1

Một tình huống mới đã xuất hiện.

Lần đầu tiên trong lịch sử, tình huống mới này đã xảy ra.

Trước khi vũ trụ hình thành, trong cõi hư vô mịt mù chỉ có hai sinh vật: một là chính nó, hai là một con Rùa biển. Rùa biển là một sinh vật già nua ngu ngốc, lúc nào cũng co mình trong cái mai. Nó nghĩ có lẽ con Rùa biển đã chết từ lâu rồi, chết cách đây một tỷ năm rồi cũng nên. Cho dù chưa chết, nó cũng chỉ là một thứ già nua ngu ngốc. Dù chính nó là kẻ đã nôn ra cả vũ trụ, thì cũng không thay đổi được sự thật đó.

Rất lâu sau khi Rùa biển thu mình vào trong mai, nó đã đến đây, đến với Trái Đất. Tại đây, nó tìm thấy một trí tưởng tượng hoàn toàn mới mẻ, cực kỳ thú vị, thứ đã cung cấp cho nó nguồn thức ăn dồi dào.

Những chiếc răng của nó khiến cơ bắp trở nên cứng đờ, sự sợ hãi đó khiến nó cảm thấy tươi mới và dễ chịu.

Dựa vào nguồn thức ăn dồi dào, nó sống một cuộc đời rất đơn giản: thức dậy đi săn, ngủ rồi lại nằm mơ. Trong trí tưởng tượng của mình, nó đã tạo ra một vùng đất, và đôi mắt mà nó gọi là "Ánh sáng tử thần" đặc biệt ưu ái mảnh đất này. Derry là lò mổ của nó, còn người dân Derry là những con cừu non. Mọi thứ cứ thế lặp đi lặp lại.

Đột nhiên... lũ trẻ này xuất hiện.

Tình huống mới.

Lần đầu tiên trong lịch sử.

Khi nó xông vào ngôi nhà trên phố Neibolt, định giết sạch bọn chúng, nó đã cảm thấy một chút bất an mơ hồ. Nó cảm thấy mình đã không còn đủ sức (tất nhiên, sự bất an này chính là tình huống mới đầu tiên). Đây là chuyện hoàn toàn nằm ngoài dự tính, một điều nó chưa từng nghĩ tới đã xảy ra. Theo đó là nỗi đau, nỗi đau xé lòng lan tỏa khắp cơ thể; cùng với đó là nỗi sợ hãi thoáng qua. Bởi vì điểm chung duy nhất giữa nó với con Rùa biển già ngu ngốc kia và cái vũ trụ bao la bên ngoài vũ trụ nhỏ bé như quả trứng này chính là: tất cả các sinh vật đều phải chịu sự hạn chế của vật chủ mà chúng ký sinh. Lần đầu tiên nó nhận ra có lẽ khả năng thiên biến vạn hóa của nó vừa là trợ thủ, nhưng cũng chính là kẻ hại nó. Trước đây nó chưa từng biết đau, chưa từng biết sợ. Nó chợt nghĩ có lẽ mình sẽ chết — đầu nó đau như búa bổ, nỗi đau màu bạc như gầm thét, nức nở, gào rú, và lũ trẻ kia không biết bằng cách nào đã trốn thoát.

Nhưng bây giờ, chúng đang đến. Chúng đã bước vào vương quốc dưới lòng đất của nó, bảy đứa trẻ ngu ngốc không mang theo bất kỳ công cụ chiếu sáng hay vũ khí nào, cứ thế đâm sầm vào bóng tối. Bây giờ, tất nhiên nó phải giết chúng.

Nó có một khám phá quan trọng về bản thân: nó không muốn bất kỳ sự thay đổi hay bất ngờ nào. Nó không bao giờ muốn bất cứ điều gì mới mẻ. Nó chỉ muốn ăn rồi ngủ, nằm mơ, sau đó lại đi săn.

Sau cơn đau dữ dội và nỗi sợ hãi thoáng qua đó, một loại cảm xúc hoàn toàn mới nảy sinh (mặc dù mọi cảm xúc thực sự đối với nó đều là mới mẻ, dù nó là một bậc thầy diễn xuất cảm xúc xuất chúng): sự phẫn nộ. Nó muốn giết lũ trẻ đó vì chúng đã vô tình làm nó bị thương. Nhưng nó sẽ khiến chúng phải nếm trải đau khổ tột cùng trước, vì chúng đã làm nó cảm thấy sợ hãi.

Vậy thì hãy đến đây, nó nghĩ, lắng nghe tiếng bước chân của chúng ngày càng gần. Đến đây, lũ trẻ, hãy xem chúng ta trôi nổi ở bên dưới như thế nào... làm sao mà tất cả chúng ta đều lơ lửng.

Thế nhưng có một ý nghĩ, dù nó cố gắng xua đuổi thế nào, vẫn cứ âm thầm chế giễu nó: Nếu mọi thứ đều bay ra từ chính nó (kể từ khi Rùa biển nôn ra vũ trụ rồi ngất đi trong mai, mọi chuyện đúng là như vậy), thì làm sao sinh vật ở thế giới này hay thế giới khác có thể trêu đùa, làm nó bị thương? Sao điều đó có thể xảy ra được?

Thế là cảm giác hoàn toàn mới mẻ cuối cùng này dâng lên trong lòng nó, đây không phải cảm xúc, mà là sự suy ngẫm tỉnh táo: Giả sử mọi thứ không giống như nó tưởng tượng, giả sử nó không phải là kẻ duy nhất thì sao?

Giả sử còn có một kẻ khác thì sao?

Nghĩ xa hơn nữa, giả sử lũ trẻ này là sứ giả của kẻ khác đó thì sao?

Giả sử... giả sử...

Nó bắt đầu run rẩy.

Sự căm ghét là lần đầu tiên. Sự tổn thương là lần đầu tiên. Việc bị kẻ khác phá hỏng kế hoạch là lần đầu tiên. Nhưng nỗi sợ hãi này mới là cảm giác khủng khiếp nhất, chưa từng có. Không phải sợ lũ trẻ đó, nỗi sợ đối với chúng đã qua rồi, mà là sợ rằng mình không phải là duy nhất.

Không. Không có kẻ nào khác cả. Chắc chắn là không. Có lẽ vì chúng là trẻ con, trí tưởng tượng của chúng có một sức mạnh nguyên thủy mà nó đã đánh giá thấp. Nhưng vì chúng muốn đến, thì cứ để chúng đến. Chúng đến rồi, nó sẽ ném từng đứa một vào vũ trụ vô tận... ném vào đôi mắt mà nó gọi là Ánh sáng tử thần.

Đúng vậy.

Đợi chúng đến đây, nó sẽ ném những đứa đang gào thét, sợ đến mất hồn mất vía kia vào Ánh sáng tử thần.

2

Beverly và Richie có tổng cộng 10 que diêm, nhưng Bill không cho họ dùng. Ít nhất hiện tại trong cống ngầm vẫn còn một tia sáng mờ nhạt. Tuy không sáng lắm, nhưng đủ để họ phân biệt được mọi thứ trong phạm vi 4 feet phía trước. Chỉ cần giữ được tình trạng này, họ phải tiết kiệm số diêm đó.

Nước càng lúc càng sâu. Có rất nhiều xác động vật trôi qua bên cạnh: một con chuột, một con mèo, thứ đang sưng tấy và phát sáng kia có lẽ là một con sóc đất. Khi một cái xác trẻ con trôi qua, cậu nghe thấy tiếng ai đó lầm bầm phàn nàn.

Đoạn nước họ vừa đi qua vẫn còn khá êm ả, nhưng chẳng mấy chốc đã đi đến cuối đường: phía trước không xa truyền đến một tiếng ầm ầm chói tai, âm thanh ngày càng lớn, hòa quyện thành một nốt nhạc gào thét. Đường cống rẽ sang phải. Họ rẽ qua khúc cua, chỉ thấy ba đường ống từ trên cao đổ nước xuống đường ống họ đang đứng cùng một lúc. Đường ống kết thúc tại đây. Bill ngẩng đầu nhìn, thấy họ đang đứng trong một cái giếng đá cao khoảng 15 feet. Nước thải đổ xuống từ nắp cống dạng lưới phía trên.

Bill nhìn ba đường ống với vẻ bất lực. Đường ống trên cùng xả ra nước có vẻ là nước trong, mặc dù dòng nước mang theo cành khô lá rụng, đầu lọc thuốc lá, giấy kẹo cao su các loại. Đường ống ở giữa xả ra nước thải. Đường ống dưới cùng chảy ra những thứ chất bẩn màu nâu xám, nhầy nhụa.

"E-E-Eddie?"

Eddie chật vật đi đến bên cạnh cậu, tóc dính bết vào da đầu. Bột bó trên cánh tay đã sũng nước, nát bét.

"C-c-cái nào?" Nếu bạn muốn biết cách chế tạo thứ gì đó, hãy hỏi Ben; nếu bạn muốn biết nên đi đường nào, hãy hỏi Eddie.

"Tao không nghe rõ mày nói gì!" Eddie hét lớn.

"Tao hỏi cái nào?"

"Cái nào là cái nào?" Bàn tay không bị thương của Eddie nắm chặt lấy ống hít hen suyễn. Bill cảm thấy trông cậu không giống một đứa trẻ, mà giống một con chuột xạ hương sắp chết đuối hơn.

"Chúng ta đi-đi-đi đường ống nào?"

"Ồ, cái đó còn tùy vào việc chúng ta muốn đi đâu." Eddie nói. Mặc dù lời nói của cậu không phải không có lý, Bill thực sự muốn bóp chết cậu ta. Eddie nghi ngờ nhìn ba đường ống. Đường nào họ cũng có thể chui vào được, nhưng đường ống dưới cùng có vẻ rất "thoải mái".

Bill ra hiệu cho những người khác lại gần. "Nó-nó-nó mẹ kiếp rốt cuộc đang ở đâu?" cậu hỏi.

"Trung tâm thị trấn." Richie trả lời ngay lập tức. "Ngay dưới trung tâm thị trấn. Gần con kênh."

Beverly gật đầu. Ben, Stanley cũng gật đầu đồng ý.

"M-M-Mike?"

"Đúng vậy," cậu nói, "nó ở đó. Gần con kênh, hoặc là dưới con kênh."

Bill lại nhìn Eddie. "C-c-cái nào?"

Eddie miễn cưỡng chỉ vào đường ống dưới cùng... mặc dù lòng Bill chùng xuống, nhưng cậu không hề cảm thấy ngạc nhiên. "Đường đó."

"Ôi, thật kinh tởm," Stanley nói đầy khó chịu, "đó là đường ống chứa phân."

"Chúng ta không—" Mike vừa mở lời liền im bặt. Cậu nghiêng đầu như đang lắng nghe âm thanh gì đó. Đôi mắt tràn đầy nỗi kinh hoàng.

"Sao thế—" Bill vừa định nói thì Mike đã ra hiệu cho cậu im lặng. Giờ thì Bill cũng nghe thấy: tiếng nước bắn tung tóe. Ngày càng gần. Còn có tiếng chửi bới lầm bầm. Henry và đám người đó vẫn không hề bỏ cuộc.

"Nhanh lên," Ben nói, "đi thôi."

Stanley nhìn con đường họ vừa đi qua, rồi lại nhìn đường ống dưới cùng. Cậu cắn môi, gật đầu.

"Stanley, làm tốt lắm!" Richie reo lên. "Vạn tuế — vạn tuế — vạn tuế." "Richie, mày không thể im miệng lại được à?" Beverly quát cậu.

Bill dẫn họ đến trước đường ống đó, mùi hôi thối khiến cậu không thể không nhíu chặt mày. Họ vẫn chui vào. Cái mùi đó: là mùi nước thải, mùi phân nước tiểu, nhưng còn có một mùi khác nữa. Một mùi nhạt hơn, quan trọng hơn. Con đường chúng ta đi là đúng. Nó luôn ở đây... ở đây rất lâu rồi.

Khi họ đi được 20 feet, mùi hôi thối ở đó càng nồng nặc hơn, sặc sụa đến chết người. Cậu chậm rãi tiến về phía trước, dưới chân vang lên tiếng cọt kẹt, cố gắng tránh những thứ nhầy nhụa kia. Cậu quay đầu lại nói: "Mày cứ đi-đi-đi theo sau tao, E-E-Eddie. Tao cần-cần mày."

Ánh sáng tối dần đến mức cực hạn, chẳng mấy chốc biến mất hoàn toàn. Họ chìm vào bóng tối bao trùm. Bill men theo đường ống hôi thối, từng bước mò mẫm khó khăn. Cậu đưa một tay ra trước dò đường, cảm thấy bất cứ lúc nào cũng có thể chạm phải lớp lông thú thô ráp, nhìn thấy đôi mắt xanh lục như đèn lồng. Cuối cùng, khi nó đập đầu cậu xuống đất, cậu cảm thấy một nỗi đau nóng rát.

Trong bóng tối, đủ loại âm thanh đều được phóng đại, vang vọng. Cậu nghe thấy bạn bè mình lê bước theo sau, miệng không ngừng lầm bầm điều gì đó. Thỉnh thoảng còn truyền đến những tiếng òng ọc, ting tong kỳ quái.

Cậu không nhận ra mình đã đi đến cuối đường ống. Kết quả là cậu loạng choạng, ngã từ trong ống xuống, nằm úp trên một đống thứ mềm nhũn cách cửa ống hai feet. Thứ gì đó kêu chít chít chạy qua tay cậu. Cậu hét lên, ngồi dậy, ôm lấy bàn tay tê dại vì đau vào trước ngực.

