Ba ngày trước hạn chót: 6 giờ chiều ngày 28 tháng 6 năm 1997.

Chiếc Cessna-Caravan màu đỏ trắng là loại máy bay tuabin cánh quạt đơn động cơ đa năng lớn nhất, được sử dụng rộng rãi trong các công ty bưu chính và chuyển phát nhanh. Máy bay dài 41,6 feet, rộng 52,1 feet. Được trang bị động cơ PT6A-114A, công suất 675 mã lực trục, tốc độ bay hành trình đạt 341 km/h. Điểm độc đáo của dòng Caravan nằm ở chỗ: nó có năm kiểu bố trí khoang hành khách tùy theo yêu cầu người dùng. Hiện tại, máy bay đang bay ở độ cao 20.000 feet với tốc độ 182 hải lý, James cảm thấy như ngồi trên đống lửa. Anh tỉnh dậy sau cơn mê man, phát hiện mình bị trói chặt vào hàng ghế cuối cùng, thái dương giật liên hồi, đầu óc choáng váng vô lực. Chắc chắn họ đã tiêm thuốc mê sau khi anh bị chấn thương đầu. Tiếng động cơ rì rầm nhắc nhở anh về vị trí hiện tại. Bond liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, mặt trời đang lặn dần, mặt đất nhuốm một màu vàng kim. Có vẻ như họ đang bay phía trên một sa mạc vô tận. Anh muốn cử động nhưng toàn thân bị trói chặt vào ghế. Có lẽ họ sắp hạ cánh, họ sẽ giết anh, phi tang xác rồi bay trở về Kalgoorlie. Guy Thackeray và quả bom nguyên tử của hắn rất có thể đã trên đường tới Hồng Kông... còn có cả Sunny bị bắt làm con tin.

Bond rên rỉ một tiếng, ý muốn cho gã kia biết mình đã tỉnh. Harry quay đầu lại, hắn cầm theo một khẩu AK-47. Có vẻ như nơi này thừa thãi AK-47 quá mức!

Harry lầm bầm vài tiếng với anh, như thể đang nói: "Ồ, mày tỉnh rồi à, vui không?"

"Cởi trói cho tao, đồ khốn." Bond rên rỉ, "Khó chịu quá."

Harry nói một câu bằng tiếng Quảng Đông, Bond không hiểu, chỉ nghe được một từ: "Sắp rồi."

"Nhanh lên," Bond nói, "Tao cần đứng dậy, vươn vai một chút, đầu tao sắp nổ tung rồi."

Gã da trắng suy nghĩ một lát rồi nói bằng tiếng Anh: "Đừng giở trò."

"Chẳng phải mày có súng sao, bạn hiền." Bond nói.

Harry dùng tay trái cầm một con dao nhỏ cắt đứt dây thừng, Bond rút tay ra, giật phăng đám dây trên người. Harry chĩa súng vào anh. Bond đứng dậy, giơ hai tay lên. Trần khoang không cao, anh không thể đứng thẳng, thực tế là anh phải nghiêng người mới duỗi được lưng.

"Thấy chưa, tao tay không tấc sắt?" Bond nói, "Không cần chĩa thứ đó vào tao đâu." Anh ngồi xổm xuống, vặn mình khởi động gân cốt.

"Mày tiêm cái gì vào người tao?" Anh nói, "Tao cứ như đang ở trong phòng chăm sóc đặc biệt vậy. Này, chúng ta đang ở đâu?"

Bond muốn di chuyển ra lối đi để tới buồng lái, nhưng Harry ngăn anh lại, ra hiệu bảo anh quay về chỗ ngồi. "Ngồi xuống." Hắn chỉ nói hai chữ.

"Ồ, được rồi, được rồi." Bond nói, "Mày vừa cho tao đứng dậy, chẳng lẽ tao không được xoay người một chút sao?" Harry nổ một phát súng vào ghế cạnh Bond, trên ghế lập tức xuất hiện một lỗ thủng. "Được rồi, tao hiểu ý mày." Bond nói, "Ông chủ của mày có vui khi mày bắn thủng máy bay của ổng không? Mày phải biết rằng, nổ súng trong khoang kín là việc làm ngu xuẩn. Tao từng quen một gã Hàn Quốc, có lần..."

Bond dùng một chiêu cũ rích nhưng lại khá hiệu quả. Anh nhìn về phía buồng lái, làm vẻ mặt kinh hãi: "Lạy chúa, tên phi công của mày đang làm cái trò gì thế?"

