới có thể thắng. "Ăn" là dùng quân bài người trên đánh ra ghép với bài mình thành bộ ba liên tiếp, ví dụ 1-2-3 và 6-7-8; "Bốc" là dùng quân bài người khác đánh ra ghép với bài mình thành bộ ba giống nhau, như ba quân sáu bính; "Gánh" là có bốn quân bài hoàn toàn giống nhau. Khi thắng phải có ba đến bốn bộ bài, tức là ăn, bốc hoặc gánh, cộng thêm một đôi quân tướng. Các ván thắng đặc biệt có tổ hợp bài đặc biệt, phiên cũng nhiều.

"Vậy, anh đồng ý chứ?" Thackeray lại hỏi.

"Đồng ý!" Bond nói, anh cảm thấy như đang ký kết với quỷ dữ.

Mỗi người chơi trước hết phải bỏ ra 50.000 đô la Hồng Kông để mua phỉnh, một người Hoa làm việc tại sòng bạc đóng vai trò trọng tài và quản lý tiền, ông ta đặt bốn quân bài úp sấp giữa bàn.

Thackeray đưa xúc xắc cho Bond, "Mời anh gieo xúc xắc định vị."

Bond nhanh chóng xem lại quy trình chơi mạt chược, một ván mạt chược chia làm bốn vòng. Đặt tên theo bốn hướng gió, mỗi vòng có gió lệnh riêng. Bốn hướng gió đều qua một lượt gọi là một vòng. Chỗ ngồi của mỗi người cũng đặt tên theo hướng gió. Theo quy định, bốc bài gió để quyết định chỗ ngồi, sau đó bắt đầu chơi. Người bốc được quân Đông phong làm cái trước, sau đó là Nam, Tây, Bắc lần lượt làm cái. Bốn loại gió lệnh đều đã làm cái một lượt, một ván kết thúc. Một ván như vậy ít nhất có 16 lượt đánh. Nếu gặp liên cái, thường còn vượt quá 16 lượt, cao thủ đánh nhanh thì một ván không đầy một giờ.

Bond gieo xúc xắc, rồi theo chiều ngược kim đồng hồ đếm số điểm trên xúc xắc, cuối cùng điểm đến Ngô. Ngô bốc một quân bài lật lên, là Nam phong. Tiếp đó Thackeray bốc được một quân Đông phong, Sinclair bốc được một quân Tây phong, phần còn lại của Bond là Bắc phong. Thackeray làm cái. Bond ngồi bên trái hắn, Sinclair ngồi đối diện Thackeray, T.Y là đối diện Bond. Vòng Đông phong bắt đầu, Thackeray vị trí số 1, gió bản là Đông; T.Y vị trí số 2, Nam phong; Sinclair vị trí số 3, Tây phong; Bond vị trí số 4, Bắc phong.

Bốn người cùng xào 144 quân bài mạt chược, phát ra tiếng loảng xoảng. Xào xong bốn người đồng thời xếp "tường" phía mình, mỗi hai quân chồng lên nhau, tạo thành 18 đống.

Bond cho rằng đây là thời cơ tốt để nịnh bợ Thackeray, bèn nói: "Ông Thackeray, rất vinh dự có cơ hội đàm đạo với ông về chủ đề trao trả chủ quyền Hồng Kông. Tôi biết công ty quý vị thành tựu rực rỡ, tín nhiệm rất tốt. Ông lại càng là nhân vật đếm trên đầu ngón tay ở Hồng Kông. Tôi muốn biết ông cảm thấy thế nào về cuộc sống dưới sự cai trị của chính phủ Trung Quốc?"

"Anh may mắn đấy." Thackeray vừa xếp bài vừa nói, "Tôi sẽ tổ chức họp báo vào 4 giờ chiều ngày kia, địa điểm tại trụ sở công ty tôi trên đường Trung Tâm. Hoan nghênh anh tới dự, tôi nhất định sẽ liệt kê anh vào danh sách khách mời."

"Được mời, vô cùng cảm kích." Bond nói, trong lòng nghĩ thế nào cũng phải để hắn lộ chút miệng tiếng, "Thuyền hoa xảy ra chuyện lớn, tôi đoán chắc điều này khiến ông và quý công ty chịu tổn thất to lớn nhỉ?"

Thackeray đã xếp xong bài, ngẩng đầu nhìn Bond, thốt ra hai chữ: "Đúng vậy."

Bond tiếp tục kích Thackeray: "Tôi luôn cho rằng dù họa hay phúc đều không đến một mình, luật sư của ông có phải cũng xảy ra chuyện không, tôi nghe nói..."