"C-c-cẩn thận chút!" Cậu nghe thấy tiếng mình hét lên vang vọng đơn điệu. "Đến cuối rồi! E-Eddie! Mày-mày đang ở đâu?"

"Ở đây!" Bàn tay khua khoắng của Eddie chạm vào mũi Bill. "Kéo tao ra, Bill, tao không nhìn thấy gì cả! Quá—"

Đột nhiên một tiếng va chạm mạnh, dữ dội! Beverly, Mike, Richie đồng thanh hét lên, tất cả đều rơi xuống. Bill ôm chặt lấy Eddie, cố gắng hết sức bảo vệ cánh tay của cậu.

"Ôi Chúa ơi, tao cứ tưởng sẽ bị chết đuối chứ!" Richie rên rỉ đau đớn. "Chúng ta vừa được tắm phân đấy. Ồ, thật là kích thích. Khi nào cả lớp nên đến đây tham quan một chuyến, Bill, chúng ta hãy để thầy Carson dẫn đoàn—"

"Sau đó cô Jamison sẽ làm một bài giảng về sức khỏe." Ben nói với giọng run rẩy. Mọi người đều không nhịn được cười. Tiếng cười chưa dứt, Stanley đột nhiên bật khóc nức nở.

"Đừng khóc, bạn hiền." Richie mò mẫm, ôm lấy đôi vai gầy guộc của cậu, an ủi. "Mày làm tất cả chúng ta đều muốn khóc theo đấy, anh bạn."

"Tao không sao!" Stanley vừa lau nước mắt vừa nói lớn. "Tao có thể chịu được sự kinh hãi, nhưng tao ghét bị bẩn thỉu thế này, tao ghét việc không biết mình đang ở đâu." "M-m-mọi người có nghĩ những que diêm kia còn dùng được không?"

"Tao đưa hết của tao cho Beverly rồi."

Bill cảm thấy trong bóng tối có người nhét một hộp diêm vào tay mình, sờ vào vẫn còn khô.

"Tao kẹp diêm ở dưới nách," cô nói, "có lẽ còn dùng được. Mày thử xem."

Bill lấy một que diêm từ trong hộp ra, quẹt lửa. Bạn bè cậu đều chen chúc lại gần, ánh lửa chói mắt khiến họ đều nheo mắt lại. Toàn thân họ dính đầy phân nước tiểu, trông ai cũng còn rất non nớt và sợ hãi. Phía sau họ chính là đường ống họ vừa đi qua. Đường ống họ đang đứng hiện tại nhỏ hơn nhiều, kéo dài thẳng tắp sang hai bên, trên thành ống kết một lớp cặn bẩn thỉu. Còn nữa — diêm suýt đốt vào tay, cậu mới hít hà ném đầu que diêm đi. Cậu chăm chú lắng nghe, nghe thấy tiếng nước chảy xiết, tiếng nước nhỏ giọt, thỉnh thoảng còn xen lẫn tiếng dòng nước đổ xuống ầm ầm.

Nhưng — cậu không nghe thấy tiếng của đám người Henry.

Cậu bình tĩnh nói: "Bên phải tao có một cái xác. Cách chúng ta khoảng mười feet. Tao nghĩ có lẽ là P-P-Patrick..."

"Patrick?" Beverly hỏi, giọng cô run rẩy, chực chờ bùng nổ.

"Là Patrick Hockstetter?"

"Đ-đ-đúng vậy. Còn muốn tao quẹt thêm một que diêm nữa không?"

Eddie nói: "Tất nhiên rồi, Bill. Nếu tao không nhìn rõ hướng đi của đường ống, tao sẽ không biết phải đi đâu."

Bill quẹt diêm. Dưới ánh sáng mờ nhạt của que diêm, họ đều nhìn thấy cái xác xanh xao, sưng tấy của Patrick đang nhe răng cười với họ. Nhưng chỉ còn lại nửa khuôn mặt, nửa còn lại đã bị lũ chuột trong cống ăn sạch. Bài tập hè của hắn vương vãi bên cạnh, đã bị ngâm nước nở to bằng cả quyển từ điển.

"Chúa ơi!" Mike nói bằng giọng khàn đặc, trợn tròn mắt.

"Tao lại nghe thấy tiếng bọn chúng rồi," Beverly nói, "Henry và đám người đó."

Hiệu ứng âm thanh trong đường ống có thể đã truyền giọng nói của cô đến tai bọn chúng. Henry gào thét ở phía bên kia đường ống, khiến người ta có cảm giác như hắn đang ở ngay trước mắt.

"Tao sẽ bắt được chúng — mày —"

"Thế thì đến đây đi!" Richie hét lên. Đôi mắt cậu sáng rực, lấp lánh ngọn lửa nhiệt huyết. "Đến đây đi, đồ chân chuối! Ở đây chẳng khác gì hồ bơi đâu! Đến đây—"

Đúng lúc này, một tiếng thét đau đớn, kinh hoàng truyền đến từ phía bên kia đường ống, que diêm đang cháy chập chờn trong tay Bill rơi xuống đất, tắt ngấm. Eddie nép sát vào người cậu, Bill ôm chặt lấy lưng cậu, cảm thấy cơ thể cậu run lên không ngừng. Stanley áp sát vào một bên khác của cậu. Tiếng thét thảm thiết đó ngày càng cao... đột nhiên lại là một tiếng vỗ mạnh trầm đục, rồi tiếng hét im bặt.

"Thứ gì đó đã bắt được bọn chúng." Trong bóng tối, Mike cảm thấy vô cùng sợ hãi, giọng nói cứng đờ. "Thứ gì đó... quái vật... Bill, chúng ta phải rời khỏi đây... nhanh lên..."

Bill nghe thấy những kẻ sống sót — một hay hai người, không nghe rõ được — đang vật lộn chạy dọc theo đường ống về phía họ. "Đi-đi đường nào, Eddie?" cậu lo lắng hỏi. "Biết không?"

"Đi về phía con kênh à?" Eddie hỏi, cơ thể không ngừng run rẩy.

"Đúng!"

"Sang phải. Vòng qua Patrick... bước qua người hắn." Giọng Eddie đột nhiên trở nên kiên quyết. "Tao không quan tâm nữa. Tay tao gãy rồi, cũng có phần của hắn. Còn nhổ nước bọt vào mặt tao nữa."

"Đi thôi." Bill nói, quay đầu nhìn lại đường ống phía sau. "Xếp thành một hàng! Giống như lúc nãy, giữ liên lạc với nhau!"

Thế là họ chui vào sâu trong bóng tối, nước thải chảy qua bên cạnh. Lúc này, bên ngoài, cơn bão khiến bóng tối ập đến Derry sớm hơn thường lệ — trong bóng tối, gió rít gào, sấm sét đan xen, còn có tiếng cây cối bị nhổ bật gốc nghe như tiếng gào thét hấp hối của những con quái thú thời tiền sử.

3

Bây giờ chúng lại đến. Mặc dù mọi việc đều xảy ra như dự đoán, nhưng điều nó không ngờ tới đã xuất hiện: nỗi sợ hãi khiến nó muốn phát điên, bồn chồn lo lắng... cảm giác về một sự tồn tại khác. Nó căm ghét nỗi sợ hãi, nếu có thể, nó sẽ nuốt chửng nỗi sợ hãi đó... nhưng nỗi sợ hãi đó lại trêu đùa nó ở một nơi mà nó không thể với tới. Chỉ khi giết được chúng, nó mới giết được nỗi sợ hãi.

Tất nhiên không cần phải sợ hãi, chúng bây giờ đã lớn, số lượng cũng giảm từ 7 xuống còn 5. 5 là con số đại diện cho sức mạnh, nhưng 7 mới là lá bùa hộ mệnh bí ẩn. Không tồi, kẻ chạy việc nó phái đi không giết được gã thủ thư kia, nhưng hắn sớm muộn gì cũng sẽ chết trong bệnh viện. Đợi một lát nữa, trước khi trời sáng, nó sẽ phái một y tá nam đến đưa thuốc độc, kết liễu hắn hoàn toàn.

Bây giờ vợ của gã nhà văn đang ở chỗ nó, sống cũng không bằng chết — vừa nhìn thấy bộ mặt thật sau khi nó gỡ bỏ mọi mặt nạ và sự mê hoặc, ý thức của cô ta đã hoàn toàn bị hủy hoại. Tất nhiên mọi sự mê hoặc của nó chỉ là tấm gương, phản chiếu những hình ảnh kinh khủng nhất trong ý thức của những kẻ quan sát đang sợ đến mất hồn mất vía.

Bây giờ ý thức của vợ gã nhà văn đang ở chỗ nó, bên ngoài vũ trụ vô tận; trong bóng tối mà ngay cả Rùa biển cũng không thể đến được; bên rìa của mọi quốc gia.

Cô ta đang ở trong đôi mắt của nó; trong ý thức của nó.

Cô ta chìm trong Ánh sáng tử thần.

Ồ, nhưng những sự mê hoặc đó rất thú vị.

Nhưng khi người chồng chạy việc cho nó đưa vợ của gã nhà văn đến, nó không mang bất kỳ mặt nạ nào — khi ở nhà, nó không bao giờ hóa trang. Gã đó chỉ nhìn nó một cái đã sợ chết khiếp, mặt mày xám xịt, thất khiếu chảy máu. Vợ của gã nhà văn nảy sinh một ý nghĩ mãnh liệt, kinh khủng — ôi Chúa ơi, nó là nữ — sau đó mọi tư duy đều dừng lại. Cô ta trôi nổi trong Ánh sáng tử thần. Luồng Ánh sáng tử thần đó đến từ cơ thể nó, bảo quản xác của cô ta để nó thưởng thức sau này.

Nhưng chúng vẫn còn sức mạnh. Dù đã suy yếu, nhưng vẫn còn. Khi còn nhỏ chúng đã từng đến đây, và không biết bằng cách nào, dù gặp khó khăn cực lớn, dù mọi việc đáng lẽ phải theo ý nó, nhưng chúng vẫn đánh nó trọng thương, còn suýt giết chết nó, buộc nó phải trốn về sâu trong lòng đất. Ở đó, nó co quắp trong vũng máu của chính mình, đau đớn, căm hận, run rẩy.

Thế là trong lịch sử lâu dài của mình, lần đầu tiên nó cảm thấy cần phải lập một kế hoạch; lần đầu tiên phát hiện ra thứ nó sợ chính là mọi thứ nó cần đều bị lấy đi từ Derry — khu săn bắn riêng của nó.

Nó rất thích ăn thịt trẻ con. Những năm qua nó cũng đã ăn vài người già. Người trưởng thành có nỗi sợ hãi riêng của họ. Nhưng nỗi sợ hãi của họ thường rất phức tạp. Nỗi sợ hãi của trẻ con đơn giản hơn nhiều, và biểu hiện ra ngoài mãnh liệt hơn. Nỗi sợ hãi của chúng đều hiện rõ trên một khuôn mặt... nếu cần mồi nhử, này, đứa trẻ nào mà chẳng thích chú hề chứ?

Nó mơ hồ cảm thấy lũ trẻ này sẽ dùng cách của người khác để trị người khác. Một cơ hội cực kỳ ngẫu nhiên (chắc chắn không phải cố ý, chắc chắn không phải thông qua sự dẫn dắt của "kẻ khác"), bảy đứa trẻ có trí tưởng tượng siêu phàm đã hợp sức lại, đặt nó vào tình thế vô cùng nguy hiểm. Bất kỳ đứa nào trong số 7 đứa này khi đứng một mình đều sẽ trở thành bữa ăn của nó. Nếu chúng không tình cờ tụ tập lại với nhau, nó tất nhiên sẽ lợi dụng tư duy kỳ lạ của chúng, từng đứa một tiêu diệt sạch. Nhưng khi tụ tập lại, chúng phát hiện ra một bí mật kinh ngạc mà ngay cả nó cũng không biết: niềm tin là bách chiến bách thắng.

Tuy nhiên cuối cùng nó vẫn trốn thoát, chạy trốn sâu vào lòng đất. Và vào lúc nó yếu ớt nhất, lũ trẻ kiệt sức, sợ hãi tột độ kia cũng quyết định không truy đuổi nữa, quyết định tin rằng nó đã chết, hoặc sắp chết rồi, thế là rút lui.

Nó biết lời thề của chúng, biết chúng sẽ quay lại. Thế là ngay khi nó bắt đầu chìm vào giấc ngủ, nó đã bắt đầu lên kế hoạch. Đợi nó tỉnh lại, vết thương của nó đã lành, đạt được sự tái sinh — nhưng tuổi thơ của chúng sẽ tắt ngấm như ngọn nến. Trí tưởng tượng từng có cũng sẽ trở nên đần độn. Chúng sẽ không còn tin rằng trong sông Kentucky có cá hổ piranha; nếu giẫm phải một vết nứt, mẹ bạn sẽ thực sự bị gãy cột sống; nếu đập chết con bọ rùa ị trên áo bạn, tối hôm đó nhà bạn sẽ bị cháy. Ngược lại, chúng sẽ tin vào bảo hiểm, tin vào mọi thứ trần tục. Mỗi năm trôi qua, giấc mơ của chúng sẽ trở nên nhỏ bé hơn. Đợi nó tỉnh lại, nó sẽ gọi tất cả chúng quay lại, đúng vậy, gọi quay lại, vì nỗi sợ hãi là mảnh đất màu mỡ, sinh ra sự phẫn nộ, và sự phẫn nộ khao khát sự trả thù.

