Trên không trung của pháo đài, từng đóa hoa khổng lồ rực rỡ không ngừng nở rộ, che chắn vững chãi cho bầu trời phía trên pháo đài. Những quả tên lửa sinh học liên tục đâm sầm vào lưới phòng không, kích động nên từng lớp sóng xung kích. Tại tâm điểm vụ nổ, những luồng sáng xanh thẫm pha lẫn tím tối kỳ dị bùng phát, tựa như những đóa hoa địa ngục đang đua nhau khoe sắc.
Đằng sau vẻ rực rỡ ấy là sự hung hiểm khôn lường. Chỉ cần vài quả trong số hàng trăm tên lửa xuyên qua được lưới phòng không, pháo đài sẽ phải hứng chịu tổn thất nặng nề. Nhiều quả tên lửa đã liên tiếp vượt qua mấy lớp lưới đánh chặn, đến tận phút cuối mới bị hệ thống phòng thủ "Châm" tiêu diệt.
Sở Quân Bẩm vốn đã nắm trong tay vài bộ hệ thống phòng thủ "Tán" và "Châm", nên đương nhiên thông thạo mọi thông số của hai hệ thống này. Trước kia, tên lửa sinh học không thể nào xuyên qua hai lớp lưới đánh chặn liên tiếp. Thế nhưng hiện tại, bề mặt các loại tên lửa mới đều được bao phủ bởi lớp vảy sẫm màu, sức phòng hộ tăng lên gấp bội.
Phe "Thương Kỵ Binh" dường như đã lường trước được đợt tấn công của thú triều. Lưới phòng không trên không trung được giăng tầng tầng lớp lớp, có lúc lên đến bảy tám lớp chặn đứng, khiến bầu trời phía trên pháo đài gần như không một kẽ hở.
Tại chiến trường mặt đất, cứ cách một khoảng nhất định trên pháo đài lại bố trí một tháp pháo bắn nhanh bọc thép. Mỗi tháp pháo đều là một cỗ máy gặt sinh mạng, phun ra đạn pháo với tốc độ hàng trăm viên mỗi phút. Thú triều bị gặt sạch từng đợt từng đợt, cho dù có phá được tường thành xông vào trong pháo đài, chúng cũng sẽ phát hiện ra nội bộ pháo đài đã hoàn toàn được bọc thép hóa, căn bản không có chỗ để cắn xé.
Trong tòa nhà chỉ huy của pháo đài "Mạt Nhật Âm Ảnh", William và Leitner đứng cạnh nhau. William không ngừng đưa ra các mệnh lệnh, còn Leitner chỉ lặng lẽ quan sát, thỉnh thoảng mới góp vài câu khi được William hỏi ý kiến.
Thú triều đã gần đến hồi kết. Trong suốt một ngày tấn công, thần sắc của William vẫn không chút thay đổi, việc chỉ huy chặt chẽ đến mức nước không lọt. Ngay cả Leitner cũng thầm ngưỡng mộ.
Đúng lúc này, một tín hiệu đột ngột hiện lên trên màn hình trước mặt William. Anh liếc nhìn rồi lập tức phóng to tín hiệu đó lên. Đó là mục tiêu do hệ thống "Hàn Vũ Kỷ" tự động bắt và khóa, một vật thể khổng lồ đang ẩn nấp phía sau thú triều.
"Cái gì thế này?" William kinh ngạc nhìn khối vuông đầy gai nhọn sau khi đã phóng to. Thứ này nhìn thế nào cũng chẳng liên quan gì đến thú chiến.
"Chẳng lẽ là hai tên đặc phái viên nhỏ bé kia?" Leitner phản ứng nhanh hơn William một chút.
