Từ Hàn thuở trước nào tin mệnh trời.
Song giờ đây, đứng tại Ký Châu, ngắm nhìn cánh đồng lúa mạch vàng óng trải dài bất tận, hắn lại chẳng thể không tin lời ấy.
Mười chín năm qua, từ khi y có ký ức, chưa từng chứng kiến những ruộng lúa mạch tốt tươi đến thế. Thổ nhưỡng Ký Châu vốn chẳng phì nhiêu bằng Thanh Châu, song nào ngăn nổi nửa năm mưa thuận gió hòa.
Biến cố Trường An đã nửa năm trôi qua. Thu nay, Đại Chu nào còn tai ương hạn hán hoành hành như mười mấy năm trước, ngược lại mưa thuận gió hòa, thuận ý muôn dân.
Nguyên nhân của vạn tượng an lành ấy, theo lời đồn đại khắp phố phường, chính là vị Nữ Đế duy nhất đăng cơ kế vị ngàn năm qua — Vũ Văn Nam Cảnh!
Tin đồn lan truyền vô cùng kỳ diệu. Đằng sau những lời ấy, ắt có kẻ ngấm ngầm thôi động, rằng vị Nữ Đế này chính là di nữ của Thừa Dương Hoàng Đế năm xưa, từ nhỏ đã được thiên mệnh định đoạt, tất sẽ mang thái bình thịnh thế đến cho Đại Chu. Nửa năm y đăng cơ, quả thật đã khiến muôn dân nhìn thấy hy vọng ấy, bởi vậy, dân gian ước vọng về Nữ Đế càng lúc càng tăng, ngay cả những lời bất mãn về việc lập Nữ Đế trước đó cũng dần tan biến.
Hẳn là trên đời này, quả thực tồn tại vận mệnh chăng.
Từ Hàn ngắm những ruộng lúa vàng óng trước mắt, nhìn những nụ cười rạng rỡ trên mặt bách tính, thầm nghĩ trong lòng.
Nhắc đến, hắn chỉ vừa hay tin Tần Khả Khanh tên thật là Vũ Văn Nam Cảnh khi dạo phố. Từ Hàn lắc đầu, thu lại những suy nghĩ tạp nham trong lòng, xoay người theo trường long trùng điệp, thẳng hướng đại môn Kiếm Long Quan.
Từ khi Nữ Đế đăng cơ, thuế nặng xưa kia đã giảm hơn phân nửa, lại nghe đồn sau khi nộp thuế năm nay, triều đình còn có thể tiếp tục cắt giảm. Hạ quốc đại bại Trần quốc, hai quốc cũng lại bắt đầu thông thương. Tuy biên quan thẩm tra nghiêm ngặt, nhưng nào ngăn nổi sức cám dỗ của lợi nhuận khổng lồ, thương nhân vân du khắp bốn phương giữa hai nước quả thật nối liền không dứt.
Mà Cam Lão Đại, chính là bậc kỳ tài trong số thương nhân tứ xứ ấy.
Trong tay y có hai mươi nhân lực, năm sáu cỗ xe ngựa, chuyên buôn bán ở ba nước. Nửa năm qua, y kiếm chác đầy bồn đầy bát, mấy ngày trước còn cưới một tiểu thiếp mười tám tuổi. Có thể nói, công danh thăng tiến, vạn sự hanh thông.
Từ Hàn gặp vị trung niên nam nhân râu quai nón, ngoài tứ tuần ấy, tại ranh giới Lương Châu và Ký Châu. Ngay cả khi mới đầu thu, y đã khoác lên mình tấm áo lông chồn quý giá mà nặng nề.
Khách quan mà nói, hơn mười năm thân phận khất nhi khiến Từ Hàn dù không đến mức căm ghét, nhưng cũng chẳng mảy may thiện cảm với y.
Song, đang lúc Từ Hàn ngồi dùng bữa bên quán ăn ven đường, Cam Lão Đại lại vừa hay để mắt đến, mời y làm tiêu sư hộ tống đoàn thương nhân của mình nhập cảnh.
