Câu chuyện của Ben vừa dứt, mọi người vẫn muốn nghe tiếp, nhưng Mike bảo họ nên đi ngủ thôi.

"Nhưng chúng ta vẫn chưa kể hết," Eddie nói, "còn những phần còn lại thì sao? Tớ vẫn không nhớ ra..."

"Mike nói, nói đúng đấy," Bill ngắt lời cậu, "kiểu gì chúng ta cũng sẽ nhớ lại thôi. Đến khi cần, chúng ta sẽ nhớ lại tất cả."

"Có lẽ như vậy sẽ tốt cho chúng ta hơn," Richie cũng đồng tình.

Mike gật đầu. "Ngày mai chúng ta gặp lại." Anh nhìn đồng hồ rồi nói, "Hôm nay muộn quá rồi."

"Ngay tại đây sao?" Beverly hỏi.

Mike chậm rãi lắc đầu. "Tôi đề nghị chúng ta gặp nhau ở Barrens. Ngay chỗ Bill từng giấu xe đạp ấy."

"Vậy là chúng ta sẽ đến Barrens." Eddie nói xong, bất giác thấy một luồng rùng mình chạy dọc sống lưng.

Mike lại gật đầu.

Đám người nhìn nhau, rơi vào im lặng. Một lúc sau, Bill đứng dậy, những người còn lại cũng đứng lên theo.

"Đêm nay tất cả mọi người phải cẩn thận." Mike nói. "Nó đã ở đây; nó sẽ còn đến bất cứ nơi nào các bạn có mặt. Nhưng buổi gặp mặt này làm tôi thấy khá hơn nhiều." Anh nhìn Bill. "Tôi đã nói là nó sẽ còn gây loạn, đúng không Bill?"

Bill chậm rãi gật đầu. "Đúng vậy. Tôi nghĩ là thế."

"Chính nó cũng biết điều đó," Mike nói. "Nó sẽ không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào đâu."

"Vậy khi nó xuất hiện, chúng ta nên làm gì?" Richie hỏi, "Bịt mũi, nhắm mắt, xoay ba vòng rồi nghĩ ra một ý tưởng hay ho à? Rắc chút bụi phép thuật lên mặt nó sao? Hay là hát một bài cũ của Elvis Presley? Rốt cuộc phải làm gì?"

Mike lắc đầu. "Nếu tôi có thể nói cho cậu biết thì đã chẳng có vấn đề gì rồi, đúng không? Tất cả những gì tôi biết là – còn một loại sức mạnh khác – ít nhất là khi chúng ta còn là những đứa trẻ – muốn chúng ta sống sót để hoàn thành công việc đó. Có lẽ nó vẫn còn tồn tại." Anh nhún vai, một cử chỉ đầy vẻ mệt mỏi. "Tôi từng nghĩ trong số các bạn, hai hoặc nhiều nhất là ba người sẽ biến mất, thất lạc hoặc chết trước khi buổi tụ tập đêm nay diễn ra. Thấy các bạn ở đây đã cho tôi thêm sức mạnh mới."

Richie nhìn đồng hồ của mình. "Một giờ mười lăm phút. Chơi vui thì thời gian trôi nhanh thật, đúng không? Haystack?"

"Bíp bíp, Richie." Nụ cười của Ben rất nhợt nhạt.

"Cậu có muốn đi cùng tớ đến Derry Inn không, Beverly?" Bill hỏi.

"Được thôi." Beverly khoác áo khoác của mình lên. Thư viện giờ đây dường như vô cùng tĩnh mịch, âm u đến mức đáng sợ. Bill bỗng có cảm giác như mình đang bị theo dõi.

"Có lẽ mình chẳng hề ở đây." Cậu nghĩ, "Chỉ là ảo giác của bản thân thôi."

"Còn cậu thì sao, Rich?"

Richie lắc đầu. "Tớ muốn Haystack và Eddie đưa tớ về nhà." Cậu nhìn hai người họ nói, "Đúng không, mấy ông bạn?"

"Tất nhiên rồi." Ben nói. Cậu liếc nhìn Beverly đang đứng cạnh Bill, trong lòng dấy lên một nỗi đau đã quên từ lâu.

"Còn cậu thì sao, Mike?" Bill hỏi, "Có muốn đi cùng Beverly và tớ không?"

Mike lắc đầu. "Tôi còn phải..."

Beverly thét lên, tiếng thét xé toạc sự tĩnh lặng đè nén, vang vọng trong sảnh thư viện như tiếng cười.

Bill quay người lại, tay Eddie run lên làm rơi một chiếc ly thủy tinh xuống đất.

Beverly lùi lại, đưa hai tay ra, mặt cắt không còn giọt máu, đôi mắt như muốn lồi ra ngoài.

"Tay mình!" Cô hét lên, "Tay mình!"

"Cái gì..." Bill chưa kịp dứt lời thì thấy máu từ những ngón tay đang run rẩy của Beverly chậm rãi chảy xuống. Cậu vừa định tiến lên thì cảm thấy đôi tay mình cũng đau nhói.

Cảm giác đau đó không dữ dội, mà giống như cơn đau âm ỉ của vết thương cũ tái phát.

Vết sẹo xuất hiện trở lại trên lòng bàn tay cậu hồi ở Anh bỗng nứt ra và bắt đầu chảy máu. Cậu liếc mắt nhìn sang, thấy Eddie đang ngây dại nhìn vào đôi tay mình, đôi tay đó cũng đang chảy máu. Mike, Richie và Ben cũng vậy.

"Chúng ta sắp đến hồi kết rồi, phải không?" Beverly nói xong thì bật khóc. Tiếng khóc vang vọng trong thư viện tĩnh lặng. Bill cảm thấy nếu cứ nghe tiếp thế này, cậu sẽ phát điên mất. "Chúa ơi! Chúng ta xong đời rồi." Cô nức nở, máu không ngừng nhỏ xuống sàn.

"Nhanh, nhanh, nhanh lên!" Bill chộp lấy tay Eddie.

"Cái gì..."

"Nhanh!"

Cậu đưa bàn tay kia ra, Beverly nắm lấy nó.

"Đúng vậy." Mike lầm bầm. "Đúng không? Lại bắt đầu rồi, đúng không Bill? Tất cả những chuyện này sẽ xảy ra một lần nữa."

"Đ-đ-đúng vậy. Tớ, tớ nghĩ..."

Mike nắm lấy tay kia của Eddie, tiếp đó Richie nắm lấy tay kia của Beverly. Ben như đang trong giấc mơ, đợi một lát rồi cũng đưa bàn tay đẫm máu ra, đứng giữa Mike và Richie. Tất cả mọi người nắm chặt tay nhau, tạo thành một vòng tròn.

