Ngày thứ chín trước khi đếm ngược kết thúc: 10 giờ 30 phút sáng ngày 22 tháng 6, Hồng Kông.

Từng có một phi công mô tả chuyến bay đến Hồng Kông như sau: mười mấy tiếng đồng hồ buồn tẻ chán ngắt, theo sau đó là vài phút kinh tâm động phách. Sân bay quốc tế Khải Đức tại Hồng Kông chỉ có một đường băng, trung bình mỗi ngày có hơn 360 lượt máy bay cất hạ cánh, vào giờ cao điểm khoảng cách giữa các chuyến chỉ vỏn vẹn hai phút. Đối với phi công, hạ cánh xuống sân bay Hồng Kông là thử thách lớn nhất thế giới; đối với hành khách, đó lại là một trải nghiệm đầy kịch tính. Mặc dù James Bond không còn xa lạ gì với những pha hành động mạo hiểm trên không, nhưng khi anh nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy chiếc Boeing 747 của hãng hàng không Anh Quốc mà mình đang ngồi hạ cánh xuống thành phố đầy màu sắc huyền thoại này, anh cũng không khỏi cảm thấy một thoáng bồi hồi. Dưới kia, đủ loại tàu thuyền nằm rải rác trên vịnh như những quân cờ, còn các tòa nhà cao tầng bên bờ thì san sát tầng tầng lớp lớp. Chiếc máy bay dường như đang lao thẳng về phía những khối cao ốc ấy.

Nếu ví Ấn Độ là "viên ngọc trên vương miện", thì Hồng Kông chính là "viên minh châu trên vương miện". Sự tồn tại và phát triển của nơi này đã trở thành một kỳ tích của thế giới ngày nay. Hòn đảo từng thưa thớt bóng người, hoang vu lạnh lẽo ngày nào, nay đã lọt vào top 15 nền thương mại toàn cầu, đồng thời là thắng cảnh du lịch phồn hoa nhất châu Á. Không chỉ vậy, Hồng Kông còn khéo léo kết hợp phương thức quản lý doanh nghiệp tiên tiến của Anh Quốc với lòng nhiệt huyết của các doanh nhân Trung Quốc. Chín ngày nữa thôi, Hồng Kông sẽ không còn là viên minh châu trên vương miện của Anh Quốc nữa. Nhiều năm qua, người dân Hồng Kông không ngừng đoán định những thay đổi sẽ xảy ra sau khi thuộc địa này trở về với Trung Quốc. Một quan điểm cho rằng, Hồng Kông cuối cùng đã trở về với Trung Quốc, nơi mà nó thuộc về cả về kinh tế lẫn văn hóa, còn Anh Quốc chẳng qua chỉ là kẻ mượn đất mà thôi.

Sảnh chờ sân bay ồn ào và chật chội, Bond theo dòng người bước vào đại sảnh. Cục Tình báo đã chuẩn bị sẵn cho anh đủ tiền Hồng Kông, vì vậy anh không cần phải xếp hàng dài để đổi tiền nữa. Thủ tục nhập cảnh được giải quyết rất nhanh gọn, thân phận của Bond là phóng viên tờ "Tin tức hàng ngày", đến để đưa tin về sự kiện Hồng Kông trở về. Bond đi qua cửa số 3 để đến phòng đón khách, nơi đây chật kín bạn bè và người thân đang đợi đón hành khách. Anh nhìn thấy ngay chiếc mũ bóng chày màu vàng ấy, dưới vành mũ là gương mặt người Trung Quốc đang nở nụ cười thân thiện.

"Đưa đến khách sạn miễn phí đây!" Người đàn ông Trung Quốc đó vẫy tay chào Bond.

"Nhưng tôi vừa đúng lúc có tiền lẻ." Bond đáp.

"Không vấn đề gì." Người kia nói, "Tôi còn có thể đưa anh đi theo một tuyến đường tham quan, ừm hửm?"

"Vậy thì tuyệt quá." Bond cười nói, mặc dù những ám hiệu liên lạc này là bắt buộc, nhưng đôi khi nghe vẫn rất buồn cười.

Người đó chìa tay ra nói: "Ngô T.Y rất hân hạnh được phục vụ anh. Chuyến đi thế nào?"

"Quá dài." Bond bắt tay anh ta, "Tôi là Bond, cứ gọi tôi là James."

