M nhấn nút trên bảng điều khiển bên phải, ánh đèn trong phòng tối dần, bức tranh của Kandinsky treo trên tường từ từ nâng lên hướng về phía trần nhà. Màn hình tivi ẩn trong vách tường sáng lên, hiển thị một logo: Công ty Hữu hạn Âu Á.

"Công ty Âu Á là một trong những hãng vận tải biển lớn nhất tại Hồng Kông," M giới thiệu, "Anh sẽ tìm thấy toàn bộ tư liệu nền tảng cần thiết trong tập hồ sơ này." Bà chỉ vào tập hồ sơ màu nâu nhạt đặt cạnh bàn, "Tôi sẽ tóm lược một vài chi tiết cho anh."

Bond cầm tập hồ sơ lên nhưng không mở ra, chăm chú lắng nghe bà nói.

"Công ty này thành lập năm 1850, thời điểm Chiến tranh Nha phiến lần thứ nhất vừa kết thúc, Hồng Kông mới được nhượng lại cho Anh chưa bao lâu. 007, anh còn nhớ được bao nhiêu về lịch sử cai trị thuộc địa của Anh?"

Bond hắng giọng, nói: "Nói ngắn gọn, nguyên nhân Chiến tranh Nha phiến là do Trung Quốc từ chối mở cảng cho các nước phương Tây. Tôi cho rằng ngòi nổ của cuộc chiến là một sự kiện xảy ra tại Quảng Châu. Chính phủ Trung Quốc tịch thu một lượng lớn nha phiến từ các thương nhân Anh tại Quảng Châu và tiêu hủy ngay tại chỗ."

"Chính xác là 2 vạn bảng nha phiến." (Lời người biên tập: Những ghi chép về Chiến tranh Nha phiến và Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai trong sách có sai lệch so với sự thực lịch sử. Ví dụ, số nha phiến chính phủ Trung Quốc tịch thu từ thương nhân Anh tại Quảng Châu không phải "2 vạn bảng", mà là hơn 2 vạn thùng, mỗi thùng khoảng 50-60 kg. Đoạn sau nói quan viên Trung Quốc "nhầm lẫn" lên tàu "Mũi Tên" của Anh cũng không đúng với thực tế.) M bổ sung, "Vào thời đại đó, số nha phiến ấy trị giá 3 triệu bảng Anh. Buôn bán nha phiến là một phi vụ của quỷ dữ, nhưng trong thế kỷ 19, nó lại là loại hàng hóa có giá trị nhất. Nút thắt của vấn đề đúng như anh nói, Trung Quốc không muốn giao thương với phương Tây. Họ vô cùng miễn cưỡng khi mở các cảng Quảng Châu và Ma Cao. Công ty Đông Ấn của chúng ta đã độc quyền thương mại tại Quảng Châu trước những năm 1830, thế nhưng, nhu cầu về trà, tơ lụa và đồ sứ của Trung Quốc là không thể ngăn cản."

"Làm ăn không dễ dàng gì," Bond tiếp lời, "Tôi nhớ hình như họ chỉ được phép buôn bán quanh khu vực Quảng Châu, không được vào thành..."

"Đúng vậy," M nói, "Mọi việc làm ăn đều phải thông qua sự phê chuẩn của Công hành Trung Quốc, tham nhũng hoành hành. Những hạn chế của Trung Quốc ngược lại đã thúc đẩy các thương nhân tìm kiếm một nơi có thể tự do mậu dịch dọc bờ biển Hoa Nam. Cán cân thương mại lúc bấy giờ nghiêng hẳn về phía Trung Quốc. Chỉ riêng mặt hàng trà đã tạo ra thặng dư xuất nhập khẩu tỷ lệ một chọi sáu cho Trung Quốc. Trong khi đó, phía Trung Quốc dường như không quan tâm đến bất cứ hàng hóa nào mà thương nhân phương Tây cung cấp, có lẽ ngoại trừ bạc. Trung Quốc tạo cho người ta ấn tượng rằng họ không cần đến chúng ta."