(Đây chính là nghi thức "trừ ma", Rùa thần cũng không thể giúp chúng ta)

Bill muốn hét lên nhưng không phát ra tiếng. Tất cả mọi người đều đang giãy giụa, biểu cảm vô cùng kỳ quái. Cửa thư viện bỗng đóng mở điên cuồng; sách trong phòng đọc tạp chí bay lượn như cơn lốc; máy đánh chữ trong văn phòng của Carol Danner tự hoạt động, đánh ra mấy dòng chữ: Anh ta vung nắm đấm khẳng định rằng mình đã nhìn thấy ma anh ta vung nắm đấm các phím máy đánh chữ xoắn vào nhau, phát ra tiếng rít.

Bill cảm thấy tràn trề sức mạnh. Từng sợi tóc trên đầu cậu dựng đứng cả lên. Sức mạnh của vòng tròn thật khó mà tin nổi.

Tất cả các cánh cửa đồng loạt đóng lại.

Chiếc đồng hồ quả lắc phía sau bàn kiểm tra bắt đầu chạy trở lại.

Mọi thứ lại khôi phục như cũ.

Mọi người buông tay ra, nhìn nhau, không ai nói lời nào. Khi cảm giác đó dần tan biến, Bill lại thấy cảm giác định mệnh đáng sợ kia. Cậu nhìn đôi tay mình, vết máu vẫn còn, nhưng vết thương đã lành, chỉ để lại một vệt trắng nhạt. Đó là vết sẹo do Stanley Uris tạo ra bằng mảnh vỡ chai Coca-Cola trên tay họ vào năm 1958. Đó là lần cuối cùng 7 người chúng ta ở bên nhau... Stanley không còn nữa; anh ấy đã chết. Đây sẽ là lần cuối cùng 6 người chúng ta ở bên nhau. Mình có thể cảm nhận được. Mình biết điều đó.

Beverly tựa sát vào cậu, run rẩy không ngừng. Bill đưa tay ôm lấy cô. Tất cả mọi người đều nhìn Bill.

"Thế là đủ rồi." Giọng Bill khàn đặc. "Giải trí đêm nay thế là đủ rồi. Chúng ta hãy để dành cho lần tụ tập tới."

"Tớ nhớ ra rồi." Beverly ngẩng đầu nhìn Bill. "Tớ nhớ ra tất cả rồi. Cha tớ phát hiện ra các cậu, sau đó bỏ chạy. Bowers, Chris và Huggins. Tớ đã chạy thế nào. Đường hầm đó... còn con chim... nó... tớ nhớ ra mọi chuyện rồi."

"Đúng vậy," Richie nói, "tớ cũng thế."

Eddie gật đầu. "Trạm bơm đó..."

Bill cũng nói: "Còn cả chuyện Eddie..."

"Về thôi." Mike ngắt lời cậu. "Nghỉ ngơi một chút đi. Muộn quá rồi."

"Đi cùng chúng tớ đi, Mike." Beverly nói.

"Không được. Tôi còn phải viết vài thứ... chi tiết cuộc họp. Sẽ không lâu đâu. Đi đi."

Họ bước ra khỏi cửa thư viện.

Bầu trời Derry mây đen bao phủ. Trên những con phố vắng lặng, làn sương mỏng lơ lửng. Cuối đại lộ, Derry Inn đứng sừng sững trong bóng tối. Tiếng bước chân của họ dường như ngày càng lớn hơn. Beverly đưa tay ra, Bill nắm lấy nó.

"Mọi chuyện sẽ bắt đầu trước khi chúng ta kịp chuẩn bị." Cô nói.

"C-c-chúng ta sẽ s-sẵn sàng chứ?"

"Cậu luôn luôn sẵn sàng mà, Big Bill."

Đột nhiên trong lòng cậu dâng lên một luồng cảm xúc mãnh liệt. Mình yêu cậu, Beverly... mình yêu cậu. Ben yêu cậu... cậu ấy yêu cậu. Chúng mình yêu cậu... chúng mình chỉ có thể như vậy thôi. Không còn con đường nào khác.

Cậu liếc nhìn ra phía sau. Thấy Richie và Ben đang đứng trên bậc thềm thư viện cách đó nửa dãy phố. Tay Ben đút trong túi quần; xuyên qua làn sương mỏng, cậu ấy dường như đã trở lại năm 11 tuổi.

"Cha tớ biết rồi." Beverly đột nhiên nói, "Một hôm tớ từ Barrens về nhà, ông ấy đã biết. Tớ từng kể với cậu ông ấy nói gì khi nổi giận chưa?"

"Gì cơ?"

"'Cha rất lo cho con, Beverly. Rất lo lắng', đó là câu ông ấy thường nói." Cô cười, đồng thời run rẩy không ngừng. "Tớ nghĩ ông ấy muốn hại tớ, Bill. Ý tớ là... trước đây ông ấy cũng hại tớ, nhưng lần cuối cùng thì hoàn toàn khác. Ông ấy... dường như hoàn toàn biến thành một người khác. Tớ yêu ông ấy. Tớ rất yêu ông ấy. Nhưng..."

Cô nhìn Bill, có lẽ hy vọng cậu nói giúp mình một câu. Nhưng cậu không thể. Cô chỉ có thể tự nói cho chính mình. Sớm muộn gì cũng vậy, sự dối trá và lừa dối bản thân đều vô ích.

"Tớ cũng hận ông ấy." Tay cô vặn vẹo. "Trước đây tớ chưa từng nói với ai. Tớ nghĩ nếu tớ nói ra, Chúa sẽ đánh chết tớ."

"Vậy thì nói lại lần nữa đi."

"Không, tớ..."

"Nói đi, nói ra bao giờ cũng tốt hơn là giữ trong lòng. Nói ra đi."

"Tớ hận cha tớ." Nói xong, Beverly bất lực bật khóc. "Tớ hận ông ấy, tớ sợ ông ấy. Tớ không bao giờ có thể đáp ứng tiêu chuẩn của ông ấy để trở thành một cô gái ngoan. Tớ hận ông ấy, nhưng tớ cũng yêu ông ấy."

Bill dừng lại, ôm chặt lấy cô. Cô cũng ôm chặt lấy Bill, nước mắt làm ướt cổ áo cậu. Bill cảm nhận được một cơ thể trưởng thành đầy đặn; cậu muốn tránh ra một chút, nhưng Beverly lại ôm cậu chặt hơn.

"Hôm đó chúng ta chơi ở đó cả buổi sáng." Cô nói, "Trốn tìm gì đó. Hôm đó chúng ta thậm chí không nhắc đến nó, ít nhất thì lúc đó... ngày nào chúng ta cũng nói về nó, nhưng hôm đó thì không. Còn nhớ không?"

"Có," cậu nói, "tớ nhớ."