Từ Hàn đã lang bạt trong cảnh nội Đại Chu từ lâu, đang loay hoay tìm đường xuất Kiếm Long Quan, tất nhiên chẳng có lý do gì từ chối lời đề nghị của lão Cam. Hai bên nhanh chóng thỏa thuận: ba lượng bạc, bao ăn bao ở, coi như lương bổng cho chuyến đi này.
Cam Lão Đại quả là người tinh ranh. Biên cảnh Đại Chu và Đại Hạ xưa nay trọng binh đồn trú, đạo phỉ thưa thớt đến đáng thương, chẳng cần mời tiêu sư. Song, trông cậy vào đám tiểu nhị đối phó đạo tặc, lòng Cam Lão Đại thực bất an. Mà nếu mời tiêu sư chân chính, tiền tài phải bỏ ra đủ để hao mất hai thành lợi nhuận của y.
Từ Hàn lại khác. Y mang kiếm độc hành, hiển nhiên biết chút quyền cước, thêm dáng người cao ngất, chỉ riêng vẻ bề ngoài đã đủ dọa chạy những đạo tặc thưa thớt trên biên cảnh. Cam Lão Đại quanh năm hành tẩu giữa hai nước, hiển nhiên y rất rõ, đám đạo tặc ấy chẳng có bổn sự gì lớn, chỉ dám chọn kẻ yếu mà ức hiếp.
Từ Hàn ra giá phải chăng, Cam Lão Đại cũng hiểu rõ đối phương chắc chắn chẳng có bổn sự gì lớn lao, nhưng thừa sức đối phó đám đạo tặc kia. Mỗi khi nghĩ đến toan tính của mình, y lại nhịn không được thầm tán dương mình quả là kẻ buôn bán tài tình.
Sự đắc ý ấy tất nhiên tiếp diễn cho đến một ngày trước khi đến Kiếm Long Quan.
Kiếm Long Quan dù sao cũng là một trọng trấn biên cảnh Đại Chu. Từ khi Nữ Đế Vũ Văn Nam Cảnh đăng cơ, Thiên Sách Phủ nắm quyền, Kiếm Long Quan lại lần nữa được triều đình coi trọng. Từ quốc khố trống rỗng, một khoản tiền lớn đã được thông qua để cấp cho Mục gia quân mở rộng quân bị. Giờ đây, Kiếm Long Quan, ngoài đám sĩ tốt thường trú, phần lớn là thương nhân tứ xứ như Cam Lão Đại.
Mỗi khi đến nơi này, theo lệ cũ, ai nấy đều phải ở lại Kiếm Long Quan một ngày.
Làm vậy là để nghỉ ngơi dưỡng sức. Thứ hai, trong quan tụ tập thương nhân tứ xứ lui tới, họ cùng nhau thăm dò tin tức, mặt hàng nào bán chạy ở đâu, mặt hàng nào đáng giá chở về Đại Chu đầu cơ trục lợi.
Nỗi bất an của Cam Lão Đại bắt đầu từ khoảnh khắc này.
Thương đội của Cam Lão Đại, trong số thương nhân tứ xứ tại đây, cũng coi là nổi tiếng, nhưng chưa phải là kẻ lợi hại nhất. Ai rốt cuộc có bản lĩnh, vẫn chưa thể kết luận, song kẻ ngang tài ngang sức với y cũng chẳng thiếu.
Hoàng Nhị chính là một trong số ấy.
Nhắc đến, y còn có chút quen biết với Hoàng Nhị. Hai tháng trước, hai người bởi một món mua bán mà đánh nhau tàn nhẫn: Hoàng Nhị bị chặt đứt chân phải, y cũng bị đối phương cắn đứt một miếng thịt ở tay trái.
Mỗi lần nghe tin về Hoàng Nhị, Cam Lão Đại lại hận đến nghiến răng ken két.
Song, tin tức y nghe được ngày hôm qua, lại khiến người trung niên chuyên tâm muốn phân cao thấp với Hoàng Nhị này như thể bị tạt một thùng nước lạnh giữa băng thiên tuyết địa, toàn thân từ xương cốt đến lỗ chân lông đều rịn ra mồ hôi lạnh.