"Anh có thể gọi tôi là T.Y, anh đói rồi phải không, ừm hửm?" Anh ta có thói quen thêm từ "ừm hửm" vào cuối câu, nghe khá thú vị.

"Đói lả rồi."

"Khách sạn anh ở rất tuyệt. Để tôi đưa anh qua đó, được không?" Ngô chìa tay định cầm vali giúp Bond, Bond tất nhiên rất sẵn lòng. Nhưng anh vẫn tự mình xách chiếc cặp đựng giấy tờ tùy thân và đồ dùng cá nhân, khẩu súng Walther PPK của anh cũng được đặt trong ngăn chống tia X của chiếc cặp đó.

Hai người vừa bước ra đường, một chiếc taxi Toyota Crown màu đỏ với nóc xe màu bạc phanh gấp trên vạch kẻ vàng đôi bên đường.

"Nhanh, lên xe mau!" Ngô nói, anh mở cửa sau, ra hiệu cho Bond nhanh chóng lên xe.

Lúc này, một viên cảnh sát trên phố thổi còi, đồng thời hét lớn bằng tiếng Trung. Người lái xe là một thiếu niên mười mấy tuổi, cậu ta hét lại vài câu, tranh thủ lúc đó, hai người chui tọt vào xe, chiếc ô tô vút đi mất.

"Đó là khu vực cấm, taxi không được dừng ở đó." Ngô giải thích.

Chiếc xe lao đi vun vút, nhưng Bond nhận thấy đồng hồ tính cước không hề nhúc nhích, vì vậy bèn hỏi: "Đây là xe của công ty à?"

"Không sai, James." Ngô đáp. Bond nhận thấy người bạn mới này trên mặt lúc nào cũng treo một nụ cười. "Giới thiệu với anh, đây là con trai tôi, Ngô Thành, anh có thể gọi nó là Thành Thành, ừm hửm?" Chàng trai trẻ đang ngoái lại từ gương chiếu hậu cười toe toét với Bond, Bond cũng cười gật đầu đáp lại.

"Thư giãn đi, chúng ta đang đi dạo phố mà!"

Chiếc taxi lách qua một chiếc Rolls-Royce để nhập vào dòng xe, tuy tốc độ dòng xe rất chậm, nhưng Thành Thành khéo léo luồn lách, luôn giữ được tốc độ khá nhanh. Vài phút đầu, Bond không dám thở mạnh, cho đến khi tin chắc rằng tay lái của chàng trai trẻ này không phải dạng vừa, anh mới thả lỏng người.

"Thành Thành còn nhỏ, chưa đủ tuổi lái xe." T.Y nói, vẫn cười toe toét, "Tôi phải nhờ quan hệ mới lấy được bằng lái cho nó đấy."

Bond hắng giọng, nói: "Lái rất tốt. Cháu bao nhiêu tuổi rồi, Thành Thành?"

"Mười lăm." Chàng trai trả lời, cũng cười toe toét như cha mình, "Nhưng tháng sau là mười sáu rồi."

Chiếc taxi luồn lách giữa dòng xe cộ, cuối cùng tiến vào đường hầm xuyên biển. Đường hầm hai làn xe này dài hai cây số, chật cứng người và xe.

"Khách sạn của anh ở phía đảo Hồng Kông, sân bay ở phía Cửu Long." T.Y giải thích. Mặc dù Bond đều biết cả, nhưng vẫn gật đầu liên tục, như thể vừa học được điều gì đó. "Khách sạn tuyệt đối đỉnh, nhưng cũng rất đắt. Trên tầng thượng còn có một nhà hàng khá ngon, yên tĩnh thanh nhã, chúng ta có thể lên đó trò chuyện, ừm hửm?"

Chiếc taxi cuối cùng cũng chui ra khỏi đường hầm, tiến vào đảo Hồng Kông. Trên vỉa hè, người đi bộ qua lại nườm nượp, tại các ngã tư, người ta xếp hàng dài chờ qua đường. Trên máy bay, Bond đã nghiên cứu kỹ lưỡng những thông tin và số liệu thống kê mới nhất về thành phố này, mảnh đất nhỏ bé này có tới năm, sáu triệu dân cư ngụ. Đảo Hồng Kông cơ bản là thế giới của người Quảng Đông, phần lớn cư dân ở đây là người Hoa, một bộ phận nhỏ khác được gọi là "người ngoại lai" hay người nước ngoài, họ đều là những người sinh sống trên thuộc địa này. Những người ngoại lai này đến từ nhiều quốc gia khác nhau, đông nhất là người Philippines, Mỹ, Canada, Anh, Thái Lan, Nhật Bản và Ấn Độ. Bond cho rằng đây là một nồi lẩu văn hóa độc nhất vô nhị.

