Sáu giờ ba mươi phút tối.

Chuyện gì đã xảy ra tại trạm tình báo? Tại sao nó lại bị phá hủy? Ngô Ưu, anh trai và con trai của anh ta đang ở đâu? Săn Ni ở đâu? Có lẽ họ đang an toàn ở một nơi nào đó. Chiếc xe tư nhân có chữ "Taxi" đỗ bên cạnh tòa nhà cũng đã biến mất.

Bond phát hiện chiếc vali của mình vẫn nằm nguyên vẹn trên bàn cà phê, vẫn còn khóa. Liệu có ai đó muốn mở nó rồi đặt lên bàn, hay chính Ngô Ưu đã để ở đó như một tín hiệu cho Bond? Bond mở vali, mọi thứ bên trong không thiếu một món. Máy thu tin mới và các tài liệu khác đều còn đó. Máy thu tin hiển thị con số "22", chức năng của nó giống như máy nhắn tin nhưng phạm vi liên lạc không giới hạn. Con số này là lệnh yêu cầu anh liên lạc với London. Nhưng anh không dám gọi điện ở đây. Anh thay một chiếc áo polo đen và quần đen rồi rời khỏi trạm tình báo.

Bond đi dạo vô định trên phố. Những chuyện xảy ra mấy ngày nay không ngừng hiện lên trong tâm trí, anh cần phải tỉnh táo lại. Ánh đèn neon rực rỡ tỏa sáng khắp nơi. Anh cứ thế đi dọc theo con phố nhỏ hẹp, băng qua những chiếc xe bán hàng đêm, xuyên qua Công viên Hồng Kông xinh đẹp. Công viên này mới xây dựng được vài năm, bên trong có một nhà chim đi bộ tham quan rất đặc biệt, nuôi thả hơn 150 loài chim quý. Bond quyết định sắp xếp lại suy nghĩ của mình tại đây.

Tại sao lại có nhiều nghi vấn đan xen vào nhau như vậy? Bản thân anh có liên quan gì đến những việc này? Cảnh sát đang tìm anh sao? Hành vi của anh tại Ngân hàng HSBC có bị nhiếp ảnh gia hay camera ẩn ghi lại không? Mặc dù Săn Ni mới là mục tiêu truy sát thực sự của hội Long Dực, liệu chúng có đang tìm anh không? Nếu gặp mặt, liệu chúng có nhận ra anh? Cái quan điểm mang tính phân biệt chủng tộc "người Trung Quốc ai trông cũng giống ai" thường cũng áp dụng tương tự cho người phương Tây trong mắt người Trung Quốc.

Còn về Guy Thackeray và công ty của hắn thì sao? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì tại buổi họp báo? Một phút trước hắn vẫn còn là người sống, tiết lộ một tin tức chấn động cho thế giới, nhưng chỉ trong chớp mắt, đã có kẻ ném bom vào hắn, đây là do ai làm? Là Tam Hợp Hội hay phía Trung Quốc? Thackeray từng nhắc đến việc tính mạng bị đe dọa, có phải là ám chỉ chuyện xảy ra ở Ma Cao không? Nếu đúng, làm sao hắn biết ở đó có lối thoát bí mật? Làm sao hắn biết lúc nào nên trốn thoát khỏi đó? Giá như có Ngô Ưu ở bên cạnh, có thể thông qua anh ta để liên lạc với Cảnh sát Hoàng gia Hồng Kông.

Bond quyết định mạo hiểm quay lại Khách sạn Mãn Châu Đông Phương. Anh có thể trốn trong phòng để gọi điện về London.

Bond đi bộ đến khách sạn, trên đường ghé vào một tiệm đồ ăn nhanh Trung Quốc để dùng bữa. Ngô Ưu đã làm thủ tục thanh toán cho anh, khách sạn không còn phòng trống. Vì vậy, anh nhờ cô nhân viên xinh đẹp ở quầy lễ tân tìm giúp quản lý. Quả thật không còn phòng, nhưng người quản lý đồng ý cho 007 gọi điện trong một văn phòng trống, ông ta biết Bond.