Thương đội của Hoàng Nhị tại biên cảnh giữa Đại Chu và Đại Hạ đã bị tặc nhân cướp sạch không còn gì. Khi được tìm thấy, Hoàng Nhị chỉ còn thân thể không đầu, toàn bộ thương đội không một ai sống sót.
Phải biết rằng, trước đây, dù gặp cướp, bọn đạo tặc cũng chỉ cầu tiền tài, không sát hại tính mạng. Việc xảy ra hôm nay, lại khiến lòng người trong Kiếm Long Quan bàng hoàng, lời đồn nổi lên bốn phía.
Kẻ nói là đám tội phạm đơn lẻ rải rác trên các đỉnh núi, kẻ lại nói có kẻ mưu toan luyện yêu pháp, cần sinh hồn làm dẫn. Muôn lời đồn đại, chân tướng lại càng khó phân định, song ít nhất một vấn đề hiện ra trước mắt các thương nhân: đoạn đường ba ngày giữa Đại Chu và Đại Hạ lại không hề thái bình.
Kẻ có tiền thì dùng nhiều tiền mời tiêu sư. Kẻ không tiền thì nghĩ cách tránh thanh danh, tạm thời không dấn thân vào vũng nước đục này.
Cam Lão Đại hiển nhiên thuộc về hạng người thứ nhất. Y còn mưu tính sang xuân năm sau cưới thêm một phòng tiểu thiếp, há có thể cứ thế mà dừng tay? Chỉ dựa vào một mình Từ Hàn hiển nhiên không đủ dũng khí để xuyên biên cảnh, vậy nên, mời thêm một đội tiêu sư chân chính trở thành chuyện trọng yếu nhất đối với Cam Lão Đại.
Chỉ là những tiêu sư ngày thường chẳng được thương đội chào đón, thoáng chốc đã trở thành hàng bán chạy. Dù đau lòng khôn xiết, Cam Lão Đại cũng không thể không bỏ ra cái giá rất lớn để mời một đội tiêu sư năm người.
Mà đối với Từ Hàn, kẻ nhận tiền nhưng hiển nhiên chẳng làm được việc gì, Cam Lão Đại dù trong lòng có chút oán khí, song suy cho cùng vẫn là người coi trọng tình nghĩa. Y liền đề nghị chỉ trả một nửa tiền công, sau đó sa thải Từ Hàn.
Nào ngờ Từ Hàn lại chủ động hạ tiền công, chỉ cần hai lượng bạc. Cam Lão Đại càng cảm thấy Từ Hàn tất nhiên là kẻ công tử bột hữu danh vô thực. Song, hai lượng bạc mà mời được một người trông coi xe tiêu, làm chút việc nặng nhọc cũng coi như có lợi, y liền đồng ý.
...
Biên quan thẩm tra dù hà khắc, nhưng chủ yếu nhằm vào vật tư. Lại thêm Cam Lão Đại cũng coi là khách quen, chút ngân tiễn đút lót liền bình an vô sự thông qua Kiếm Long Quan.
Chứng kiến toàn bộ quá trình, Từ Hàn không khỏi thầm cảm thán, tiền bạc đôi khi quả thực hơn hẳn một thân tu vi của mình.
"Nhìn gì đấy! Còn không mau đẩy xe!" Lời cảm thán ấy vừa mới dấy lên, tiếng quát thô lỗ đã từ sau lưng truyền đến.
Từ Hàn quay đầu nhìn thoáng qua, chính là một thành viên trong đội tiêu sư mà Cam Lão Đại mời tới. Một thanh niên dáng người khôi ngô, khoảng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, đầu trọc lốc, trên vai lộ một vết sẹo kéo dài. Chỉ cần nhìn qua đã biết là loại người không dễ chọc. Đương nhiên, loại người không dễ chọc ấy chỉ nhằm vào tiểu thương bình thường như Cam Lão Đại.