Harry quay đầu nhìn về phía buồng lái, Bond lao tới. Điều quan trọng nhất là phải tước được khẩu súng trong tay hắn. Bond chộp lấy khẩu súng và cánh tay phải của Harry, toàn thân đè lên người hắn, cả hai ngã nhào ra lối đi. Harry nằm ngửa, Bond đè phía trên, cả hai cùng giằng co khẩu súng. Một tràng đạn xuyên thủng trần máy bay, mọi vật dụng không cố định trong khoang đều bay lên, chui tọt ra ngoài qua lỗ thủng, tiếng không khí rít qua vết nứt nghe chói tai. Phi công hét lớn nhưng chẳng ai nghe thấy.

Harry điên cuồng nổ súng, Bond gần như không giữ nổi hắn vì độ giật của súng quá mạnh, hơn nữa Harry lại rất nhanh nhẹn. Bond không muốn làm vỡ cửa sổ kính, nếu không cả hai có thể bị hút ra ngoài. Phi công định với lấy khẩu súng lục trong ngăn chứa đồ bên cạnh, nhưng máy bay đột ngột nghiêng khiến hắn phải quay lại điều khiển máy bay.

Bond dùng khuỷu tay thúc mạnh liên tiếp vào mặt Harry, nhưng gã da trắng vẫn nắm chặt súng không buông. Hắn giơ súng lên định thoát khỏi Bond, tay giơ quá đầu, không may thay, họng súng lúc này chĩa thẳng vào buồng lái, một tràng đạn bắn nát phi công và bảng điều khiển. Phi công gục xuống ghế ngay lập tức.

Máy bay chệch hướng, bắt đầu lao xuống. Bond và Harry bị đè chặt vào ghế, khẩu súng của Harry rơi xuống, máy bay lộn ngược, cả hai cũng lăn xuống phần trần máy bay giờ đã trở thành sàn. Đột nhiên, gã đàn ông thấp bé tung một đòn karate vào eo Bond, đau đớn khiến anh nới lỏng lực tay. Harry lập tức thoát ra, định chộp lấy khẩu súng nhưng không thấy nó đâu nữa.

Máy bay lộn vòng trở lại, mọi thứ cân bằng, nhưng máy bay đã mất kiểm soát, vô cùng nguy hiểm. Cả hai lại bị dính vào ghế, Harry lao tới tấn công, những cú đấm liên tiếp giáng xuống. Bond đau đến mức không thở nổi, chỉ còn biết chống đỡ. Nếu cơ thể anh không bị thương thì tốt biết mấy. Anh chớp thời cơ dùng tay phải đấm mạnh vào mặt đối phương, gã da trắng ngã ngửa ra sau, Bond dùng hai tay bám lấy ghế, co chân rồi tung một cú đá mạnh, trúng ngay đầu Harry. Nhưng có vẻ chiêu này không khiến đối phương mất khả năng chiến đấu. Harry chớp cơ hội túm lấy chân Bond, vặn mạnh, suýt chút nữa làm gãy xương chân anh. Bond đau đớn hét lên, co chân kia đá tới, Harry buông tay, lăn ra lối đi, vừa vặn nhìn thấy khẩu súng, liền vội vàng chộp lấy.

Bond nhảy bổ lên lưng gã da trắng, khẩu súng còn cách hắn một chút. Harry đã bị dồn vào đường cùng, hắn liều mạng thoát khỏi tay Bond để chộp lấy súng, cố gắng đứng dậy, quỳ trên sàn, nhưng máy bay lại nghiêng đi một lần nữa, hất cả hai vào cánh cửa bên trái khoang hành khách. Bond vươn tay định giành lấy khẩu súng đang nằm ngang ngực Harry, lưng gã da trắng áp sát vào cửa khoang. Hai người nhìn chằm chằm vào mắt nhau.

Lúc này, áp suất trong khoang đã xả hết, rất khó thở. Nhưng Bond đã có cơ hội. Anh dùng hết sức bình sinh, tay phải đẩy khẩu súng ra xa, không để họng súng chĩa vào mình, đồng thời tay trái với ra sau lưng gã da trắng mò lấy tay cầm mở cửa khẩn cấp, nắm lấy rồi kéo mạnh.

Cửa khoang mở toang, Harry rơi ra ngoài, tay vẫn còn nắm chặt khẩu súng. Hắn thét lên, gương mặt lộ vẻ kinh hãi khi đối diện với cái chết. Bond cố bám chặt lấy khung cửa, rồi từ từ bò dọc theo lối đi về phía buồng lái.