Bond nhấn một dãy mật mã để kết nối đường dây bí mật, nhân viên trực tổng đài nhấc máy, Bond nói: "Động vật ăn thịt." Đây là mật danh anh đã sử dụng trong vài năm gần đây. Nhân viên bảo anh đợi một lát, một lúc sau, anh nghe thấy giọng của Bill Tanner.

"James? Cậu đã chạy đến cái xó xỉnh nào vậy? M đang phát điên lên đây."

"Tôi không sao. Bill, tôi đang ở khách sạn, nhưng tôi không có chỗ ở, căn cứ an toàn..."

"Chúng tôi đều biết rồi, James, Ngô Ưu đã liên lạc với chúng tôi."

"Anh ta đang ở đâu?"

"Anh ta không sao, con trai anh ta cũng không sao. Họ đã trốn đi rồi, e rằng anh trai anh ta đã gặp nạn."

"Lạy Chúa. Còn cô gái đó thì sao?"

"Cô gái?"

"Trong căn cứ an toàn còn một cô gái, cô ấy đã giúp tôi, tôi định giúp cô ấy sang Anh."

"Ồ, phải rồi, chúng tôi biết chuyện này. Cậu nên nghe M nói gì về việc đó. Tôi không biết tình hình cô gái đó thế nào. Có lẽ cô ta đang ở cùng Ngô Ưu. Còn về hộ chiếu, M đang cân nhắc."

Đây chính là điều Bond mong đợi. "Đã xảy ra chuyện gì? Các anh có biết là ai làm không?"

"Khi xảy ra chuyện, Ngô Ưu đang ra ngoài. Anh ta cùng con trai trở về thì thấy anh trai mình đã bị băm vằm thành bùn, căn phòng bừa bãi. Anh ta gọi người xử lý thi thể rồi cùng con trai bỏ trốn. Chúng tôi không thể biết chính xác vị trí hiện tại của anh ta, tôi nghĩ chúng tôi sẽ sớm nhận được điện thoại của anh ta thôi. Ngô Ưu cho rằng là do Tam Hợp Hội làm."

Có vẻ như Săn Ni không ở cùng họ.

"Anh có biết Thackeray gặp chuyện không?" Bond hỏi.

"Biết chứ. Các phương tiện truyền thông đều đã đưa tin. Bản tin truyền hình buổi sáng của chúng tôi cũng đã đưa tin về việc này. Công ty Âu Á hiện đang là chủ đề nóng. Có đủ loại suy đoán. Thẩm phán tòa án đang liên lạc với phía Trung Quốc về cái gọi là việc bán công ty, mọi thứ đều rất kỳ quặc."

"Tôi cũng không hiểu nổi. Tôi e rằng mình không còn manh mối nào nữa. Có biết sát thủ là ai không?"

"Còn quá sớm để kết luận. Theo cảnh sát Hồng Kông, trên người kẻ này không có bất kỳ giấy tờ tùy thân nào, không ai biết rốt cuộc hắn là ai. Dù sao đi nữa, M vẫn muốn cậu xử lý vụ án này. Thackeray đã chết, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu không thể làm sáng tỏ mọi việc. Tiếp tục đào sâu đi. Nếu cậu có thể tìm ra và xác nhận công ty Âu Á có liên hệ với Tam Hợp Hội, cậu sẽ hoàn thành nhiệm vụ."

"Được. Tôi biết bước tiếp theo phải làm gì rồi. Còn phía Úc thì sao?"

"Không có tin tức gì mới," Tanner thở dài nói, "Dường như chưa từng có chuyện gì xảy ra cả. Ngay cả khi có người biết, hắn cũng sẽ không nói. Không ai đứng ra nhận trách nhiệm về sự kiện đó, thật là một bí ẩn lớn."

"Tuyệt thật."

