James Bond lảo đảo bước vào trạm an ninh của Vườn quốc gia Uluru, suýt chút nữa thì ngã quỵ xuống đất. Một người bản địa mặc đồng phục bảo vệ công viên kinh ngạc đứng bật dậy.

"Anh bị sao vậy, người anh em?"

"Nước... điện thoại..." Giọng Bond nhỏ xíu.

Một giờ sau, Bond đã tắm rửa, ăn uống và nằm nhắm mắt nghỉ ngơi được 15 phút. Anh đã kiệt sức, có lẽ còn bị sốc nhiệt ở mức độ trung bình. Anh thực sự muốn chui vào một cái ổ ấm áp nào đó nằm nghỉ cả tuần, nhưng chỉ còn lại 24 tiếng đồng hồ. Đây là 24 tiếng vô cùng quý giá, anh phải lập tức tìm cách quay về Hồng Kông nhanh nhất có thể. Quần áo của anh đã rách nát, người bảo vệ đưa cho anh một bộ đồng phục sạch sẽ. Anh sờ vào túi áo, phát hiện ra tấm danh thiếp mà Skip Stewart đã đưa cho mình ở Kalgoorlie. Có lẽ dịch vụ hướng dẫn của gã này vẫn còn dùng được. Bond gọi điện cho Stewart, thật may là gã vẫn ở đó và đồng ý ngay lập tức sẽ bay đến Ayers Rock đón anh với chi phí không đáng kể. Máy bay sẽ đến trong khoảng ba tiếng nữa.

Bây giờ là lúc phải gọi điện cho London. Anh thực sự lo lắng M sẽ nổi trận lôi đình, nhưng anh buộc phải cắn răng mà làm. Sau các thủ tục an ninh cần thiết, anh kết nối được với Bill Tanner, và cuối cùng là trực tiếp gặp M.

"007, rốt cuộc anh đang ở cái xó xỉnh nào thế?"

"Ở Úc, thưa bà. Tôi đã tìm ra nguồn gốc của vụ nổ hạt nhân. Nó liên quan trực tiếp đến gã Thackeray và Công ty Âu Á của chúng ta." Anh nói rất nhanh.

Đầu dây bên kia im lặng, anh đoán bà ấy sắp nhắc lại mệnh lệnh yêu cầu anh phải ở lại Hồng Kông.

"Nói tiếp đi." Cuối cùng bà cũng lên tiếng.

Bond báo cáo ngắn gọn mọi chuyện xảy ra trong 48 giờ qua, cũng như việc làm thế nào anh đến được nơi này.

"Anh còn sống được coi là may mắn đấy." Bà nói, "Tôi sẽ gửi lệnh báo động toàn diện đến hạm đội của chúng ta ở Hồng Kông. Có biết Thackeray sẽ đặt quả bom đó ở đâu không?"

"Không rõ. Ở bất cứ đâu cũng có thể. Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa."

"Rất chính xác. Khi nào anh mới về đến Hồng Kông?"

"Tôi sẽ về Perth ngay đây. Cách duy nhất để tôi về Hồng Kông e là phải đi chuyến bay thương mại. Sáng mai khởi hành, phải đến tối mới tới nơi."

"Về được là tốt rồi." Bà nói, "Anh hãy cố gắng hết sức. Sau khi về đến Hồng Kông, hãy liên lạc với Hạm trưởng Bright của tàu "Công Tước", đó là một tàu tuần tra lớp Peacock đang được triển khai tại cảng Victoria. Rõ chưa?"

"Rõ, thưa bà. Nhưng tôi xin phép được liên lạc với Lý Tự Nam. Có lẽ ông ta có thể giúp chúng ta."

"007, cơ quan không cho phép anh giao du với thành viên Hội Tam Hoàng hay bất kỳ tổ chức tội phạm nào khác. Sau khi anh về đến London, chúng ta sẽ xử lý vấn đề anh tự ý rời Hồng Kông mà không tuân lệnh tôi. Tôi nhắc cho anh nhớ, nếu không phải vì anh có phát hiện quan trọng, tôi đã lột da anh rồi!"

Bà cúp máy. Bond không chút do dự, bấm số điện thoại cá nhân của Lý Tự Nam ở Cửu Long.