"Chính trong hoàn cảnh đó, việc buôn bán nha phiến đã nảy sinh..."

"Hoàn toàn chính xác. Các thương nhân phát hiện một bộ phận người Trung Quốc khao khát nha phiến Ấn Độ, mà lúc đó chỉ có chúng ta, người Anh, mới đáp ứng được nhu cầu này, thế là hàng loạt công ty lớn của Anh đã mọc lên. Nhìn lại quá khứ, tôi cho rằng đây là một giao dịch bẩn thỉu, nhưng nó lại phù hợp với đạo đức kinh doanh lấy lợi nhuận làm mục tiêu thời bấy giờ. Những thương nhân nha phiến đó đã bán rẻ lương tâm để thực hiện phi vụ của mình. Lúc này, chính phủ Trung Quốc đã bắt đầu chú ý đến việc buôn bán nha phiến. Không nghi ngờ gì nữa, hút nha phiến là một thói xấu, nó không chỉ nuốt chửng linh hồn, bại hoại đạo đức mà còn dẫn đến thâm hụt thương mại cho nước Anh. Cuối cùng vào năm 1839, Hoàng đế Trung Quốc phái Khâm sai đại thần đến Quảng Châu để cấm nha phiến, chấm dứt việc buôn bán này. Tổng giám đốc thương vụ Anh lúc bấy giờ tên là Charles Elliot, người Trung Quốc ra lệnh cho ông ta phải giao nộp toàn bộ nha phiến của các thương nhân Anh."

"Ông ta đã làm theo."

"Không sai. Các thương nhân bất lực nhìn người Trung Quốc tiêu hủy nha phiến, đó chẳng khác nào đập vỡ bát cơm của họ, thế là xung đột nổ ra. Năm 1840, một hạm đội viễn chinh đến Hồng Kông, sứ mệnh là buộc chính phủ Trung Quốc phải xin lỗi về việc tiêu hủy nha phiến và bồi thường, từ đó đảm bảo cho Anh có chỗ đứng trên bờ biển Trung Quốc."

"Đây hoàn toàn là một cuộc chiến một chiều, phải không?" Bond hỏi một câu mà anh đã biết rõ câu trả lời.

"Đúng vậy. Trung Quốc không hề chuẩn bị gì trước các chiến hạm của Anh. Một bản thỏa thuận năm 1841 đã tạm thời chấm dứt chiến tranh, nhưng bản thỏa thuận này chưa bao giờ được ký kết. Nó cam kết bồi thường số nha phiến bị tịch thu, cho phép thương nhân Anh quay lại Quảng Châu buôn bán, đồng thời nhượng Hồng Kông cho Anh. Tất nhiên, cả hai bên Trung - Anh đều không hài lòng với kết cục này. Thế là chiến tranh tiếp diễn cho đến năm 1842, Trung Quốc buộc phải đặt bút ký vào "Hiệp ước Nam Kinh", kết quả là phải dâng nộp khoản bồi thường khổng lồ lên tới hàng triệu bảng Anh, đồng thời mở cửa nhiều cảng cho nước Anh."

"Hồng Kông cũng chính thức được nhượng cho Anh."

"Theo hiệp ước là 'nhượng vĩnh viễn cho nước Anh'," M bổ sung, "Hồng Kông trở thành thuộc địa trực thuộc của Anh vào năm 1843, thương mại giữa Trung và Anh từ đó được khôi phục. Chúng ta không cần phải che đậy đoạn lịch sử này, nhưng tôi nghĩ anh nên biết nước Anh đã giành được Cửu Long và Tân Giới như thế nào."

"Đó là kết quả của Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai." Bond trả lời, cảm thấy như mình đang tham gia một bài kiểm tra của giáo viên.