"Trời nóng quá... chúng ta chơi gần như cả buổi sáng. Khoảng 11 giờ rưỡi tớ về nhà. Tớ muốn tắm rửa, ăn miếng bánh sandwich rồi uống bát súp; sau đó lại ra ngoài chơi. Cha mẹ hôm đó đáng lẽ đều đi làm cả. Nhưng ông ấy ở đó. Ông ấy ở nhà."

2

Beverly vừa bước chân vào nhà, lập tức bị đẩy mạnh vào trong. Cùng với một tiếng thét, vai cô đập mạnh vào tường, rồi ngã xuống chiếc ghế sofa cũ.

Cô hoảng loạn nhìn quanh. Cửa tiền sảnh "bộp" một tiếng đóng lại, cha cô đứng sau cánh cửa.

"Cha rất lo cho con, Beverly," ông nói, "đôi khi cha rất lo. Con cũng biết mà. Cha đã nói với con rồi, đúng không?"

"Cha, chuyện gì..."

Ông chậm rãi bước tới, trầm tư bẻ các đốt ngón tay phải, trên mặt là biểu cảm đau đớn tột cùng.

Đột nhiên ánh mắt cô rơi vào đôi giày dính đầy bùn đất của ông. Bùn đen. Tư tưởng cô lập tức bay về phía Barrens. Đầm lầy bên cạnh rừng trúc Barrens toàn là bùn đen, y hệt bùn trên chân ông. Chẳng lẽ cha đã đến đó sao? Chẳng lẽ... "Bộp!"

Bàn tay ông vẽ một đường vòng cung trong không trung, giáng mạnh vào mặt cô. Đầu Beverly đập vào tường, máu từ khóe miệng chảy ra.

"Cha nghĩ giờ con đã lớn rồi." Ông chống hai tay vào hông, ảm đạm nói.

"Cha, cha nói gì vậy?" Giọng Beverly run rẩy.

"Nếu con nói dối cha, cha sẽ đánh con thừa sống thiếu chết, Beverly." Mắt ông không nhìn Beverly, mà nhìn bức tranh trên đầu cô – thứ khiến cô vô cùng sợ hãi.

"Con... con không nói dối, cha." Cô nói, "Đã xảy ra chuyện gì?" Tầm nhìn cô nhòe đi vì nước mắt.

"Con đi cùng đám con trai đến Barrens?"

Tim cô đập loạn nhịp, ánh mắt lại rơi vào đôi giày dính bùn của ông.

"Con thỉnh thoảng đến đó..."

"Bộp!"

Bàn tay đó lại tàn nhẫn giáng xuống. Beverly bật khóc, cảm thấy rất sợ hãi. Một là vì khuôn mặt chết chóc của ông, hai là vì ông chẳng thèm nhìn cô. Ông chắc chắn có vấn đề rồi. Ông ngày càng tồi tệ hơn... nếu ông muốn giết cô thì sao? Nếu... (Đừng nghĩ nữa, Beverly, đó là cha con và cha thì không giết con gái mình)

Ông mất kiểm soát rồi sao? Nếu... "Con đã làm gì bọn chúng?"

"Làm gì..." Cô không hiểu ông có ý gì.

"Cởi quần ra."

"Cái gì... tại sao?"

Tay ông lại giơ lên, cô lùi lại. "Cởi quần ra, Beverly. Cha muốn xem con còn trong trắng hay không."

Trước mắt Beverly lập tức hiện ra một cảnh tượng. Cô trần như nhộng, nhảy cẫng trên mặt đất, còn ông dùng thắt lưng quất vào cô, hung hăng gầm thét: "Cha biết con không còn trong trắng nữa! Cha biết! Cha biết!"

"Cha, con không biết..."

Tay ông hạ xuống, nhưng lần này không phải bàn tay, mà là nắm đấm. Nắm đấm mang theo tiếng gió giáng xuống vai cô. Beverly thét lên. Ông túm lấy cô, nhìn chằm chằm vào mắt cô. Ông... không phải là cha cô, mà là nó! Beverly đột nhiên hiểu ra cô đang ở một mình với nó! Nó đã chiếm hữu ý chí của cha cô!

Ông hất cô ngã lên bàn cà phê, cô lăn xuống sàn nhà.

"Mình phải nói với Bill." Cô điên cuồng nghĩ, "Để cậu ấy hiểu nó ở khắp mọi nơi. Nó chiếm hữu từng tấc đất ở Derry."

Cô lăn lộn trên sàn. Cha cô bước về phía cô, cô vội vàng lùi lại.

"Cha biết con đã đến đó." Ông nói, "Có người nói cho cha biết. Cha còn không tin. Cha không tin Beverly của cha lại đi cùng đám con trai. Nhưng sáng nay cha tận mắt nhìn thấy. Đi đêm với đám con trai!" Ông gầm lên, một cú đá vào đùi Beverly khiến cô đau đớn thét lên. Ông hú lên như một con chó đang bảo vệ khúc xương của mình: "Chưa đầy 12 tuổi! Chưa đầy 12 tuổi! Chưa đầy 12 tuổi!"

Ông lại đá tới, Beverly lăn lộn né tránh.

Giờ họ đã vào đến bếp. Giày ông chạm vào ngăn kéo dưới lò, làm xoong nồi bên trong va vào nhau leng keng.

"Đừng hòng chạy thoát khỏi tay cha, Beverly." Ông nói, "Đừng hòng làm thế, nếu không con sẽ rất thảm. Tin cha đi. Tin cha của con đi. Đi đêm với con trai, còn chưa đầy 12 tuổi. Chúa mới biết chuyện gì sẽ xảy ra." Ông túm lấy vai cô, hất cô ngã xuống đất.

"Cha thấy con còn hút thuốc!" Nói xong, lại một cái tát, khiến Beverly hoa mắt chóng mặt, đập vào bàn ăn, muối và tiêu trên bàn đổ tung tóe.

"Cha, chúng con chỉ chơi đùa thôi. Thật đấy. Chúng con chỉ chơi... chúng con... không làm chuyện gì xấu cả. Chúng con..."

"Cha thấy con hút thuốc rồi." Ông vừa nói vừa bước tới. Ánh mắt ông đảo qua bộ ngực và hông đang phát triển của Beverly, rồi lẩm bẩm như một gã học sinh: "Cô gái nhai kẹo cao su sẽ hút thuốc! Cô gái hút thuốc sẽ uống rượu! Cô gái uống rượu, ai cũng biết sẽ làm gì!"

"Con không làm gì cả!" Khi đôi bàn tay ông đặt lên vai Beverly, cô điên cuồng hét lên. Đôi tay ông rất nhẹ nhàng – điều đó càng khiến Beverly sợ hãi hơn.

"Beverly." Không nghi ngờ gì nữa, ông đang bị một logic điên rồ bao vây. "Cha thấy con ở cùng những thằng con trai đó. Đến cái nơi đó mà không làm chuyện gì với đám con trai thì làm gì?"