"Nếu ở khách sạn chán rồi, anh có thể đến trạm tình báo." T.Y nói, "Nó nằm gần đường Hollywood, phía đông khu Tây."

Chiếc taxi chạy quanh co trên đường Connaught thuộc khu Tây đảo Hồng Kông, cuối cùng dừng lại bên cạnh một tòa nhà màu trắng cao hơn hai mươi tầng. Khách sạn Mandarin Oriental Hồng Kông là một trong những khách sạn cao cấp nhất thế giới, nhưng nó lại khéo léo ẩn mình sau vẻ ngoài không mấy nổi bật. Đa số thương nhân Anh Quốc thích ở khách sạn Peninsula mang phong cách thời kỳ thuộc địa tại Cửu Long, nhưng mỗi lần đến Hồng Kông, Bond lại thích ở Mandarin Oriental. Hiện tại, các phòng của khách sạn đều đã kín chỗ, nhiều phòng đã được đặt trước từ một năm trước. May mà Cục Tình báo Anh đã đặt phòng từ sớm, họ dự đoán đêm Hồng Kông trở về chắc chắn sẽ phải phái người đến.

Ngô nói: "Anh cứ làm thủ tục nhận phòng đi, trưa chúng ta gặp nhau ở quán bar Chinnery nhé, ừm hửm?"

"Được thôi." Bond vừa đáp vừa xách vali, mở cửa xe, "Thành Thành, cảm ơn cháu!"

"Không có chi ạ." Chàng trai trẻ cười toe toét đáp lại.

Sảnh khách sạn sang trọng và tao nhã. Sau khi Bond làm thủ tục xong, một nhân viên phục vụ với nụ cười rạng rỡ dẫn anh đến căn phòng ở tầng 21. Đây là "Phòng thượng hạng Hoa Sen", có hai căn phòng lớn, còn có một ban công rộng có thể nhìn bao quát vịnh Victoria. Khách sạn còn cung cấp một chiếc ống nhòm dành riêng cho khách ngắm cảnh. Trong phòng khách có bàn viết, tủ rượu, thiết bị âm thanh truyền hình và phòng vệ sinh dành cho khách ghé thăm. Trong phòng ngủ có một chiếc giường đôi cỡ lớn, kèm theo một phòng tắm rộng rãi. Sau khi nhân viên phục vụ rời đi, Bond lập tức mở tủ lạnh, lấy ra một chai vodka, gắp hai viên đá vào ly, rồi rót một ly vodka lớn. Dù mới chỉ là buổi sáng, nhưng chuyến bay này thực sự quá dài, anh cần phải điều chỉnh lại lệch múi giờ.

Bond đứng trong phòng, nhìn ra cảnh sắc vịnh biển ngoài cửa sổ, đủ loại tàu thuyền như phà, thuyền gỗ, thuyền buồm qua lại trên mặt biển. Ở Hồng Kông có những người sống dựa vào những con thuyền nhỏ, họ ăn, ngủ, làm việc đều trên những con thuyền nhỏ bé đó, hiếm khi đặt chân lên bờ. Mặc dù Hồng Kông đã rất phương Tây hóa, nhưng nó vẫn mang một nét riêng biệt.

Bond cởi bộ vest, thay bằng một chiếc áo polo tay ngắn màu xanh nhạt bằng vải cotton, bên dưới mặc một chiếc quần kaki màu xanh hải quân, khoác thêm một chiếc áo khoác lụa màu xám nhẹ nhàng, khẩu súng Walther PPK được đặt trong bao súng bằng da linh dương dưới nách áo khoác.