"Ừm. Bây giờ chúng ta muốn gọi nó là Chiến tranh Trung - Anh lần thứ hai hơn." M nhún vai nói tiếp, "Điều này là do một sai lầm ngớ ngẩn của quan viên Trung Quốc vào năm 1856, họ lên một con tàu mang tên 'Mũi Tên' của Anh, khăng khăng cho rằng đó là tàu cướp biển, hai bên đánh nhau, chiến hỏa lại bùng phát. Cuộc chiến này kết thúc bằng việc ký kết hiệp ước tại Bắc Kinh. Theo 'Công ước Bắc Kinh' giữa Trung và Anh, chúng ta giành được Cửu Long."

"Cũng là vĩnh viễn." Bond chen vào.

"Tất nhiên. Kể từ lúc đó cho đến khi Thế chiến thứ hai bùng nổ, việc buôn bán nha phiến được hợp pháp hóa tại Trung Quốc, chính phủ Trung Quốc còn thu tiền dựa trên danh nghĩa thuế nha phiến. Bốn mươi năm sau tại Hội nghị Bắc Kinh lần thứ hai, phía Anh đã phạm một sai lầm lớn. Lúc đó, phần lớn đất đai phía bắc Cửu Long và hơn hai trăm hòn đảo xung quanh đã bị thuê cho Anh với thời hạn 99 năm. Anh biết đấy, đó chính là Tân Giới sau này."

"Tại sao Tân Giới lại không được nhượng vĩnh viễn cho Anh?" Bond hỏi.

"Do sự sơ suất của Bộ trưởng Ngoại giao Anh. Ông ta vốn hy vọng ký một hiệp ước thuê vô thời hạn, nếu hai bên đồng ý thì có thể ký. Nhưng cuối cùng ông ta lại đồng ý ký một hiệp ước có thời hạn 99 năm. Tôi nghĩ vào năm 1898 khi ký hiệp ước này, 99 năm trông chẳng khác gì vĩnh viễn."

"Mà bây giờ thời gian lại chẳng còn lại bao nhiêu." Bond trầm ngâm, anh nhớ lại "Tuyên bố chung" mang tính lịch sử mà Anh và Trung Quốc ký kết năm 1984. "Vậy tại sao chúng ta lại đồng ý trả đảo Hồng Kông và Cửu Long cho Trung Quốc vào năm 1997? Tại sao chúng ta không thể chỉ trả Tân Giới cho Trung Quốc, còn giữ lại những phần thuộc quyền sở hữu hợp pháp của Anh?"

"Bởi vì tài nguyên thiên nhiên mà Hồng Kông và Cửu Long dựa vào để sinh tồn đều đến từ Tân Giới. Nếu không có nguồn nước ngọt phong phú và các tài nguyên khác ở Tân Giới, Hồng Kông rất khó duy trì. Hơn nữa, tôi nghĩ điều này một phần còn do cảm giác tội lỗi của người Anh. Nhìn lại lịch sử, cả hai bên đều cho rằng Hồng Kông nên thuộc về Trung Quốc, nó đã bị nhượng lại trong những tình huống không mấy đạo đức. Đáng tiếc là phải 150 năm sau người ta mới nhận ra điều này. Người dân Hồng Kông đáng thương đang phải hứng chịu những tác động do sai lầm lịch sử gây ra, sau khi chấp nhận sự thống trị dân chủ kiểu phương Tây hơn một thế kỷ, số phận của họ sẽ do chính phủ Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa định đoạt. Bài học lịch sử thật quá nhiều – hãy quay lại với chủ đề chính đi."

M nhấn nút trên bàn, trên màn hình xuất hiện khuôn mặt của một người đàn ông da trắng. Anh ta có mái tóc đen, đôi mắt màu xám nâu, khoảng 47-48 tuổi, biểu cảm nghiêm nghị và lạnh lùng.

"Công ty Âu Á là một trong những công ty thương mại phát triển nhanh chóng tại Đông Nam Á sau Chiến tranh Nha phiến lần thứ nhất, nó do một người Anh tên là James Thackeray sáng lập. Người này chính là cụ tổ của Guy, tổng giám đốc hiện tại của công ty Âu Á."