"Điều đáng lo ngại hiện nay là việc chuyển giao chính quyền. Bắc Kinh phản đối mọi cuộc biểu tình dân chủ diễn ra ở Hồng Kông. Họ yêu cầu Thống đốc Hồng Kông ngăn chặn, nhưng Thống đốc từ chối. Chúng ta đều hy vọng có thể hoàn thành quá trình chuyển giao một cách hòa bình, tử tế. Có lẽ tôi cũng phải nói với cậu rằng, chúng tôi đã phái hai tàu chiến đến chỗ cậu."

"Hải quân Hoàng gia?" Bond lẩm bẩm, vấn đề nghiêm trọng đến vậy sao?

"Tôi hy vọng sự xuất hiện của tàu chiến có thể tạo ra tác dụng đe dọa."

"Ừm. Còn chuyện gì nữa không?"

"Hết rồi. Cánh tay của cậu thế nào? Nghe nói cậu bị đâm một nhát?"

"Vết thương không nhẹ, nhưng vẫn còn sống."

"Cậu luôn có thể thoát chết trong gang tấc. Giữ liên lạc nhé. Chúng tôi sẽ đón cậu và Ngô Ưu về."

Tanner cúp máy, trong lòng Bond dâng lên một nỗi cô đơn. Hiện tại anh đang ngồi trên một thùng thuốc súng, chờ đợi nó phát nổ.

Điểm dừng chân tiếp theo của Bond là bến cảng container ở Quỳ Dũng, nơi Ngô Ưu từng mô tả vị trí nhà kho của công ty Âu Á cho anh. Nhà kho này nằm trong một quần thể kiến trúc lớn, rắc rối duy nhất là anh phải vượt qua hàng rào dây thép gai, nhưng cả đời anh đã vượt qua bao chướng ngại khó khăn hơn, hàng rào dây thép gai nhỏ bé này tất nhiên không thành vấn đề.

Bond đi taxi đến Cửu Long, tiếp tục đi về phía bắc vào phía tây Tân Giới, anh bảo tài xế dừng lại ở bến cảng container trên đường Quỳ Dũng. Trời đã tối, bộ quần áo đen của Bond hòa làm một với sắc trời u tối.

Hồng Kông là một trong những cảng bận rộn nhất thế giới, bến cảng container Quỳ Dũng lại là một trong những bến cảng bận rộn nhất Hồng Kông, quy mô của nó cũng là lớn nhất trong các bến cảng Hồng Kông. Nó đóng vai trò là trung tâm trung chuyển hàng hóa xuất khẩu của Trung Quốc, vì cơ sở hạ tầng vận tải biển của chính Trung Quốc vẫn chưa hoàn thiện. Nó quan trọng với Trung Quốc cũng như với Hồng Kông vậy.

Từ nơi anh đứng, có thể nhìn thấy hàng chục nghìn container xếp chồng lên cao, giống như những khối gạch lắp ráp đầy màu sắc, trên cạnh tất cả các container đều ghi tên công ty. Khắp bến cảng là những chiếc cần cẩu màu cam cao vút đứng sừng sững trên các container, bên cạnh là những con tàu khổng lồ neo đậu, cùng những nhà kho màu trắng rải rác trên bãi đất rộng lớn. Rất dễ bị lạc ở đây, nhưng Bond có mang theo bản đồ mà Ngô Ưu chuẩn bị cho anh.

Anh tháo chiếc giày chân trái, cạy gót giày ra, lấy ra một chiếc kìm cắt dây nhỏ rồi xỏ giày vào lại. Anh leo lên tường, dễ dàng cắt đứt hàng rào dây thép gai, chui vào trong, nhảy xuống lối đi bộ bên trong tường. Anh cất chiếc kìm vào chỗ cũ, lấy bản đồ trong túi ra, nhà kho của công ty Âu Á nằm ở phía nam của bến cảng.

Rõ ràng là bến cảng này không bao giờ nghỉ làm, cả ngày lẫn đêm đều có người làm việc ở đây. Nhờ ánh sáng của đèn pha công suất lớn, bến cảng sáng như ban ngày, mặc đồ đen hoàn toàn không có tác dụng. Bond di chuyển nhanh từ đống container này sang đống container khác, cố gắng không để ai nhìn thấy. 10 phút sau, anh tìm thấy nhà kho đó, bên trong đèn sáng trưng, cửa lớn mở rộng.