Đến trưa, Bond xuống lầu đến quán bar Chinnery. Cách bài trí của quán bar này mang đậm phong cách câu lạc bộ quý ông Anh Quốc, những chiếc ghế bành bọc da màu nâu đỏ tỏa ra mùi hương nam tính đầy thô ráp. Trong ký ức của Bond, quán bar này từng chỉ mở cửa cho nam giới, mãi đến những năm 90 mới bắt đầu tiếp đón phụ nữ. Trên tường quán bar treo những bức tranh gốc của họa sĩ người Anh George Chinnery, các tác phẩm của ông phần lớn lấy bối cảnh phong cảnh và nhân vật ở Ma Cao, Quảng Châu và Hồng Kông, điều này khiến ông xứng đáng là người tiên phong của các nghệ sĩ nước ngoài tụ hội tại vùng ven biển Trung Quốc thế kỷ 19. Xì gà, tẩu thuốc và thuốc lá của các thương nhân khiến cả quán bar mù mịt khói. Bond nhận thấy phía sau quầy bar bày rất nhiều chai rượu whisky dùng để trang trí.

Ngô T.Y đã đợi ở đó, Bond bước tới.

"LingLingChat, chào mừng anh đến Hồng Kông!" Ngô chào đón. Bond biết LingLingChat này chính là 007 trong tiếng Quảng Đông. "Chúng ta uống một ly trước, rồi lên lầu ăn cơm nhé, ừm hửm?"

Bond gọi một ly Vodka Martini, nhưng anh phải giải thích với nhân viên phục vụ hai lần rằng khi pha rượu phải lắc ly, chứ không được khuấy. Ngô nhún vai, cũng gọi một phần tương tự, nói: "Ở đây chúng tôi phần lớn uống rượu Brandy Pháp."

"Ồ, tôi thường uống loại đó trước khi đi ngủ."

Hai người vừa uống vừa trò chuyện, tăng cường hiểu biết lẫn nhau. Ngô T.Y đã làm việc cho Cục Tình báo Anh được 25 năm, tổ tiên của anh di cư từ một thành phố ở miền Nam Trung Quốc đến Hồng Kông từ vài chục năm trước, làm nghề kinh doanh đồ cổ và trân bảo mà phát tài. Ngô và anh trai mở một cửa hàng trên phố Mộ Lộ, phố này còn được gọi là phố Mèo. Cửa hàng này chính là cơ sở của Cục Tình báo tại Hồng Kông. Ngay từ những năm 60, Ngô đã được thu nạp vào Cục Tình báo Anh. Trong thời gian chiến tranh Việt Nam, một đặc vụ hệ 00 tài năng đã tình cờ bước vào cửa hàng của Ngô, đó là một quân nhân Mỹ đang hỗ trợ tác chiến trong rừng rậm tại Việt Nam, lúc đó anh ta đang trong kỳ nghỉ. Tính cách cởi mở và thái độ "muốn làm chút chuyện gì đó kích thích" của Ngô đã để lại ấn tượng sâu sắc cho đặc vụ này. Anh ta đưa Ngô về Anh. Sau vài tháng huấn luyện, Ngô có thể dùng vốn tiếng Anh học được để nói chuyện và viết các báo cáo tình báo đơn giản. Tuy nhiên, thân phận kép chủ tiệm và nhân viên tình báo đã khiến cuộc sống cá nhân của Ngô gặp trục trặc, vợ anh đã bỏ đi mười năm trước, Ngô một mình nuôi Thành Thành khôn lớn.

12 giờ rưỡi, Ngô và Bond đi thang máy lên nhà hàng Mandarin đặt tại tầng 25, đây là một trong những nhà hàng Trung Quốc ngon nhất Hồng Kông. Đứng đón khách ở cửa nhà hàng là một cô gái Trung Quốc xinh xắn, cô mặc chiếc sườn xám bó sát tao nhã, tà váy xẻ lộ ra đôi chân gợi cảm quyến rũ, cô dẫn hai người vào chỗ ngồi. Phần lớn các nhà hàng ở Hồng Kông đều ồn ào, tiếng huyên náo không dứt, nhưng nhà hàng Mandarin này lại yên tĩnh thanh nhã. Thảm xanh đậm, tường khung màu tím đỏ, cùng những bức thư họa mang phong cách phương Đông, tất cả đều toát lên bầu không khí sang trọng. Trên bàn ăn còn có một chậu cây cảnh nở đầy những bông hoa nhỏ màu trắng, bàn ăn nằm sát một ô cửa sổ lớn, cảnh đẹp vịnh Victoria thu trọn vào tầm mắt.