Nó sẽ gọi tất cả chúng quay lại, rồi giết sạch chúng.

Chỉ là vì chúng sắp đến rồi, nỗi sợ hãi đó cũng theo đuôi mà đến. Chúng đã lớn, trí tưởng tượng của chúng đã đần độn — nhưng sự thật không giống như nó tưởng tượng.

Nó đã cảm thấy khi chúng tụ tập lại với nhau, một sức mạnh điềm gở khiến nó đứng ngồi không yên đang lớn dần. Lần đầu tiên nó cho rằng mình có thể đã phạm sai lầm.

Nhưng có gì phải nản lòng? Ván đã đóng thuyền. Vả lại không phải mọi dấu hiệu đều tồi tệ. Gã nhà văn đang nóng lòng tìm vợ mình, thế thì tốt. Gã nhà văn đó là kẻ mạnh nhất.

Những năm qua, hắn vẫn luôn rèn luyện tư duy của mình để đối mặt với cuộc đối đầu này. Đợi gã nhà văn đó xong đời, đợi "Big Bill" yêu quý của chúng chết đi, những người khác sẽ nhanh chóng trở thành tù binh của nó.

Nó có thể thưởng thức một bữa ăn ngon lành... rồi nó có thể lại lặn sâu vào lòng đất. Chợp mắt một lát. Nghỉ ngơi một chút.

4

"Bill!" Richie hét lớn, tiếng vang dội lại trong đường ống không dứt. Cậu đã cố gắng hết sức, nhưng vẫn không thể đi nhanh hơn. Cậu nhớ hồi nhỏ mình chỉ cần hơi khom lưng là có thể đi qua đoạn ống dẫn từ trạm bơm tới Barrens này. Giờ đây, đường ống dường như hẹp đến mức bất thường, chỉ có thể bò qua. Cậu nghe thấy Beverly và Ben đang bám sát phía sau.

"Bill!" Cậu lại gào lên. "Eddie!"

"Tớ ở đây!" Tiếng Eddie vọng lại.

"Bill đâu rồi?" Richie lớn tiếng hỏi.

"Ngay phía trước thôi!" Eddie đáp. "Cậu ấy không chờ được nữa!"

Richie đâm sầm vào chân Eddie. Một lúc sau, đầu Beverly đập vào mông Richie.

"Bill!" Cậu gào lên hết sức bình sinh. Giọng cậu xuyên qua đường ống, dội lại khiến tai cậu đau nhói. "Bill, đợi bọn tớ với! Chúng ta phải đi cùng nhau, cậu quên rồi sao?"

Phía trước mơ hồ truyền lại tiếng gọi của Bill: "Audra! Audra! Em đang ở đâu?"

"Cái gã Bill chết tiệt này!" Richie lẩm bẩm chửi thề. Kính của cậu trượt xuống, cậu vừa chửi vừa mò mẫm nhặt chiếc kính ướt sũng lên, đeo lại lên mũi. Cậu lấy hết sức bình sinh, hét lớn: "Không có Eddie là cậu lạc lối đấy, đồ ngốc! Đợi một chút! Đợi bọn tớ! Cậu nghe thấy không, Bill? Đợi bọn tớ, đồ đần!"

Một sự im lặng đến nghẹt thở, dường như không ai đang thở cả. Tất cả những gì Richie nghe được chỉ là tiếng nước nhỏ giọt từ xa; lần này, ngoài vài vũng nước tĩnh lặng thỉnh thoảng xuất hiện, cống ngầm về cơ bản là khô ráo.

"Bill!" Cậu run rẩy đưa tay lên nắm lấy tóc mình, cố nén nước mắt. "Bình tĩnh chút đi... Làm ơn, anh bạn! Đợi một chút! Làm ơn!"

Từ phía xa truyền lại tiếng của Bill, yếu ớt hơn: "Tớ đang đợi đây!"

"Tạ ơn trời đất." Richie lầm bầm, vỗ mạnh vào mông Eddie.

"Đi thôi!"

"Tớ không biết cánh tay này còn trụ được bao lâu nữa." Eddie nói một cách tội nghiệp.

"Đi thôi." Richie nói. Eddie lại bò về phía trước.

Bill đang đợi họ ở cái giếng có ba đường ống xếp hàng ngang, trông anh có vẻ rất tiều tụy. Đến đây, họ cuối cùng cũng có thể đứng dậy.

"Đằng kia," Bill nói, "Cr-Cris và Be-Be-Belch."

Họ nhìn qua. Beverly kêu khẽ một tiếng, Ben ôm lấy vai cô. Bộ xương của Belch bọc trong đống giẻ rách, dường như vẫn còn nguyên vẹn. Nhưng thi thể của Victor lại không có đầu. Không xa đó là một cái đầu đang ngoác miệng ra.

"Quái vật đã giết họ," Beverly thì thầm, "Các cậu còn nhớ không? Lúc đó tất cả chúng ta đều nghe thấy."

"Audra đã ch-chết rồi." Giọng Bill vô cảm. "Tớ biết."

"Cậu biết cái quái gì chứ!" Beverly tức giận, Bill giật mình. "Cái cậu biết chỉ là rất nhiều người khác đã chết, phần lớn là trẻ con." Cô bước tới, chống nạnh đứng trước mặt anh. Trên mặt, trên tay cô dính đầy những vệt bẩn, tóc đầy bụi đất. Richie cảm thấy cô trông thật vĩ đại. "Cậu biết ai đã làm chuyện này."

"Tớ thật không n-nên n-nói với cô ấy là tớ sẽ đến đây." Bill tự trách.

"Tại sao tớ lại nói với cô ấy chứ? Tại sao tớ..."

"Bớt nói nhảm đi! Cậu biết mục đích chúng ta đến đây là gì! Chúng ta đã thề, chúng ta phải thực hiện lời hứa của mình! Cậu hiểu lời tớ không, Bill? Nếu cô ấy chết, thì đã chết rồi... nhưng cô ấy vẫn chưa chết! Bây giờ chúng tớ cần cậu. Cậu hiểu không? Chúng tớ cần cậu!"

Cô không kìm được mà bật khóc. "Cậu là chỗ dựa của chúng tớ! Cậu phải giống như trước đây, nâng đỡ chúng tớ, nếu không thì không ai trong chúng ta có thể sống sót mà ra ngoài được!"

Anh không nói một lời, nhìn cô. Richie trong lòng không ngừng cầu nguyện: Vực dậy đi, Big Bill! Vực dậy đi, vực dậy đi... Bill nhìn mọi người, gật đầu. "Ed-Eddie."

"Ở đây, Bill."

"C-cậu còn nh-nhớ là ố-ống nào không?"

Eddie chỉ vào đường ống phía sau Victor và nói: "Đường đó. Trông có vẻ nhỏ nhỉ?"

Bill lại gật đầu. "Cậu chịu được chứ?"

"Vì cậu, tớ chịu được, Bill."

Bill mỉm cười—nụ cười mệt mỏi và thê lương nhất mà Richie từng thấy. "Dẫn chúng tớ qua đó, Ed-Eddie. Hãy để chúng ta h-hoàn thành sứ mệnh của mình."

5

Bill vừa bò về phía trước vừa tự nhắc mình phải cẩn thận với con dốc ở cuối đường ống. Nhưng anh vẫn bị bất ngờ. Vừa rồi tay anh còn chạm vào thành ống đầy rỉ sét, chớp mắt đã thấy chới với giữa không trung. Anh đột ngột ngã về phía trước, theo bản năng lộn một vòng, vai chạm đất.

"C-c-cẩn thận!" Anh nghe thấy tiếng mình. "Đây là dốc! Ed-Ed-Eddie?"

"Ở đây!" Một bàn tay của Eddie mò mẫm, chạm vào trán Bill. "Cậu đỡ tớ nhảy xuống được không?"

Anh bế Eddie xuống, cố gắng hết sức không chạm vào cánh tay gãy của cậu. Ben nhảy theo, sau đó là Beverly và Richie.

"Các cậu có mang diêm không, Richie?"

"Tớ có." Beverly nói. Trong bóng tối, Bill cảm thấy một bao diêm được nhét vào tay mình. "Chỉ còn 8 hay 10 que thôi, nhưng Ben mang theo rất nhiều. Lấy từ phòng khách ra đấy."

Bill trêu chọc: "Cậu lại kẹp diêm vào nách à, Beverly?"

"Lần này không có." Cô nói rồi dịu dàng ôm lấy Bill. Anh ôm chặt lấy cô, cảm nhận sự ấm áp cô mang lại.

Anh nhẹ nhàng buông cô ra, quẹt một que diêm. Sức mạnh của ký ức thật quá đỗi mạnh mẽ—tất cả họ đều vô thức nhìn sang bên phải. Thi thể của Patrick vẫn ở đó. Thứ duy nhất có thể nhận ra chỉ là nửa vòng răng.

Có thứ gì đó ở gần đây. Một chiếc nhẫn tròn lấp lánh, dưới ánh sáng mờ nhạt của que diêm gần như không nhìn thấy được.

Bill dập tắt que diêm, quẹt một que khác. Anh nhặt vật nhỏ đó lên.

"Nhẫn cưới của Audra." Anh nói. Giọng anh trống rỗng, vô cảm.

Que diêm cháy gần đến ngón tay anh rồi tắt ngấm.

Trong bóng tối, Bill đeo chiếc nhẫn đó vào.

6

Kể từ khi rời khỏi nơi có thi thể Patrick, họ đã đi trong đường ống dưới lòng Derry bao lâu rồi, nhưng Bill chỉ biết rằng anh sẽ không bao giờ tìm được đường quay lại. Anh cứ mãi nghĩ về lời của cha: Con có thể đi lòng vòng dưới đó cả mấy tuần. Nếu Eddie chọn sai hướng, thì chẳng cần đến nó giết họ; họ cứ đi thế này, đi cho đến chết... hoặc nếu họ chọn sai đường ống, họ sẽ bị chết đuối như lũ chuột.

Nhưng Eddie trông có vẻ không hề lo lắng. Thỉnh thoảng cậu bảo Bill quẹt một que diêm trong số ít ỏi còn lại, trầm ngâm nhìn quanh rồi tiếp tục đi. Cậu như muốn rẽ trái rẽ phải tùy ý. Có lúc đường ống rất rộng rãi, có lúc họ buộc phải bò. Eddie dẫn đầu, những người khác theo sau, mũi chạm vào gót chân người phía trước mà bò.

Điều duy nhất Bill có thể khẳng định là họ đã đi vào một đoạn cống ngầm bỏ hoang từ lâu. Đường ống ở đây rất cũ kỹ, không phải bằng gốm mà là một thứ chất liệu giống như đất khô giòn, thỉnh thoảng lại rỉ ra những dòng chất lỏng có mùi khó chịu. Mùi phân người—thứ mùi nồng nặc đến mức suýt làm họ ngạt thở—đã tan đi, nhưng lại bị thay thế bởi một mùi khác—mùi của sự cũ kỹ vàng úa, còn buồn nôn hơn.

Ben cho rằng đó là mùi của xác ướp. Với Eddie, nó ngửi giống như mùi của người bị bệnh phong; Richie cảm thấy nó giống như chiếc áo khoác vải flannel cổ nhất thế giới, mục nát, thối rữa—chiếc áo khoác của tiều phu, rất lớn, có thể lớn đến mức một người cao như Paul Bunyan cũng mặc vừa; với Beverly, nó ngửi như ngăn kéo đựng tất của cha cô; trong tâm trí Stanley, mùi này khơi dậy ký ức kinh hoàng nhất thời thơ ấu. Mùi dầu trộn lẫn với đất khiến cậu nhớ đến một con ác quỷ không mắt, không miệng; Mike cảm thấy đó là mùi lông chim khô héo trong những cái tổ chim không còn chim nữa.

"Mọi người... m-mọi người thế nào rồi?"

Họ thì thầm trả lời, anh gật đầu trong bóng tối. Không hoảng loạn, không nước mắt. Họ nắm tay nhau đứng trong bóng tối một lúc, cảm nhận sức mạnh của đối phương. Bill cảm thấy vô cùng vui mừng. Không nghi ngờ gì nữa, họ đã tạo ra một sức mạnh lớn hơn nhiều so với tổng của 7 cá thể; họ đã hợp lại thành một chỉnh thể bất khả chiến bại.

Anh lấy ra mấy que diêm còn lại, quẹt một que, nhìn thấy một lối đi hẹp dốc xuống. Trên đỉnh đường ống treo những mạng nhện, vài cái đã bị nước cuốn trôi, lủng lẳng ở đó. Mọi thứ trước mắt khiến Bill rùng mình. Bề mặt đường ống dưới chân phủ một lớp nấm mốc dày, có thể là lá cây, nấm... hoặc những cặn bẩn không ngờ tới. Xa hơn nữa là một đống xương trắng, một dải giẻ rách màu xanh. Bill nghĩ có lẽ đó là công nhân của Công ty thoát nước Derry hoặc Sở Thủy lợi, mở đường đến đây rồi chạm trán với...

Ánh lửa chập chờn. Anh quay đầu que diêm xuống dưới, muốn ánh sáng kéo dài thêm một chút.

"C-c-cậu có biết chúng ta đang ở đâu không?" Anh hỏi Eddie.