Nhà kho nằm rất gần bờ biển, Bond có thể nhìn thấy một con tàu khổng lồ màu trắng trên mặt biển, nhưng khoảng cách quá xa, anh không nhìn rõ chữ trên mạn tàu, nhưng anh đoán đây là tàu của công ty Âu Á. Một chiếc sà lan qua lại giữa tàu lớn và bến cảng, một chiếc cần cẩu đang đợi ở bến để dỡ hàng. Có vẻ như con tàu này đã chạy được vài chuyến rồi, vì các công nhân đang bận rộn dùng xe nâng vận chuyển các thùng gỗ vào nhà kho. Bond di chuyển về phía nhà kho, muốn tìm một cửa sau vắng vẻ.

Phía sau nhà kho quả nhiên có một cánh cửa, có thể là lối thoát hiểm hay gì đó. Bond đoán cửa đã khóa, nhưng anh vẫn muốn thử vận may đẩy thử một cái, quả nhiên cửa đã khóa chặt. Ở độ cao khoảng bảy, tám mét có một khung cửa sổ đang mở, nhưng anh không thể leo lên đó. Không kịp nghĩ nhiều, Bond mạnh tay kéo móc khóa trên thắt lưng ra. Đây là thứ do bộ phận Q của cơ quan tình báo phát minh từ nhiều năm trước, bên trong có một bộ chìa khóa vạn năng làm bằng sợi thủy tinh, máy dò kim loại cũng không phát hiện ra. Bond ngồi xổm xuống, để mắt ngang bằng với ổ khóa, chậm rãi thử từng chiếc một. Cuối cùng phát hiện ra một chiếc dùng được. Chưa đầy ba phút, ổ khóa đã mở. Anh cất chìa khóa vạn năng, từng chút một đẩy cửa ra.

Ở đây ánh sáng mờ nhạt, có vài người đang lười biếng làm việc. Anh lẻn vào, đóng cửa lại, di chuyển nhanh đến chỗ xếp những đống thùng giấy, quan sát xung quanh để nắm rõ tình hình toàn bộ nhà kho.

Trong nhà kho đầy những thùng gỗ, thùng giấy, xe nâng và các máy móc vận hành khác. Có một căn phòng trông giống như văn phòng được dựng trên các giá đỡ, có cầu thang kim loại nối liền với mặt đất. Cửa mở, ánh sáng từ bên trong tràn ra, qua khung cửa sổ duy nhất đó, anh nhìn thấy bên trong có một người.

Điều tò mò nhất trong nhà kho là một thứ đặt trên xe kéo phẳng. Đó là một chiếc thuyền tam bản bằng gỗ, đặt ở đây để làm gì? Chiếc thuyền này có vẻ như vừa mới đóng xong, thậm chí có thể còn chưa từng xuống nước. Nó được sơn màu nâu sẫm, có mái che màu đỏ tươi. Màu đỏ là màu may mắn ở Trung Quốc.

Người đàn ông đó từ văn phòng đi ra, xuống cầu thang. Bond nhìn một cái liền nhận ra ngay, không khỏi sững sờ. Người đó chính là gã da trắng mà anh gọi là Tom, người vạm vỡ nhất trong ba người từng gặp Lý Tư Nam tại hộp đêm Tề Dụng. Tom nói vài câu với công nhân, chỉ chỉ ra ngoài, các công nhân lập tức đi đến bên chiếc thuyền tam bản, đẩy nó ra khỏi nhà kho. Tom cũng đi theo họ ra ngoài.