Các món ăn trong thực đơn đều là hương vị Quảng Đông, món Quảng Đông được coi là loại món ăn Trung Quốc có nhiều chủng loại nhất, phần lớn là do Quảng Đông nằm ở miền Nam Trung Quốc, hưởng đặc ân của khí hậu cận nhiệt đới, sản sinh đủ loại trái cây và hải sản, cộng thêm món Quảng Đông chủ yếu là hấp và xào, khiến hương vị thực phẩm đặc biệt ngon. Đầu bếp Quảng Đông giàu kinh nghiệm có thể phân biệt một món ăn đã chín hay chưa từ tiếng xèo xèo phát ra từ chảo xào. Đặc điểm của món Quảng Đông là không ngấy, dùng nhiều nước sốt nhưng không dùng gia vị cay nồng. Nguyên liệu phối món chủ yếu là rau củ, hải sản, thịt lợn và thịt gà.

"Chào mừng ông Bond đến Hồng Kông!"

Bond vừa nghe tiếng là biết ngay là ai. Người đến là Hà Hanh Lợi, tổng giám đốc nhà hàng Mandarin, một người bạn cũ nhiều năm của Bond. Hà không chỉ là người dễ gần cởi mở, mà còn nấu ăn rất ngon. Anh để mái tóc đen, giọng nói lúc nào cũng dịu dàng, ánh mắt tràn đầy nụ cười. Mỗi lần Bond đến đây ăn cơm, Hà đều ngồi cùng bàn tiếp chuyện, còn kể cho anh nghe những câu chuyện về các món ăn do anh tiến cử, tất nhiên hôm nay cũng không ngoại lệ.

"Chào anh, Hanh Lợi." Bond bắt tay chào hỏi, "Rất vui được gặp lại anh."

"Phải rồi, phải rồi, tôi cũng rất vui." Hà nói, "Đúng rồi, hôm qua ông Ngô gọi điện nói có khách quý ghé thăm, nhưng không nhắc đến anh, thật bất ngờ! Tuy nhiên, tôi đã chuẩn bị sẵn vài món đặc sản rồi."

Món khai vị được mang lên trước là dưa chuột, và một món nhỏ mà Hà gọi là "nấm đen", thực chất là gừng tươi bọc bột chiên thành màu đỏ thẫm. Món đầu tiên là tôm sú cà ri phong cách Tứ Xuyên. Bond thích ăn món Tứ Xuyên, nó cay hơn món Quảng Đông rất nhiều. Nghe nói, lãnh đạo Trung Quốc Đặng Tiểu Bình cũng thích ăn món Tứ Xuyên, ông từng giải thích lý do món Tứ Xuyên cay: khí hậu Tứ Xuyên ẩm ướt, ăn cay là để làm cho vị cay loại bỏ độ ẩm trong cơ thể. Tôm sú lớn được nấu với tỏi, cà ri và dầu mè, hương vị cực kỳ tuyệt vời.

Giữa hai món ăn, một loại rượu nóng được gọi là rượu vàng được mang lên, Bond cảm thấy mùi vị giống như rượu gạo.

Món thứ ba là phi lê cá bơn áp chảo sốt đậu đen, dưới đáy đĩa là rau xanh mướt. Vẻ ngoài của món ăn này thực sự kỳ diệu: vài củ cà rốt lớn được chạm khắc thành thuyền rồng, không khác gì những chiếc thuyền rồng trong lễ hội Đoan Ngọ mỗi mùa hè. Phi lê cá được đặt trong thuyền rồng. Phi lê cá bơn tươi mềm vô cùng, vì cá bơn ở Hồng Kông được nuôi trong môi trường nước mặn và nước ngọt hỗn hợp.

Món chính là "gà ăn mày". Cách làm là cho nấm hương, thịt xá xíu, gừng và gia vị vào con gà đã làm sạch, sau đó bọc lá sen, rồi bọc bùn bên ngoài, dùng lửa nướng cho đến khi bùn cứng lại. Làm món này phải mất vài tiếng đồng hồ, nên ăn món này ít nhất phải đặt trước một ngày.

