Khác với vùng đồi Hillsbrad phong cảnh hữu tình, cao độ lớn khiến cho vùng cao nguyên Arathi dù có mưa kéo dài cũng không hình thành nên những đầm lầy hay vùng đất ngập nước. Trên bầu trời nơi đây vĩnh viễn không bao giờ hiện lên sắc xanh, mà là một màu xám xịt kéo dài từ ngày này qua ngày khác, bất tận tới vĩnh hằng.

Cao nguyên Arathi nằm ở biên giới phía tây nam đại lục Lordaeron, trông ra thung lũng đối diện với vùng đất ngập nước phía bắc Khaz Modan, đồng thời cũng nằm ở phía nam Hinterlands và Hillsbrad. Bức tường Thoradin, một công trình thành lũy khổng lồ vắt ngang biên giới phía bắc, từng là biểu tượng cho thế lực và sức mạnh phòng thủ của nhân loại. Giờ đây, bức tường ấy đã lụi tàn trong khói lửa chiến tranh từ lâu.

Khí hậu cao nguyên Arathi khá tương đồng với vùng đất ngập nước phía nam, có lẽ vì vùng đất ngập nước nằm ngay phía nam Arathi.

Theo bước chân Rex tiến vào cao nguyên Arathi, mùa hè oi ả đã lui dần, nhường chỗ cho mùa thu đến sớm. Thời gian trôi thật nhanh, năm Hắc Ám chi môn thứ 20, một năm đầy biến động ấy đã sớm trôi qua. Đầu tiên là ôn dịch bùng phát khắp phía bắc Lordaeron, sau đó là biến cố kinh thiên động địa tại Lordaeron, rồi đến chiến tranh Gilneas... Những trận đại chiến liên miên khiến năm Hắc Ám chi môn thứ 20 trở thành năm mà các nhà sử học tương lai chắc chắn phải ghi nhớ, quá nhiều chuyện đã xảy ra trong năm đó.

Sự diệt vong của vương quốc Lordaeron, sự trỗi dậy của Gilneas, tất cả đều diễn ra trong cùng một năm.

Nay đã là năm Hắc Ám chi môn thứ 21, cuộc xâm lăng của Quân đoàn Bỏng cháy lẽ ra đã bùng nổ thì đến nay vẫn còn đang ấp ủ. Theo tính toán của Rex, sự kiện về Quân đoàn Bỏng cháy nên xảy ra vào nửa cuối năm Hắc Ám chi môn thứ 21.

Tinh Chuy vỗ đôi cánh lấp lánh, nhanh chóng bay vút qua bức tường Thoradin. Nhìn xuống tàn tích phía dưới, Rex thở dài một tiếng. So với bức tường Greymane, bức tường Thoradin tuy không bằng nhưng cũng từng là một công trình cực kỳ hùng vĩ. Khi xây dựng bức tường Greymane, Quốc vương Genn đã tham khảo chính bức tường Thoradin này. Còn hiện tại, bức tường Thoradin chỗ nào cũng là những lỗ hổng đổ nát, muốn khôi phục lại vẻ huy hoàng ngày xưa thì cần phải trả giá rất đắt. Địa thế cao nguyên Arathi rất tốt, dễ thủ khó công.

Phía kết nối với vùng đồi Hillsbrad có bức tường Thoradin, phía sau là những dãy núi trùng điệp, còn phía nam chỉ có một cây cầu Thandol thông với vùng đất ngập nước. Cũng giống như địa thế của Gilneas, việc Stromgarde từ bỏ vùng đồi Hillsbrad khi xưa chính là nhắm vào địa thế như thế này.

Đáng tiếc, Stromgarde sau khi bị tổn thương nguyên khí trong cuộc chiến thứ hai, tuy có lòng muốn tu sửa lại bức tường Thoradin nhưng lại lực bất tòng tâm. Nó quá dài, được mệnh danh là bức tường thành dài nhất trong lịch sử nhân loại. Gilneas đã dốc cạn của cải tích lũy hàng trăm năm để xây dựng bức tường Greymane, còn Stromgarde thì không có sự tích lũy đó.

Điều này khiến Rex cảm thấy lãng phí. Nếu của cải hàng trăm năm của Gilneas đều đổ vào việc mở rộng quân đội và phát triển quốc phòng, quân đội Gilneas hiện nay đã phải đông gấp đôi. Bức tường Greymane đối với Gilneas hiện nay đã trở thành "gân gà", ăn thì nhạt nhẽo mà bỏ thì tiếc. Nhìn khắp đại lục Lordaeron, chẳng còn đối thủ nào, bức tường Greymane không những không phải là trợ lực mà giờ đây đã trở thành gánh nặng. Nếu chẳng may bị quân phản loạn kiểm soát bức tường Greymane, đại nghiệp bình định sẽ rất khó khăn.