Bây giờ là cơ hội tốt để đến văn phòng, Bond biết Tom sẽ sớm quay lại, liền vội vàng chạy lên cầu thang. Trong văn phòng ngoài một khung cửa sổ nhìn ra nhà kho, còn có một khung cửa sổ nhìn xuống bến cảng, trên chiếc bàn cạnh cửa sổ chất đống giấy tờ. Bond nhận ra tờ trên cùng là lịch trình vận chuyển, trên đó có in tên công ty Âu Á. Mặc dù nội dung viết bằng tiếng Trung, nhưng Bond vẫn có thể dịch ra tên tàu là "Thái Thái". Trên bàn có một chiếc ống nhòm, Bond dùng nó quan sát con tàu đang neo đậu trong vịnh, ánh sáng rất mờ, nhưng vẫn có thể nhìn ra tên tàu, không sai, đúng là hai chữ "Thái Thái". Bond đặt ống nhòm xuống, dùng ngón tay dò theo các chữ trên lịch trình, đặc biệt chú ý đến ngày khởi hành và lộ trình của con tàu. Điểm đến tiếp theo của nó là Singapore, dự kiến khởi hành ngày 26 tháng 6, quay lại vào ngày 30.

Trên bàn còn có một chiếc vali kim loại, không khóa, Bond mở ra xem, bên trong toàn là tiền mặt, đều là đô la Hồng Kông, nhiều tiền như vậy, ít nhất cũng vài trăm nghìn.

Một tấm bản đồ Đông Nam Á được ghim trên bảng thông báo ở phía bên kia căn phòng, Bond cẩn thận nghiên cứu một hồi. Trên đó có vài chỗ được đánh dấu màu vàng đậm, còn có vài đường kẻ, rõ ràng là các tuyến đường khác nhau, cả trên bộ và trên biển. Còn có một tuyến đường từ Hồng Kông đến một nơi được khoanh tròn bên ngoài biên giới tỉnh Vân Nam, Trung Quốc, Bond lập tức nhận ra đó là Tam Giác Vàng, nơi sản xuất phần lớn heroin của thế giới.

Bond liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, Tom vẫn đang chỉ huy công nhân làm việc. Chiếc thuyền tam bản đó đã được treo dưới cần cẩu, chiếc sà lan mà anh nhìn thấy lúc nãy đã tiến gần vào bờ, chuẩn bị cập bến. Họ định đưa chiếc thuyền tam bản lên tàu "Thái Thái". Tại sao?

Anh biết không còn nhiều thời gian, liền vội vàng mở tủ hồ sơ bên cạnh bàn, bên trong có rất nhiều tập hồ sơ, các tiêu đề phía trên hầu hết liên quan đến nghiệp vụ vận chuyển tàu, có vẻ đều không quan trọng, nhưng một trong số đó thu hút sự chú ý của Bond, trên đó ghi "Úc".

Anh rút tập hồ sơ ra, mở ra. Anh nhớ công ty Âu Á có một mỏ vàng ở Tây Úc. Các tài liệu trong tập hồ sơ đều liên quan đến việc này. Một tờ giấy viết thư có in dòng chữ "Công ty Âu Á chi nhánh Úc", còn có một địa chỉ ở Kalgoorlie. Bond lật từng trang, không phát hiện ra thứ gì thú vị. Cuối cùng anh lật đến một tờ giấy gấp làm ba, anh mở ra xem, trên đó là bản đồ mặt bằng của công ty Kalgoorlie. Mỏ vàng được vẽ rất rõ ràng, còn đánh dấu các đường hầm ngoằn ngoèo, lối ra, vị trí mạch quặng, còn có một khu vực không đều được đánh dấu chữ "Khu vực cấm".

Thế là đủ rồi. Bond gấp bản đồ lại, cho vào túi, sau đó đặt tập hồ sơ về chỗ cũ, đóng tủ hồ sơ, lại nhìn về phía cửa sổ. Tom không ở đó nữa! Bond đi đến cửa, lén lút nhìn ra ngoài, gã da trắng đó đang đứng ở cửa nhà kho, nhìn ra ngoài vịnh. Nếu Bond nhanh tay lẹ chân, Tom sẽ không nhìn thấy anh. Bond nhẹ nhàng bước ra khỏi cửa, một chân bước qua tay vịn cầu thang, lặng lẽ leo xuống giá đỡ, nhảy xuống mặt đất, ngay lập tức chui vào góc tường tối tăm. Lúc này, Tom vừa vặn quay người lại, đi về phía văn phòng, khi gã da trắng bước vào căn phòng phía trên, Bond mò đến phía sau nhà kho nơi anh vừa lẻn vào.