Khi nhân viên phục vụ mang gà ăn mày lên bàn, nhân viên và các nhân viên nhà hàng đều vây quanh, nhìn Ngô và Bond thay phiên nhau dùng vồ gỗ đập lớp bùn bọc ngoài con gà, mọi người phát ra những tiếng reo hò. Sau đó, nhân viên phục vụ rút xương gà lớn ra khỏi thân gà mềm mại, thái thịt gà thành từng lát đặt vào đĩa nhỏ và kèm theo nước sốt gia vị đã pha sẵn. Đối với Bond, món ăn này là một trong những món ngon nhất mà anh từng nếm trong đời.

Sau khi Bond và Ngô ăn uống no say, Hà lại mang trà lên cho họ, ngồi trò chuyện cùng, anh nói: "Ở phía Nam Trung Quốc có một tỉnh tên là Phúc Kiến, nơi đó sản sinh ra đủ loại trà, trong đó có một loại trà rất thú vị. Gọi là 'Trà Hầu Mịch'."

"Truyền thuyết kể rằng, loại trà này phần lớn mọc trên vách đá cheo leo, do khỉ thu hái. Tuy nhiên, những con khỉ này không biết nghe lời cho lắm, thường xuyên cần phải dạy dỗ. Một khi con khỉ nào không nghe lời, đuôi của nó sẽ bị cắt mất một centimet, nếu vẫn không ngoan, lại cắt tiếp một đoạn, cho đến khi con khỉ ngoan ngoãn làm việc thì thôi. Vì 'Trà Hầu Mịch' không dễ kiếm, cộng thêm màu sắc hương vị tuyệt hảo, nên được coi là có thể sánh ngang với các loại rượu danh tiếng. Một chén trà sau bữa ăn, vừa là một sự hưởng thụ, lại vừa giúp tiêu hóa."

Sau bữa trưa, Bond và Ngô bắt đầu bàn bạc công việc chính.

"Ừm, T.Y, tình hình thế nào? Anh biết được bao nhiêu?"

"Vụ án luật sư bị hại đó - không phải Trung Quốc đặt bom đâu. ừm hửm?" Ngô nói.

"M cũng nghĩ vậy," Bond nói, "theo anh thấy, ai là kẻ đứng sau giật dây vụ việc này?"

"Ở Quảng Châu có một thương nhân giàu có, họ Vương, rất thù địch với chính trị dân chủ Hồng Kông, nghe nói còn có thế lực chính trị chống lưng. Hắn muốn tạo ra hỗn loạn ở Hồng Kông và kiếm lợi ích thương mại từ đó. Có người tố cáo hắn, nhưng vẫn chưa khẳng định được có liên quan đến vụ việc này hay không."

"Lời này nghĩa là sao?"

"Làm chuyện như vậy mấy tuần trước khi Hồng Kông trở về, chẳng phải quá ngốc sao? Hơn nữa, khơi mào chiến tranh Trung - Anh, hắn có lợi ích gì, ừm hửm?"

"Ừm, hắn chỉ được coi là một đối tượng nghi vấn, còn có người khác không?"

"Anh đang hỏi ý kiến cá nhân của tôi sao? Tôi cho rằng là người địa phương làm, rất có thể là người của Hội Tam Hoàng. Nhưng xét từ khía cạnh khác, lại không giống thủ đoạn thường thấy của họ. Ở Hồng Kông rất ít tội phạm sử dụng súng hoặc bom. Anh có lẽ sẽ ngạc nhiên, nhưng Hồng Kông thực sự rất ít vụ án bắn giết."

"Vậy hai người Trung Quốc bị người Anh bắn chết thì sao?"

"Đây cũng là một ẩn số. Nhưng tôi luôn cho rằng người này không phải sĩ quan Anh, toàn bộ vụ việc được lên kế hoạch tỉ mỉ, tay súng đã được cải trang."

"Tôi cũng nghĩ vậy."

"Còn nữa, tại sao người đó lại gây rắc rối? Trừ khi vì ân oán cá nhân, chẳng lẽ hắn muốn đối đầu với chính phủ Trung Quốc sao?"

"Còn vụ nổ nhà hàng thuyền hoa đó thì sao?" Bond hỏi tiếp.

"Tính chất cũng tương tự. Dù sao không phải Trung Quốc làm, cũng không phải gã họ Vương ở Quảng Châu làm, mặc dù có nhiều lời đồn thổi."