Skip Stewart đến lúc 9 giờ 30 phút tối. Gã lái một chiếc máy bay Piper Navajo PA-31, loại của Mỹ, hoạt động được mọi thời tiết và có thể bay đêm.

"Sao rồi, người anh em?" Gã nhảy ra khỏi buồng lái chào Bond. "Sao anh lại trở thành bảo vệ công viên rồi? Đừng để ý nhé. Anh thích nó chứ? Tôi mua nó từ Đội bay y tế Hoàng gia hai năm trước đấy."

"Đưa tôi đến Perth trước khi trời sáng đi, Stewart." Bond nói, "Tôi phải bắt chuyến bay lúc 8 giờ 30 phút đi Hồng Kông."

"Không vấn đề gì, người anh em. Con chim nhỏ của tôi sẽ đưa anh đến đó. Nhưng chúng ta phải ghé Kalgoorlie đổ xăng..." Gã nói, "Tôi thực sự ước mình có thể đưa anh thẳng tới Hồng Kông, nhưng con chim nhỏ của tôi không bay xa đến thế được. Này, tôi đã kể với anh là dì tôi đào được vàng ở Kalgoorlie khi mới 12 tuổi chưa nhỉ?"

10 giờ tối, James Bond đã bay trên bầu trời nội địa Úc. Vấn đề duy nhất là anh phải chịu khó nghe Stewart lảm nhảm suốt ba tiếng đồng hồ.

Ngày cuối cùng: 30 tháng 6, 9 giờ 30 phút sáng, Hồng Kông.

Báo chí sáng ngày 29 tháng 6 đã đăng tải những tin tức quan trọng. Trang nhất tờ "Nam Hoa Tảo Báo" giật tít: "Vương Tổ Khang nghi vấn buôn lậu ma túy". Tờ "Hồng Kông Đạo Báo" đăng bức ảnh do người của Lý Tự Nam chụp, kèm tiêu đề: "Thương nhân bị sát hại làm nghề buôn ma túy". Bài báo mô tả chi tiết việc Vương đã cấu kết với Hội Tam Hoàng như thế nào để thực hiện các giao dịch ma túy thế giới, Công ty Âu Á cũng dính líu đến việc này. Bài báo còn ám chỉ Vương Tổ Khang có liên quan đến các vụ khủng bố xảy ra ở Hồng Kông trong mấy tuần qua, bao gồm cả vụ nổ xe của Guy Thackeray. Còn bản thân Vương thì bị một nhân viên Công ty Âu Á bất mãn sát hại. Bài báo viết, hung thủ đã bị bắt và xử tử tại biên giới. Ngay cả thông tấn xã chính thức cũng đưa ra một tuyên bố, lên án Vương Tổ Khang cấu kết với các tổ chức tội phạm.

Tin tức này trên thực tế đã giúp Hồng Kông tránh được việc bị tiếp quản sớm. Ngày 28 tháng 6, một tàu khu trục của Hải quân Hoàng gia cùng hai tàu hộ tống chống ngầm và ba tàu tuần tra lớp "Peacock" đã gia nhập hạm đội hải quân Hồng Kông. Hải quân Hoàng gia tiến về bán đảo Cửu Long, neo đậu tại Tân Giới để phòng ngừa bất trắc, nhưng cuộc khủng hoảng đã không xảy ra. Chính quyền Hồng Kông nghe tin này cũng trút được gánh nặng, vì điều đó có nghĩa là việc chuyển giao chính quyền dự kiến vào nửa đêm cuối cùng cũng có thể diễn ra trong hòa bình. Mặc dù cuộc khủng hoảng đã được giải tỏa, nhưng không khí vẫn vô cùng căng thẳng, sự thiếu tin tưởng của phía Trung Quốc cũng rất rõ ràng.

Không khí lễ hội đã bắt đầu từ sớm ngày 30, so với sự kiện Hồng Kông trở về, Tết Nguyên đán của Trung Quốc cũng phải xếp sau. Các cửa hàng đóng cửa, đường phố đông nghịt người, khắp nơi đều có các hoạt động ăn mừng. Công viên Hồng Kông chật kín các nhóm ủng hộ dân chủ và ủng hộ Trung Quốc. Cảnh sát Hoàng gia Hồng Kông đã phái một lượng lớn nhân lực để đảm bảo trật tự. Để chuẩn bị cho buổi lễ tối nay, Quảng trường Tượng Nữ hoàng đã bị cấm ra vào. Các quan chức từ khắp nơi trên thế giới bay đến tham dự lễ kỷ niệm. Tất cả khách sạn đều cháy phòng.