"Buông con ra!" Sự phẫn nộ của Beverly cuối cùng cũng bùng phát. Ông luôn đe dọa cô; ông luôn làm nhục cô; ông luôn làm tổn thương cô. "Cha đừng lo cho con!"

"Đừng nói chuyện với cha như thế." Giọng ông nghe có vẻ kinh ngạc.

"Con chưa từng làm những chuyện cha nói! Chưa từng!"

"Có lẽ có. Có lẽ không. Cha kiểm tra là biết ngay. Cởi quần ra."

"Không."

Mắt ông mở to. "Con nói cái gì?"

"Con nói không." Mắt Beverly rực cháy lửa giận và sự phản kháng. "Ai nói với cha?"

"Beverly..."

"Ai nói cho cha biết chúng con đến đó chơi? Một người lạ? Một người mặc quần áo màu bạc đính cúc màu cam? Ông ta có đeo găng tay không? Nếu không phải là gã hề, thì có trông rất giống không? Tên ông ta là gì?"

"Beverly, ông ta muốn ngăn cản..."

"Không, là cha muốn ngăn cản." Giọng Beverly ngày càng cứng rắn.

Ông lại vung tay, lần này là nắm đấm. Beverly né được. Nắm đấm mang theo tiếng gió bay qua đầu cô, đập vào tường. Ông rú lên một tiếng, buông cô ra, vội đưa tay lên miệng. Beverly chạy vụt đi mấy bước.

"Con quay lại đây!"

"Không," cô nói, "cha muốn làm hại con. Con yêu cha, cha à, nhưng với bộ dạng này của cha, con hận cha. Cha không thể làm thế nữa. Là nó khiến cha làm vậy, nhưng chính cha đã cho phép nó bước vào."

"Cha không biết con đang nói gì." Ông nói, "Nhưng tốt nhất là quay lại đây. Cha sẽ không hỏi con nữa đâu."

"Không." Beverly nói rồi lại bật khóc.

"Đừng để cha phải sang đó xử lý con, Beverly. Con sẽ hối hận đấy. Sang đây với cha."

"Nói cho con biết ai nói cho cha đi," Beverly nói, "con sẽ sang."

Ông nhảy tới với tốc độ cực nhanh, Beverly dù đã đề phòng nhưng vẫn suýt bị bắt. Cô mò mẫm cửa bếp, kéo ra một khe hở vừa đủ để lách qua, rồi chạy ra cửa trước. Cô chạy thục mạng, giống như 27 năm sau cô chạy trốn khỏi bà Kersh vậy.

Phía sau cô, Al Marsh "rầm" một tiếng đập vào cửa, đóng sập cửa lại.

"Quay lại đây ngay! Beverly!" Ông gào lên, lại kéo cửa đuổi theo.

Cửa trước bị khóa, cô chạy từ cửa sau về. Một tay cô run rẩy mở khóa, một tay nắm lấy tay nắm cửa vặn mạnh. Phía sau, cha cô lại gào lên như một con thú bị thương.

Cửa cuối cùng cũng mở. Cô ngoái nhìn lại, thấy ông đã lao tới, trên mặt là nụ cười quái dị đắc thắng.

Beverly phóng ra ngoài, chỉ cảm thấy những ngón tay ông sượt qua lưng mình. Cô loạng choạng mất thăng bằng, ngã xuống đường bê tông, trầy xước cả hai đầu gối.

"Quay lại ngay! Nếu không cha lột da con!"

Ông bước xuống bậc thềm, Beverly vội vàng bò dậy.

Ông không còn là người cha từ ái từng tết tóc cho Beverly năm 7 tuổi, từng làm món trứng sữa cho cô vào Chủ nhật nữa. Trong mắt ông chỉ có sự hung ác. Sự giết chóc trần trụi.

Nó ở đó.

Beverly chạy, những người hàng xóm xung quanh đều bị đánh động. Ông Pascoe đang tưới vườn kinh ngạc ngẩng đầu lên, bà Denton nhìn ra từ phòng tầng hai, cậu bé Lars 3 tuổi đang kéo chiếc xe đồ chơi nhỏ trong sân sau. Cậu bé thấy Beverly chạy qua còn cha cô đuổi theo phía sau gào thét, Lars nhỏ bé bật khóc. Cậu bé thấy khuôn mặt hung ác, phi nhân tính của ông Al Marsh. 3 tuần sau đó, đêm nào cậu cũng gặp ác mộng – cậu thấy ông Marsh biến thành một con nhện khổng lồ khoác lớp da người.

Beverly biết mình đang chạy trốn để sống sót. Nếu cha bắt được cô, cũng chẳng ai quan tâm đâu. Cư dân Derry đôi khi làm những chuyện điên rồ; cô không cần đọc báo, không cần xem sách lịch sử cũng biết điều đó. Nếu ông bắt được cô, ông sẽ đá cô dã man cho đến chết. Sau khi mọi chuyện kết thúc, ông sẽ bị tống vào tù; sau đó ông sẽ cảm thấy khó hiểu về tất cả những chuyện này, giống như cha của Edward Corcoran vậy.

Cô chạy về phía trung tâm thành phố, đi qua rất nhiều người. Họ đều vô cùng kinh ngạc – trước hết là vì cô, sau đó là vì người cha đang đuổi theo sát nút phía sau – một vài người thậm chí còn đờ người ra.

Nhưng họ không làm gì cả. Họ vẫn làm việc của mình. Beverly chỉ cảm thấy hơi thở mình ngày càng nặng nề.

Cô chạy qua phố Canal, rồi đột nhiên băng qua đại lộ Main, không màng đến tiếng còi xe và tiếng phanh gấp. Barrens ở hướng đó – nhưng còn cách một dặm, chắc chắn ông ta sẽ đuổi kịp cô.

"Quay lại! Đồ con đĩ nhỏ! Cha cảnh cáo mày!"

Cô rẽ vào một con hẻm nhỏ. Ông ta ngày càng đến gần. Con hẻm rẽ trái... Beverly đột nhiên dừng lại, há hốc mồm. Con đường phía trước bị một chiếc xe chở rác chặn lại. Chiếc xe nằm quá gần hai bên tường, không thể nào đi qua được.

Cô nghe thấy ông ta đang áp sát. Beverly lao tới, chui xuống gầm xe chở rác. Bên dưới cũng toàn là rác rưởi vương vãi. Mùi hôi thối của rác và mùi dầu diesel khiến cô buồn nôn.

"Beverly? Em ở dưới đó sao?" Beverly quay đầu lại, nhìn thấy đôi mắt tà ác của hắn dưới gầm xe tải.

"Tránh xa... tôi ra!" Cô hét lên trong tuyệt vọng.

"Con điếm!" Hắn gầm lên, bất ngờ đổ ập xuống rồi bò về phía cô.