William đã chiến đấu với thú chiến quá lâu, nhất thời tư duy chưa xoay chuyển kịp, nhìn cái gì cũng theo bản năng quy về phía thú chiến. Nghe thấy lời Leitner, anh mới sực tỉnh rằng một tạo vật kim loại lớn như vậy khó có khả năng liên quan đến thú chiến, mà giống sản phẩm nhân tạo hơn. Chỉ là, đã đến thế kỷ 35 rồi, ai lại đi chế tạo một khối vuông đầy gai nhọn cơ chứ?
Tuy nhiên, sự do dự chỉ diễn ra trong chớp mắt. William lập tức phóng vài quả tên lửa về phía khối hộp. Bất kể đó là thứ gì, cứ tiêu diệt trước rồi tính sau.
Vài quả tên lửa vừa bay đến không trung phía trên khối hộp đã bị bắn nổ ngay lập tức.
Ánh mắt William ngưng tụ, nói: "Xem ra đúng là hai nhóc con kia rồi. Có thể chế tạo ra thứ này, quả thực khiến người ta kinh ngạc."
Ngón tay anh lướt trên màn hình, điều động thêm hơn mười quả tên lửa khóa chặt mục tiêu. Kết quả quét cho thấy, khả năng phòng hộ của khối vuông này không cao, đợt tên lửa này đều là loại mới có khả năng xuyên phá mạnh. Thú chiến vốn không có năng lực phòng thủ tên lửa, vì vậy William theo tư duy quán tính, tiện tay dùng loại tên lửa có uy lực lớn, độ tin cậy cao nhưng căn bản không có khả năng xuyên phá.
Thế nhưng, William ngay lập tức nhận ra mình đã đánh giá thấp đối thủ. Tên lửa còn chưa kịp phóng, đợt phản công của Sở Quân Bẩm đã bắt đầu.
Đợt phản công đầu tiên chính là hỏa lực toàn diện. Tất cả các trạm vũ khí trong tầm bắn đều đồng loạt khai hỏa. Một mảng đạn pháo dày đặc gầm rú bay về phía pháo đài, hội tụ trên không trung thành hơn mười cụm đạn, sau đó do tốc độ khác nhau mà kéo dài thành dải, nện xuống pháo đài.
Pháo đài có phòng thủ tên lửa, nhưng lại không có phòng thủ đạn pháo. Đặc biệt là loạt đạn pháo nện xuống như mưa, chết người ở chỗ điểm rơi của chúng cực kỳ chính xác, tất cả đều nhắm thẳng vào các mô-đun phóng của hệ thống phòng thủ tên lửa trên pháo đài.
Một chuỗi vụ nổ dữ dội trong nháy mắt đã nhấn chìm nhiều khu vực quan trọng của pháo đài, khiến hỏa lực phòng không của pháo đài giảm mạnh. Thú chiến khó lòng đe dọa được những mô-đun được bảo vệ nghiêm ngặt này, nhưng đòn tấn công tầm xa của vật thí nghiệm thì có thể.
Tóc William dựng đứng, ngón tay di chuyển như bay, gần như trong chớp mắt đã hoàn thành mọi thao tác điều chỉnh. Giữa những vụ nổ, từng quả tên lửa phòng thủ "Châm" hoặc "Tán" cưỡng ép phóng đi, đẩy lưới phòng không ra xa thêm mười cây số.
Tất cả pháo bắn nhanh đều chuyển sang tốc độ bắn cao nhất, một số tên lửa đối đất uy lực lớn cũng được phóng lên. Vốn dĩ chúng dùng để đánh các mục tiêu tập trung tầm xa, nhưng giờ đây tất cả đều rơi xuống thú triều bên ngoài pháo đài.
Trong khoảnh khắc, pháo đài "Mạt Nhật Âm Ảnh" khai hỏa toàn lực, tức thì gây sát thương nặng nề cho số thú triều còn lại. Và tất cả những điều này đều diễn ra trong tình trạng phải hứng chịu hỏa lực pháo kích liên tục từ căn cứ lơ lửng.