Bond lôi xác phi công ra khỏi ghế, nhanh chóng ngồi vào vị trí điều khiển. Lạy chúa, máy bay chỉ còn cách mặt đất hơn 1000 mét! Liệu anh có làm máy bay vỡ tan tành khi hạ cánh không? Bond dốc hết sức bình sinh kéo máy bay cân bằng lại, giảm tốc độ xuống mức an toàn. Bên dưới có một bãi cát bằng phẳng, có lẽ sẽ ổn. Tạ ơn trời đất, khu vực này không có vách đá cheo leo.

Bond hạ máy bay xuống, nhưng dù thế nào đi nữa, đây vẫn là một pha hạ cánh khẩn cấp. Anh tập trung tinh thần cố gắng giữ thân máy bay thăng bằng, để bánh xe tiếp đất, không để mũi máy bay đâm xuống đất. Sau đó, Bond lấy tay che đầu, cúi người xuống.

Bánh trước và bánh trái tiếp đất trước, bánh trước lập tức văng ra, mũi máy bay cày xuống đất. Kỳ diệu thay, máy bay không phát nổ, nhưng cánh quạt bị gãy, cửa sổ vỡ vụn thành vô số mảnh, máy bay tiếp tục trượt về phía trước rồi dừng lại. Máy bay đã hỏng hoàn toàn nhưng không bị vỡ nát, đây quả là một bài kiểm tra đối với danh tiếng của hãng Cessna và khả năng chịu lực của dòng Caravan.

Bond hít sâu vài hơi, kiểm tra kỹ cơ thể mình, không bị thương. Anh từ từ rời khỏi ghế. Khi nhận ra tình cảnh hiện tại, sự nhẹ nhõm vì thoát chết lập tức tan biến. Anh nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ vỡ, mặt trời đang lặn xuống đường chân trời hoang vu rộng lớn, anh đang ở giữa vùng hoang dã mênh mông.

Việc đầu tiên anh làm là kiểm tra radio trên máy bay, nó đã hỏng, khẩu AK-47 đã bắn thủng một lỗ trên đó. Sau đó anh tìm kiếm những thứ hữu dụng trong khoang — bản đồ, bình nước... Có vài tấm bản đồ điều hướng miền Tây và miền Bắc nước Úc, nhưng Bond vẫn không biết vị trí chính xác máy bay hạ cánh. Anh gấp bản đồ bỏ vào túi. Phi công từng với tay vào ngăn chứa đồ lấy súng, khẩu súng đó chính là khẩu Walther PPK của Bond, nhưng băng đạn chỉ còn vài viên. Không may là anh không tìm thấy lấy một chai nước. Thứ có thể còn chút hữu dụng trong máy bay là hai chiếc áo phao, một bình cứu hỏa, một chiếc chăn, một cái gối và một cái đèn pin. Anh nhấn thử, đèn pin hết điện. Thật tuyệt vời...

Bond bò ra khỏi máy bay, nhìn quanh. Đường chân trời như một sợi chỉ thẳng tắp bao quanh bốn phía, mặt trời lặn bên trái anh, vì vậy rất dễ xác định phương hướng đại khái. Nhưng biết Đông Tây Nam Bắc cũng không giải quyết được vấn đề lớn — anh rốt cuộc đang ở đâu, anh cách thế giới văn minh bao xa?

Nỗi sợ hãi ập đến với Bond. Anh có thể vượt qua khó khăn gian khổ, nhưng nếu bị mắc kẹt giữa sa mạc sâu hàng trăm dặm, làm sao anh ngăn cản Guy Thackeray cho nổ tung Hồng Kông? Anh thậm chí không thể gửi đi một tin nhắn. Anh hoàn toàn cô độc một mình.

Trời đã về chiều, mặt trời lặn rọi xuống bầu trời những tia sáng màu cam đầy cảm xúc. Bond chú ý đến vị trí tương đối giữa mặt trời và máy bay, nhờ đó ít nhất anh biết đâu là hướng Tây. Nhưng ban đêm làm sao phân biệt phương hướng đây? Nhiều năm trước, khi còn là một chàng trai trẻ, Bond từng học khóa huấn luyện sinh tồn trên sa mạc dành cho đặc vụ, anh đang cố gắng nhớ lại những chi tiết lúc đó.