Beverly nín thở, bất chấp tất cả mà bò ra ngoài. Cô không suy nghĩ gì thêm, lao như bay vào một con hẻm nhỏ khác ở giữa. Nói là hẻm nhỏ, thực ra nó hẹp đến mức khó lòng gọi là hẻm. Cuối con hẻm là một hàng rào sắt. Beverly nhanh nhẹn như một con khỉ trèo qua, men theo lối nhỏ chạy đến Học viện Thần học Derry, rồi vòng qua bãi cỏ phía sau. Học viện Thần học và phố Kansas bị ngăn cách bởi một hàng rào cao. Beverly lén nhìn qua khe hở, thấy cha mình đang đứng ở cuối phố Kansas, nhìn quanh quất.

Chùm chìa khóa bên thắt lưng ông ta lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Beverly nhìn chằm chằm, tim đập dữ dội như muốn nhảy ra khỏi cổ họng.

Đột nhiên, cha cô chậm rãi đi về phía Học viện.

Hơi thở của Beverly nghẹn lại.

Chúa ơi! Mình không thể chạy nổi nữa. Cứu với! Tuyệt đối đừng để ông ấy phát hiện ra mình!

Al Marsh chậm rãi đi dọc theo vỉa hè—bước qua chỗ Beverly đang ẩn nấp.

Chúa ơi! Đừng để ông ấy ngửi thấy mùi của mình!

Ông ta đã không làm vậy—có lẽ vì chính ông ta cũng vừa bò ra từ dưới xe rác, trên người cũng hôi thối vô cùng. Beverly nhìn ông ta đi ngược trở lại cho đến khi khuất tầm mắt.

Phải mất một lúc lâu Beverly mới hoàn hồn. Quần áo cô dính đầy rác rưởi, cả người đau nhức dữ dội. Cô không dám nghĩ đến việc về nhà, cũng không dám nghĩ đến việc không về nhà. Cô đã xúc phạm cha mình, thách thức ông—cô buộc phải gạt những suy nghĩ đó sang một bên. Càng nghĩ chỉ càng khiến cô trở nên yếu đuối và buồn nôn hơn. Cô yêu cha mình. Nhưng ông ấy đã không còn là chính mình nữa, không còn là cha cô nữa. Thực tế, ông đã biến thành một người khác—Nó. Đột nhiên cả người cô lạnh toát: Nếu chuyện này cũng xảy ra với những người khác thì sao? Hoặc những chuyện tương tự?

Cô phải cảnh báo họ. Có lẽ vì họ đã làm nó bị thương, nên nó mới phải dùng đến những biện pháp nghiêm khắc hơn. Hơn nữa, cô có thể đi đâu được chứ? Họ là những người bạn duy nhất của cô. Bill. Bill sẽ biết phải làm gì. Bill sẽ bảo cô nên làm gì.

Cô đi đến cuối hàng rào, nhìn quanh. Cha cô thực sự đã đi rồi. Cô liền bước ra, dọc theo phố Kansas đi về phía Barrens. Có lẽ lúc này không có ai ở đó; họ có thể đang ở nhà ăn trưa, nhưng họ chắc chắn sẽ quay lại. Cô muốn đến câu lạc bộ để nghỉ ngơi một chút. Cô muốn ngủ một lát. Cô quá mệt mỏi rồi.

Cô lững thững bước đi, hoàn toàn không nhận ra ba kẻ Henry, Belch và Victor đang bám theo phía sau không xa. Belch và Victor nhếch mép cười, còn Henry thì mặt mày nghiêm nghị.

Suốt cả mùa hè, Henry từng bước đi trên chiếc cầu độc mộc ngày càng hẹp, dưới chân là vực thẳm không đáy. Cái ngày hắn rời xa Patrick, chiếc cầu độc mộc đó đã biến thành một sợi dây mảnh. Sáng nay, hắn chỉ mặc độc chiếc quần lót đi ra sân, ngước nhìn bầu trời. Mặt trăng ma quái của đêm qua vẫn còn đó. Ngay khi hắn nhìn lên, mặt trăng đột nhiên biến thành một khuôn mặt cười giống như đầu lâu. Henry quỳ sụp xuống đất, cả người tràn ngập sự kinh hoàng và sung sướng. Giọng nói của bóng ma truyền đến từ mặt trăng, đôi khi như đang lầm bầm những điều khiến hắn khó lòng hiểu nổi... nhưng hắn đã hiểu. Giọng nói đó bảo hắn gọi Belch và Victor đến giao lộ phố Kansas và phố Castro vào lúc giữa trưa, còn bảo rằng đến lúc đó hắn sẽ biết phải làm gì.

Bây giờ, con tiện nhân nhỏ đó đột nhiên xuất hiện, và họ đang đến gần cô ta hơn.

Henry chờ đợi giọng nói đó chỉ dẫn cho hắn. Giọng nói không đến từ mặt trăng, mà đến từ cống ngầm nơi họ đi ngang qua. Giọng nói rất thấp nhưng lại vô cùng rõ ràng. "Giết nó!" Belch và Victor nhìn chằm chằm vào miệng cống, gần như rơi vào trạng thái mê hoặc, rồi ngẩng đầu nhìn Beverly.

Henry Bowers rút từ trong túi ra một con dao bấm. Hắn nhấn nút, lưỡi dao dài 6 inch bật ra ngay lập tức. Henry bước ngày càng nhanh. Victor và Belch đầy kinh ngạc, cũng vội vã bám theo.

Beverly thực sự không nghe thấy tiếng họ. Henry chùng gối, di chuyển lặng lẽ như một con mèo.

3

Thư viện công cộng Derry / 1 giờ 55 phút sáng. Mike Hanlon đặt bút xuống, nhìn về phía sảnh thư viện. Anh thấy mọi thứ vẫn như cũ.

Nhưng anh tin rằng ở đây không chỉ có mình anh, không còn chỉ là một mình anh nữa.

Sau khi mọi người đã về hết, Mike cẩn thận dọn dẹp bàn ghế, quét dọn sàn nhà, rồi bước vào phòng đọc tạp chí, nhặt những tờ báo vương vãi. Trong đầu anh luôn lặp lại những câu chuyện họ kể. Họ tin rằng mình đã nhớ lại mọi chuyện; anh nghĩ Bill và Beverly gần như đã nhớ ra, nhưng vẫn còn nhiều thứ nữa. Họ sẽ nhớ lại nhiều hơn... nếu có thời gian. Vào năm 1958, họ hầu như không có cơ hội chuẩn bị, họ chỉ không ngừng nói chuyện—ngoài trận chiến ném đá và chuyến phiêu lưu tại số 29 đường Neibolt ra—có lẽ cuối cùng cũng chỉ là nói chuyện. Sau đó vào ngày 14 tháng 8, đám của Henry đã đuổi họ vào trong đường cống ngầm.