"Anh biết gì về Công ty Âu Á?"

"Công ty lớn, tín nhiệm đáng tin cậy. Ông chủ công ty này rất được lòng người, nhưng không hay lộ diện, người ngoài ít ai biết đến ông ta. ừm hửm?"

"Ông ta tên là Thackeray?"

"Đúng vậy, tôi từng gặp ông ta trong sòng bạc. Tôi thừa nhận, đi sòng bạc là thói hư của tôi. Tôi từng chơi mạt chược với ông ta vài lần, lần nào cũng thua ông ta khá nhiều tiền. Công ty Âu Á tuy không có quy mô lớn như một số công ty lớn như Công ty Jardine Matheson, nhưng việc làm ăn rất thịnh vượng, chuyên làm vận tải thương mại, bến tàu của công ty nằm ở Quỳ Dũng."

"Anh có biết chuyện xảy ra ở Anh mấy đêm trước không?"

"Biết, tôi đã xem bản tin, là heroin. Tôi rất chấn động. Tôi không có hồ sơ nào ghi chép cho thấy Công ty Âu Á có liên quan đến bất kỳ hoạt động phi pháp nào. Nội gián của tôi trong cảnh sát cũng cho rằng Công ty Âu Á không có tình huống bất thường nào."

"Nhưng số heroin đó chính là đến từ tàu của họ."

"Tôi nghĩ, Hội Tam Hoàng có liên quan đến vụ việc này. Việc gì họ cũng muốn nhúng tay vào. Rất có thể Công ty Âu Á bị Hội Tam Hoàng ép buộc mới làm như vậy. Thackeray bị che mắt."

Bond gọi một ly Brandy, hỏi tiếp: "Anh có quen với Long Dực Hội không?"

"Quen. Họ là một bang phái của Tân Nghĩa An, thế lực rất lớn. Long Dực Hội quan tâm đến nhiều hộp đêm, phần lớn hoạt động của họ đều liên quan đến mại dâm và cờ bạc. Cảnh sát cho rằng họ còn dính líu đến giao dịch heroin, nhưng vẫn chưa có bằng chứng nào chứng minh điều đó. Họ gây áp lực lên giới giải trí, các địa điểm sản xuất phim cũng là mục tiêu chính của họ. ừm hửm?"

"Anh có quen người của tổ chức Hội Tam Hoàng này không?"

"Người đứng đầu của họ gọi là Lão Đại, Lão Đại của Long Dực Hội tên là Lý Tự Nam. Người này là một thương nhân rất có thế lực, sở hữu nhiều hộp đêm và quán bar thoát y. Thân phận của Lão Đại được giữ bí mật, người ngoài bang hội không ai biết. Tuy nhiên, tôi thì biết." Ngô cười toe toét.

"Tất cả Hội Tam Hoàng đều như vậy sao?"

"Nói chung là vậy. Chỉ có nhân vật cấp cao của Hội Tam Hoàng mới biết, hội quán của họ cũng được giữ bí mật."

"Hội quán?"

"Chính là trụ sở của Hội Tam Hoàng, nơi họ triệu tập các cuộc họp."

"Anh có biết hội quán của họ ở đâu không?"

Ngô lắc đầu, nói: "Không biết. Đây là bí mật. Tôi cũng đang tìm. Họ thường xuyên thay đổi hội quán, rất khó phát hiện."

"Làm sao tôi có thể tìm được Lý Tự Nam?"

"Khó nói." Ngô trả lời, "Ông ta thường xuất hiện ở vài hộp đêm của chính mình. Có lẽ nửa đêm nay hoặc ngày mai có thể thử xem."

"Được rồi. Xin hãy nói thêm về Thackeray."

"Ông ta hiện 48 tuổi, độc thân, rất ít khi đến nơi công cộng. Ông ta sống ở núi Victoria, đó là khu nhà ở của 'Quỷ Lão' giàu có. 'Quỷ Lão' trong tiếng Trung có nghĩa là 'Người Quỷ', người Trung Quốc thường gọi người phương Tây như vậy."

"Sau khi vụ buôn lậu ma túy ở Anh bị bại lộ, có tiến hành điều tra gì không?"