Bond ngồi trên một tảng đá màu nâu, cởi chiếc giày bên trái, cạy gót giày ra, lấy ra thiết bị đọc vi phim và một xấp vi phim nhỏ. Đây là thứ anh mượn từ thư viện của bộ phận Q. Anh biết mình sắp đi Hồng Kông nên đã mang theo nhiều bản đồ khu vực xung quanh nhất có thể. Còn về bản đồ Úc, là do sau đó anh nghĩ đến việc xảy ra vụ nổ hạt nhân trong nội địa nước này nên mới mang theo. Anh nghĩ, việc này làm thật quá đúng.

Anh phải đợi sao hiện lên mới có thể xác định phương hướng một cách đáng tin cậy. Bây giờ, anh có thể nghiên cứu bản đồ và so sánh với bản đồ điều hướng lấy từ buồng lái. Anh bắt đầu từ khu vực Kalgoorlie-Boulder, sau khi nghiên cứu một hồi, anh khẳng định máy bay chắc chắn đã bay về phía Bắc qua sa mạc, nhưng anh không biết đã bay bao xa.

Trước khi anh tỉnh lại, máy bay đã bay bao lâu? Anh bất tỉnh ít nhất sáu tiếng, điều cuối cùng anh nhớ là bữa sáng khó chịu đó. Trên bản đồ điều hướng có đánh dấu các đường bay đi và đến Perth, Alice Springs và Uluru. Alice Springs, gọi tắt là Alice, là một thị trấn huyền thoại trong nội địa Úc, nổi tiếng với địa hình nâu đỏ và là trung tâm du lịch thám hiểm nội địa. Uluru còn được gọi là Ayers Rock, đó là một kỳ quan thiên nhiên, được coi là khối đá nguyên khối lớn nhất thế giới, có người cho rằng đó có thể là đỉnh của một ngọn núi bị chôn vùi dưới lòng đất. Người thổ dân coi đó là vùng đất thánh. Gần đây, chính phủ Úc đã trả lại Ayers Rock và các khu vực xung quanh cho người thổ dân địa phương. Họ đặt tên lại là Uluru, trong ngôn ngữ thổ dân nó có nghĩa là "đá", người thổ dân còn kinh doanh du lịch ở đó, biến nơi này thành một công viên quốc gia.

Bond ước tính mình đang ở gần đường bay đến Alice Springs hoặc Uluru. Tất nhiên, Alice Springs và Uluru không giống nhau, Alice Springs nằm ở phía Đông Bắc của Ayers Rock, máy bay cuối cùng có thể phải bay qua khu bảo tồn của người thổ dân.

Trời đã bắt đầu mát, ban đêm sa mạc sẽ trở nên lạnh buốt, may mà có một chiếc chăn.

Một giờ sau, mặt trời lặn hẳn. Những vì sao lấp lánh, anh chưa bao giờ thấy bầu trời đêm trong trẻo như thế. Anh dành nửa giờ để nghiên cứu các chòm sao, sau đó so sánh với bản đồ sao mùa đông bán cầu Nam trên vi phim. Thiết bị đọc vi phim có đèn chiếu sáng mờ, đọc rất tiện. Các đường chéo của chòm sao Nam Thập Tự chính là cực Nam thiên cầu, trông rất rõ ràng và sáng rực trên bầu trời. Bằng hình học đơn giản, Bond so sánh mối quan hệ giữa cực Nam thiên cầu và vị trí mặt trời lặn lúc nãy, góc chưa đầy 90 độ, điều này cho thấy máy bay thực sự đã bay về hướng Đông Bắc. Anh có hai lựa chọn — đi về phía Nam tới Kalgoorlie, hoặc tiếp tục đi về phía Đông Bắc. Những thị trấn mỏ nhỏ khác như Leonora vẫn còn rất xa.

Người thổ dân địa phương nổi tiếng với khả năng đi bộ đường dài, đó là nghi lễ tôn giáo dành cho mọi lứa tuổi. Họ đi vào bụi rậm, ở đó vài ngày, vài tuần, thậm chí vài tháng, sống dựa vào việc hái lượm trái cây hoang dã, cho đến khi hòa làm một với tinh linh mới trở về nhà. Họ tin rằng tinh linh sống trong bụi rậm, là người dẫn đường và bảo vệ con người. Bond không tin vào tôn giáo, nhưng anh cũng đứng dưới bầu trời đầy sao, nhắm mắt lại, hít thở sâu vài hơi, hòa mình vào sa mạc vạn vật tĩnh lặng này.