Vài phút sau, Tom tắt đèn văn phòng, xuống cầu thang, tay xách chiếc vali đó. Một chiếc xe nâng chạy vào nhà kho, trên đó chở một chiếc thùng gỗ vừa mới dỡ xuống. Bond nhìn thấy Tom dùng xà beng cạy mở chiếc thùng, lôi ra một bao tải gai, kiểm tra hàng hóa bên trong. Một người khác mặc vest đi vào, đứng cạnh xe nâng, người này Bond chưa từng thấy bao giờ. Hắn cùng Tom cúi người kiểm tra hàng hóa trong bao. Có vẻ như họ đã đạt được sự đồng thuận về thứ bên trong. Tom đưa chiếc vali cho người vừa vào, hắn mở vali đếm tiền, sau đó cười cười đóng vali lại rồi khóa lại, bắt tay với Tom, cả hai cùng đi ra khỏi nhà kho. Ở đây lại không còn một bóng người.

Bond chạy đến bên chiếc thùng gỗ đã mở, liếc nhìn bao tải gai, nhìn thấy những thứ bên trong, sự nghi ngờ của anh đã được xác nhận. Không thể ở lại lâu hơn nữa, Bond lập tức quay lại chỗ anh vừa ẩn nấp. Lúc này Tom cùng vài công nhân khác quay lại nhà kho, Bond lẻn ra cửa sau, men theo chân tường vòng qua nhà kho để có thể quan sát rõ tình hình dỡ hàng.

Quả nhiên, chiếc thuyền tam bản đó được cần cẩu treo lên đặt trên chiếc sà lan. Bond thực sự không hiểu nổi, tại sao phải vận chuyển một chiếc thuyền tam bản đến Singapore?

Một chiếc Rolls-Royce màu xám đỗ cạnh cửa nhà kho, người đàn ông mang theo chiếc vali đầy tiền mặt đi tới, đó là một người Trung Quốc, từ mũi đến má phải có một vết sẹo dài. Gã mặt sẹo mở cửa ghế sau xe, lên xe, bên trong còn ngồi một người nữa. Đó là Lý Tư Nam.

Anh cuối cùng đã tìm ra manh mối để giải mã bí ẩn, làm rõ mối quan hệ giữa công ty Âu Á và Tam Hợp Hội. Chính tại nhà kho này, đang diễn ra một hoạt động buôn lậu nào đó. Lý do Guy Thackeray bị giết hại giờ đã rõ như ban ngày. Hắn nhất định đã biết được nội tình buôn lậu và tìm cách ngăn cản, thế là Tam Hợp Hội giết hắn để dọn đường. Nhưng điều này không giải thích được tại sao hắn muốn bán công ty. Bond phải bám theo chiếc Rolls-Royce này, anh băng qua bến cảng container đến bên cạnh bức tường, chui qua hàng rào dây thép gai như lúc vào, nhảy xuống mặt đất bên ngoài. Chiếc xe con sớm muộn gì cũng sẽ rời bến cảng đi qua đây, nhưng anh phải theo dõi bằng cách nào đây?

Đúng lúc này, một chiếc taxi màu bạc đỏ chạy dọc theo đường Quỳ Dũng, Bond chặn xe lại, ngồi vào ghế sau, dùng tiếng Quảng Đông bảo tài xế rằng anh muốn đợi một lát, theo sau một chiếc xe khác. Anh đưa cho tài xế 50 đô la Hồng Kông, tài xế tất nhiên rất vui lòng phục vụ Bond.

Quả nhiên không ngoài dự đoán, chiếc Rolls-Royce nhanh chóng xuất hiện, chạy về hướng Cửu Long. Bond bảo tài xế taxi giữ khoảng cách nhất định với chiếc xe phía trước.