"Ông Bond, anh đến đây để thảo luận việc riêng của tôi hay để chơi mạt chược?" Thackeray cao giọng, chút hài hước ít ỏi trên người hắn tan biến sạch, Bond khẳng định hắn là một kẻ nghiện rượu vô phương cứu chữa.

"Ồ, tôi đến để chơi mạt chược, xin lỗi."

Sau khi mọi người xếp xong "tường" bao quanh thành "phương thành", Thackeray cầm ba viên xúc xắc nhỏ gieo vào trong "phương thành", 10 điểm. Bắt đầu từ người dưới tay bốc bài từ đầu phải của "tường Nam", đếm ra 10 đống, bắt đầu phá tường từ đống thứ 11. Hắn lấy hai đống bài từ bên trái cửa phá tường, Ngô lấy hai đống sau, tiếp đến là Sinclair, cuối cùng là Bond. Lặp lại như vậy cho đến khi mỗi người lấy được 12 quân. Thackeray "nhảy bài", trên tay có tổng cộng 14 quân. Các nhà còn lại bốc thêm một quân. Người làm cái có 14 quân bài bắt đầu ván đấu.

Bond sắp xếp lại bài mình, đây là một tay bài nát, hai quân bài hoa vô dụng, nếu điểm của quân hoa trùng với định vị hoặc gió lệnh thì có thể cộng phiên. Anh lật quân hoa lên, chỗ trống được lấp đầy bởi quân bài mới bốc. Thackeray có một quân hoa - Hồng 1 trùng với định vị của hắn, đương nhiên cộng thêm một phiên. Hắn bốc một quân bài từ trên "tường", giữ lại. Hai người còn lại không có quân hoa, nếu một trong số họ thắng mà không bốc được quân hoa, vẫn có thể cộng thêm một phiên. Bond bốc hai quân mới, là một đôi Bắc phong, cái này có ích. Trên tay anh có một quân Nhất sách (trên mặt bài là một con chim sẻ ngậm một cái gậy nhỏ), một quân Ngũ sách, một đôi Lục sách, một quân Nhị bính, một quân Tam bính, một quân Cửu bính, một quân Tam vạn, một quân Bát vạn, một quân Bạch bản, một quân Nam phong, hai quân Bắc phong.

Đánh mạt chược khó nhất là phải giữ lại quân bài gì để thắng. Bài tốt thường toàn là bốc hoặc gánh, cộng thêm một đôi quân tướng. Bài trên tay Bond gần như không có khả năng thắng. Anh có một đôi Lục sách, quân bính cũng có thể có một lần ăn, nếu anh có thêm một quân Bắc phong nữa thì có một lần bốc, trùng với định vị của anh, có thể tự động cộng thêm một phiên. Trừ khi bốc bài cực tốt, nếu không anh buộc phải bình hòa, vì vậy anh cần cộng thêm một phiên. Tự bốc thắng sẽ nhiều hơn một phiên so với thắng nhờ người khác đánh ra, tiền thắng tất nhiên cũng nhiều hơn, có lẽ anh có vận may này.

Thackeray đánh ra một quân Bắc phong, Bond lập tức hô "Bốc", lấy quân bài đó. Vừa mở màn đã vận may tốt thế này, thật khó tin! Bond đặt ba quân Bắc phong ngửa lên bàn.

"Ừm, anh mở màn không tệ nhỉ, ông Bond." Thackeray nói.

Đến lượt Bond ra bài, anh đánh ra Nhất sách, tiếp theo đến lượt Thackeray ra bài, vì dù ăn, bốc, gánh thì tiếp theo đều do người dưới tay bên phải đánh ra. Thackeray bốc một quân bài từ trên "tường", đánh ra Bát bính, Ngô bốc bài đánh ra Bắc phong, quân bài này do Bond đã bốc nên trở nên vô dụng. Sinclair bốc bài xong đánh ra Tam sách. Bond bốc được một quân Nhị sách. Chết tiệt! Nếu vừa rồi anh không đánh Nhất sách, thì có khả năng ăn quân Tam sách khác.

Đánh thêm một vòng nữa mà không ăn không bốc, Sinclair đánh ra quân Đông phong, Thackeray hô "Gánh", lấy quân bài đó, lật ra bốn quân Đông phong, điều này lập tức cộng cho hắn hai phiên - một phiên là quân gió bốc hoặc gánh trùng với định vị của hắn, phiên còn lại là trùng với gió lệnh. Cộng thêm quân hoa số 1 của hắn, hắn đã có ba phiên, bây giờ việc cần làm là dùng mọi cách để thắng.