"Công ty có chi nhánh trên khắp thế giới không?" Bond gần như không biết gì về công ty Âu Á.

"Có." M trả lời, "Ở Toronto, London, New York, Sydney đều có chi nhánh, ở miền Tây nước Úc còn có một mỏ vàng không nhỏ. Nhưng tổng hành dinh của nó đặt tại Hồng Kông, cả đời Thackeray đều sống ở Hồng Kông."

"Thật kỳ lạ," Bond nói, "Tôi chưa từng nghe nói đến ông ta."

"Thackeray không thích lộ diện," M tiếp tục, "Anh có thể đếm số lần ông ta đến Anh trên năm ngón tay. Ông ta gần như không rời khỏi Hồng Kông, nếu có đi xa nhất cũng chỉ đến Úc. Người này cũng chưa từng làm chuyện gì thái quá, mọi người đều nói ông ta là một thương nhân thuần túy và đáng kính. Ông ta năm nay 48 tuổi, chưa kết hôn, sống tiêu dao tự tại trên đỉnh Victoria. Ông ta là người thừa kế duy nhất của di sản từ cụ tổ, vì trong gia tộc chỉ còn lại một mình ông ta. Cơ nghiệp này do James Thackeray truyền lại cho con trai, sau đó đến cháu trai, cuối cùng truyền cho Guy Thackeray. Năm ông ta tiếp quản vị trí tổng giám đốc mới chỉ 18 tuổi."

"Trước đó, ông ta làm gì?"

M bật cười thành tiếng: "Là một ảo thuật gia."

"Cái gì?"

"Khi còn là một đứa trẻ, anh ta đã bắt đầu lên sân khấu biểu diễn ảo thuật, tại các nhà hàng nổi, hộp đêm... bất cứ nơi nào có cơ hội. Thập niên 60, anh ta còn biểu diễn một thời gian trên truyền hình Hồng Kông, nào là trò lừa, ảo giác, cưa người thành hai khúc... đại loại như vậy. Sau 18 tuổi, anh ta không làm nghề này nữa, tham gia vào việc kinh doanh của gia đình, từ đó bắt đầu theo đuổi sự nghiệp 'thực sự'. Mặc dù bản thân rất giàu có, nhưng anh ta cảm thấy mình nên nỗ lực suốt đời cho sự phồn vinh của gia tộc. Vì vậy anh ta chuyên tâm tiến thủ, làm ăn như cá gặp nước. Sau khi cha qua đời, anh ta tiếp quản vị trí tổng giám đốc và không bao giờ đụng đến ảo thuật nữa. Cho đến nay, vết nhơ duy nhất mà chúng ta biết về ông ta là có vẻ như ông ta rất nhiệt tình với việc chơi mạt chược đặt cược cực lớn tại các sòng bạc."

"Vậy tại sao chúng ta lại quan tâm đến ông ta?"

"Vị luật sư Donaldson bị đánh bom chết trong xe hơi chính là luật sư của Guy Thackeray." M nhướng mày nói.

Bond gật đầu trầm tư, hình ảnh trên màn hình chuyển đổi, xuất hiện ảnh của Thackeray và Donaldson.

"Ngày 10 tháng 6, Donaldson đến Hồng Kông, ông ta có việc quan trọng cần gặp Thackeray. Đối tác của Donaldson ở London cũng không biết nội dung cụ thể cuộc gặp của họ, chỉ biết là liên quan đến cổ phiếu của công ty Âu Á. Thackeray sở hữu 50% cổ phiếu của công ty Âu Á, số còn lại thuộc về các thành viên hội đồng quản trị. Ngày 11 tháng 6, Donaldson bị ám sát."

"Thú vị đấy." Bond nói.