Dựa vào bản năng đã mang lại may mắn cho mình trong sự nghiệp phiêu lưu đỉnh cao thế giới, Bond quyết định đi về phía Bắc. Anh khẳng định máy bay đã bay về phía Bắc ít nhất hai tiếng, có lẽ còn nhiều hơn, anh tin rằng mình gần Uluru hơn những nơi có người ở khác.

Anh quấn chăn quanh người, đi trên bãi cát bằng phẳng. Anh luôn chú ý đến sao Nam Cực, cứ nửa giờ lại xác định hướng đi của mình. Anh cố nhớ lại người thổ dân lấy nước và thực phẩm từ loại cây nào. Anh biết cây keo không gân có rễ và quả chứa nước, thân cây bánh mì cũng có nước, nhưng anh thực sự không biết chúng trông như thế nào. Tất nhiên anh còn biết vài loại cây khác, nhưng đều mọc ở những nơi khác trên lục địa Úc. Phần lớn miền Trung và miền Bắc nước Úc là vùng đất cằn cỗi hoang vu nhất. Một số cây bụi và thảo mộc kết trái, nhưng anh không biết loại nào có độc, loại nào ăn được. Anh có thể nhận ra một loại cây gọi là cà chua bụi vàng, còn có thể nhận ra rau muối đỏ. Nếu may mắn, anh sẽ tìm thấy một loại sung sa mạc, nhưng ban đêm không thể tìm thấy chúng, chỉ có thể đợi đến sáng hôm sau mới có thể nhận diện kỹ lưỡng. Anh đã sớm đói cồn cào nhưng vẫn chịu đựng được. Quan trọng nhất là tranh thủ lúc trời mát, đi được càng xa càng tốt.

Thời gian chậm rãi trôi qua, Bond không ngừng rảo bước. Có một lúc, anh nghe thấy tiếng sói hú, không, đó không phải sói, là chó hoang, loài chó hoang bản địa của Úc. Anh nhìn thấy chúng, một đàn tám con, cách anh 20 mét. Chúng tò mò đi theo anh. Chó hoang có nguy hiểm không? Anh không nhớ rõ. Nhưng có một sự thật ai cũng biết, một người phụ nữ từng tuyên bố chó hoang đã tha mất đứa con của bà tại khu cắm trại, nhưng liệu chúng có tấn công người lớn không? Nếu chúng hung dữ, anh đang ở trong tình thế nguy hiểm.

Đàn chó hoang theo sát hơn, bắt đầu bao vây anh. Dưới ánh trăng, chúng trông rất giống sói. Anh không muốn lãng phí vài viên đạn ít ỏi, nhưng nếu bắt buộc, anh cũng đành nổ súng. Có lẽ có cách khác để xua đuổi chúng.

Bond ngồi xuống, cởi chiếc giày bên trái, rút một sợi dây giày và hai viên đá lửa, rồi bẻ một cành cây khô dài khoảng một mét gần đó. Chó hoang gầm gừ dữ dội, Bond dùng đá lửa cọ xát vào sắt, bắn ra vài tia lửa, sợi dây giày lập tức bắt lửa, anh nhanh chóng quấn nó vào cành cây, biến thành một ngọn đuốc.

007 đột nhiên nhảy dựng lên, vung ngọn đuốc gầm thét về phía đàn chó hoang. Vài con chó hú lên một tiếng rồi bỏ chạy, nhưng vẫn còn ba con chó lớn đứng tại chỗ không lùi bước, nhe nanh múa vuốt gầm gừ, rồi lại hú lên điên cuồng. Bond vừa vung đuốc vừa hét lớn lao tới, lại có thêm hai con chó lùi lại, nhưng con chó đầu đàn cuối cùng lại lao vào anh. Bond giơ ngọn đuốc đập mạnh vào đầu nó, nó rên rỉ một tiếng rồi bỏ chạy, cuối cùng cũng hiểu con người quá lợi hại, chúng không đối phó nổi. Con đầu đàn bỏ chạy, những con khác cũng nối đuôi nhau trốn mất.

Bond giơ ngọn đuốc cho đến khi nó tắt ngấm, rồi tiếp tục hành trình...

Ba ngày trước hạn chót: 6 giờ sáng ngày 29 tháng 6.

Mặt trời mọc, mang lại hơi ấm và sức sống cho vùng hoang dã xung quanh. Bond gấp chiếc chăn nhét vào quần, ngồi xuống nghỉ một lát. Anh cởi chiếc giày bên phải, lấy ra một tuýp kem chống nắng, đây là thứ Boothroyd chu đáo đã nhét vào giày anh. Anh bôi một ít lên mặt, cổ và cánh tay.