Thackeray bốc một quân bài, đánh ra Lục bính. Bài tiếp tục đánh xuống, Sinclair bốc quân Bạch bản mà Ngô đánh ra, như vậy quân Bạch bản trong tay Bond trở thành quân rác, vì vậy khi đến lượt ra bài anh đánh nó đi.

Chẳng mấy chốc, trên "phương thành" tán loạn những quân bài đã đánh ra, lại đến lượt Thackeray đánh bài. Hắn bốc một quân bài từ "tường" đối diện đánh ra quân Tứ sách, Bond vốn muốn ăn vào, nhưng quy định chỉ được ăn quân bài ngay sát trên tay người phía trên mình, hơn nữa anh đã bốc Bắc phong, vậy thì phải toàn là bốc hoặc gánh, nếu anh ăn bài lúc này, sẽ thành kiểu bình hòa không giá trị.

Ngô đánh ra một quân Nhị vạn, Thackeray lại hô "Gánh", gã này vận may thật thuận.

Đánh thêm hai vòng nữa, bài trong tay Bond không có chút khởi sắc, anh đánh ra quân Bát bính vừa bốc được, Thackeray lập tức hô "Thắng", lấy quân bài đó.

Mọi người đều lật bài ra, bài của Thackeray tổng cộng sáu phiên, ba phiên là bài trên tay hắn, đều là bài gánh hoặc bài bốc (cộng thêm một đôi quân tướng bắt buộc phải có khi thắng). Đông phong vì trùng với định vị và gió lệnh của hắn, cộng hai phiên, hoa lại cộng một phiên, hắn thắng tổng cộng 6.400 đô la Hồng Kông - Sinclair và Ngô mỗi người trả 1.600 đô la Hồng Kông, Bond phải trả 3.200 đô la Hồng Kông vì anh là người đánh ra quân bài đó, nếu Thackeray tự bốc thắng, còn phải cộng thêm một phiên.

Đánh xong một ván, vị trí gió bản của mỗi nhà đổi một vị trí theo chiều ngược kim đồng hồ, trừ khi Đông phong liên cái hoặc hòa ván, sau khi bốn nhà đều làm cái một lượt trong vòng Đông phong, thì bắt đầu một vòng mới - vòng Nam phong. Thackeray liên cái bốc bài, trong quá trình bốc bài, Thackeray hỏi: "Ông Ngô, vừa rồi ông nói ông làm nghề gì nhỉ? Tôi thật sự không nhớ nổi ông làm việc gì."

"Mở một cửa hàng đồ cổ ở phố Miêu." Ngô cười nói.

Thackeray chỉ vào Bond và Ngô, hỏi: "Hai người quen nhau thế nào?"

"T.Y và tôi quen nhau ở London, lúc đó tôi chưa chuyển đến Jamaica." Bond thản nhiên trả lời.

Tay bài này của Bond có chút hy vọng thắng, có ba đôi, rất có khả năng có được một bộ bài bốc hoặc gánh, có lẽ anh còn có thể tạo ra một kiểu bài "Thất đối tử", có thể cộng bốn phiên.

Khoảng 5 phút sau, Sinclair tự bốc hô "Thắng", tay bài đó của ông ta trị giá ba phiên, một phiên tự bốc, một phiên bốc Hồng Trung, một phiên là quân hoa số 3, trùng với định vị của ông ta, mỗi người trả ông ta 1.600 đô la Hồng Kông.

Gió ván lại đổi, Ngô làm nhà Đông, Bond làm nhà Tây, Ngô gieo xúc xắc mở đầu ván. Lúc này, Bond lấy một điếu thuốc từ hộp thuốc bằng đồng ra châm lửa. Có một thời gian, mỗi ngày Bond phải hút sáu bảy mươi điếu thuốc. Trong lúc xử lý vụ Lôi Cầu, anh đã ép lượng thuốc hút xuống còn 20 đến 25 điếu. Nhiều năm nay, Bond luôn là khách quen của công ty Morland trên phố Grosvenor, họ chuyên chế tạo cho anh một loại thuốc lá hỗn hợp từ lá thuốc vùng Balkan và Thổ Nhĩ Kỳ, mỗi điếu thuốc còn được trang trí bằng ba vòng chỉ vàng. Gần đây, Bond lại tìm đến một nơi khác, công ty Morland trên đại lộ Farrington, yêu cầu họ làm cho anh loại thuốc lá ít nhựa. Bên cạnh nhãn hiệu Morland vẫn có trang trí chỉ vàng. Nhờ vậy, lượng thuốc của anh giảm xuống còn năm sáu điếu mỗi ngày. Anh từng đùa với Bill Tanner rằng bỏ thuốc lá dễ như trở bàn tay, vì ít nhất anh đã bỏ được 12 lần rồi.