"Vẫn chưa hết đâu." M nói tiếp, "Vị quan chức Bắc Kinh đến thăm kia bị một kẻ được cho là sĩ quan Anh bắn chết tại trung tâm thương mại, mà trung tâm thương mại đó lại thuộc quyền sở hữu của công ty Âu Á. Thực tế, trung tâm thương mại nằm ngay trong tòa nhà văn phòng của công ty Âu Á."

"Vậy nghĩa là họ bị bắn chết ngay tại tổng hành dinh của công ty Âu Á?"

"Đúng vậy." M trả lời.

"Thế còn nhà hàng nổi..."

"Đó là một buổi tiệc của công ty, quả bom đó đã giết chết tất cả các thành viên hội đồng quản trị của công ty Âu Á, bao gồm chủ tịch và các quan chức cấp cao khác... chỉ duy nhất Guy Thackeray may mắn sống sót. Chủ tịch công ty sắp nghỉ hưu, Guy đã có mặt tại đó, còn phát biểu và trao huy chương để vinh danh những đóng góp xuất sắc của chủ tịch cho công ty. Tuy nhiên sau đó, Guy đã biến mất không dấu vết. Ban đầu người ta tưởng anh ta cũng bị nổ chết, ai ngờ hai giờ sau khi xảy ra sự việc lại phát hiện anh ta đang làm việc trong văn phòng tại tổng hành dinh công ty Âu Á, hoàn toàn không biết gì về chuyện đã xảy ra. Nhưng anh ta tích cực phối hợp với cảnh sát điều tra vụ nổ này. Có vẻ như bây giờ kết luận vẫn còn quá sớm, và cũng không có lý do gì để nghi ngờ anh ta dính líu đến vụ việc này. Theo tư liệu tôi thu thập được, đa số mọi người cho rằng quả bom này nhắm vào anh ta, còn những người khác chỉ là kẻ thế mạng."

M dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Có một bí ẩn khó hiểu mà anh chưa nghe nói đến đâu. Ba ngày trước, cảnh sát Hampshire tại Portsmouth đã triệt phá một vụ buôn lậu ma túy. Một vài người Trung Quốc bị bắt quả tang khi đang dỡ một tấn heroin từ tàu chở hàng xuống, mà chủ tàu chở hàng này chính là công ty Âu Á."

Bond gật đầu nói: "Tôi cá là những người Trung Quốc này đều thuộc Hội Tam Hoàng."

"Quá chính xác, 007." M nói, "Mặc dù những tên tội phạm này đều bị bắn chết tại hiện trường, nhưng cuộc điều tra sau đó cho thấy chúng là thành viên của 'Hội Long Dực', một nhánh của Hội Tam Hoàng Tân Nghĩa An."

Bond nhíu mày, Tân Nghĩa An này là một trong những tổ chức Tam Hoàng lớn nhất thế giới. Tam Hoàng đã tồn tại ở Trung Quốc hàng thế kỷ nay, là tập đoàn tội phạm dễ bị hiểu lầm nhất, phức tạp nhất và nguy hiểm nhất, ảnh hưởng của nó lan rộng khắp thế giới ngày nay. Hội Tam Hoàng ở Trung Quốc khiến Mafia Sicily ở Ý cũng phải chào thua. Chúng thường lấy Hồng Kông làm tổng hành dinh, nhưng các cộng đồng người Hoa trên khắp thế giới đều có thế lực của chúng. Nó còn đáng sợ hơn cả hội Thanh Hồng, vì các hoạt động buôn bán ma túy trên phạm vi toàn cầu trong 50 năm qua đều liên quan đến nó. Ngoài ra, chúng còn nhúng tay vào buôn bán vũ khí trái phép, mại dâm, cờ bạc, nhập cư bất hợp pháp và các hoạt động tội phạm khác. Quy tắc thề trung thành của Tam Hoàng cực kỳ nghiêm ngặt, thành viên đến chết cũng không tiết lộ bí mật của tổ chức."

"Vậy bà cho rằng công ty Âu Á có liên hệ với Hội Tam Hoàng?" Bond hỏi.