Có lẽ mình nên nói với họ sớm hơn. Anh nghĩ, đặt cuốn tạp chí cuối cùng về vị trí cũ. Nhưng có một giọng nói phản đối gay gắt ý nghĩ đó—anh nghĩ đó là giọng của Rùa. Có lẽ họ nên lặp lại một lần nữa để kết thúc vòng lặp này. Anh đã chuẩn bị sẵn đèn pin và mũ thợ mỏ cho ngày mai; còn bản đồ hệ thống xử lý nước thải của Derry cũng đã được cất trong kho nhỏ đó. Nhưng kết quả sẽ ra sao? Mọi thứ đều khó mà lường trước.

Mike vốn định dọn dẹp xong rồi về nhà ngủ một giấc, nhưng sau khi dọn xong, anh vẫn không thấy buồn ngủ, thế là anh lấy cuốn sổ tay của mình ra, quay lại cái bàn nơi họ đã họp. Anh ngồi xuống bên bàn, thầm nghĩ những ghi chép của mình thật kỳ lạ: vừa giống lịch sử, vừa giống tin đồn; vừa giống nhật ký, lại càng giống lời thú tội. Đã 3 ngày rồi anh không ghi chép kể từ ngày 6 tháng 6, giờ phải bù lại. Anh dừng lại một chút, nhìn thư viện trống trải, rồi bắt đầu viết về những chuyện xảy ra trong 3 ngày qua—bắt đầu từ cuộc gọi cho Stanley Uris.

Anh lặng lẽ viết được 15 phút, rồi dòng suy nghĩ của anh từ từ bị ngắt quãng. Cái đầu đầy máu của Stanley rơi ra từ trong tủ lạnh cứ hiện lên trước mắt anh.

Anh đột nhiên ngẩng đầu lên. Anh có một cảm giác—mình đang bị theo dõi.

Anh đặt bút xuống, đứng dậy. "Có ai ở đó không?" Anh gọi. Giọng anh vang vọng trong thư viện. Anh liếm môi, rồi gọi tiếp: "Bill... Ben?"

Bill... Ben...

Mike đột nhiên thấy nên về nhà thôi, chỉ cần mang theo cuốn sổ tay là được. Anh đưa tay định lấy nó... thì nghe thấy tiếng bước chân trượt nhẹ.

Anh lại ngẩng đầu lên. Chỉ có những cái bóng mà ánh đèn không chiếu tới. Không có gì khác... ít nhất là anh không nhìn thấy. Tim anh đập dữ dội.

Tiếng bước chân lại vang lên. Lần này anh xác định được phương hướng—truyền đến từ hành lang nối giữa thư viện người lớn và thư viện trẻ em. Có người.

Mike lặng lẽ bước ra từ sau bàn tiếp tân.

Từ từ, anh nhìn thấy một đôi giày xuất hiện—và ống quần jean cũ nát phía trên đôi giày. Nhìn lên trên nữa, khoảng 6 feet, anh nhìn thấy một đôi mắt đang chớp động.

Mike lùi lại, sờ soạng trên bàn, nắm lấy một chiếc dao rọc giấy. Anh nắm chặt lấy nó, nhìn chằm chằm vào hành lang tối tăm.

Tiếng bước chân ngày càng gần. Trước mặt Mike xuất hiện một kẻ đầu bù tóc rối trông như vượn người.

"Ngươi là ai?"

Vượn người kia không hề nhúc nhích.

Mike vô cùng sợ hãi. Có phải Stanley Uris đã bị vết sẹo trên lòng bàn tay triệu hồi, từ trong mộ bước ra? Không đúng. Không thể là Stanley. Chiều cao của hắn tối đa cũng chỉ 5,7 feet.

Vượn người tiến lên một bước. Dưới ánh đèn lờ mờ, nhìn thấy nhân vật trước mặt, Mike bỗng chốc hiểu ra.

"Chào, đồ mọi đen." Hắn nói, "Còn ném đá vào người khác không? Muốn biết ai đã đầu độc con chó của mày không?"

Nói xong, hắn lại tiến thêm một bước. Dưới ánh đèn—lộ ra khuôn mặt của Henry Bowers. Khuôn mặt béo ú đó già nua hơn nhiều, trông cứ như đã 70 tuổi; hai con mắt nhỏ ti hí chớp chớp, toát ra ánh nhìn bỉ ổi.

"Mày còn gì để nói không, đồ mọi đen?" Henry hỏi.

"Chào, Henry." Mike mơ hồ nhận ra mình đã hai ngày không nghe đài, cũng không xem báo. Thật tệ hại.

"Giọng nói." Henry nói, "Mày có nghe thấy giọng nói không? Đồ mọi đen?"

"Giọng nói gì?" Mike đưa hai tay ra sau lưng, hỏi.

"Truyền đến từ mặt trăng." Henry nói rồi thò một tay vào túi quần. "Rất nhiều giọng nói." Hắn cau mày, lắc đầu. "Rất nhiều, nhưng chỉ có một. Giọng của nó."

"Mày nhìn thấy nó rồi sao? Henry?"

"Ừ." Henry đáp. "Là Frankenstein. Nó xé nát đầu Victor. Có lẽ mày đã nghe nói rồi. Sau đó nó bắt đầu đuổi theo Belch. Belch đã đánh nhau với nó."

"Vậy sao?"

"Ừ. Đó là lý do tại sao tao bỏ chạy."

"Mày mặc kệ hắn, mày để hắn chết."

"Mày dám nói thế à!" Má Henry đỏ bừng lên. Hắn tiến thêm hai bước. Trong mắt Mike, khuôn mặt của Henry vẫn bỉ ổi như hồi nhỏ.

"Mày không được nói thế! Nó cũng sẽ giết tao!"

"Nó không giết chúng ta."

Mắt Henry sáng lên. "Chưa thôi, nhưng nó sắp hành động rồi. Nhưng phải xem tao còn để lại cho nó mấy mạng nữa." Hắn rút tay ra khỏi túi quần, trên tay cầm thêm một con dao bấm. Hắn nhấn nút, lưỡi dao bật ra. Ngay lập tức, hắn sải bước tiến về phía bàn tiếp tân.

"Người trong mặt trăng bảo tao đấy." Hắn nhếch mép, lộ ra hàm răng. "Có một lão già. Đánh hắn. Giết hắn. Ngay tại cống ngầm Derry, tao đã thấy con dao của tao hồi trước."

"Mày quên một vài thứ rồi, Henry."

Henry chỉ lắc đầu.

"Chúng ta trốn thoát, mày cũng trốn thoát. Nếu nó muốn mạng chúng ta, thì chắc chắn nó cũng muốn mạng mày."

"Không đâu."

"Tao nghĩ là có. Nó đã giết hai người bạn cũ của mày, chỉ có mình mày chạy thoát. Bây giờ mày lại quay lại. Nó muốn giết cả mày nữa, Henry. Tao thực sự nghĩ vậy."