Eddie chỉ vào đoạn ống hơi cong. "Đằng kia là kênh đào," cậu nói, "Nếu đường ống này không rẽ sang hướng khác, thì còn chưa đầy nửa dặm nữa. Tớ đoán bây giờ chúng ta đang ở dưới núi Upmeier. Nhưng Bill—"

Que diêm cháy đến ngón tay Bill, anh vứt nó đi. Họ lại bị bao trùm trong bóng tối. Có người—Bill nghĩ là Beverly—thở dài. Nhưng trước khi ánh lửa tắt hẳn, anh đã nhìn thấy sự lo lắng trên mặt Eddie.

"Sao, sao thế? Có gì à?"

"Tớ nói chúng ta ở dưới núi Upmeier, ý tớ là chúng ta thực sự đang ở dưới nó. Chúng ta đã đi dưới lòng đất rất lâu rồi. Chẳng ai đặt cống ngầm ở nơi sâu như thế này cả. Những đường ống đặt ở độ sâu này thường được gọi là hầm mỏ."

"Cậu thấy chúng ta đang ở độ sâu bao nhiêu, Eddie?" Richie hỏi.

"Hơn 2400 mét," Eddie nói, "có lẽ còn sâu hơn."

"Trời đất!" Beverly kinh ngạc.

"Dù sao đi nữa, đây không phải là cống ngầm nữa." Giọng Stanley vang lên phía sau họ. "Ngửi mùi là biết ngay. Rất khó ngửi, nhưng không phải mùi cống."

"Tớ nghĩ tớ thà ngửi mùi cống còn hơn," Ben nói, "cái này ngửi như là..."

Một tiếng hét lớn truyền đến từ đường ống phía sau họ. Khiến tóc gáy Bill dựng đứng cả lên. 7 người họ nắm chặt tay nhau, dựa sát vào nhau.

"—sẽ bắt được lũ khốn các ngươi. Chúng ta sẽ bắt được—các—ngươi—"

"Henry!" Eddie thì thầm. "Ôi, Chúa ơi, hắn đuổi kịp rồi."

Họ nghe thấy tiếng thở dốc từ xa, tiếng đế giày cọ xát phát ra tiếng kẽo kẹt, tiếng quần áo ma sát sột soạt.

"Đ-đ-đi thôi." Bill nói.

Họ dọc theo đường ống đi về phía trước. Ngoài Mike đi cuối hàng, những người khác đều đi theo cặp: Bill và Eddie, Richie và Beverly, Ben và Stanley.

"C-cậu nghĩ Henry cách chúng ta bao xa?"

"Tớ không nghe ra, lão đại," Eddie nói, "tiếng vang quá lớn." Cậu hạ thấp giọng. "Cậu thấy đống xương đó không?"

"Th-thấy rồi." Bill cũng hạ thấp giọng.

Trong bóng tối, cánh tay không bị thương của Eddie nắm chặt lấy tay Bill.

Richie cứng đờ cả người, không thể cử động. Đột nhiên cậu như biến thành đứa trẻ 3 tuổi, nghe thấy tiếng lạch cạch đó—tiến lại gần họ, ngày càng gần—mỗi bước đi đều phát ra tiếng cành cây khô gãy vụn. Bill còn chưa quẹt diêm, cậu đã biết mình sắp nhìn thấy thứ gì.

"Mắt!" Cậu hét lớn. "Chúa ơi, là con mắt biết bò!"

Một con mắt khổng lồ lấp đầy đường ống. Đồng tử đen như thủy tinh rộng đến hai feet, mống mắt màu vàng nâu trông nhầy nhụa. Lòng trắng lồi ra, chằng chịt những mạch máu đỏ. Đây là một con mắt không mi, không lông mi, gắn trên một lớp thịt đầy những xúc tu bò trườn. Thứ kinh tởm không có lông mi đó, những xúc tu giống như ngón tay đang mò mẫm bò qua bề mặt dễ vỡ của đường ống.

Trong ánh sáng mờ nhạt của que diêm, con mắt đó dường như mọc ra rất nhiều ngón tay đáng sợ, kéo lê nó đến.

Con mắt đó nhìn họ đầy tham lam. Lúc này que diêm tắt ngấm.

Trong bóng tối, Bill cảm thấy những xúc tu giống như cành cây bò qua mắt cá chân, bắp chân anh... Nhưng anh không sao cử động được, toàn thân cứng đờ. Anh cảm nhận được nó đang ép sát, nghe thấy tiếng mạch máu đập trên màng mắt ướt át của nó, tưởng tượng ra cảm giác nhầy nhụa khi nó chạm vào cơ thể mình. Nhưng anh vẫn không kêu lên được. Ngay cả khi nhiều xúc tu hơn quấn lấy eo anh, dùng sức kéo anh đi, anh vẫn không kêu lên được, cũng không thể phản kháng. Toàn thân như chìm trong giấc ngủ sâu.

Beverly cảm thấy một xúc tu quấn chặt lấy tai cô, thắt một nút chết. Cô cảm thấy đau nhói, vùng vẫy, rên rỉ, bị kéo đi mạnh bạo. Stanley và Richie muốn rút lui, nhưng những xúc tu dày đặc không nhìn thấy được đang vung vẩy xung quanh họ. Ben ôm chặt lấy Beverly, muốn kéo cô lại. Cô kinh hãi nắm chặt tay anh.

"Ben... Ben, nó bắt được tớ rồi..."

"Không, nó không mang cậu đi được đâu... đợi chút... tớ đến đây..."

Anh dùng hết sức kéo lại, Beverly hét lên, tai cô cảm thấy như bị xé toạc, máu chảy xuống. Một xúc tu khô khốc, cứng nhắc bò lên áo sơ mi của Ben, siết chặt lấy vai anh.

Bill vươn một tay ra, đập vào một khối nhầy nhụa, ướt át. Mắt!

Ý thức của anh gào thét. Ôi, Chúa ơi, tay mình thọc vào con mắt đó rồi! Ôi, Chúa ơi! Ôi, lạy Chúa nhân từ! Mắt! Tay mình đang ở trong con mắt đó!

Anh bắt đầu rút ra, nhưng những xúc tu vẫn không thương tiếc kéo anh về phía trước. Tay anh biến mất trong con mắt nóng rực, tham lam, ướt át. Cẳng tay anh, cho đến tận khuỷu tay đều lún sâu vào trong con mắt đó. Cơ thể anh bất cứ lúc nào cũng có thể dính chặt vào con mắt nhầy nhụa kia. Khoảnh khắc đó anh gần như phát điên. Anh dùng hết sức bình sinh, dùng tay còn lại chém vào những xúc tu đó.

Eddie như đứa trẻ trong mơ, chỉ lờ mờ nghe thấy bạn mình bị kéo vào trong con mắt đó vừa chiến đấu vừa gào thét. Cậu cảm thấy những xúc tu xung quanh, nhưng chưa cái nào chạm vào người cậu.

Chạy về nhà! Ý thức của cậu ra lệnh lớn tiếng. Chạy về nhà tìm mẹ đi, Eddie! Cậu tìm được đường mà!

Trong bóng tối truyền đến tiếng gọi của Bill—chói tai, tuyệt vọng, kèm theo tiếng kẽo kẹt đầy nguy hiểm.

Eddie bừng tỉnh—nó muốn bắt cóc Bill.

"Không!" Eddie gầm lên. Cậu nhảy lên phía trước, vượt qua những xúc tu đang mò mẫm trong bóng tối, cánh tay gãy trong lớp bột thạch cao nhầy nhụa đung đưa, đập vào ngực. Cậu thò tay vào túi lấy bình xịt hen suyễn ra.

(Axit, vị của nó giống như axit, axit, axit ắc quy)

Cậu đâm sầm vào lưng Bill, dùng sức đẩy anh sang một bên. Trong ý thức, Eddie dường như nghe thấy tiếng nước bị rẽ ra, kèm theo một tiếng nức nở trầm thấp. Cậu giơ bình xịt hen suyễn lên (Axit, tớ nghĩ đây là axit, nó chính là axit. Ăn mòn nó, ăn mòn nó, ăn mòn).

"Axit ắc quy đây, đồ khốn!" Eddie hét lớn, phun ra một luồng thuốc, rồi đá một cước vào con mắt đó. Chân cậu lún sâu vào giác mạc giống như keo dán. Một dòng chất lỏng nóng hổi bắn lên chân cậu. Cậu rút chân lại, phát hiện giày mình đã rơi mất.

"Cút đi! Đi chết đi! Biến ngay! Cút đi!"

Cậu cảm thấy vài xúc tu rụt rè chạm vào mình. Cậu lại bóp bình xịt hen suyễn, phun vào con mắt đó, cậu lại nghe thấy một tiếng nức nở... lần này âm thanh đầy đau đớn và ngạc nhiên.

"Đánh đi!" Eddie gầm lên. "Chỉ là một con mắt thối thôi! Đánh mau! Nghe thấy không? Đánh đi, Bill! Đập nát nó ra! Chúa ơi, lũ hèn nhát các cậu. Tay tớ gãy rồi mà tớ còn giẫm nó thành bùn được đây này!"

Bill lập tức cảm thấy toàn thân tràn đầy sức mạnh. Anh rút tay ra khỏi con mắt đó... dùng sức phản kích. Một lát sau, Ben xuất hiện bên cạnh anh. Anh đâm sầm vào con mắt đó, lẩm bẩm trong sự ngạc nhiên và ghê tởm, những cú đấm như mưa trút xuống con mắt giống như thạch đang run rẩy kia. "Buông cô ấy ra!" Anh hét lớn. "Nghe thấy không? Buông cô ấy ra! Cút đi! Cút đi!"

"Chỉ là một con mắt thôi! Một con mắt thối!" Eddie kích động hét lên, lại phun bình xịt hen suyễn, cảm thấy nó đang lùi lại. Những xúc tu quấn lấy cậu đều co lại.

"Richie! Richie! Đánh mau! Chỉ là một con mắt thôi!"

Richie lảo đảo chạy tới, không dám tin mình đang tiến gần đến con quái vật đáng sợ nhất thế giới. Nhưng cậu thực sự đã xông lên.

Cậu chỉ đánh nhẹ một cú. Chỉ một cú nhẹ. Nhưng vì chính cậu đã dẫn dụ con quái vật kỳ lạ này, chỉ cần một cú là đủ. Những xúc tu đột nhiên biến mất sạch. Họ nghe ra nó đang rút lui... rồi chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc của Eddie và tiếng nức nở của Beverly.

Bill lấy một que từ 3 que diêm còn lại, quẹt lên. Họ nhìn nhau đầy choáng váng và ngạc nhiên. Trên cánh tay trái của Bill chảy đầy chất nhầy nhụa, giống như lòng trắng trứng, lại giống như nước mũi. Máu từ từ chảy dọc theo cổ Beverly, trên mặt Ben để lại một vết thương mới. Richie chậm rãi đẩy chiếc kính trên sống mũi.

"M-m-mọi người không s-s-sao chứ?" Bill hỏi bằng giọng khàn đặc.

"Còn cậu, Bill?" Richie hỏi.

"Kh-kh-không sao." Anh quay người ôm chặt lấy Eddie nhỏ bé. "C-cậu cứu m-mạng tớ rồi, anh bạn."

"Nó ăn mất giày của cậu rồi." Beverly nói, không kìm được mà bật cười. "Thật tệ quá."

"Đợi chúng ta ra ngoài, tớ mua cho cậu đôi mới." Richie nói. Cậu ôm chặt vai Eddie. "Sao cậu làm được vậy, Eddie?"

"Dùng bình xịt hen suyễn bắn nó. Tưởng tượng đó là axit. Cậu biết đấy, mỗi lần tớ lên cơn, dùng bình xịt xong, lát sau trong miệng toàn vị đó. Không ngờ lại hiệu quả thật."

"Tay tớ gãy rồi mà tớ còn giẫm nó thành bùn được đây này." Richie cười không đứng thẳng nổi. "Được lắm, Eds. Nói thật, hài hước thật đấy."

"Tớ ghét cậu gọi tớ là Eds."

"Tớ biết." Richie ôm chặt lấy cậu nói. "Nhưng phải có người cổ vũ cậu chứ, Eds. Đợi cậu trải qua tuổi thơ lúc nào cũng được bảo bọc, lớn lên, chà, cậu sẽ thấy cuộc sống thực sự không dễ dàng đâu, nhóc ạ!"

Eddie bật cười lớn. "Richie, đây là âm thanh khó nghe nhất mà tớ từng nghe thấy đấy."

"Ôi, cầm lấy cái bình xịt đó đi," Beverly nói, "có lẽ còn dùng được đấy."

"Cậu có nhìn thấy hình bóng của nó không," Mike hỏi, "khi cậu quẹt diêm ấy?"

"N-n-nó, nó đã b-b-biến mất rồi." Bill nói, rồi bổ sung một cách nghiêm túc: "Nhưng chúng ta đang đến gần nó rồi. Sắp đến cái ổ của nó rồi. Tớ nghĩ, tớ nghĩ vừa rồi chúng ta đã đ-đ-đánh bị thương nó rồi."

"Henry sắp đuổi kịp rồi," giọng Stanley trầm thấp, khàn khàn, "Tớ nghe thấy hắn ngay phía sau."

"Vậy chúng ta ra ngoài thôi." Ben đề nghị.