Anh lúc này vừa đói vừa khát, nếu muốn giữ tốc độ đi bộ như cũ dưới cái nắng, không thể không uống nước. Anh nhìn quanh, trên mặt đất đây đó mọc vài loại cây anh không biết tên, trông như đã khô héo. Anh đào một cành lên quan sát rễ của nó, đã khô quắt đen ngòm, chẳng có tác dụng gì.

Khoảng 10 giờ sáng, anh thấy phía xa có ba con chuột túi, đang ăn gì đó trong bụi rậm, vừa nghe tiếng anh, chúng đã chạy biến mất. Bond kiểm tra bụi cây này, phát hiện trên đó còn treo vài quả giống cà chua vàng. Nếu chuột túi có thể ăn được, nghĩa là nó không độc. Anh nhớ lại lời người huấn luyện khóa sinh tồn sa mạc: Hãy chú ý quan sát động vật hoang dã, vì thú vật có thể phán đoán thực phẩm nào có dinh dưỡng, thực phẩm nào có độc. Bond hái một quả cà chua vàng nhỏ, cắn một miếng. Chua chua, nhưng vị rất tươi, lại nhiều nước. Anh ăn hai quả, hái năm quả còn lại bỏ vào túi.

Đến trưa, mặt trời như thiêu như đốt, Bond mồ hôi nhễ nhại, bắt đầu kiệt sức. Lúc này mà có một chiếc mũ thì tốt biết mấy, nhưng dùng chăn cũng có thể đỡ được một lúc. Trái cây cung cấp một ít dinh dưỡng và nước, nhưng cổ họng vẫn khát khô. Anh tiếp tục đi, mỗi giờ dừng lại nghỉ năm phút. Đôi khi anh nhìn thấy vài con vật: một con thú ăn kiến đang cuồng loạn tìm tổ kiến, còn có một con thằn lằn bò vội vã qua tảng đá. Bond thực sự muốn bắt lấy nó, anh từng nghe nói thằn lằn có thể ăn được. Anh còn nhìn thấy một cảnh tượng khó tin: một đàn lạc đà chạy như điên trên sa mạc, anh không hiểu chúng từ đâu tới, lại đi về đâu — đây quả là một sự tồn tại siêu thực: ở nơi này, chuyện gì cũng có thể xảy ra, và chuyện gì cũng có thể không xảy ra.

Anh đi tới trước một cái cây sum suê tươi tốt, rất có thể là một cây phi lao, nó đứng lẻ loi giữa hoang mạc, rễ cây thô và cứng, rất có thể có nước. Bond lấy chiếc giũa từ trong giày ra, đào quanh rễ cây, đúng lúc này, một thứ gì đó lọt vào tầm mắt khiến tim anh đập mạnh. Đó là dấu chân người, in trên nền cát mềm, rất có thể là mới để lại, vì hình dạng của nó còn nguyên vẹn, không có dấu hiệu bị xói mòn. Đây là dấu chân của một bàn chân trần nhỏ bé, có lẽ là của một đứa trẻ. Có thổ dân gần đây không? Bond biết mình đang ở trên đất của họ. Theo truyền thống, thổ dân là những bộ lạc hòa bình — họ sẽ sẵn lòng giúp đỡ thôi.

Anh đứng dậy, nhìn quanh, nhưng ngoài đường chân trời rộng lớn ra thì chẳng có gì cả. Anh khum tay quanh miệng, hét lớn: "Này!" Anh hét về mỗi hướng ba lần, nếu trong vòng một cây số có người, họ sẽ nghe thấy tiếng anh. Nhưng chẳng có bất kỳ phản ứng nào.

Bond lại quỳ xuống đào rễ cây, chẳng bao lâu sau, một cái rễ lộ ra, anh không biết bước tiếp theo phải làm gì. Nó vừa thô vừa to, chỉ dùng tay không thể nào bẻ gãy được, anh cũng không có công cụ thích hợp để cắt nó. Anh kéo rồi vặn, nhưng ngay lập tức nhận ra đây là công cốc.

Chết tiệt thật! Chắc chắn còn những loại cây chứa nước khác, anh nghĩ thầm, lấy một quả cà chua vàng trong túi ra cắn một miếng. Ăn thứ này không thể giải khát được, nhưng hôm nay có lẽ cầm cự được qua ngày, còn ngày mai thì sao, ngày kia thì sao? Tất nhiên đến lúc đó thì đã quá muộn rồi. Thực tế, nếu đến nửa đêm anh vẫn chưa tới được thế giới văn minh, anh nghi ngờ liệu mình có kịp tới Hồng Kông trước ngày 1 tháng 7 hay không. Có lẽ anh vẫn kịp cảnh báo các cơ quan chức năng, nhưng vấn đề là phải tìm ra quả bom nguyên tử đó, họ chắc chắn không thể có thời gian để tìm kiếm cả khu vực, tình hình khá tuyệt vọng.

