Đêm đã về khuya! Màn đêm huyền bí lan tỏa trên mặt đất, bao trùm lấy thảo nguyên xanh mướt Nagrand. Những vì sao lạnh lẽo treo lơ lửng trên vòm trời, lốm đốm như bàn cờ sao.

Thung lũng trong đêm tối thật hiu quạnh và lạnh lẽo, tựa như vùng đất hoang vu không bóng người. Một thân hình cường tráng đang nằm nghiêng trên mặt đất, không xa đó là đống lửa đang cháy rực. Trên bầu trời, muôn vàn tinh tú tỏa ánh sáng dịu nhẹ xuống, từng cơn gió lạnh liên tục thổi qua, tạo nên hai thái cực đối lập với luồng hơi nóng tỏa ra từ đống lửa.

Rex trở mình, đổi sang tư thế khác để tiếp tục ngủ. Động tác xoay người làm phát ra tiếng "kẽo kẹt" khô khốc, đó là tiếng cỏ khô bị ép dưới thân Rex, nơi được lót một lớp rơm dày cùng một tấm da gấu hoang mềm mại để ngăn cái lạnh thấu xương từ mặt đất.

Mặt đất đầy hoa thơm cỏ lạ, cây cối xanh tươi, không khí tràn ngập mùi hương dịu nhẹ của hoa cỏ quyện vào nhau, khiến người ta đắm say.

Đột nhiên, một tiếng chim kêu xé tan sự tĩnh mịch của thung lũng. Từ phía chân trời xa xôi, vô số đàn chim bay tới, những con quạ đen như những chấm nhỏ, bay mãi không dứt.

Ở phía xa, một vệt trắng xuất hiện trên đường chân trời, mặt đất dần dần sáng rõ.

Rex đứng dậy, cử động chân tay cứng đờ sau một đêm dài không di chuyển. Anh gạt đống cỏ khô ra, rút tấm da gấu bên dưới cất vào nhẫn không gian, rồi cầm lấy bình nước bên cạnh, yết hầu chuyển động liên hồi, uống từng ngụm lớn.

Ngước mắt nhìn ra, trước mặt Rex là một cái hố sâu, phía sau hố là hàng rào được làm từ gỗ tròn vót nhọn, những đầu nhọn sắc bén hướng ra ngoài. Trên đó còn vương vết máu nhưng đã khô khốc, thoang thoảng mùi tanh nồng. Đây là một doanh trại tạm thời đã được dựng lên từ khá lâu.

Vài gã đàn ông cơ bắp vạm vỡ, trang bị vũ khí đầy mình đang lạnh lùng đứng gác. Những cơn gió lạnh thổi qua không hề làm họ lay chuyển, trông chẳng khác nào những bức tượng. Khi nhìn về phía những chiếc lều, đúng lúc tấm màn cửa mở ra, Sylvanas trong bộ trang phục bó sát bước từ bên trong đi ra. Nàng nhìn thấy Rex, khẽ gật đầu mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Là một cao đẳng tinh linh cao ngạo, việc nàng chịu nở nụ cười đã là vinh hạnh cho đối phương rồi.

"Nụ cười hiếm hoi. Đây chính là phần thưởng sau khi biết thương hoa tiếc ngọc sao," Rex cười nhạo một tiếng.

Rex vẫn không thể nào hiểu nổi sự cao ngạo bắt nguồn từ trong xương tủy của cao đẳng tinh linh rốt cuộc đến từ đâu. Anh khẽ lắc đầu, gió ở Northrend lạnh vô cùng, đâm thấu vào tận tủy xương.

Đây đã là ngày thứ mười lăm kể từ khi đến Northrend. Vấn đề lương thực không đáng lo, thực lực của Rex và những người đi cùng đều phi phàm, giải quyết rất đơn giản. Northrend không thiếu dã thú, bất kể là ai cũng có thể dễ dàng săn bắn để làm thức ăn, nhưng thứ họ thiếu lại là lều trại và các vật dụng khác. Một tai nạn bất ngờ đã dẫn đến tình trạng này.

"Bệ hạ!" Sylvanas cung kính hành lễ với Kael'thas.