Ván bài thứ ba kết thúc rất nhanh. Khi Thackeray bốc một quân bài từ "tường" của nhà đối diện, Bond cảm thấy mình nhìn thấy một chuyện kỳ lạ. Trong tay Thackeray dường như có một quân mạt chược lóe lên, anh không dám chắc. Thế là anh quyết định từ giờ trở đi sẽ tập trung nhìn bài trên mặt bàn nhiều hơn, bớt chú ý đến bài trên tay mình.

Ván thứ ba lại là Thackeray thắng. Đó là bài ba phiên, tự bốc được một phiên, không hoa bài một phiên, một phu ăn bài cộng thêm một đôi mắt một phiên. Mỗi người phải trả cho hắn 1600 đô la Hồng Kông.

Gió cửa lại xoay. Sinclair làm nhà Đông mở đầu ván. Bond là nhà Nam, bộ bài gốc anh bốc được rất dễ hòa. Mặc dù vừa ăn vừa phỗng là bài bình thường, nhưng may mắn là không có hoa bài, còn được tính một phiên, anh có thể hòa nhỏ. Đánh tiếp năm vòng, Bond bốc một quân từ tường, đã thắng. Anh hô "Hòa", trải bộ bài thắng tội nghiệp của mình ra, tự bốc đã giúp anh một tay, vì điều này được tính một phiên, bài hai phiên của anh chỉ thắng mỗi người 800 đô la Hồng Kông.

Khi họ đang chơi bài, có vài người đi qua tấm rèm đỏ ra ra vào vào, trong số những người Hoa đứng xem rõ ràng có vài người đã thắng không ít tiền. Hai người đàn ông da hồng hào, tóc trắng như tuyết bước vào phòng, dựa vào tường quan sát. Họ đều đeo kính râm, ngoại hình giống hệt nhau. Hiển nhiên, họ là anh em, và là người da trắng! Bond nghĩ, hạng người này ở phương Đông thật là hiếm thấy, nếu là thời xưa, người châu Á sẽ coi họ là quái vật và tìm cách giết chết họ.

Vị trí gió của vòng này thay đổi lần cuối. Giờ đây Bond làm nhà Đông mở đầu ván, bài gốc của anh khá tốt, có ba quân sáu vạn, hai bộ đôi. Sau khi Thackeray bốc bài từ "tường 5", tay hắn lướt qua quân bài dưới biển, Bond cho rằng mình lại nhìn thấy chuyện kỳ lạ. Thackeray đã phỗng quân bốn vạn, Bond quyết định vứt quân vạn ra, xem Thackeray có nhặt chúng để làm bài lớn hay không. Vì vậy, anh đánh ra một quân sáu vạn, đặt gần phía bàn của mình. Quả nhiên, vài phút sau, quân bài đó đã không cánh mà bay!

Thackeray thắng ba phiên, là bài hỗn nhất sắc, tức là bài được tạo thành từ quân tự và quân vạn cùng một loại. Thackeray phỗng gió Tây, Ngô là người đánh ra quân đó, nên phải trả 1800 đô la Hồng Kông, hai người còn lại trả 900 đô la Hồng Kông. Bond nhìn thấy trong bộ bài Thackeray trải ra có một bộ sáu vạn phỗng.

Mọi người đồng ý đứng dậy giữa mỗi vòng, vươn vai, rồi rót đầy đồ uống. Thackeray đã uống hết một phần ba chai Vodka. Bond và Ngô đi tới quầy bar, gọi rượu mạnh loại gấp đôi. Bond quét mắt nhìn căn phòng một lượt, hai anh em da trắng kia đã không thấy đâu nữa.

"Tôi đã nói với anh rồi, hắn thắng được rất nhiều tiền." Ngô nói nhỏ, "Tôi nghĩ lần này tôi thua thảm hại hơn trước, ừm ừm?"

"T.Y, có hai điểm khiến tôi không thích kẻ này."

"Là gì?"

"Hắn là một tên bợm rượu đáng ghét, và tôi khẳng định thằng khốn đó gian lận."