William phản ứng tức thời, ưu tiên giảm bớt mối đe dọa lớn nhất lúc bấy giờ, tốc độ phản ứng có thể gọi là thần tốc. Tuy nhiên, vật thí nghiệm ở phía đối diện cũng không chậm hơn chút nào, gần như đồng thời tăng tốc lao tới, đồng thời tăng cường hỏa lực, toàn lực pháo kích pháo đài.
Chỉ trong chớp mắt, William đã biết mình phạm sai lầm.
Các tháp pháo bắn nhanh của pháo đài bị phá hủy với tốc độ vài giây một cái, hơn nữa mô-đun phòng thủ nào vừa phóng tên lửa phòng không, giây tiếp theo sẽ bị trọng pháo oanh tạc, suýt chút nữa không kịp đóng cửa phóng. Năng lực phòng thủ của pháo đài "Mạt Nhật Âm Ảnh" cứ thế giảm thẳng đứng.
Tổn thất còn chưa kịp tổng hợp báo cáo, William đã có phán đoán bằng trực giác. Anh lập tức chuyển mục tiêu, vài quả tên lửa tốc độ cao phóng lên, nhắm thẳng vào pháo đài lơ lửng.
Chiêu này quả nhiên hiệu quả. Đối mặt với tên lửa tốc độ cao có khả năng xuyên phá gấp bội, vật thí nghiệm cũng không dám chỉ dùng một khẩu súng bắn tỉa để đối phó, mà dùng mười trạm vũ khí tập trung vào một mục tiêu để đảm bảo tiêu diệt.
Khoảnh khắc quả tên lửa cuối cùng nổ tung trên không trung, tất cả nòng pháo của căn cứ lơ lửng lại chĩa thẳng về phía pháo đài, lần này là tập trung hỏa lực vào tòa nhà chỉ huy.
Tòa nhà chỉ huy của pháo đài có phòng thủ cực kỳ kiên cố, tuy nhiên điểm yếu vẫn là hàng cửa kính sát đất ở tầng trên cùng, cũng chính là nơi William và Leitner đang đứng. Khi đối mặt với thú triều, đây căn bản không phải điểm yếu, dù sao thú chiến cũng không leo lên cao được, cũng không hiểu ý nghĩa của cửa sổ.
Trên cửa kính sát đất sáng lên hàng loạt khung đỏ, có đến hơn một trăm cái! Đây là hệ thống phòng thủ của tòa nhà chỉ huy tự động dò tìm và khóa mục tiêu đe dọa. Khung đỏ đồng nghĩa với việc không thể phòng ngự.
Thực ra chuyện này chỉ diễn ra trong một khoảnh khắc. Tướng Leitner theo bản năng nhảy lùi lại rồi ngã xuống đất. William cũng không kìm được lùi lại hai bước, rồi mới phản ứng kịp, lao về phía bàn chỉ huy.
Ngoài cửa sổ trong nháy mắt đã bị khói lửa lấp đầy, cả sảnh chỉ huy rung chuyển dữ dội, tiếng nổ chói tai đến mức những người ở phòng chỉ huy tầng dưới đều bị chấn động ngã xuống đất.
Loạt pháo kích này không trượt phát nào, nện thẳng tắp vào tầng trên cùng của tòa nhà chỉ huy.
Cửa kính sát đất xuất hiện những vết rạn lớn, thế mà không hề vỡ vụn trong loạt oanh tạc này. Khi tiếng nổ vừa dứt, William đã nhập phương án phản công tiếp theo vào bàn chỉ huy.
Leitner cũng bò dậy, nhìn thấy cửa kính chưa vỡ, lập tức có chút xấu hổ. Ông đang định giải thích vài câu, thì William đã lao tới, kéo ông đi, gầm lên một tiếng: "Chạy mau!"
Loạt pháo kích thứ hai ập đến ngay sau đó, ngọn lửa và sóng xung kích phá tan cửa kính sát đất, càn quét toàn bộ tầng trên cùng.