"Đây là điều tôi muốn anh làm rõ." M nói, "Đêm đó cũng có không ít người Anh bị hại. Ban đầu tôi tưởng sự việc xảy ra ở Hồng Kông liên quan đến công ty đáng kính này chỉ là trùng hợp, nhưng sau khi vụ án buôn ma túy ở Portsmouth bị phá, tôi mới cảnh giác. 007, nếu có thể, tôi muốn cử anh đi điều tra kẻ đứng sau những hoạt động khủng bố này, tìm cách ngăn chặn sự việc tương tự tái diễn. Nếu cứ tiếp tục như thế này, Anh và Trung Quốc không đánh nhau mới là lạ ngay trước đêm Hồng Kông trở về! Chiều nay anh bay đi Hồng Kông, có chuyến bay lúc 2 giờ 30 phút, sáng mai sẽ đến Hồng Kông. Anh biết đấy, giờ Hồng Kông nhanh hơn chúng ta 8 tiếng. Người của trạm tình báo Hồng Kông sẽ gặp anh tại sân bay, anh ta họ Ngô, theo tôi được biết, đã làm việc cho Cục Tình báo nhiều năm rồi."

"Thưa bà, tôi biết anh ta, chỉ là chưa từng gặp mặt."

"Anh ta sẽ trở thành người dẫn đường và liên lạc viên của anh. Tiếng Trung của anh thế nào?"

"Tiếng Quảng Đông của tôi khá ổn, nhưng tiếng Phổ thông thì không tốt lắm."

"Ừm, hy vọng anh không cần phải nói tiếng Phổ thông. Tất nhiên tôi dám chắc, năm sau chúng ta sẽ nghe thấy tiếng Phổ thông nhiều hơn ở Hồng Kông."

"Có thể gặp Guy Thackeray không?"

"Tôi cũng không biết." M nói, "Anh phải nghĩ cách để gặp anh ta, làm rõ về anh ta, anh phải xác định xem chúng ta có lý do để nghi ngờ anh ta hay không. Tôi tin anh sẽ không về tay không. Anh còn mười ngày nữa, đồng hồ đếm ngược đến ngày 1 tháng 7 đã bắt đầu rồi."

"10 về 0, thời gian còn dư dả, không cần phải vội." Bond nói.

M không để tâm đến vẻ coi thường của anh, nói: "Tình hình là vậy đó, 007, ra ngoài rồi đừng quên ghé qua phòng Q, tôi nghĩ chuyên gia vũ khí đã chuẩn bị sẵn sàng cho anh rồi."

M tắt màn hình, khôi phục ánh sáng trong phòng như cũ. Bond đứng dậy, hắng giọng nói: "Thưa bà, tôi rất lo lắng về chuyện ở Úc..."

"007, chúng tôi cũng vậy, có tin tức tôi sẽ thông báo ngay cho anh, nhưng hiện tại đó không phải việc chúng ta cần quản. Anh đã có nhiệm vụ của riêng mình, tôi hy vọng anh tập trung vào nó."

M nói xong câu này, chuyển ánh mắt sang tập tài liệu bà đang xem khi Bond bước vào, đó là tín hiệu kết thúc cuộc gặp.

"Được rồi, thưa bà." Bond vừa nói vừa đi ra ngoài.

"James!" Bond dừng bước, cảm thấy vô cùng kinh ngạc, M lại gọi tên thánh của anh.

"Thưa bà, còn chuyện gì nữa ạ?"

"Người của Hội Tam Hoàng tàn độc nham hiểm, nếu chúng bắt được anh, chúng sẽ xé xác anh ra từng mảnh đấy, cẩn thận!"

Bond gật đầu: "Vâng, cảm ơn bà." Nói xong anh bước ra khỏi phòng trong.

Bảy phút sau, Bond nhập mã trên bàn phím, bước vào cánh cửa kim loại màu xám không có bất kỳ dấu hiệu nào ở tầng hầm. Một mùi hóa chất nồng nặc xộc vào mũi, đôi tai anh ngay lập tức bị lấp đầy bởi tiếng ồn ào của máy móc. Phòng Q thực sự xứng đáng là một kho báu, bên trong đủ loại kỳ lạ, thứ gì cũng có.