Họ lập tức hành động. Đường ống dần dần dốc xuống, thứ mùi đó—vốn dĩ nhạt nhòa, mùi của thú dữ—ngày càng nồng nặc. Thỉnh thoảng họ vẫn nghe thấy tiếng Henry truyền đến từ phía sau, nhưng giờ đây tiếng gào thét của hắn dường như rất xa xôi, cũng không còn quan trọng nữa. Họ đều cảm thấy như mình đã vượt qua rìa thế giới, đi đến một thế giới hư vô, kỳ lạ. Bill cảm thấy họ đang đi về phía trái tim đen tối, thối rữa của Derry.

Mike Hanlon cảm thấy anh gần như có thể cảm nhận được nhịp tim không theo quy luật của trái tim không hoàn hảo đó. Beverly cảm thấy một sức mạnh tà ác bao trùm lấy cô, dường như muốn nuốt chửng cô, tách cô ra khỏi những người khác. Cô căng thẳng vươn đôi tay ra, một bên nắm lấy Bill, một bên nắm lấy Ben. Cô cảm thấy cánh tay mình vươn ra rất xa, kinh hãi hét lên: "Nắm tay nhau đi! Hình như chúng ta càng lúc càng xa nhau!"

Stanley là người đầu tiên nhận ra cậu lại có thể nhìn thấy mọi thứ xung quanh. Trong không khí dường như có một tia sáng mờ nhạt, kỳ lạ.

"Các cậu có nhìn thấy gì không?" Stanley dừng bước. Mọi người đều đứng khựng lại. Bill nhìn quanh, đầu tiên là nhận ra mình có thể nhìn thấy—dù rất mờ nhạt—rồi lại phát hiện đường hầm trở nên vô cùng rộng rãi.

Họ ngước nhìn lên trần nhà, cao tới tận 50 feet, được chống đỡ bằng những cột đá uốn cong, ở giữa treo đầy những mạng nhện bẩn thỉu. Dưới sàn lát những phiến đá khổng lồ, nhưng phủ đầy bụi bặm dày đặc, giẫm lên vẫn cảm thấy như cũ. Hai bức tường uốn cong hai bên cách nhau tới tận 50 feet.

"Hệ thống cấp nước ở đây đúng là hoành tráng thật." Richie nói, cười một cách bất an.

"Trông như một nhà thờ lớn vậy." Beverly khẽ nói.

"Ánh sáng từ đâu ra thế?" Ben tò mò hỏi.

"Trông có vẻ, có vẻ như, chính là phát ra từ trên, trên, trên tường." Bill nói.

"Tớ không thích ánh sáng ở đây chút nào." Stanley nói.

"Mau, mau đi thôi. Henry đang bám, bám, bám sát ở phía, phía, phía sau—"

Đột nhiên một tiếng thét xé tan bóng tối, tiếp đó là tiếng gió rít qua của đôi cánh. Một bóng đen mờ ảo lướt qua trong bóng tối, một con mắt nhìn chằm chằm vào họ đầy giận dữ—con mắt còn lại thì như chiếc đèn lồng đã tắt.

"Con chim đó!" Stanley hét lên kinh hãi. "Cẩn thận, là một con chim!"

Con chim lao xuống phía họ như một chiếc chiến đấu cơ hung dữ. Cái mỏ màu cam sắc nhọn đóng mở liên hồi, lộ ra cái miệng màu hồng đầy lông lá.

Con chim—con chim đó lao thẳng về phía Eddie.

Cái mỏ sắc nhọn của nó sượt qua vai Eddie, máu tươi chảy xuống dọc theo lồng ngực. Con chim vỗ cánh, tạo ra một luồng khí nồng nặc đến nghẹt thở. Eddie thét lên thảm thiết. Con chim lại bay ngược trở lại, đôi mắt đảo liên hồi trong hốc mắt, lộ ra ánh nhìn hung ác.

Nó dùng đôi móng vuốt sắc bén chộp lấy Eddie. Cậu hét lên, né tránh. Đôi móng vuốt rạch rách áo sơ mi của cậu, để lại những vết cào rướm máu trên bả vai. Eddie gào lớn, cố bò đi, nhưng con chim lại quay đầu lại.

Mike sải một bước dài, lao ra chắn trước. Cậu rút từ trong túi ra một con dao nhỏ. Khi con chim một lần nữa lao xuống phía Eddie, cậu nhanh chóng vung dao, rạch một đường vào móng vuốt của con chim lớn. Nhát dao đó rất sâu, máu phun ra xối xả. Con chim lớn lùi lại, xoay người lao về phía Mike. Mike ngã xuống đất, dùng con dao đó vung mạnh vào không trung. Nhưng không trúng, một móng chim đập vào cổ tay cậu, bàn tay cậu lập tức mất cảm giác. Con dao rơi xuống bóng tối.

Con chim lớn bay trở lại với vẻ đắc thắng, Mike lấy thân mình che chắn cho Eddie, chờ đợi tai họa ập đến.

Ngay khi con chim lớn lao xuống, Stanley lao tới bên cạnh họ. Anh chụm lòng bàn tay vào trong, ngón tay hướng xuống dưới, đứng đó. Con chim kêu lên một tiếng kinh hãi, sượt qua người anh mà bay đi.

Anh nhanh chóng xoay người, đợi nó bay trở lại.

"Dù tớ chưa từng thấy bao giờ, nhưng tớ tin trên đời này có loài chim hồng tước." Giọng anh cao vút, rõ ràng. Con chim lớn thét lên, lùi lại phía sau như thể bị anh bắn trúng vậy. "Tớ cũng tin có loài kền kền, vẹt New Guinea, chim hồng hạc Brazil." Con chim lớn lượn vòng trên không trung, thét lên, kêu khùng khục rồi bay ra khỏi đường hầm. "Tớ còn tin có cả đại bàng đỉnh vàng!"

Stanley hét vào cái bóng lưng của con chim lớn. "Tớ còn tin trên đời này ở đâu đó thực sự có phượng hoàng! Nhưng tớ không tin mày, nên cút đi cho nhanh! Cút ra ngoài! Ra đường cho xe đâm chết mày đi, đồ khốn!"

Anh dừng lại, một khoảng lặng kéo dài bao trùm lấy đường hầm.

Bill, Ben và Beverly vội vàng chạy tới; họ đỡ Eddie dậy, Bill kiểm tra vết thương của cậu. "Không, không, không quá sâu," cậu nói, "nhưng chắc, chắc chắn là rất đau."

"Nó xé rách áo của tớ rồi, Big Bill à." Gương mặt Eddie đẫm lệ, cậu lại bắt đầu khó thở. "Tớ phải giải thích với mẹ tớ thế nào đây?"

Bill cười. "Khi chúng ta, chúng ta, chúng ta ra khỏi đây, còn, còn, còn cần phải lo chuyện đó sao? Dùng chút bình xịt hen suyễn đi, Eddie."

Eddie dùng chút bình xịt hen suyễn, hít một hơi thật sâu, thở dốc đầy khó nhọc.

"Tuyệt lắm, anh bạn," Richie nói với Stanley, "đúng là thần kỳ chết đi được!"

Stanley run rẩy toàn thân. "Hoàn toàn không có loài chim đó. Thật đấy. Chưa từng có, và sau này cũng không thể có."

"Chúng tao tới đây!" Tiếng hét của Henry lại vang lên từ phía sau. Giọng hắn điên cuồng, cười lớn, gào thét. Nghe như con quỷ vừa chui ra từ địa ngục vậy. "Tao với Belch! Chúng tao tới đây, bắt lấy lũ nhãi ranh các người! Các người không chạy thoát được đâu!"

Bill kêu lớn: "Cút, cút, cút ra ngoài đi, Henry! Tranh, tranh, tranh thủ lúc còn kịp!"

Henry gào thét trong vô thức. Họ nghe thấy tiếng bước chân dồn dập, Bill bỗng hiểu rõ mục đích của Henry: Hắn là thực thể, hắn là người, bình xịt hen suyễn và sách về các loài chim không thể ngăn cản hắn. Ma lực không có chút tác dụng nào lên người hắn. Hắn quá ngu ngốc.

"Mau, mau, mau đi. Chúng ta phải, phải đi trước, trước, trước hắn."

Họ nắm tay nhau, tiếp tục tiến về phía trước. Chiếc áo sơ mi rách nát của Eddie đập phành phạch phía sau. Ánh sáng ngày càng sáng hơn, đường hầm cũng ngày càng rộng rãi. Khi đường ống nghiêng xuống dưới, trần nhà phía trên dường như ngày càng xa vời, gần như không thể nhìn thấy được nữa. Họ cảm thấy như không phải đang đi trong đường hầm, mà là đang băng qua một sân đình dưới lòng đất khổng lồ, tiến về phía một tòa lâu đài đồ sộ. Ánh sáng trên tường biến thành những ngọn lửa màu vàng lục liên tục. Mùi vị càng nồng hơn, họ có thể cảm nhận được sự chấn động, sự chấn động chân thực, có lẽ tồn tại trong ý thức của họ. Nhịp điệu vô cùng rõ nét.

Là nhịp tim.

"Phía trước không còn đường nữa!" Beverly kêu lớn. "Nhìn kìa! Không có cửa!"

Đứng trên sàn đá bẩn thỉu, rộng mênh mông, họ nhỏ bé đáng thương như những con kiến. Khi họ tiến lên phía trước, nhìn thấy trên bức tường đó không phải là không có cửa. Có một cánh cửa nhỏ cô độc. Dù bức tường đó cao ngất trời, đạt tới hàng trăm feet, nhưng cánh cửa lại rất nhỏ, chưa đầy 3 feet, trên cánh cửa gỗ sồi chắc chắn đóng những thanh sắt hình chữ X. Họ lập tức nhận ra đó là cánh cửa dành cho trẻ con.

Trong đầu Ben vang lên tiếng người quản thư kể chuyện cho bọn trẻ. Bọn trẻ rướn người, nghe đến say sưa: Quái vật sẽ bị đánh bại... hay là nó sẽ ăn thịt—Trên cửa có một ký hiệu, cửa ra vào chất đầy một đống xương. Xương nhỏ. Quỷ mới biết đó là hài cốt của bao nhiêu đứa trẻ.

Họ đã đến hang ổ của nó rồi.

Ký hiệu trên cửa là gì?

Bill nghĩ đó là một chiếc thuyền giấy.

Stanley nhìn thấy là con chim lớn bay lên bầu trời—có lẽ là phượng hoàng.

Mike nhìn thấy là một khuôn mặt đeo mặt nạ—có lẽ là khuôn mặt của gã điên già Butch Bowers.

Richie nhìn thấy hai con mắt sau cặp kính.

Beverly nhìn thấy nắm đấm chặt cứng.

Eddie cảm thấy đó là khuôn mặt của một người bị bệnh phong, hốc mắt sâu hoắm, cái miệng nhăn nhúm vặn vẹo.

Ben nhìn thấy một đống giấy gói rách nát, lại ngửi thấy mùi gia vị chua thối đó.

Sau này khi Henry Bowers lao đến trước cánh cửa này, thứ hắn nhìn thấy là một vầng trăng tròn đen kịt.

"Tớ sợ, Bill," giọng Ben run rẩy, "chúng ta nhất định phải vào sao?"

Bill dùng mũi chân gạt đống xương đó, đột nhiên tung một cước, bụi bặm bay tứ tung.

Cậu cũng rất sợ... nhưng cậu nghĩ đến George. Nó đã xé nát một cánh tay của George. Những bộ xương nhỏ bé, yếu ớt đó có ở đây không? Có, tất nhiên là có.

Họ đến đây chính là vì chủ nhân của những hài cốt này. Vì George, và vì tất cả những nạn nhân khác—những người bị đưa đến đây, những người có thể bị đưa đến đây, những người bị vứt bỏ ở nơi khác mặc cho thối rữa.

"Chúng ta phải vào." Bill nói.

"Nếu cửa khóa thì sao?" Beverly rụt rè hỏi.

"Sẽ không, không, không khóa đâu," Bill nói cho cô biết suy nghĩ trong thâm tâm mình, "những nơi, nơi thế này, không bao giờ, bao giờ khóa."

Cậu đưa tay phải ra, khẽ đẩy. Cánh cửa mở ra, tỏa ra một luồng ánh sáng vàng lục kinh tởm. Mùi của vườn thú xộc thẳng vào mũi, mạnh mẽ một cách bất thường.

Họ lần lượt bước qua cánh cửa nhỏ trong truyện cổ tích đó, tiến vào hang động của nó.

7

Bill đột nhiên đứng khựng lại, những người phía sau như chiếc xe tải phanh gấp, chen chúc vào nhau.

"Sao thế?" Ben kêu lớn.

"Nó, nó, nó ở, ở, ở đây. Mắt, mắt. Họ còn, còn nhớ, nhớ không?"

"Tớ nhớ," Richie nói, "Eddie đã dùng bình xịt hen suyễn đẩy lùi nó. Hình dung thứ đó là axit. Cậu ấy còn nói cái gì đó về nhảy múa. Rất hài hước, nhưng tớ không nhớ rõ rốt cuộc là gì nữa."

"Không, không, không sao, cả. Chúng ta sẽ không nhìn, nhìn thấy những thứ đã thấy trước đây nữa." Bill vừa nói, vừa châm một que diêm, nhìn mọi người. Gương mặt họ trong ánh sáng leo lét của que diêm trông thật rạng rỡ, và rất bí ẩn. Họ trông thật trẻ trung. "Mọi người sao, sao rồi?"

"Chúng tớ ổn, lão đại." Eddie nói. Nhưng biểu cảm của cậu rất đau đớn. Nẹp tạm thời mà Bill làm cho cậu đã bung ra rồi. "Còn cậu thì sao?"