Sylvanas không ở lại lâu, sau khi hành lễ xong liền rời đi ngay, tay cầm trường cung, cùng đi với nàng còn có một vài du hiệp cao đẳng tinh linh khác. Đối với người ngoài, Sylvanas kiêu ngạo như một con công, nhưng trước mặt Kael'thas, nàng lại tỏ ra vô cùng tôn trọng. Đây không phải là sự tôn trọng dành riêng cho cá nhân Kael'thas, mà là sự tôn trọng dành cho dòng máu Sunstrider đang chảy trong huyết quản của chàng. Theo lời thề cổ xưa, tất cả huyết mạch cao đẳng tinh linh đều phải thần phục vương thất Sunstrider.

Mái tóc vàng óng của Kael'thas vẫn không vướng chút bụi trần, khẽ đung đưa trong gió. Trên mặt chàng thoáng vẻ u sầu, đôi mắt không còn sự hăng hái như lúc ở Dalaran. Khoảng thời gian gần đây, những đả kích liên tiếp đã khiến Kael'thas trưởng thành lên rất nhanh.

"Vẫn chưa tìm thấy tung tích của Muradin sao?" Một tiếng thở dài thốt ra từ miệng Kael'thas. Đôi môi chàng khô nẻ, thiếu nước dưỡng ẩm nên đã nứt ra từng đường. Đứng cạnh Rex, đôi môi khô khốc của chàng khẽ mấp máy.

"Không cần tìm nữa, chúng ta hãy đi tìm Titansteel (Thép Titan) thì hơn," Rex siết chặt một nhành cỏ trong tay, giọng trầm trọng nói tiếp: "Northrend quá rộng lớn, với nhân lực ít ỏi hiện tại, muốn lật tung cả Northrend lên thì phải mất bao nhiêu năm?"

"Chúng ta đã cố gắng hết sức, tin rằng bệ hạ Magni sẽ hiểu cho tình thế,"

"Đâu có đơn giản như vậy," khẽ lắc đầu, mái tóc vàng óng bay bay, gương mặt Kael'thas hiện rõ vẻ đắng cay. Chàng không nhìn Rex mà hướng ánh mắt về phía khu rừng rậm rạp bao quanh vùng đất hoang băng giá rộng lớn này, nơi rải rác những bộ xương khổng lồ lấp lánh ánh lân tinh. Đây là Dragonblight (Long Cốt Hoang Dã), cũng là nơi Arthas đã tìm thấy thanh Frostmourne (Sầu Đông).

"Chế tạo thần khí mạnh nhất đâu phải chuyện dễ dàng. Không chỉ cần những nguyên liệu quý hiếm vạn người có một, mà còn cần phải thôn phệ sinh mệnh của người tạo ra nó. Nếu không nhìn thấy thi thể của Muradin, Magni tuyệt đối sẽ không buông lời," Kael'thas chậm rãi giải thích sự việc.

Thôn phệ sinh mệnh, dùng cái chết của chính mình để thành tựu thần khí mạnh nhất. Suy nghĩ này thoáng qua trong đầu Rex nhưng lập tức bị anh loại bỏ. Dù Magni có coi trọng người anh em Muradin đến đâu, cũng không thể lấy cái chết của mình ra để chế tạo thần khí cho Kael'thas. Chắc chắn Kael'thas còn có những điều kiện khác. Nhưng dù vậy, cái giá giữa hai bên vẫn không cân xứng, bởi Magni không chỉ là một đại tông sư rèn đúc, mà trước hết ông là vua của người lùn, sau đó mới là đại tông sư.

Magni đại diện không phải cho bản thân, mà là cho người lùn Ironforge. Cho dù Kael'thas đưa ra cái giá cao đến đâu, cũng không thể để một vị vua phải chết, vì sự tồn tại của Magni gắn liền với vận mệnh người lùn. Đối với vương thất mà nói, "quốc gia trước, gia đình sau", câu nói này đã tồn tại suốt hàng ngàn năm qua.

Có lẽ những gia tộc bình thường sẽ ngược lại, nhưng vương thất thì tuyệt đối không được phép. Magni có ba anh em, Muradin sống chết chưa rõ, một người khác thì mải mê thám hiểm khắp thế giới, thường xuyên mất tích khó liên lạc, đứa con gái duy nhất thì lại chạy sang phía người lùn Dark Iron, trở thành kẻ thù không đội trời chung, không hề có người thừa kế. Ông sẽ không làm chuyện hy sinh bản thân, bởi Magni chính là cột trụ chống trời của người lùn Ironforge. Trong thời thế loạn lạc này, nếu Magni đột ngột qua đời, người lùn Ironforge tất yếu sẽ suy tàn, nếu gặp phải sự tấn công của ngoại địch, khả năng lớn nhất chính là diệt tộc.