Ở một góc sau bức tường kính, các kỹ thuật viên đang bận rộn phun sơn cho một chiếc xe BMW; xa xa dựa vào chân tường là một hàng bia mô hình người làm bằng bìa cứng, trên các bộ phận khác nhau của cơ thể được vẽ những vòng tròn mục tiêu. Hai kỹ thuật viên đang đứng cách bức tường 25 feet, dùng thứ trông giống như một chiếc máy ảnh 35mm thô sơ để bắn đạn vào bia.

"Này, 007, có thể cho tôi chụp anh một kiểu không?"

Bond quay người lại, chỉ thấy người nói chuyện cao và gầy, tóc hoa râm, tay đang cầm một chiếc máy ảnh.

"Thiếu tá," Bond vội vàng chào hỏi, "Tôi sẽ không coi ông là tay nhiếp ảnh gia săn tin đâu."

"Thực ra cái này để chụp cho vợ và các con tôi thôi. Nhanh lên, cười một cái nào." Chuyên gia vũ khí Boothroyd là người đứng đầu phòng Q.

"Thiếu tá, tôi không ăn ảnh đâu." Bond cười nói, "Tôi sợ chụp ảnh lắm."

Boothroyd đặt máy ảnh lên bàn, nói: "Xem ra thứ này không có duyên với anh rồi. Đi theo tôi, 007, anh đi giày cỡ bao nhiêu?"

Bond đi theo Boothroyd vào một căn phòng, bên trong có một chiếc ghế dài, còn có chiếc ghế đẩu nhỏ nghiêng để thử giày. Trên giá giày dựa tường đặt vài đôi giày da màu nâu và đen. Boothroyd chỉ vào chiếc ghế dài, ra hiệu cho Bond ngồi xuống, bản thân ông thì ngồi trên chiếc ghế thử giày. Sau khi Bond ngồi xuống, anh lắc đầu nói: "Thiếu tá, tại sao tôi lại có cảm giác như đang ngồi ở cửa hàng giày Harrods vậy? Ồ, tôi đi giày cỡ 9 rưỡi."

Boothroyd quay sang giá giày dựa tường, miệng lầm bầm: "9 rưỡi... 9 rưỡi... anh thích màu đen hay màu nâu?"

"Lấy đôi màu đen đi, ông đang trêu tôi đấy à?"

Boothroyd lấy ra một đôi giày da màu đen đặt trước mặt Bond. "Anh không hỏi trong lòng cũng hiểu mà. Được rồi, cởi giày của anh ra, thử xem có vừa chân không."

Bond làm theo lời ông, cảm thấy rất buồn cười, "Tôi nghĩ bây giờ ông muốn tôi đi một vòng trong phòng xem cảm giác thế nào đây?"

"Tôi muốn xem chúng đi vào có thoải mái không, 007." Boothroyd nói, "Nếu đi vào mà đau chân thì thà không đi còn hơn."

Bond đi lại hai vòng. "Thoải mái cực kỳ! Bây giờ đến lúc nói cho tôi biết điểm đặc biệt của đôi giày này rồi chứ?"

"Hãy nhìn vào lưỡi đôi giày bên trái, anh sẽ thấy một cái xà beng rất nhỏ. Lấy nó ra đi."

Bond làm theo. "Rất tốt." Chuyên gia vũ khí nói tiếp, "Dùng nó cạy gót giày ra." Chỉ nghe tiếng "tách" một cái, gót giày rời ra. Bên trong đặt ngay ngắn vài món đồ. "Bây giờ có lẽ anh đoán ra đây là loại giày dã chiến tiêu chuẩn đã được chúng tôi cải tiến, tất cả các đặc vụ dòng 00 đều được yêu cầu đi loại giày F này khi thực hiện nhiệm vụ."