Bond thở dài, đứng dậy. Anh liếc nhìn mặt trời xác định phương hướng, vừa quay người định lên đường thì bất giác kinh ngạc đứng khựng lại.

Một cô gái thổ dân da đen đứng cách anh khoảng sáu bảy mét, chừng 20 tuổi, mặc chiếc áo phông trắng bẩn thỉu và chiếc quần đùi kaki đầy bụi, chân trần. Cô gái khá gầy nhưng trông rất khỏe mạnh. Dấu chân Bond nhìn thấy lúc nãy rất có thể là do cô để lại. Trong tay cô cầm một chiếc gậy dài mảnh một đầu vót nhọn, trên vai còn đeo một chiếc túi lưới, trong túi đựng vài thứ giống củ khoai.

Cô nhìn Bond, tò mò xen lẫn sợ hãi, lông mày nhíu chặt, như thể không hiểu những gì trước mắt có phải là thật hay không.

Bond từ từ giơ tay lên, làm một cử chỉ phổ biến trên toàn thế giới. "Xin chào." Anh vui vẻ nói.

Cô gái rất căng thẳng, như thể sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào.

"Đợi đã." Bond nói, "Đừng sợ." Anh vứt chiếc giũa trong tay xuống, giơ hai tay lên, "Cô có thể giúp tôi không?" Anh chỉ vào cái cây đó, "Tôi muốn tìm nước. Cô có biết... nước không?" Anh làm động tác uống nước bằng hai tay. Liệu người bản địa có biết tiếng Anh không? Anh nghĩ chắc là có, nhưng ở nơi khỉ ho cò gáy này, anh không dám chắc nữa.

Cô gái chỉ đứng đó, chằm chằm nhìn anh. Trong khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, Bond cố gắng lục lọi lại những kiến thức về người bản địa mà mình biết. Anh biết đa số họ là các bộ lạc du mục, lấy gia đình làm trung tâm, có lẽ là bộ lạc bị phân biệt đối xử và ngược đãi nhất thế giới. Anh cũng biết phụ nữ thường hái lượm thực vật, còn đàn ông thì săn bắn và cử hành các nghi lễ tôn giáo. Cô gái trước mặt có lẽ đang đi hái lượm cho gia đình.

"Cô biết nói không?" Bond hỏi, rồi chỉ vào mình, "James."

Cô không phản ứng.

Bond lấy từ trong túi ra một quả cà chua vàng, "Này, tôi có cái này, cô muốn không?" Anh chìa tay ra như muốn đưa cho cô. Cô nhìn quả cà chua, rồi lại nhìn anh, nhướn đôi lông mày màu nâu dài lên suy nghĩ. Cô không còn sợ anh nữa, có lẽ đang tự hỏi, rốt cuộc gã này đang làm cái quái gì ở đây?

Bond ném quả cà chua cho cô, cô dùng bàn tay rảnh rỗi bắt lấy. Bond mỉm cười với cô: "Bắt đẹp lắm."

Cô đưa quả cà chua vào miệng cắn một miếng, đôi mắt vẫn không rời khỏi anh. Nước quả chảy xuống cằm, nhỏ lên chiếc áo phông của cô, vết ướt lan dần ra, làm lộ rõ đầu ngực săn chắc bên trong lớp áo. Bond nhìn cô ăn hết cả quả cà chua, mặc dù đang nóng bức, khát khô và rơi vào tình cảnh khó khăn, nhưng anh vẫn thấy cảnh tượng trước mắt vô cùng gợi cảm.

Ăn xong, cô không lau nước trên cằm và cổ mà bất chợt cười lớn. Bond gật đầu, cũng cười cùng cô.

"Nước?" Anh hỏi lại, "Cô có thể giúp tôi kiếm chút nước không?" Anh lại khum tay quanh miệng.

