"Diệp... chú Diệp, chú... chú đang nói về bức tranh nào thế ạ?"

Phong Huống rõ ràng là đã uống rượu bên ngoài, sau khi dựng chiếc xe đạp dựa vào tường sân, cậu ta lấy từ chiếc giỏ phía trước ra một túi nhựa, loạng choạng bước về phía cửa.

"Thằng nhóc này, sao lại uống nhiều thế hả?"

Cách một khoảng xa, Diệp Đông Bình đã ngửi thấy mùi rượu nồng nặc trên người Phong Huống, nhìn lại khuôn mặt đỏ như đít khỉ của cậu ta, ông không khỏi lắc đầu, bảo Diệp Thiên: "Đi lấy chậu nước, cho anh Phong của con rửa mặt đi..."

Vì trạm thu mua nằm ở ngoại ô huyện, nước máy vẫn chưa kéo tới đây, nên vẫn phải dùng giếng bơm tay. Dòng nước giếng mát lạnh trong cái nóng hầm hập của tháng Tám này mang theo hơi lạnh thấu xương.

"Dạ... chú Diệp, không uống không được ạ. Đúng rồi, chú và Diệp Thiên chưa ăn cơm phải không? Cháu có mang về ít đồ nhắm, hai người cứ ăn đi, đừng để ý đến cháu..."

Cơ thể Phong Huống đứng không vững, cứ nghiêng ngả, vậy mà vẫn cố chìa túi thức ăn chín về phía Diệp Đông Bình.

"Được rồi, rửa mặt cho tỉnh táo đi đã..." Diệp Đông Bình dở khóc dở cười nhận lấy túi nhựa từ tay Phong Huống, rồi kéo cậu ta đến trước chậu nước.

Sau khi vùi cả đầu vào trong nước, nín thở một lúc lâu, Phong Huống mới ngẩng đầu lên, mái tóc ướt sũng dán vào trán, miệng còn nấc ra mùi rượu: "A, sướng thật! Mấy lão già đó tửu lượng kinh quá, lần sau đưa rượu cho họ tự uống thôi..."

Thời buổi này, những người thu gom phế liệu từ nơi khác đến đều dắt díu cả gia đình, già trẻ lớn bé đều phải đi nhặt nhạnh. Phong Huống đến chỗ họ ở xem thử, đồ tốt thực sự không ít, phế liệu chất đống trước cửa mỗi nhà còn nhiều hơn cả số cậu gom được lần trước.

Phong Huống tìm mấy người chưa ra ngoài, nói chuyện với họ. Giá cậu đưa ra cao hơn ở trạm thu mua vài xu lẻ, thế là khi bữa rượu mới uống được một nửa, mấy nhà đó đã đồng ý bán đồ cho cậu.

Mặc dù lúc đó đã bắt đầu mơ màng, nhưng đầu óc Phong Huống vẫn rất tỉnh táo. Cậu nhẩm tính, chỉ cần gom hết phế liệu của mấy nhà này, ít nhất cũng kiếm được hơn 500 đồng. Thế là bất chấp tửu lượng của mình, cậu đã uống thêm vài ly.

Những người thu gom phế liệu này đa số đến từ Hà Nam, An Huy, tửu lượng mạnh hơn hẳn Phong Huống - một người lớn lên ở vùng sông nước Giang Nam.

Phong Huống mua tổng cộng sáu chai rượu trắng loại nặng độ của địa phương, chỉ có năm người uống. Cậu mới uống chưa đầy ba lạng đã gục, số còn lại bị mấy người kia uống sạch, mà họ uống xong vẫn vác bao tải đi nhặt phế liệu như thường.

"Không uống được mà không biết uống ít thôi à? Nào, lau mặt đi rồi vào ngủ một giấc đi..." Trong mắt Diệp Đông Bình, Phong Huống thực ra cũng chỉ là một đứa trẻ lớn xác, mới ngoài hai mươi tuổi, còn chưa lớn hơn Diệp Thiên đến mười tuổi.

"Đừng ạ, chú Diệp, cháu không sao, rửa mặt là tỉnh ngay ấy mà..."

Phong Huống cầm khăn mặt lau vội lên mặt, rồi hào hứng kéo Diệp Đông Bình lại, nói: "Chú Diệp, năm nhà thu gom phế liệu ở phía Tây thành phố, cháu đều đã bàn xong cả rồi, ngày mai đi phía Đông, cố gắng lấy nốt bên đó về..."

Bữa rượu trưa nay cộng cả tiền thức ăn chưa đến hai mươi đồng.

Thế nhưng ngày mai khi họ chở phế liệu đến, chỉ cần bán lại là kiếm được 500 đồng, khiến lòng Phong Huống như có mèo cào, chỉ muốn ngay hôm nay giải quyết xong hết những người thu gom phế liệu trong cả huyện.