Từ Hàn nhớ, thanh niên khôi ngô này tên Hồ Mã, người Đại Hạ, vì sinh kế mới làm nghề hộ tống tiểu thương lui tới hai nước. Y tựa hồ cực kỳ phản cảm thiếu niên Từ Hàn này: mang danh tiêu sư mà lại làm việc tiểu nhị. Chẳng rõ hắn phản cảm là vì Từ Hàn làm hỏng tên tuổi tiêu sư của mình, hay vì trong mắt bọn y, Từ Hàn quá mức không biết tự lượng sức mình.
Đội tiêu sư này tựa hồ còn có chút lai lịch. Bốn vị tiêu sư kia đại khái đều có chút tu vi. Về phần tiêu đầu, sau khi thỏa thuận giá cả với Cam Lão Đại, liền luôn một mình ngồi trong chiếc xe ngựa riêng của đội tiêu sư. Vì thế, Cam Lão Đại còn cố ý tìm một tiểu nhị để điều khiển xe cho y, có thể nói là lễ độ chu đáo, đến nỗi Từ Hàn đến giờ vẫn chưa từng thấy mặt thật của vị tiêu đầu kia.
Bất quá, Từ Hàn hiển nhiên chẳng có tâm tư tranh giành sống mái với Hồ Mã này. Y cực kỳ thuận theo, cúi thấp thân mình, đẩy chiếc xe ngựa lún vào vũng bùn, tiến về hướng rời xa Kiếm Long Quan.
Với Từ Hàn mà nói, an an toàn toàn đi đến Đại Hạ, mới là điều trọng yếu nhất.
Về phần Hồ Mã...
Hổ báo há cần vì một con kiến kêu gào mà dừng chân?
...
Giữa Đại Hạ, Đại Chu và Trần quốc tồn tại một khu vực vô chủ.
Đó chính là núi Nha Kỳ.
Mà cánh đồng hoang vu Lộc Giác Nguyên trải dài trước mặt thương đội Cam Lão Đại, chính là một nơi không xa núi Nha Kỳ.
Cánh đồng hoang vu bát ngát, với bước chân của mọi người phải mất ít nhất bốn, năm ngày mới đến được. Ngày đầu tiên xuất Kiếm Long Quan chẳng có động tĩnh gì, mọi người dưới sự chỉ dẫn của vị tiêu đầu, tìm được một nơi tầm mắt rộng rãi để nghỉ ngơi dưỡng sức.
Chỉ là mọi người vừa mới đốt xong đống lửa, tin dữ lại lần nữa truyền đến.
Mấy vị thương nhân vân du tứ xứ từ Đại Hạ chạy đến, với vẻ mặt buồn rầu. Cam Lão Đại nhạy bén nhận ra điều gì đó, liền vội vàng mời bọn họ lại gần.
Những người kia liền vẻ mặt hoảng sợ, kể lại những gì họ đã chứng kiến trên đường.
Họ nói, càng đi về phía trước một ngày đường là đến trung tâm Lộc Giác Nguyên, ở đó họ đã nhìn thấy trên trăm bộ thi hài. Nhìn những đống lửa chưa tắt cùng vật dụng rơi vãi xung quanh, tựa hồ là của đoàn xe thương nhân tứ xứ, chỉ là không một ai còn sống.
Không chỉ tử trạng thê thảm khôn cùng, lại chẳng có mất mát tài vật gì. Theo lời những thương nhân tứ xứ ấy, đối phương càng giống như chỉ vì muốn giết người mà giết người.
Vậy nên, sau khi tiễn những thương nhân tứ xứ ấy đi, Cam Lão Đại liền lo lắng triệu tập mọi người, tựa hồ muốn thương thảo kế hoạch chuyến đi này.
Mà Từ Hàn, dù hôm nay đã hoàn toàn bị coi là một tiểu nhị bình thường, cũng bởi vậy được thấy mặt thật của vị tiêu đầu kia.
Nhưng lại khiến Từ Hàn vô cùng kinh ngạc, ngay cả Huyền Nhi đang ngủ ngáy trên vai y cũng lúc đó trợn tròn đôi mắt hổ phách, thẳng tắp nhìn chằm chằm kẻ vừa bước xuống từ xe ngựa...
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