"Không phải!"

"Có lẽ cái mày nhìn thấy là Frankenstein. Hoặc người sói? Ma cà rồng? Tên hề? Hoặc, Henry! Có lẽ mày thực sự đã nhìn thấy hình dáng của nó rồi, Henry. Chúng ta đã thấy. Muốn tao kể cho mày không? Muốn tao—"

"Mày câm mồm!" Henry thét lên, lao tới.

Mike lách người sang bên, duỗi một chân ra. Henry bị vấp ngã xuống đất, đầu đập mạnh vào chân bàn. Một lúc lâu sau mới tỉnh lại.

Lúc này Mike hoàn toàn có thể đâm mạnh chiếc dao rọc giấy vào cái cổ yếu ớt của Henry, kết liễu hắn, rồi đi báo cảnh sát—ở cái nơi tà ác Derry này, bạo lực hoàn toàn được cho phép.

Nhưng Mike đột nhiên nhận ra: Giết Henry cũng đồng nghĩa với việc để Henry giết mình, điều đó cũng khiến âm mưu của nó thành công. Hơn nữa, sự tha hóa của Henry một phần cũng vì hắn lớn lên trong một gia đình tà ác.

Thế là Mike không ra tay, anh chỉ ngồi xổm xuống, muốn cướp con dao của Henry. Lưỡi dao xoay trong lòng bàn tay anh, máu tươi chảy ra.

Henry hoàn hồn, lại cướp con dao về. Cả hai đều đứng dậy, đối đầu nhau. Máu trên mũi Henry cũng đang nhỏ xuống.

"Biết ngay mày xảo quyệt mà!" Hắn khàn giọng hét lên, "Mẹ kiếp, toàn lũ hèn nhát! Chưa bao giờ dám quang minh chính đại!"

"Bỏ dao xuống, Henry." Mike lặng lẽ nói, "Tao sẽ gọi cảnh sát. Họ sẽ bắt mày vào tù lần nữa. Ra khỏi Derry, mày sẽ an toàn."

Henry muốn nói gì đó, nhưng lại thôi. Hắn không thể nói với tên mọi đen này rằng dù hắn ở đâu cũng không bao giờ an toàn. Sớm muộn gì mặt trăng đó cũng sẽ mọc lên, trắng như xương, lạnh như tuyết. Sau đó những giọng nói kia cũng sẽ xuất hiện, khuôn mặt của mặt trăng cũng sẽ biến thành khuôn mặt của nó, không ngừng lầm bầm, cười cợt, ra lệnh.

"Mày chưa bao giờ quang minh chính đại!"

"Còn mày thì có sao?"

"Đồ mọi đen, đồ mọi rợ, đồ đen như than!" Henry điên cuồng gào lên, lại lao tới.

Mike nhanh nhẹn né tránh. Thân hình nặng nề của Henry mất thăng bằng, lại đâm sầm vào bàn; nhưng ngay lập tức hắn xoay người lại, nắm chặt lấy cánh tay Mike. Mike dùng dao rọc giấy rạch một đường, chém vào cẳng tay Henry. Henry đau đớn kêu lên một tiếng quái dị, nhưng vẫn không buông cánh tay Mike; ngược lại còn nắm chặt hơn. Hắn dùng sức kéo cánh tay Mike, vung dao lao tới. Mike không kịp né tránh, lưỡi dao đâm ngập vào đùi anh.

Mike vùng vẫy né tránh, lại vung dao rọc giấy. Con dao nhỏ rạch rách áo sơ mi của Henry, tạo ra một vết thương lớn trên xương sườn hắn. Sau đó, Mike dùng sức đẩy hắn ra.

"Đồ mọi đen!" Henry gầm lên, "Nhìn xem mày làm cái gì đây!"

"Bỏ dao xuống, Henry." Mike cố gắng bình tĩnh nói.

Đột nhiên phía sau họ truyền đến một tiếng cười khúc khích. Henry quay đầu lại... rồi thét lên vô cùng kinh hoàng, lấy hai tay che mặt như một bà cô già bị dọa sợ. Mike cũng nhìn về hướng đó. Chỉ nghe "bộp" một tiếng, trên bàn xuất hiện một chiếc hộp, sau đó chiếc hộp mở ra, một chiếc lò xo bật lên, trên lò xo là cái đầu của Stanley Uris. Khuôn mặt đó xám xịt như chì, trong mắt khảm hai chiếc cúc áo màu cam. Cái đầu trên lò xo không ngừng rung rinh, há miệng phát ra tiếng cười: "Giết nó! Henry! Giết đồ mọi đen! Giết nó! Giết nó! Giết nó!"

Mike quay đầu lại, mơ hồ nhận ra Henry đã mắc bẫy. Rốt cuộc hắn nhìn thấy đầu của ai? Của Stanley? Của Victor? Có lẽ là của cha hắn?

Henry gầm lên, lao tới. "A a a a a, mọi đen! A a a a a! Mọi đen!"

Mike lê cái chân bị thương, lùi lại. Chân đã không còn cảm giác, chiếc quần màu trắng sữa giờ đã nhuốm đỏ hoàn toàn.

Lưỡi dao của Henry đã kề sát mũi anh.

Mike lùi lại, đâm chiếc dao rọc giấy ra. Henry lao vào. Máu tươi lập tức dính đầy tay Mike. Anh rút tay lại—chỉ còn lại cán dao. Lưỡi dao đã nằm lại trong bụng Henry.

"A a a a! Mọi đen!" Henry thét lên, ôm chặt vết thương. Máu không ngừng chảy ra từ kẽ tay. Hắn nhìn bàn tay mình với đôi mắt không tin nổi. Cái đầu trên bàn vẫn phát ra từng tràng cười quái dị. Mike cảm thấy chóng mặt, anh nhìn lại cái đầu kia—giờ đã biến thành đầu của Belch Huggins, trên đầu còn đội ngược chiếc mũ bóng chày của đội New York Yankees. Tiếng cười quái dị đó ngày càng xa, vang vọng bên tai anh. Anh mơ hồ nhận ra mình đang ngồi trong vũng máu. "Nếu không có băng garô, mình chỉ còn đường chết."

"A a a a! Mọi... mọi... mọi đen!" Henry một tay ôm bụng, một tay nắm lấy lưỡi dao đang lộ ra, lảo đảo rời khỏi Mike, đi về phía cửa thư viện. Hắn xiêu vẹo, đâm sầm vào một chiếc ghế, loay hoay mở cửa lớn, rồi lao vào bóng đêm.

Ý thức của Mike đang dần tan biến. Nhưng anh cố gắng kiểm soát bản thân, tháo thắt lưng, buộc chặt vào cái chân đang chảy máu. Thế giới trước mắt ngày càng mơ hồ. Anh thè lưỡi ra, cắn một cái. Cơn đau khiến anh tỉnh táo hơn nhiều.