Cô gái gật đầu, đầy tự tin ngồi xổm xuống bên gốc cây, dùng tay đào bới. Đôi bàn tay cô thô ráp, cứng cáp, quả thực là công cụ đào đất tuyệt vời. Chưa đầy năm phút, cô đã đào sâu hơn cả lúc Bond dùng giũa đào. Cô nắm lấy vài cái rễ cây nhỏ, bẻ chúng ra khỏi rễ chính, đứng dậy đưa cho Bond xem. Cô bẻ một đoạn làm đôi, dùng miệng hút vào chỗ bị gãy, phát ra tiếng "xì xì" rõ lớn, cho thấy bên trong quả thực có nước. Cô đưa đoạn còn lại cho Bond. Bond ngậm vào miệng, khẽ hút một hơi, có nước! Không nhiều, chỉ hút được ba bốn hơi, anh mỉm cười gật đầu với cô. Cô gái lại ngồi xổm xuống, bẻ thêm vài đoạn rễ nữa đưa cho anh. Anh hút thêm mấy đoạn, rồi nhét số còn lại vào túi.

"Cảm ơn cô." Anh nói.

Cô gật đầu cười, dù trông hơi giống một cái nhếch mép châm chọc.

"Uluru," anh nói, "Tôi đi đến Uluru."

Cô gật đầu, chỉ về hướng Đông Bắc, đó chính là lộ trình Bond đang đi. Anh đã đi đúng hướng.

Họ nghe thấy tiếng thú kêu từ đằng xa truyền đến, cô quay người lại, vung tay, phát ra một tiếng huýt sáo tương tự. Xem ra đó hoàn toàn không phải tiếng thú kêu. Bond nhìn thấy hai bóng người ở phía xa, rõ ràng là người nhà hoặc người trong bộ lạc của cô.

Cô gái quay lại phía Bond, làm một cử động rất kỳ lạ. Cô vươn hai tay lên mặt Bond, vuốt ve khuôn mặt anh, dọc theo lông mày, rồi đến sống mũi. Những ngón tay cô lướt qua vết sẹo mờ trên má phải anh, rồi chạm vào miệng anh, nhẹ nhàng bóp lấy đôi môi, đưa ngón trỏ vào trong miệng anh, chạm vào hàm răng anh, như thể đang kinh ngạc vì anh có hàm răng tốt đến thế. Lưỡi Bond liếm vào ngón tay cô, vị mằn mặn. Cô không rụt tay lại mà ngược lại còn cười khanh khách.

Cô mở lời: "Nếu anh cứ đi thẳng, anh bạn, trước khi mặt trời lặn là có thể đến Uluru rồi."

"Trời đất, cô biết nói tiếng Anh!" Bond kêu lên, "Tại sao vừa nãy cô không nói?"

Cô gái cười lớn, đột ngột quay người, chạy về phía đồng bọn của mình.

Bond dõi theo bóng lưng cô, cô gái quay đầu lại vẫy tay với anh, rồi nhanh chóng biến mất ở phía đường chân trời. Cô khiến anh cảm thấy mình như một gã ngốc, trong khi cô lại là một trong những người phụ nữ gợi cảm nhất mà anh từng gặp.

Bond tiếp tục lên đường. Đến buổi chiều, mặt trời càng gay gắt hơn. Anh bôi thêm ít kem chống nắng, hút thêm vài đoạn rễ cây chứa nước. Khoảng 3 giờ chiều, anh tìm thấy một con đường đất, trông hướng đi của nó trùng khớp với đích đến, thế là anh bước lên đường. Khoảng 4 giờ, anh nhìn thấy dấu vết của thế giới văn minh: một chiếc lốp xe hỏng bị vứt bên đường, đằng xa còn có cả cột điện thoại.

Bond cuối cùng cũng nhìn thấy nó. Ở nơi giao thoa giữa trời và đất, có một khối u màu đỏ, nhìn từ xa nó chỉ là một ngọn đồi nhỏ. Bond càng đi gần, ngọn đồi càng to dần, cuối cùng trở thành một ngọn núi sừng sững - Uluru - Đá Ayers, trái tim màu đỏ của nước Úc, là vùng đất thánh của người bản địa, cũng là lý do chính khiến du khách tìm đến vùng nội địa hoang vu của nước Úc để thám hiểm. Khối đá khổng lồ cao 348 mét quả thực là một kỳ quan, dưới ánh hoàng hôn, đỉnh núi hiện lên những sắc màu huyền ảo chói lọi.

Bây giờ là 6 giờ chiều, Bond đã đi bộ suốt 24 giờ trong vùng nội địa nước Úc, cuối cùng cũng đến được thế giới văn minh. Anh trút bỏ được gánh nặng, lòng tràn đầy kính sợ và vui sướng, suýt chút nữa đã rơi lệ.