"Vẫn, vẫn, vẫn ổn." Bill nói rồi dập tắt que diêm, để tránh mọi người nhìn thấy vẻ mặt tương tự trên gương mặt cậu.

"Tại sao lại như vậy chứ?" Trong bóng tối, Beverly nắm lấy cánh tay Bill hỏi. "Bill, tại sao cô ấy—"

"Bởi, bởi, bởi vì tớ đã nhắc, nhắc đến tên thị trấn này. Cô, cô ấy tới, tới, tới tìm, tìm, tìm tớ. Ngay khi tớ nói với cô ấy, trong lòng đã tự cảnh cáo mình không được nói ra. Nhưng tớ lại không, không, không nghe theo." Trong bóng tối, cậu bất lực lắc đầu. "Nhưng ngay cả khi cô ấy đến Derry, tớ cũng không, không hiểu sao cô ấy lại, lại đến, đến đây. Nếu không, không phải Henry đưa cô ấy đến đây, thì là ai làm?"

"Nó." Ben nói. "Nó có thể xuất hiện trước mặt cô ấy, nói rằng cậu gặp rắc rối. Thế là bắt lấy cô ấy... giết cậu, phá hủy dũng khí của chúng ta. Bởi vì đó chính là cậu, lão đại. Dũng khí của chúng ta."

"Tom?" Beverly nói khẽ, gần như tự nhủ.

"Ai?" Bill lại châm một que diêm.

Cô nhìn cậu đầy thành thật. "Tom. Chồng tớ. Anh ấy cũng biết. Tớ nghĩ ít nhất tớ đã nhắc với anh ấy tên thị trấn này. Tớ... tớ không biết có phải vậy không. Lúc đó anh ấy rất giận tớ."

"Chúa ơi, tất cả những thứ này là gì, một vở kịch xà phòng mà sớm muộn gì ai cũng sẽ xuất hiện sao?" Richie nói.

"Không phải kịch xà phòng." Bill nói, nghe đầy chán nản. "Một buổi biểu diễn. Giống như xiếc vậy. Beverly rời khỏi đây, kết hôn với Henry Bowers. Khi cô ấy lên đường đến đây, tại sao hắn lại không đi theo? Phải biết rằng, Henry thực sự đã trở về."

"Không." Beverly phản bác. "Tớ không kết hôn với Henry. Tớ kết hôn với cha tớ."

"Nếu ông ta ngược đãi cậu, thì có gì khác biệt đâu?" Eddie hỏi lại.

"Đi theo tớ, tớ, tớ," Bill nói, "vào, vào, vào trong."

Họ đi vào. Bill đưa hai tay ra, một bên nắm lấy Eddie, một bên nắm lấy Richie.

Giống như khi 7 người còn đông đủ, họ nhanh chóng tạo thành một vòng tròn. Eddie cảm thấy có một bàn tay khoác lên vai mình. Cảm giác đó ấm áp, an ủi, thật quen thuộc.

Bill cảm nhận được sức mạnh cũ, nhưng tỉnh táo nhận thức được tình hình thực sự đã thay đổi rồi. Sức mạnh đó căn bản không thể coi là mạnh mẽ—vật lộn, như ngọn nến lay động trong gió. Bóng tối càng đậm đặc, bao bọc chặt lấy họ. Cậu có thể ngửi thấy mùi của nó. Đi qua đường hầm này, cậu nghĩ, không xa nơi này, có một cánh cửa khắc ký hiệu. Sau cánh cửa có gì?

Đến tận bây giờ tớ vẫn không nhớ ra được. Tớ nhớ mình từng gồng cứng những ngón tay, vì chúng cứ run lên, tớ nhớ mình từng đẩy cánh cửa đó ra. Tớ thậm chí còn nhớ luồng ánh sáng đổ ra từ sau cánh cửa, trông như thể nó đang sống, dường như đó không phải là ánh sáng, mà là những con rắn phát sáng. Tớ nhớ cái mùi đó, giống như mùi ở khu nhốt khỉ trong vườn thú, nhưng còn tệ hơn thế nhiều.

Còn nữa... hết rồi.

"Cậu, cậu, cậu, các cậu có ai, ai nhớ rốt cuộc nó là, là, là gì không?"

"Không nhớ." Eddie nói.

"Tớ nghĩ..." Richie vừa mở miệng, lại lắc đầu. "Không nhớ."

"Không nhớ." Beverly nói.

"Ừm—ừm," Ben nói, "cái đó đến giờ tớ vẫn không nhớ ra được. Nó là gì... chúng ta đã đánh bại nó như thế nào."

"Chud." Beverly nói. "Chúng ta đã đánh bại nó như thế đó. Nhưng tớ không nhớ cái đó nghĩa là gì nữa."

"Đứng bên cạnh tớ," Bill nói, "tớ, tớ đang đứng, đứng cạnh, cạnh, cạnh các cậu đây."

"Bill," Ben nói một cách bình tĩnh lạ thường, "có thứ gì đó đang đi về phía chúng ta."

Bill lắng tai nghe. Tiếng bước chân lê lết trong bóng tối đang đi về phía họ... cậu sợ rồi. "Audra, Audra, Audra?" Cậu gọi... trong lòng đã biết căn bản không phải là cô. Tiếng bước chân lê lết đó ngày càng gần.

Bill châm một que diêm.

Một ngày cuối xuân năm 1985, hai phút trước khi mặt trời mọc, đã xảy ra một sự kiện trọng đại. Để hiểu sự kiện này trọng đại đến mức nào, phải hiểu rõ Mike Hanlon (lúc này đang nằm trên giường bệnh ở bệnh viện gia đình Derry, bất tỉnh nhân sự) biết hai sự thật.

Cả hai sự thật này đều liên quan đến nhà thờ Grace Baptist, nằm ở góc phố giao giữa đường Witcham và đường Jackson, sừng sững ở đó từ năm 1897. Cái tháp nhọn màu trắng tinh tế trên đỉnh nhà thờ có thể coi là hình mẫu của tất cả các tháp chuông nhà thờ Tin Lành ở New England. Bốn mặt của tháp nhọn đều lắp mặt đồng hồ, chiếc đồng hồ lớn được chế tạo tại Thụy Sĩ năm 1898, và được vận chuyển bằng tàu thủy từ xa xôi đến đây.

Từ ngày lắp đặt cho đến ngày 31 tháng 5 năm 1985, chiếc đồng hồ lớn đều báo giờ không sai một giây, làm tròn bổn phận của mình. Vào ngày nhà máy sắt nổ, chiếc đồng hồ lớn đã không đổ chuông lúc 12 giờ. Cư dân đều cho rằng vị Giám mục đã cố ý để chiếc đồng hồ im lặng, nhằm tưởng niệm những đứa trẻ đã chết. Mặc dù sự thật không phải vậy, và vị Giám mục cũng chưa bao giờ giải thích, nhưng chiếc đồng hồ chính là không báo giờ.

Ngày 31 tháng 5 năm 1985

Lúc 5 giờ, chiếc đồng hồ lớn lại không đổ chuông.

Khoảnh khắc đó, tất cả những người già ở Derry đều mở mắt, bật dậy, không vì lý do gì mà cảm thấy vô cùng bất an. Những người già đều đang canh chừng.

Một trong số đó là ông cụ Egbert Keene, đã hơn 90 tuổi. Ông lảo đảo bước tới bên cửa sổ, nhìn bầu trời mây đen bao phủ. Dự báo thời tiết tối qua vẫn nói hôm nay thời tiết trong xanh, nhưng những khớp xương già nua của ông bảo rằng trời sắp mưa, mưa to rồi. Trong thâm tâm ông cảm thấy vô cùng sợ hãi. "Những đứa trẻ đó." Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, tự nhủ. "Lũ trẻ đáng ghét đó đang làm gì vậy? Sáng sớm thế này chúng lại đang làm loạn gì nữa?"

Egbert Thoroughgood năm nay 99 tuổi. Ông cũng bừng tỉnh vào khoảnh khắc đó. Sắp có chuyện rồi, ông mơ màng nghĩ, sợ hãi đến run rẩy cả người. Sắp có chuyện lớn rồi.

David Gardner, người đầu tiên phát hiện thi thể không nguyên vẹn của George Denbrough vào tháng 10 năm 1957, con trai ông đầu xuân năm nay đã phát hiện nạn nhân đầu tiên của đợt giết người mới. Ông cũng bừng tỉnh vào đúng 5 giờ. Ông thậm chí không nhìn chiếc đồng hồ báo thức nhỏ trên tủ đầu giường, đã nghĩ: Chiếc đồng hồ của nhà thờ Grace không đổ chuông lúc 5 giờ... đã xảy ra chuyện gì? Ông cảm thấy một nỗi sợ hãi sâu sắc, không thể diễn tả bằng lời. Ông xuống giường, bước tới bên cửa sổ. Trên bầu trời mây gió cuồn cuộn. David cảm thấy càng bất an hơn. Đã bao năm rồi, lần đầu tiên ông lại nhớ tới tiếng kêu thảm thiết đã dẫn ông đến hiên nhà năm xưa, lại nhìn thấy cái bóng nhỏ bé đang vùng vẫy trong chiếc áo mưa màu vàng. Ông nhìn những đám mây tích dày đặc, nghĩ: Chúng ta đang ở trong tình thế nguy hiểm. Tất cả mọi người. Derry.

Cảnh sát trưởng Andrew Rademacher, người tin rằng mình đã dốc hết sức lực để phá vụ án giết người hàng loạt liên quan đến trẻ em ở Derry, lúc này cũng đứng trên hiên nhà, nhìn những đám mây đen ngày càng dày đặc, cũng cảm thấy lo âu. Sắp có chuyện rồi. Có vẻ như sắp có một trận mưa bão lớn.

Nhưng không chỉ có vậy. Ông không khỏi rùng mình... ông đứng trên hiên nhà, nhìn những giọt mưa đầu tiên to như đồng xu đập xuống vỉa hè trước cửa, nghe tiếng sấm ầm ầm từ xa, Rademacher không khỏi lại rùng mình thêm lần nữa.

8

Bill giơ que diêm lên... không khỏi thét lên trong tuyệt vọng.

George đang run rẩy dọc theo đường hầm đi về phía cậu. George vẫn mặc chiếc áo mưa màu vàng dính đầy máu. Một ống tay áo trống không đung đưa qua lại. Gương mặt George tái nhợt, đôi mắt bạc lấp lánh nhìn chằm chằm vào Bill.

"Thuyền của tớ!" Giọng George run rẩy. "Tớ không tìm thấy thuyền giấy của tớ, Bill, tớ đã tìm khắp nơi rồi, vẫn không tìm thấy. Bây giờ tớ chết rồi, đây là lỗi của cậu, lỗi của cậu, lỗi của cậu—"

"Ge, Ge, George!" Giọng Bill cao vút bất thường. Cậu cảm thấy ý thức mình mơ hồ, sắp lạc mất phương hướng.

George lảo đảo bước về phía Bill, giơ cánh tay còn lại chỉ vào Bill, lộ ra một móng vuốt sắc nhọn.

"Lỗi của cậu." George thì thầm, nhe răng cười, lộ ra những chiếc răng nanh sắc nhọn. "Cậu để tớ ra ngoài, tất cả... đều là... lỗi của cậu."

"Không, không, không, Ge, Ge, George," Bill lớn tiếng phân bua, "tớ không, không biết, biết, biết—"

"Tự sát đi!" George gào lên, phát ra một tràng cười như tiếng chó sủa. Bill ngửi thấy mùi trên người nó, mùi thối rữa trên người George. Là mùi của hầm rượu, bò trườn, là mùi của con quái vật mắt vàng, trốn trong góc tường, chờ đợi xé toạc bụng đứa bé trai nào đó.

George nghiến răng, giống như tiếng những viên bi va vào nhau. Trong mắt nó chảy ra mủ vàng, chảy dọc theo má... lúc này que diêm vụt tắt.

Bill cảm thấy bạn bè đều biến mất rồi—tất nhiên là họ chạy mất rồi, để lại một mình cậu. Giống như cha mẹ cậu vậy, họ vứt bỏ cậu, vì George nói đúng: Tất cả đều là lỗi của cậu. Cậu nhanh chóng có thể cảm nhận được một bàn tay bóp chặt cổ họng mình, những chiếc răng nanh sắc nhọn đó xé nát cậu thành từng mảnh. Như vậy mới đúng, như vậy mới công bằng. Cậu để George ra ngoài chịu chết, lại viết nửa đời người về nỗi sợ hãi từ sự phản bội đó—ồ, cậu còn đeo đủ loại mặt nạ cho nỗi sợ hãi của mình. Nhưng con quái vật đằng sau tất cả những chiếc mặt nạ đó chính là George, đuổi theo chiếc thuyền giấy bôi sáp đó, biến mất trong dòng nước lũ đang dần rút. Bây giờ là lúc phải chuộc tội.

"Cậu giết tớ, cậu đáng chết." George ở ngay trước mắt. Bill nhắm mắt lại.

Một luồng ánh sáng vàng lóe lên trong đường hầm, Bill mở mắt ra. Richie đang giơ một que diêm.

"Đánh nó đi, Bill!" Richie kêu lớn. "Vì Chúa! Đánh nó đi, Bill!"

Các cậu làm gì ở đây? Cậu nhìn mọi người đầy khó hiểu. Họ vậy mà không chạy. Làm sao có thể chứ? Sau khi tận mắt nhìn thấy cậu giết George một cách hèn hạ như vậy mà họ lại không rời xa cậu, làm sao có thể chứ?