"Xem ra các ông đã cải tiến rất nhiều. Trước đây tôi toàn không mở được gót giày kiểu cũ."

Boothroyd không để ý đến Bond, nói tiếp: "Trong giày này đặt rất nhiều thứ hữu ích. Ở gót chân trái có dụng cụ cắt nhựa chống tia X và giũa, còn có dao găm nhựa kiểu mới, sắc bén vô cùng, cẩn thận nhé."

Bond lấy ra một vật hình trụ có gắn thấu kính ở hai đầu.

"Đây, đây là thiết bị đọc phim vi mô, nhấn nút trên đỉnh đèn sẽ sáng lên, anh có thể nhìn vào đó như trẻ con nhìn kính vạn hoa vậy. Gót giày còn có một ngăn kẹp, bên trong đặt bản đồ phim vi mô. Chúng ta có một thư viện bản đồ phim vi mô phong phú, bao gồm từng tấc đất trên trái đất. Trước khi ra nước ngoài, anh chỉ cần mang theo một bản phim vi mô bản đồ điểm đến là được. 007, có thứ này trong tay, đảm bảo anh sẽ không bị lạc."

"Thế thì thật tạ ơn trời đất!" Bond cảm thán.

"Đúng vậy. 007, đừng coi thường đôi giày này, nó có thể cứu mạng anh đấy."

"Thiếu tá, xem ra ông đã tìm được nghề tay trái rồi."

Boothroyd không quan tâm đến lời đùa cợt của anh, nói tiếp: "Loại dây giày này cực kỳ dễ bắt lửa, nhiệt lượng tạo ra có thể làm nóng chảy thanh sắt dày nửa inch. Trong gót giày còn có một sợi dây giày dự phòng."

"Cái này cũng là thứ tốt." Bond nói, "Đến lúc mấu chốt dây giày toàn đứt."

"Còn có đá lửa và sắt để nhóm lửa. Hãy xem chiếc còn lại đi. Anh sẽ thấy dưới lưỡi giày cũng có cái xà beng tương tự, anh cũng có thể dùng nó để cạy gót chiếc giày kia."

Bond làm theo lời, mở gót chiếc giày kia ra, bên trong giấu những món đồ khác.

"Gót giày này chủ yếu chứa đồ phục vụ cấp cứu. Bên trong có các loại thuốc cần thiết, một lọ thuốc chống viêm, thuốc giảm đau, ampicillin, vài miếng băng cá nhân xếp bên dưới. Còn có cả kem chống nắng và vaseline nữa."

"Tuyệt vời!" Bond nói, "Thế này thì tôi có thể vứt cái túi đồ vệ sinh cá nhân, nhẹ nhàng lên đường rồi. Thế còn máy cạo râu điện và bàn chải đánh răng đâu?"

"007, tại sao anh chưa bao giờ trân trọng những gì tôi làm cho anh? Tôi bận tối tăm mặt mũi, đến mấy tiếng cuối tuần cũng đổ sông đổ biển, cuối cùng tôi nhận được cái gì? Anh tưởng tôi hiếm lạ mấy đồng tiền đó sao? Tại sao đến một câu 'cảm ơn' anh cũng không chịu nói?"

Bond đứng dậy, vỗ vỗ vai Boothroyd, nói: "Cảm ơn, Thiếu tá. Nhưng giọng điệu của anh rất giống dì Charmian thân yêu của tôi, hồi tôi mười mấy tuổi, bà ấy cũng nói với tôi như vậy."

"Hừ, nhìn ra được anh chẳng tôn trọng bà ấy chút nào."

"Không có chuyện đó, chỉ là tính khí bà ấy dữ dằn đến đáng sợ thôi."

Boothroyd đứng dậy, nói: "Anh còn câu hỏi nào về đôi giày này nữa không, 007?"

"Còn một vấn đề nữa." Bond nói.

"Vấn đề gì?"

"Có đôi tất nào đi kèm với đôi giày này không?"