James Bond lại một lần nữa trái lệnh cấp trên, ngay khi đến Cửu Long vào tối hôm đó, anh đã đi thẳng đến tòa nhà văn phòng của Lý Tự Nam. Lão đại đã tập hợp mười người, trang bị đủ loại vũ khí tự động, đang sẵn sàng lên đường.

Bond đã liên lạc được với Hạm trưởng Bright trên tàu "Peacock". Mặc dù việc Bond đang ở Cửu Long khiến Bright cảm thấy không an tâm, nhưng ông vẫn sẵn sàng chung sức, làm mọi cách để tìm ra Thackeray và quả bom nguyên tử đó. Cảnh sát Hoàng gia Hồng Kông cũng đã biết tin này và đang đẩy nhanh tốc độ tìm kiếm tại khu vực Trung Hoàn.

"Thackeray đặt bom ở đâu thì sức công phá sẽ lớn nhất?" Bond hỏi Lý.

"Tôi cũng đang suy nghĩ về vấn đề này. Tôi đoán là ở Trung Hoàn, đó là nơi đặt trụ sở Công ty Âu Á, cũng là nơi tập trung mọi ngân hàng và doanh nghiệp quan trọng, nó là trung tâm tài chính của Hồng Kông, cảnh sát đã tìm kiếm ở đó rồi."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng cứ thấy không đúng lắm." Bond nói, "Điều đó quá rõ ràng."

"Ừ, tôi hiểu ý anh."

Có thứ gì đó chạm vào ký ức của Bond, anh cảm thấy đây chính là manh mối tìm ra quả bom.

"Anh thử nghĩ xem, ông Bond," Lý nói, "Thackeray có nhắc đến việc gã sẽ đặt nó ở đâu không? Từ hình dáng và kích thước của nó có thể suy đoán nơi đặt không?"

Bond cố gắng hết sức nhớ lại mọi tình tiết trong cuộc gặp ở Úc, điều anh nhớ nhiều nhất là một gã nghiện rượu đầy tâm lý trả thù kiểu trẻ con.

"Gã còn bắt giữ Sunny," Bond nói, "Gã còn nói..."

Cuối cùng Bond cũng nhớ ra. "Lạy Chúa, ông có thuyền không? Rất có thể nó đang ở trên một con tàu trong cảng."

"Sao anh biết?"

"Thackeray nói Sunny là vật trang trí lý tưởng cho quả bom hạt nhân. Có một chiếc thuyền tam bản ở kho hàng Quỳ Dũng, tôi lại nhìn thấy nó ở Úc. Liệu chúng có thể để quả bom hạt nhân trong thuyền tam bản, rồi lặng lẽ đưa nó vào cảng không?"

Lý gật đầu, nói: "Tôi có thuyền, đi thôi!"

11 giờ 10 phút tối.

Chiếc "Statesman 420" của Lý là một chiếc du thuyền hiệu suất cao nhập khẩu từ Anh, trang bị động cơ diesel Volvo 370 mã lực, tốc độ hành trình 27,7 hải lý, tốc độ tối đa 33,5 hải lý. Tuy nhiên, "Statesman 420" là một chiếc du thuyền lớn, sang trọng và lộng lẫy. Đúng 11 giờ, du thuyền phóng nhanh vào cảng Victoria, nhưng lập tức phải giảm tốc độ vì mặt nước quá đông đúc. Bond và Lý dùng ống nhòm quan sát trên boong thượng, cột buồm san sát như rừng, mặt biển trở nên chật hẹp.