"Đã điều tra. Nội gián của tôi trong cảnh sát báo cáo rằng, họ đã khám xét kho hàng của Công ty Âu Á ở Quỳ Dũng, nhưng không thu được gì. Công ty Âu Á sau khi biết tin cũng vô cùng chấn động, chuyện như vậy lại có thể xảy ra trên tàu của họ. Người phát ngôn của công ty nói, công ty không chịu bất kỳ trách nhiệm nào về việc này, đây hoàn toàn là do các băng nhóm tội phạm gây ra."

"Tôi muốn đích thân đi xem kho hàng đó."

"Chúng ta có thể cùng đi."

"Còn nữa, tôi muốn gặp mặt Guy Thackeray, anh có thể sắp xếp giúp không?"

"Anh chơi mạt chược thế nào?"

Bond từng chơi vài vòng. Hồng Kông rất thịnh hành chơi mạt chược. "E là không giỏi lắm. Tuy nhiên, cách chơi mạt chược phương Tây thì tôi chơi khá nhiều." Quy tắc và cách đánh mạt chược tùy theo từng nơi mà khác nhau, không nơi nào giống nơi nào.

"Không vấn đề gì, tôi có thể dạy cấp tốc cho anh. Cách đánh ở Hồng Kông dễ hơn nhiều so với phương Tây hay Nhật Bản. Ừm?"

"Khi nào thì Gai đi đánh mạt chược?" Bond hỏi.

"Tối nay anh ta đi đấy! Anh có tiền không? Phải đặt cược lớn vào. Thackeray đúng là một tay thắng đậm. Tôi không biết anh ta chơi thế nào mà lúc nào cũng thắng tiền. Nếu chúng ta đến sòng bạc trước anh ta thì sẽ có cơ hội đối đầu. Đi thôi, được không?"

"Được. Tôi cần chuẩn bị thua bao nhiêu tiền đây?"

"Mức cược của Thackeray là 100 đô la Hồng Kông mỗi phiên," Ngô trợn tròn mắt nói, "chơi tối thiểu hai phiên, tối đa mười phiên, mỗi ván cao nhất có thể lên tới 38.400 đô la Hồng Kông!"

Bond nhíu chặt mày. Mạt chược của Thackeray cực kỳ thách thức và nguy hiểm. Mỗi ván tối thiểu phải thắng hai phiên, nếu không sẽ bị phạt tiền. Cơ quan tình báo có khả năng mất vài nghìn bảng Anh. Nhưng dù sao đi nữa, việc quan sát kỹ lưỡng Thackeray trong vài giờ đánh bạc căng thẳng sẽ giúp Bond có cơ hội đánh giá đối thủ. Bond tin rằng, trong những ván bài đặt cược lớn, mọi khía cạnh tính cách của một người đều sẽ bộc lộ một cách triệt để.

"Được, cứ làm vậy đi."

Ngô gọi phục vụ, làm một cử chỉ phổ thông trên toàn thế giới rồi nói: "Tính tiền." Sau đó quay sang nói với Bond: "James, để tôi thanh toán. Anh tranh thủ thời gian học chút cách đánh mạt chược của chúng tôi đi."

Bond đáp: "Tôi biết mạt chược. Coi trọng thể diện, ngầm hiểu ý nhau. Lần tới tôi trả, đừng khách sáo."

Ngô lại cười: "Trước đây anh từng đến Hồng Kông rồi sao?"

"Đến vài lần rồi, còn từng đi Nhật nữa."

Bond biết, đối với người châu Á, chơi mạt chược chứa đựng không ít triết lý phương Đông. Nó mang ý nghĩa qua lại có trước có sau. Thường thì trên bàn mạt chược, một người nhường cho người khác chút thể diện, hoặc chấp nhận thiện ý của người khác. Một người giúp người kia một việc, người sau ngầm hiểu ý, sẽ phải tìm cách báo đáp. Bond nói "đừng khách sáo" chính là ngầm đồng ý với cách làm của Ngô.

Ngô thanh toán xong, hai người rời khỏi nhà hàng Mandarin với không gian tao nhã, nhưng họ không hề hay biết rằng, có một gã da trắng dáng vẻ kỳ dị đang ngồi đọc báo tại quán bar Harlequin đối diện lối vào nhà hàng. Ngay khi Bond và Ngô vừa rời đi, gã da trắng đó lập tức đứng dậy đi gọi điện thoại.