"Được rồi, chuyện này không vội. Cháu đi đứng thế này chú không yên tâm, đi ngủ trước đi..."

Thấy Phong Huống đang đi những bước chân xiêu vẹo định dắt xe đạp, Diệp Đông Bình vội kéo cậu lại. Tuy thời này xe cộ trên đường chưa nhiều, nhưng cũng chẳng ai dám đâm đầu vào chỗ chết.

Người uống say thường có hai kiểu: một là nằm xuống là ngủ, động đất cũng không tỉnh; hai là biến thành kẻ nói nhiều, miệng không lúc nào ngơi.

Phong Huống thuộc kiểu thứ hai. Sau khi bị Diệp Đông Bình bắt vào giường trong nằm được năm phút, cậu lại không nhịn được chạy ra, kêu lên: "Chú Diệp, cháu không ngủ được!"

"Thằng nhóc này, qua đây ngồi đi..."

Diệp Đông Bình lắc đầu, đặt đôi đũa vừa cầm lên định ăn cơm xuống, cầm bức tranh bên cạnh lên, hỏi: "Không ngủ được thì nói xem món đồ này từ đâu mà ra?"

"Đây... đây là cái gì ạ?"

Phong Huống đưa tay định lấy, bị Diệp Đông Bình gạt ra: "Đồ mình thu mua mà còn không biết à? Để cùng với mấy cuốn sách đó..."

Phong Huống nghĩ một lúc rồi đập đùi cái chát: "Cháu nhớ ra rồi, chú Diệp, có phải bức tranh vẽ ngọn núi đất với hai ông lão đang đánh cờ không ạ?"

Diệp Thiên cũng rất tò mò về lai lịch bức tranh, liền tranh lời: "Đúng rồi anh Phong, chính là bức này, anh có được nó thế nào vậy?"

"Thì thu mua được chứ sao. Đúng rồi chú Diệp, chú xem bức này có phải đồ cổ không ạ?"

Nhắc đến bức tranh, Phong Huống cũng tỉnh rượu thêm vài phần. Vốn dĩ cậu định mở tiệm đồ cổ, dù dòng đời xô đẩy thành trạm thu mua phế liệu, nhưng Phong Huống vẫn luôn để ý đến những món đồ có tuổi đời lâu năm.

"Là đồ cổ, hơn nữa còn là đồ thời nhà Minh, tính đến nay cũng bốn, năm trăm năm rồi. Phong tử, cháu thu mua thế nào vậy?" Nghe Phong Huống hỏi đi hỏi lại mà vẫn không nói lai lịch bức tranh, Diệp Đông Bình cũng có chút mất kiên nhẫn.

"Hê, đúng là cho cháu đoán trúng rồi, lát nữa cháu phải nói với cậu mới được..." Vẻ hào hứng của Phong Huống khiến Diệp Đông Bình chỉ muốn gõ cho cậu một cái vào đầu, sao cứ mãi không chịu vào chủ đề chính thế không biết.

Phong Huống hạ thấp giọng, vẻ bí hiểm nói: "Chú Diệp, chú đoán xem cháu có được nó thế nào?"

"Tiểu Thiên, đi lấy thêm chậu nước nữa, cho nó tỉnh hẳn ra..." Diệp Đông Bình thực sự nổi cáu rồi, thằng nhóc này còn làm cao.

Thấy Diệp Đông Bình giận thật, Phong Huống vội nói: "Đừng, đừng ạ, chú Diệp, cháu nói là được chứ gì. Bức tranh này là một bà lão bán cho cháu..."

Chuyện xảy ra hôm kia, hôm đó Phong Huống kéo xe ba gác đi thu mua phế liệu ở phía Tây thành phố. Một nhóm các bà lão đang ngồi khâu đế giày ở dãy nhà cấp bốn, nghe thấy Phong Huống gào lên thu mua "vỏ chai, sách cũ, nhựa hỏng", họ đều đứng dậy về nhà lục lọi phế liệu.

Phải nói rằng thời này những người đi thu mua phế liệu hay "mài dao kéo" mỗi ngày đều như sàng lọc, lục lọi gần như sạch sành sanh các hộ gia đình. Những thứ các bà lão mang ra cũng chỉ là sách báo cũ và chậu nhựa hỏng.

Phong Huống cân đống đồ đó rồi trả tiền, lúc chuẩn bị rời đi thì chợt thấy bên cạnh giỏ khâu giày của một bà lão có để một vật cuộn tròn.

Lúc đó cậu tưởng là giấy nên hỏi bà lão có bán không, ai ngờ bà lão bảo bên trong là vải, dùng để cắt mẫu giày.

Nhìn hai đầu gỗ của trục cuốn đã bị mài đến nhẵn bóng, cộng thêm việc dạo này trong đầu Phong Huống toàn nghĩ đến chuyện đồ cổ, cậu liền bỏ ra một đồng mua lại cái trục cuốn cầm thấy hơi nặng tay này.