"Đánh nó đi, Bill!" Beverly kêu lớn. "Ồ, Bill, mau đánh nó đi! Chỉ có cậu mới có thể đánh bại nó! Mau—"

George cách cậu chưa đầy 5 feet. Nó đột nhiên thè lưỡi về phía Bill. Trên cái lưỡi đó mọc đầy thứ gì đó như nấm trắng. Bill lại thét lên.

"Giết nó đi, Bill!" Eddie gào lên. "Đó không phải em trai cậu! Tranh thủ lúc nó chưa kịp lớn lên, giết nó đi! Mau giết nó đi!"

George liếc nhìn Eddie, chỉ một cái liếc nhìn với ánh mắt bạc lấp lánh đó, Eddie đã lảo đảo ngã về phía sau, như thể bị ai đó đẩy một cái, đập vào tường. Bill đứng đó đầy mơ hồ, nhìn em trai mình bước tới. Sau bao nhiêu năm lại nhìn thấy George, giống hệt George ngày trước, ồ, đúng rồi. Cậu có thể nghe thấy tiếng sột soạt của chiếc áo mưa màu vàng khi George bước tới; cậu có thể nghe thấy tiếng lách cách của khóa giày cao su của nó; cậu có thể ngửi thấy mùi lá cây ẩm ướt, dường như cơ thể George dưới lớp áo mưa làm bằng lá cây, bàn chân nó là những bàn chân lá cây. Đúng rồi, một người lá cây, đó chính là George, một khuôn mặt tròn thối rữa, thân hình cấu tạo từ những chiếc lá khô.

Cậu mơ hồ nghe thấy tiếng kêu của Beverly.

(Cậu đấm một cái)

"Bill, mau lên, Bill—"

(Đập vào cột, vẫn cảm thấy)

"Chúng ta cùng đi tìm chiếc thuyền giấy của tớ đi." George nói. Những mảng mủ vàng nhầy nhụa cùng những giọt nước mắt giả tạo chảy dài trên gương mặt nó. Nó nghiêng đầu, vươn tay chộp lấy Bill. Một cái nhếch mép làm lộ ra hàm răng nanh sắc nhọn.

(Nó nhìn thấy ma, nó nhìn thấy ma, nó nhìn thấy)

"Chúng ta sẽ tìm thấy chiếc thuyền giấy đó thôi." George nói. Bill ngửi thấy trong hơi thở của nó sặc mùi xác động vật thối rữa. Khi George há cái miệng rộng ngoác ra, cậu nhìn thấy bên trong đó lúc nhúc giòi bọ. "Vẫn còn ở dưới này, tất cả mọi thứ ở đây đều trôi nổi, chúng ta cũng sẽ trôi nổi, Bill, chúng ta cũng sẽ trôi nổi—"

Bàn tay nhão nhoét như bụng cá của George bóp chặt lấy cổ Bill.

(Nó nhìn thấy ma, chúng ta nhìn thấy ma, họ, chúng ta, các người nhìn thấy ma—)

Gương mặt vặn vẹo của George áp sát vào cổ cậu.

"—trôi nổi—"

"Hắn đấm mạnh vào cột trụ!" Bill lớn tiếng đọc. Giọng cậu trầm đục, nghe chẳng giống giọng nói của chính mình chút nào. Richie lập tức hiểu ra, chỉ khi nói bằng giọng thật của mình thì Bill mới nói lắp; còn khi giả giọng người khác, cậu chưa bao giờ lắp bắp.

Gã "George" kia giật mình, lùi lại, vội vàng giơ tay che mặt.

"Tuyệt lắm!" Richie hưng phấn hét lớn. "Cậu đánh bại nó rồi, Bill! Đánh bại nó rồi! Đánh bại nó rồi! Đánh bại nó rồi!"

"Hắn đấm mạnh vào cột trụ, vẫn cứ nghĩ rằng hắn nhìn thấy ma!" Tiếng gầm của Bill vang như sấm sét. Cậu bước về phía gã "George" kia. "Mày không phải ma! George biết tao không cố ý giết nó! Bố mẹ tao đều sai rồi! Họ trách nhầm tao! Nghe thấy chưa?"

Gã "George" kia rít lên một tiếng như chuột, xoay người bỏ chạy. Chiếc áo mưa màu vàng dường như đang tan chảy, biến thành một đốm sáng vàng vọt hoảng loạn tháo chạy. Nó mất đi lớp vỏ bọc, biến thành một khối mờ ảo.

"Hắn đấm mạnh vào cột trụ, đồ khốn kiếp!" Bill lớn tiếng chửi rủa, "vẫn cứ nghĩ rằng hắn nhìn thấy ma!" Cậu lao tới, những ngón tay móc vào chiếc áo mưa màu vàng không còn là áo mưa nữa. Cậu đấm mạnh một cú, cảm giác như một nắm kẹo sữa nóng hổi đang tan chảy giữa những kẽ tay. Cậu ngã xuống đất. Ngọn lửa chập chờn cháy sém vào ngón tay, Richie mới bừng tỉnh thét lên một tiếng. Họ lại rơi vào một vùng tối tăm mịt mù.

Bill cảm thấy có thứ gì đó đang trương phồng lên trong lồng ngực, nóng rực, ngạt thở, đau nhói như bị kim châm. Cậu ôm lấy đầu gối, cuộn tròn người lại, hy vọng như vậy có thể ngăn được cơn đau, hoặc ít nhất là giảm bớt đôi chút. Cậu thực lòng cảm ơn bóng tối, thấy nhẹ nhõm vì những người khác không nhìn thấy dáng vẻ đau đớn của mình lúc này.

Cậu nghe thấy chính mình rên rỉ không ngừng. "George!" Cậu gào lên. "George, xin lỗi! Anh chưa bao giờ nghĩ sẽ xảy ra bất cứ, bất cứ, bất cứ chuyện không may nào!"

Có lẽ còn nhiều điều muốn nói, nhưng lại không thể thốt nên lời. Cậu nghẹn ngào, nằm đó, dùng cánh tay che mắt, nhớ về chiếc thuyền giấy, nhớ những hạt mưa lạnh lẽo gõ vào cửa kính phòng ngủ, nhớ những viên thuốc và cuộn giấy vệ sinh vứt trên bàn đầu giường vì sốt cao toàn thân đau nhức, và quan trọng nhất là nhớ về George, George, George mặc chiếc áo mưa màu vàng.

"George, xin lỗi," cậu khóc lóc. "Xin lỗi, xin lỗi, xin, xin, xin lỗi—"

Đúng lúc này họ vây quanh lấy cậu, những người bạn của cậu. Không ai châm lửa. Không biết là ai đỡ cậu dậy. Có lẽ là Beverly, có lẽ là Ben, có lẽ là Richie. Họ ở ngay bên cạnh cậu. Khoảnh khắc ấy, bóng tối mới nhân từ làm sao.

5 giờ 10 phút, mưa rất lớn. Dự báo viên thời tiết của đài phát thanh Bangor bày tỏ sự ngạc nhiên và xin lỗi tới những người đã chuẩn bị đi dã ngoại hoặc ra ngoài theo bản dự báo thời tiết ngày hôm qua.

Bangor có thời tiết nhiều mây, nhưng Derry cách Bangor chỉ 30 dặm lại đang mưa tầm tã, nước kênh dâng rất cao. Nhưng tất nhiên sẽ không có lũ lụt, mọi người đều nghĩ vậy. Mực nước hiện tại vẫn thấp hơn 4 feet so với mức báo động cao nhất năm 1977, mà năm đó cũng đâu có lũ lụt. Thế nhưng mưa vẫn không ngừng rơi, chân trời mây thấp che kín, sấm chớp đùng đoàng.

Nước mưa hội tụ thành những con suối nhỏ từ trên núi Apocul đổ xuống, tràn vào các rãnh thoát nước và cống rãnh.

5 giờ 45 phút, một máy biến áp không xa bãi đỗ xe tải của anh em nhà Turek phát nổ. Những mảnh kim loại văng tung tóe cắt đứt một đường dây cao thế, rơi xuống mái nhà. Mặc dù lúc đó mưa như trút nước, nhưng mái nhà vẫn bắt lửa, chẳng mấy chốc toàn bộ bãi đỗ xe chìm trong biển lửa.

6 giờ 05 phút, cư dân sống trên phố Merritt ở khu vực Cape Old đều cảm thấy dưới lòng đất xảy ra một vụ nổ. 6 giờ 06 phút, bồn cầu nhà nào trên phố Harriet cũng bất ngờ phun ra phân và nước tiểu.

Ở một vài nơi, cường độ nổ dữ dội đến mức xuyên thủng cả mái nhà vệ sinh. Có hai người phụ nữ bất hạnh đã thiệt mạng.

6 giờ 19 phút, một tia sét đánh gãy cây cầu Happy Bridge bắc ngang qua con kênh. Các mảnh vỡ bị hất tung lên không trung, rồi rơi xuống kênh, bị dòng nước chảy xiết cuốn trôi.

Gió thổi càng lúc càng mạnh. 6 giờ 30 phút, tốc độ gió đã đạt 15 dặm/giờ. 6 giờ 45 phút, tốc độ gió đạt 24 dặm/giờ.

6 giờ 46 phút, Mike Hanlon tỉnh lại trong phòng bệnh tại bệnh viện Derry. Mất một lúc lâu ông mới dần khôi phục ý thức—cảm thấy mình vừa trải qua một giấc mơ dài kỳ quái, một giấc mơ lạ lùng—giấc mơ đầy bất an. Căn phòng màu trắng đơn điệu này dường như đầy rẫy nguy cơ.

Ông dần nhận ra mình đã tỉnh. Căn phòng trắng đơn điệu này là bệnh viện. Trên đầu treo những chai thủy tinh, một chai chứa chất lỏng trong suốt, một chai chứa chất lỏng màu đỏ thẫm. Máu.

Lúc này ông mới nghe thấy tiếng mưa gõ vào cửa kính.

Mike muốn cử động đôi chân. Một chân vẫn còn hoạt động linh hoạt, nhưng chân phải lại bất động, không còn chút cảm giác nào. Lúc này ông mới nhận ra chân phải đã được quấn băng.

Ông chậm rãi hồi tưởng: ông ngồi xuống ghi chép vài thứ vào sổ tay, đột nhiên Henry Bowers xuất hiện trước mắt. Giằng co, và rồi—Henry! Henry đâu rồi? Đi tìm người khác rồi sao?

Mike vươn tay với lấy chiếc chuông gọi treo ở đầu giường. Đột nhiên cửa mở, một y tá đứng đó. Hai chiếc cúc áo trên chiếc áo blouse trắng của anh ta đang mở, mái tóc đen rối bời, trên cổ còn đeo một chiếc huy chương Saint Christopher. Mặc dù Mike vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, nhưng ông vẫn lập tức nhận ra vị y tá trước mặt này.

"Mark?" Ông nói một cách yếu ớt. "Tôi có chuyện muốn nói với anh."

"Suỵt—" Mark ra hiệu im lặng, tay vẫn đút trong túi. "Đừng nói gì cả."

Anh ta bước vào phòng, đứng ở chân giường. Mike cảm thấy một nỗi sợ hãi tuyệt vọng. Ánh mắt của Mark trống rỗng quá. Đầu hơi nghiêng, như thể đang lắng nghe âm nhạc từ xa xăm. Anh ta lấy từ trong túi ra một ống tiêm.

"Thứ này sẽ giúp anh ngủ một giấc thật ngon." Mark nói rồi tiến lại gần giường.

9

"Suỵt," Bill đột nhiên gọi, mặc dù xung quanh tĩnh mịch không một tiếng động ngoại trừ tiếng bước chân của họ.

Richie châm một que diêm. Những bức tường của đường hầm đã biến mất, trong không gian dưới lòng thành phố này, 5 người họ trông thật nhỏ bé. Họ chen chúc vào nhau, nhìn xuống sàn nhà lát đá khổng lồ, những mạng nhện treo cao, Beverly cảm thấy có một cảm giác quen thuộc khó tả. Họ ở gần nhau đến mức như hòa làm một.

"Nghe thấy gì sao?" Cô hỏi Bill, trong khi vẫn cảnh giác quan sát xung quanh, chờ đợi thứ gì đó kinh ngạc nhảy ra hoặc bay ra từ trong bóng tối. Nhưng không có gì cả—trong bóng tối chỉ có mùi bụi bặm, và tiếng gầm rú của dòng nước từ xa vọng lại.

"Xảy, xảy, xảy ra chuyện, chuyện rồi." Bill nói. "Mike—"

"Mike?" Eddie sốt sắng hỏi. "Mike làm sao vậy?"

"Tớ cũng cảm thấy thế." Ben nói. "Có phải là... Bill, cậu ấy chết rồi sao?"

"Không." Ánh mắt của Bill mơ hồ, xa xăm, lạnh lùng—nhưng giọng điệu và tư thế phòng thủ của cậu đều cho thấy sự hoảng loạn. "Cậu ấy... cậu ấy... cậu ấy..." Cậu cố nuốt nước bọt. Đôi mắt mở to. "Ồ. Ồ, không!"

"Bill," Beverly luống cuống. "Bill, sao vậy? Sao—"

"Nắm, nắm, nắm tay, tay đi!" Bill lớn tiếng gọi. "Nhanh, nhanh, nhanh lên!"