"Không đúng, Magni sẽ không hy sinh bản thân," Rex lập tức suy xét mọi khả năng trong đầu rồi lên tiếng phủ nhận.

"Magni sẽ không hy sinh bản thân, nhưng không có nghĩa là ông ấy không mất đi sinh lực," Kael'thas trả lời một câu lấp lửng. Nhưng câu này Rex đã hiểu, Magni sẽ không chết, ông chỉ mất đi một phần sinh lực, hy sinh tuổi thọ của mình, nhưng đây cũng là một cái giá vô cùng đắt.

"Trăm năm tuổi thọ, ngay cả với người lùn cũng không sống quá vài trăm năm," Kael'thas thở dài thêm một câu, khiến lòng Rex trào dâng một cảm giác hổ thẹn. Một câu cảm thán đã khơi dậy trong Rex khát vọng về sự trường sinh. Magni tổn hao trăm năm tuổi thọ đối với người lùn tuy nặng nề nhưng không phải không thể chấp nhận, còn đối với nhân loại, trăm năm đã là cả một đời người, từ đứa trẻ mới lọt lòng đến ông lão tóc bạc trắng, thậm chí còn không sống nổi đến chừng đó.

Người lùn gần trăm tuổi mới trưởng thành, cao đẳng tinh linh vài trăm tuổi mới trưởng thành, đó hoàn toàn không phải là lời nói suông.

Ánh mắt mơ màng khiến Rex lộ ra vẻ mơ tưởng vô hạn đối với các chủng tộc trường sinh. Giống như mụ phù thủy già Tyrande, sống từ thời thượng cổ đến tận bây giờ, hàng vạn năm, nhân loại nào nghe thấy mà không lộ vẻ ngưỡng mộ, nhất là những bậc đế vương nắm quyền, tự nhiên càng mong muốn mình vạn vạn năm, vương triều thiên thu không đổ.

Đây cũng là lý do chỉ có người lùn và cao đẳng tinh linh mới có thể chế tạo thần khí, đổi lại là con người, trả giá trăm năm sinh mệnh thì chắc chắn là cái chết không thể nghi ngờ.

"Vẫn là đi tìm Titansteel trước đi, chuyện của Muradin gác lại đã, tôi không có quá nhiều thời gian để tiêu tốn ở Northrend," Rex thu hồi vẻ mơ màng, trầm giọng nói tiếp: "Sau khi trở về, tôi có thể cam kết với Magni, trong vòng mười năm, tôi sẽ phái đại quân đổ bộ lên Northrend để tìm kiếm tung tích của Muradin."

"Không chỉ vậy, trong vòng trăm năm tới, Gilneas và người lùn sẽ kết minh, một bên gặp nạn, bên kia nhất định phải cứu viện, bất kể cái giá nào."

Hai câu nói vừa thốt ra, trên mặt Kael'thas lộ vẻ kinh ngạc. Sự bảo vệ lẫn nhau thông thường không nói lên điều gì, giống như lời cam kết của cao đẳng tinh linh đối với huyết mạch Arathi, dù có phái quân đội nhưng chỉ là một tiểu đội, tuy có tôn trọng nhưng không hề tổn hại đến căn cơ của cao đẳng tinh linh. Nhưng câu "bất kể cái giá nào" của Rex đồng nghĩa với việc nếu người lùn gặp nguy hiểm, dù biết rõ cứu viện mười người sẽ chết chín, Gilneas vẫn phải trợ giúp.

Rex nói một cách trịnh trọng, nhưng cũng có tính toán riêng của mình. Tương lai đang là thời điểm loạn lạc, ràng buộc với người lùn chắc chắn sẽ có lợi mà không có hại. Về điểm này, nếu Magni biết được chắc chắn sẽ đồng ý, bởi trong cuộc biến cục thiên cổ này, Magni không biết rõ lịch sử như Rex, không có sự tự tin vào tương lai, Magni cần sự giúp đỡ của đồng minh để người lùn tiếp tục duy trì ánh hào quang như trước.

Còn về chuyện đổ bộ lên đại lục Northrend trong vòng mười năm, đó lại càng là một cái bẫy. Không cần đến mười năm, trong vòng năm năm tới, Northrend sẽ đón chào đại quân讨伐 (thảo phạt) Lich King. Nhưng Lich King này là ai thì chưa ai biết. Điểm này Rex rõ, nhưng Magni thì không, vì vậy Rex có thể lấy đó làm điều kiện để giao dịch với Magni.