Trong đêm đặc biệt này, cảnh sát đường thủy không còn điều tiết giao thông nữa, vì quá nhiều du khách muốn ra biển để ngắm pháo hoa vào lúc nửa đêm, đành phải mở cửa, ai đến cũng được. Tuy nhiên, cảnh sát yêu cầu các tàu thuyền giảm tốc độ để tránh va chạm. Ngoài vô số tàu của cảnh sát và Hải quân Hoàng gia, còn có thuyền tam bản, xà lan, tàu kéo, tàu chở hàng, phà, thuyền buồm, du thuyền, cano, thậm chí cả thuyền chèo tay cũng đến góp vui. Lúc này cảng Victoria thực sự xứng đáng là cảng bận rộn nhất thế giới.

Bond đang tìm kiếm chiếc thuyền tam bản màu nâu có mui đỏ. Đáng tiếc là đại đa số thuyền tam bản đều màu nâu, anh chỉ còn biết hy vọng cái mui đỏ kia có thể giúp phân biệt được.

Không thấy bóng dáng chiếc "Tai Tai", Bond tự hỏi rốt cuộc nó đã đi đâu. Bond giữ liên lạc liên tục với Hạm trưởng Bright, thỉnh thoảng lại hỏi ông về hướng di chuyển của con tàu đó. Hồ sơ ghi lại cho thấy "Tai Tai" quả thực đã rời Singapore đi Hồng Kông hai ngày trước, nhưng từ đó về sau không ai nhìn thấy nó nữa. Bond chỉ có thể cho rằng Thackeray đã trốn đi, có lẽ đang ẩn náu gần một hòn đảo ngoài khơi nào đó. Thackeray và Sunny rời Perth bằng thủy phi cơ, chiếc thuyền tam bản đó rất có thể cũng được vận chuyển bằng máy bay đến Singapore. Như vậy thì mọi chuyện bắt đầu sáng tỏ - trong các vụ buôn lậu ma túy, thủy phi cơ luôn được sử dụng để gặp gỡ và tiếp nhận hàng hóa với các tàu viễn dương. "Tai Tai" từng chạy đến vùng biển gần Singapore. Ở đó, chúng chất thuyền tam bản lên thủy phi cơ rồi bay thẳng đến Úc. Còn khi quay lại Hồng Kông, quá trình này lại đảo ngược. Biết đâu một tên đàn em nào đó không biết gì do Thackeray phái đi đã chèo thuyền tam bản vào cảng Victoria rồi.

"Chúng ta không thể chạy nhanh hơn được sao?" Bond hét lên.

"Xin lỗi." Lý nói, "Anh thấy đấy, quá nhiều tàu thuyền trong cảng, tốc độ của chúng ta không thể nhanh hơn được nữa."

"Đi kiểu này thì chúng ta không thể đến được bờ bên kia đâu." Bond nói, anh cảm thấy bất lực.

Có người gọi điện thoại vô tuyến, là Hạm trưởng Bright tìm Bond.

"Alo, Chỉ huy Bond phải không?"

"Là tôi đây, hạm trưởng."

"Anh nói anh đang tìm một chiếc thuyền tam bản có mui đỏ?"

"Đúng vậy!"

"Ừm, chúng tôi ở đây có một thứ kỳ lạ, đó là một chiếc tàu chở hàng - tàu hàng "Vinh Quang" của Anh, trên đó có một chiếc thuyền tam bản giống như anh mô tả, đang treo ở một bên như xuồng cứu sinh."

Hạm trưởng Bright gọi từ tàu "Peacock", nó đang ở vị trí trung tâm cảng, đối diện với Trung Hoàn. Bond quay người lại, dùng ống nhòm tìm kiếm vùng biển đó.

"Tàu "Vinh Quang" ở hướng nào của anh, hạm trưởng?" Anh hỏi.

"Chính Bắc, cách hơn một dặm."

Bond tìm thấy con tàu đó, "Vinh Quang" trông cực kỳ giống "Tai Tai", chỉ có điều trên thân tàu được sơn các vạch đỏ, trong khi "Tai Tai" trắng muốt toàn thân.

"Thằng khốn này đã sơn lại tàu." Bond nói, "Hắn đã ngụy trang "Tai Tai", rồi đặt cho nó một cái tên khác. Ngay đằng kia!"

Lý lớn tiếng ra lệnh cho người lái tàu "Statesman", du thuyền lao về phía "Vinh Quang". Họ vẫn còn 45 phút để tìm ra quả bom nguyên tử và tháo ngòi nổ.