May mắn thay, Rex biết rằng khi Đại địa chấn xảy ra, thủy triều nguyên tố trên toàn thế giới khiến thế giới Azeroth biến đổi lớn, rạn san hô Biting Reef bảo vệ Gilneas sẽ bị phá hủy. Gilneas mất đi rào cản tự nhiên này, tầm quan trọng của bức tường Greymane sẽ giảm sút đáng kể, kẻ địch có thể đổ bộ lên Gilneas từ phía biển. Nếu không, kết cục của bức tường Greymane sẽ chẳng tốt đẹp gì, sớm muộn cũng bị dỡ bỏ.

Dù là Quốc vương Genn hay Rex, đều sẽ không giữ lại một nơi dễ dàng bị cắt cứ, khó bề chinh phạt như vậy.

Cảnh vật dưới mặt đất lùi lại nhanh chóng. Rex đã ở lại Dalaran vài ngày, trong khi quân đội tiến quân rất nhanh, đã tiến sâu vào cao nguyên Arathi. Địa bàn của thị tộc Lang Hống đã ở ngay phía trước không xa. Theo tốc độ bay của Tinh Chuy thì chỉ mất vài giờ, nhưng đại quân thì phải mất vài ngày.

Thời gian từng chút từng chút trôi qua, bóng đêm mờ ảo, sắc xám không phân biệt ngày đêm trên bầu trời che khuất cả bầu trời sao bát ngát, khiến người ta không thể phân biệt được hiện tại rốt cuộc là giờ nào.

Trong doanh trại dã chiến, những ngọn đuốc cháy rực, ánh sáng đỏ rực xua tan bóng tối. Ngồi ở vị trí chủ tọa trong đại trướng là Rex, phía dưới là thủ lĩnh tình báo của chàng - Oris. Hắn ngồi đó với vẻ mặt thật thà, thỉnh thoảng lại gãi gãi sau gáy, mang lại cảm giác ngốc nghếch, nếu cười ngây ngô hai tiếng nữa thì hiệu quả càng tốt hơn.

Phía bên trái là Oris, phía bên phải Rex là Nam tước Ashbury, một trong hai đại diện của các lãnh chúa phía đông Gilneas.

Khác với Walden quyết tâm đối đầu với Rex, Nam tước Ashbury rất biết thời thế, sớm đã quy phục Rex. Nam tước Ashbury khi xưa được Rex lôi kéo là vì muốn cắm một cái đinh vào liên minh của Grodao và Walden. Đối với nhiệm vụ này, Nam tước Ashbury đã hoàn thành rất tốt, và Rex cũng chứng minh được lợi ích khi quy phục mình, đặc biệt là sau khi Gilneas chiếm được vương thành Lordaeron, quét sạch toàn bộ đại lục Lordaeron và uy chấn thiên hạ.

Trong vương quốc Gilneas, sự thay đổi rất lớn. Một số người đã mất đi quyền thế ngày xưa, đó chính là các lãnh chúa phía đông. Nếu là Gilneas trước kia, các lãnh chúa phía đông liên kết lại, chiếm giữ một phần ba địa bàn, trong khi các lãnh chúa phía tây lại như cát rời, Quốc vương Genn khó lòng phủ nhận ý kiến của các lãnh chúa phía đông, phải đối xử trọng thị. Nhưng đổi lại là Quốc vương Genn hiện tại, ngài có thể trực tiếp làm ngơ.

Nền tảng của Gilneas đã mở rộng gấp bội, rừng Silverpine, vùng đồi Hillsbrad, rừng Tirisfal, dãy núi Alterac, nếu tính cả vùng đất nhiễm độc nặng nề là phía đông và phía tây Plaguelands.

Các lãnh chúa phía đông vốn sở hữu một phần ba Gilneas, nay thậm chí còn không chiếm nổi một phần mười. Dù họ cũng nhận được một số lợi ích trong quá trình mở rộng của Gilneas, nhưng so với những người khác thì kém xa quá nhiều.

Tại vương cung vương thành Lordaeron, cũng xuất hiện một tình trạng là Rex cố tình bài xích, hầu hết các lãnh chúa phía đông đều mất đi tư cách nghị sự tại đại điện vương cung, chỉ còn lác đác vài người là còn.

Nói một cách nghiêm túc, thực lực của Walden và những người khác không hề suy giảm, ngược lại còn tăng lên, nhưng ai bảo Gilneas lại trở nên mạnh hơn chứ? Rex không ưa họ, Quốc vương Genn cũng vậy. Nếu không có sự mặc nhận của Quốc vương Genn, các lãnh chúa phía đông cũng sẽ không thê thảm đến mức này.