Richie vứt que diêm, nắm lấy một bàn tay của Bill, Beverly nắm lấy tay kia của cậu. Cô vươn tay còn lại ra, Eddie dùng cánh tay cụt của mình cố sức nắm lấy. Ben siết chặt tay kia của cậu, rồi lại một bàn tay khác nắm lấy Richie, tạo thành một vòng tròn.

"Truyền sức mạnh của chúng ta cho cậu ấy!" Bill lại lớn tiếng bằng giọng kỳ lạ, trầm đục đó. "Truyền sức mạnh của chúng ta cho cậu ấy, dù mày là ai, hãy truyền sức mạnh của chúng ta cho cậu ấy! Ngay bây giờ! Ngay bây giờ! Ngay bây giờ!"

Beverly cảm thấy có một luồng sức mạnh từ họ bay về phía Mike.

10

"Đến đây." Mark thì thầm, thở dài.

Mike nhấn chuông liên tục, ông nghe thấy tiếng chuông ở phòng trực y tá cuối hành lang, nhưng không một ai tới. Ông biết các y tá đều đang ngồi đó, đọc báo sáng, uống cà phê, nghe thấy tiếng chuông nhưng không thèm để ý. Ông biết phải đợi tiếng chuông ngừng họ mới hành động. Đây là lệ thường ở Derry. Ở Derry, có những việc tốt nhất là nên nhìn không thấy, nghe không thấu... cho đến khi mọi chuyện kết thúc.

Mike vứt chiếc chuông gọi đi.

Mark cúi người xuống, đầu kim lóe lên ánh sáng nhạt. Khi anh ta lật ga trải giường, chiếc huy chương Saint Christopher lắc lư trước ngực.

"Ngay chỗ này." Anh ta thì thầm. "Xương ức." Lại thở dài.

Mike đột nhiên cảm thấy một luồng sức mạnh truyền vào cơ thể mình—một loại sức mạnh nguyên thủy, như tia sét chạy khắp toàn thân. Ông cứng đờ người, các ngón tay xòe ra như bị co giật, đôi mắt trợn ngược.

Ông rên lên một tiếng dữ dội, thoát khỏi cảm giác tê liệt đáng sợ kia.

Tay phải ông vươn tới chiếc bàn nhỏ đầu giường, chộp lấy cái chai thủy tinh lớn đặt trên bàn. Mark cảm thấy có gì đó không ổn, ánh sáng vui sướng như trong mơ trong mắt anh ta lập tức biến mất, lộ ra vẻ bối rối và cảnh giác. Anh ta lùi lại một bước, Mike giơ cái chai thủy tinh lên, đập mạnh vào mặt anh ta.

Mark thét lên, lùi lại phía sau, ống tiêm rơi xuống đất. Anh ta lấy hai tay che mặt, máu chảy dọc theo cổ tay, nhỏ xuống chiếc áo blouse trắng.

Luồng sức mạnh đó đột nhiên biến mất. Mike nhìn đống thủy tinh vỡ trên giường với ánh mắt vô hồn, bàn tay bị cắt rách, nghe thấy tiếng bước chân chạy gấp gáp của các y tá.

Giờ họ đến rồi, ông nghĩ, ồ, đúng vậy, bây giờ. Sau khi họ đi, ai sẽ xuất hiện tiếp theo? Người tiếp theo lên sàn là ai đây?

Khi các y tá chạy vào, Mike nhắm mắt lại, cầu nguyện rằng mọi chuyện đã kết thúc; cầu nguyện những người bạn đang chiến đấu ở đâu đó dưới lòng đất được bình an; cầu nguyện họ có thể chấm dứt cơn ác mộng này.

Ông cũng không rõ mình đang cầu nguyện với ai... nhưng ông vẫn không ngừng cầu nguyện.

"Cậu ấy, cậu ấy, cậu ấy không, không, không sao, sao rồi." Bill thở phào nhẹ nhõm.

Ben không biết họ đã đứng nắm tay nhau trong bóng tối bao lâu. Cậu cảm thấy có một sức mạnh từ giữa họ, từ vòng tròn này bay đi rồi lại quay trở lại. Nhưng cậu không biết luồng sức mạnh đó đã đi đâu, đã làm những gì. "Cậu chắc chứ, Bill?" Richie hỏi.

"Phải, phải, phải rồi." Bill buông tay cậu và Beverly ra. "Nhưng chúng ta bắt, bắt buộc phải hoàn, hoàn, hoàn thành việc này thật nhanh. Đi, đi thôi."

Họ tiếp tục đi về phía trước. Richie và Bill thay phiên nhau châm diêm. Chúng ta thậm chí không có nổi một khẩu súng đồ chơi, Ben nghĩ. Nhưng đó cũng nên là một phần của sự kiện này, đúng không?

Chhd có nghĩa là gì? Nó rốt cuộc là cái gì? Chân tướng thực sự của nó trông như thế nào? Ngay cả khi chúng ta không giết được nó, chúng ta cũng đã làm nó bị thương. Chúng ta đã làm nó bị thương bằng cách nào?

Căn phòng mà họ đi qua—nơi này không còn có thể coi là đường hầm được nữa—càng lúc càng lớn, vang vọng tiếng bước chân của họ. Ben nhớ lại cái mùi đó, mùi nồng nặc đặc trưng của sở thú. Cậu nhận ra chẳng cần đến diêm nữa—ở đây có ánh sáng, một loại ánh sáng. Ánh sáng đáng sợ càng lúc càng sáng. Dưới ánh đèn, bạn bè cậu trông ai cũng như những xác sống.

"Đi tiếp đi, Bill." Eddie nói.

"Tớ, tớ, tớ biết."

Ben cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, trong miệng có vị chua, đầu cũng bắt đầu đau. Cậu cảm thấy hành động của mình chậm chạp, vô cùng sợ hãi, cảm thấy bản thân béo ú và nặng nề.

"Cánh cửa đó." Beverly thì thầm.

Đúng vậy, ở đó có một cánh cửa. 27 năm trước, họ chỉ cần cúi đầu là có thể đi qua.

Giờ đây họ bắt buộc phải khom lưng, hoặc bò qua. Họ đã lớn rồi.

Khe hở dưới cửa tỏa ra một luồng ánh sáng vàng xanh. Cột sáng vặn vẹo như một lưỡi kiếm đâm xuyên qua lỗ khóa.

Trên cửa có một biểu tượng, họ lại nhìn thấy những hình ảnh khác nhau. Bill nhìn thấy đầu của Audra bị cắt lìa, ánh mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào cậu, đầy vẻ trách móc; Eddie nhìn thấy biểu tượng thuốc độc—một cái đầu lâu đặt trên hai khúc xương bắt chéo. Richie nhìn thấy gương mặt thối rữa, lởm chởm râu ria của Paul Bunyan, nheo mắt như một tên sát nhân. Ben nhìn thấy Henry Bowers.

"Bill, chúng ta có đủ sức mạnh không?" Cậu hỏi. "Chúng ta có thể thành công không?"

"Tớ, tớ không, không, không biết." Bill nói.

"Nếu cửa khóa thì sao?" Giọng Beverly rất thấp. Tom đang chế nhạo cô.

"Không, không đâu." Bill nói. "Loại địa, địa điểm này không bao, bao, bao giờ khóa." Cậu nhẹ nhàng đẩy cửa—phải khom lưng xuống. Ánh sáng vàng xanh, đáng ghê tởm tuôn trào ra ngoài. Mùi của sở thú ập tới. Mùi của quá khứ đã biến thành hiện tại, mãnh liệt làm sao.

Bill nhìn mọi người rồi bò qua. Beverly theo sau, rồi đến Richie và Eddie. Ben đi cuối cùng, cơ thể lại tiếp xúc với lớp cát thô cổ xưa trên mặt đất. Cậu chui qua cửa, nhìn thấy ánh lửa kỳ lạ như con rắn đang uốn lượn trên bức tường rỉ nước, tất cả ký ức đều ùa về.

Cậu thét lên một tiếng, lùi lại vài bước, một tay túm lấy da đầu, lập tức hiểu ra. Chẳng trách Stanley lại tự sát! Ôi, lạy Chúa, tôi hận không thể tự sát! Khoảnh khắc cánh cửa cuối cùng khóa lại sau lưng, cậu nhìn thấy sự bàng hoàng, sợ hãi và tỉnh ngộ tương tự trên gương mặt những người còn lại.

Khi nó—một con nhện đáng sợ đến từ ngoài không gian và thời gian xa xôi—lao xuống từ chiếc mạng nhện mỏng manh đó, Beverly thét lên, bám chặt lấy Bill.

Không, Bill bình tĩnh suy nghĩ, không phải nhện, chắc chắn không phải, nhưng con quỷ này không phải hình tượng nó biến hóa dựa trên ý thức của chúng ta; mà chỉ là hình ảnh gần nhất trong ý thức của chúng ta mà thôi.

(Ánh sáng chết)

Dù nó là cái gì đi nữa.

Nó đen tuyền, cao khoảng 15 feet. Mỗi cái chân đều to như đùi của một vận động viên thể hình. Đôi mắt độc ác như những viên ngọc sáng lấp lánh, khảm trong hốc mắt đang chảy chất nhầy. Cái hàm răng cưa đóng mở liên hồi, chảy ra từng dòng bọt mép. Mặc dù đã sợ đến mức không thể cử động, Ben vẫn rất bình tĩnh nhận ra những bọt mép đó có sự sống. Nhỏ xuống nền đá hôi thối, chúng như những con vật hiện nguyên hình, liều mạng chui vào các kẽ nứt dưới đất.

Nhưng nó là một thứ khác, có một hình thái cuối cùng, một dáng vẻ khác. Nhưng tôi không muốn nhìn thấy nó, lạy Chúa, xin đừng để tôi nhìn thấy nó...

Cũng chẳng sao cả, đúng không? Họ đang đối mặt với tất cả mọi thứ trước mắt. Ben đột nhiên hiểu ra nó bị trói buộc trong hình thái cuối cùng này, trong cái xác nhện này. Họ sống hay chết đều phụ thuộc vào việc có thể đánh bại nó lúc này hay không.

Sinh vật này đang gào thét, đang nức nở, Ben chắc chắn mình nghe thấy nó phát ra âm thanh đó hai lần—trong ý thức của cậu, một lát sau, ngay bên tai cậu. Thần giao cách cảm, cậu nghĩ, mình đã nhìn thấu tâm tư của nó. Cái bóng béo ú của nó lướt nhanh trên bức tường trong hang ổ của nó. Cơ thể nó phủ đầy lông lá xù xì, Ben biết cái mùi nồng nặc trên người nó có thể khiến người ta ngất đi. Phần cuối cơ thể tiết ra một loại chất lỏng trong suốt. Ben nhận thấy chất lỏng đó cũng có sự sống; giống như nước bọt của nó, chất độc đó vặn vẹo chui vào các kẽ nứt dưới đất. Mùi nồng nặc nó tỏa ra, đúng vậy... nhưng bụng nó to một cách kỳ lạ, gần như kéo lê trên mặt đất, đi đứng run rẩy. Nó lao thẳng về phía thủ lĩnh của họ—Bill.

Đó là túi trứng của nó, Ben nghĩ. Phát hiện này khiến ý thức của cậu không kìm được mà gào thét. Dù nó có thiên biến vạn hóa thế nào, đặc điểm nổi bật này tuyệt đối không sai: nó là giống cái, và đang mang thai... lúc đó nó đã mang thai, nhưng ngoài Stanley ra, không ai trong chúng ta biết cả. Ôi, lạy Chúa, chắc chắn là Stanley, Stanley, không phải Mike. Stanley biết, Stanley nói với chúng ta... vì thế dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải quay lại. Vì nó là giống cái, đang mang trong mình một loại ấu trùng không thể tưởng tượng nổi... cuộc đời của nó đã đi đến hồi kết.

Thật không thể tin nổi, Bill lại bước lên, đối mặt trực diện với nó.

"Bill, đừng!" Beverly thét lên.

"Tránh, tránh, tránh ra!" Bill không ngoảnh đầu lại, lớn tiếng nói. Lúc này Richie gọi tên cậu, chạy về phía cậu, Ben cũng hành động. Cậu cảm thấy như có một ảo ảnh cái bụng đang lắc lư trước mắt. Phải biến lại thành trẻ con, chỉ như vậy mình mới không bị nó dọa cho phát điên. Phải biến lại thành trẻ con... phải chấp nhận sự thật này.

Ben vừa chạy vừa gọi tên Bill, mơ hồ cảm thấy Eddie đang ở bên cạnh mình, cánh tay cụt đó vung vẩy. Eddie đã rút bình xịt hen suyễn của mình ra, cầm như một khẩu súng kỳ lạ.

Ben nghe thấy tiếng gào giận dữ của Bill: "Mày giết, giết, giết em trai tao, đồ khốn kiếp!"

Đúng lúc này nó chồm lên, lao về phía Bill. Toàn thân Bill bị vùi lấp trong cái bóng của nó. Những cái chân của nó vung vẩy trên không. Ben nghe thấy tiếng kêu gấp gáp của nó, nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ sâu thẳm, độc ác đó... khoảnh khắc ấy thực sự nhìn thấy chân tướng đằng sau cái xác này: nhìn thấy ánh sáng, nhìn thấy những thứ lông lá vô tận được tạo thành từ ánh sáng đang bò trườn. Không có gì khác, chỉ có ánh sáng màu cam, ánh sáng chết chóc chế nhạo sự sống.

Nghi thức đó lại bắt đầu.