Chỉ có Nam tước Ashbury là quy phục Rex nên được tiến thêm một bước, được Rex trọng dụng.

Một thời gian nữa, khi mọi việc lớn đều xong xuôi, Gilneas sẽ tổ chức lễ ban tước. Một số người như Nam tước Ashbury, lãnh địa đã mở rộng lên đến cấp Tử tước, còn những lãnh chúa vẫn đang là Nam tước sẽ được thăng một cấp tước vị.

"Trong mấy ngày ta không có ở đây, Vorgen có tin tức gì gửi tới không?" Rex cất tiếng hỏi.

"Có, hôm trước Vorgen đã phái người liên lạc với chúng ta," người lên tiếng không phải là thủ lĩnh tình báo Oris mà là Nam tước Ashbury. So sánh hai người, địa vị của Nam tước Ashbury cao hơn, ngay cả Osborne đứng trước mặt Nam tước Ashbury cũng không bằng về địa vị.

"Tin tức Vorgen truyền đạt nói gì?" Rex hỏi.

"Hắn nói mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa, chỉ đợi tin tức từ Điện hạ," Nam tước Ashbury đáp.

"Hành động nhanh thật, xem ra tên Vorgen này đã không thể chờ đợi được nữa rồi," Rex cười lạnh một tiếng, đưa tay khẽ vuốt cằm, lạnh lùng nói.

"Bọn người Gnoll đều là lũ súc sinh, làm gì có nhân tính nào. Tên Vorgen đó muốn làm tộc trưởng đến phát điên rồi, có cơ hội thì làm sao bỏ qua," Nam tước Ashbury tỏ vẻ khinh bỉ Vorgen. Không phải là đối với riêng Vorgen, mà là ấn tượng của hắn đối với toàn bộ tộc Gnoll đều không tốt, giọng điệu đầy vẻ coi thường.

"Chúng vẫn có ưu điểm đấy chứ," Rex bình thản nói, nhưng không nói rõ ưu điểm của Gnoll là gì.

Thế nhưng cả Oris hay Nam tước Ashbury đều hiểu rõ.

"Đúng vậy, chúng vẫn có ưu điểm, làm bia đỡ đạn thì không gì tốt bằng," Nam tước Ashbury nở nụ cười. Vị lãnh chúa khoảng bốn mươi tuổi này, cười lên còn khó coi hơn cả khóc.

"Oris, tin tức về các thị tộc khác điều tra thế nào rồi? Ngoài thị tộc Lang Hống ra, thị tộc lớn nhất đang chiếm đóng ở đâu?"

"Tình hình đã nắm rõ. Ngoài thị tộc Lang Hống, thị tộc bộ lạc mạnh nhất, vị trí của chúng là ở đây," Oris đưa tay chỉ vào bản đồ cao nguyên Arathi đặt trước mặt Rex và Nam tước Ashbury.

Bản đồ cao nguyên Arathi đều do Rex tự vẽ dựa trên trí nhớ của mình, khá chi tiết và chân thực, không giống như những bản đồ khác, đơn giản đến mức khó tin, chỉ có vài cái tên địa danh sơ sài.

"Trấn Lạc Chùy," Rex nhận ra nơi Oris chỉ, miệng lầm bầm một câu. Nơi này Rex biết, Trấn Lạc Chùy chỉ là một thị trấn nhỏ, đương nhiên không có sức hút gì với Rex, mấu chốt thực sự là nơi đây đã từng có một nhân vật huyền thoại ngã xuống - nơi tử trận của vị Đại tộc trưởng tiền nhiệm của Orc, Orgrim Doomhammer, cái tên đó hoàn toàn xứng đáng với nơi này.

"Sao lại là nơi này? Chẳng phải nơi này có một số Orc sao?" Rex nhíu mày hỏi.

"Điện hạ cũng biết nơi này sao?" Oris có chút ngạc nhiên, nhưng sau đó vẫn giải thích: "Từ khi người Orc rời đi, nơi đây đúng là có một số Orc chiếm đóng. Thế nhưng đám Gnoll đó từng bị người Orc bắt nạt rất thảm, lúc đại quân Orc còn ở đó thì không dám báo thù. Từ khi người Orc vượt biển đông tiến đến Kalimdor, đám Gnoll vốn thù dai nhớ lâu này làm sao có thể bỏ qua nơi này," Oris không có thiện cảm với Orc, khi nói chuyện cũng có chút hả hê, giọng điệu mang theo vẻ châm biếm nhẹ nhàng.