Anh xác định phương hướng của bàn tiếp tân, khó khăn bò tới. Điện thoại ở đó. Cuối cùng anh cố đứng dậy, cầm lấy điện thoại. Mike nghiến răng, quay số cấp cứu của bệnh viện: 555-3711. Tiếng chuông điện thoại vang lên, anh nhắm mắt lại... nhưng nghe thấy một giọng nói khiến anh đột nhiên mở to mắt.

"Chào, đồ mọi đen!" Tên hề Pennywise hét lên, sau đó biến thành tiếng cười chói tai.

"Mày muốn nói gì? Mày làm gì thế? Tao còn tưởng mày chết rồi. Tao còn tưởng Henry đã xử lý xong mày. Muốn một quả bóng bay không? Chào!"

Mike ngước mắt lên, nhìn thấy chiếc đồng hồ quả lắc đặt sau bàn. Mặt đồng hồ biến thành khuôn mặt vô cùng hốc hác của cha anh. Mike không hề ngạc nhiên. Đột nhiên cha anh thè lưỡi ra; tiếng chuông đồng hồ vang lên.

Tay Mike bám vào bàn mềm nhũn, loạng choạng rồi ngã xuống. Ống nghe điện thoại cũng rơi xuống, vừa vặn rơi ngay trước mặt anh.

"Chào, cưng!" Giọng của tên hề vẫn truyền ra từ chiếc ống nghe đang rung lắc. "Chẳng lẽ mày không muốn nói gì sao? Nhóc?"

"Nếu có ai ở đó," Mike khàn giọng nói, "Nếu sau giọng nói tôi nghe thấy còn có người khác, xin hãy giúp tôi. Tên tôi là Mike Hanlon. Tôi đang ở thư viện công cộng Derry. Tôi mất máu quá nhiều sắp chết rồi. Nếu các người nói, tôi cũng không nghe thấy đâu. Nếu các người ở đó, xin hãy nhanh lên."

Anh nằm nghiêng trên sàn, chậm rãi di chuyển cái chân bị thương. Anh nắm chặt thắt lưng, chỉ cảm thấy trước mắt ngày càng mơ hồ.

"Chào, cưng, mày thế nào rồi?" Tên hề vẫn không ngừng hét lên. "Mày làm gì thế, đồ mọi đen bẩn thỉu?"

4

"Chào!" Henry nói, "Mày thế nào rồi? Con điếm!"

Beverly lập tức phản ứng, quay người bỏ chạy. Nhưng mái tóc dài của cô đã cản trở cô—Henry nắm lấy nó, kéo cô trở lại. Hắn cười với Beverly, hơi thở hôi thối nóng hổi phả vào mặt cô.

"Thế nào?" Henry hỏi cô, "Mày đi đâu đấy? Quay lại chơi bời với lũ bạn của mày à? Tao nghĩ tao phải cắt mũi mày, cho mày tự ăn đấy. Có thích không?"

Beverly cố gắng vùng vẫy, Henry nắm tóc cô kéo qua kéo lại. Con dao lấp lánh ánh lạnh dưới ánh mặt trời tháng Tám.

Đột nhiên tiếng còi xe vang lên.

"Này! Các người làm gì đấy? Buông con bé ra!"

Người nói là một bà lão đang lái chiếc xe Ford. Bà đang tựa vào cửa sổ xe nhìn chằm chằm họ. Nhìn ánh mắt giận dữ đó, Victor bất an nói với Henry: "Cái gì..."

"Cứu với!" Beverly hét lên. "Hắn có dao! Dao bấm!"

Sự giận dữ của bà lão giờ biến thành sự quan tâm, kinh ngạc và sợ hãi. "Các người làm gì ở đây? Buông nó ra!" Bà hét lớn.

Ngay lúc này, ở bên kia đường, Beverly nhìn thấy rõ ràng—ông Ross đứng dậy từ chiếc ghế trên hiên nhà. Ông nhìn về phía này, khuôn mặt ông cũng tái nhợt như mặt Belch. Ông gấp tờ báo lại, xoay người, lặng lẽ đi vào trong nhà.

Henry nghiến răng, đột nhiên ôm lấy Beverly lao về phía chiếc xe của bà lão. Beverly vùng vẫy, da đầu đau như dao cắt.

Bà lão hét lên, điên cuồng vặn cửa kính xe lên. Con dao của Henry đâm tới, lưỡi dao lướt qua mặt kính. Chân bà lão đạp ga, chiếc xe lao vọt đi, Henry tung một cú đá, đá văng một chiếc đèn hậu, chiếc xe lập tức biến mất không dấu vết.

"Cút đi! Đồ đĩ già!"

Henry quay đầu lại, cười với Beverly. Beverly nhân lúc hắn đắc ý, tung một cú đá vào hạ bộ hắn.

Nụ cười của Henry lập tức biến thành nỗi đau tột cùng. Con dao "cạch" một tiếng rơi xuống đất. Hắn ôm hạ bộ, khom người xuống.

Beverly chớp lấy cơ hội, quay người bỏ chạy.

Belch đuổi theo hai ba bước rồi dừng lại. Hắn và Victor đi đến bên cạnh Henry.

Henry vẫn ôm hạ bộ—mùa hè này, hạ bộ của hắn đã bị đá không dưới một lần.

Hắn khom lưng, nhặt con dao lên. "...Đuổi theo!" Hắn rít lên.

"Cái gì? Henry?" Belch lo lắng hỏi.

Henry quay mặt lại. Belch bị biểu cảm đan xen giữa giận dữ và đau đớn trên mặt hắn dọa cho lùi lại một bước. "Tao bảo... đuổi theo!" Henry khó nhọc nói, lảo đảo đuổi theo hướng Beverly bỏ chạy.

"Chúng ta không đuổi kịp nó đâu, Henry." Victor bất an nói, "Hơn nữa, mày gần như không đi nổi rồi."

"Chúng ta sẽ bắt được nó." Henry thở hổn hển. Mồ hôi không ngừng chảy xuống mặt hắn. "Chúng ta sẽ bắt được nó. Tao biết nó đi đâu. Nó chắc chắn đã đến Barrens, ở cùng với đám bạn khốn nạn của nó rồi."

5

Bill và Beverly nắm tay nhau lặng lẽ bước đi.

"Các cậu là những người bạn tốt nhất của tớ." Beverly mỉm cười nói, "Kết bạn chưa bao giờ là sở trường của tớ. Dù ở Chicago tớ cũng có một người bạn thân. Cô ấy tên là Kay McCall. Tớ nghĩ cậu sẽ thích cô ấy, Bill."

"Có lẽ vậy. Tớ cũng chưa bao giờ giỏi chuyện giao du với người khác." Bill cũng cười. Anh nhìn những hạt sương nhỏ đọng trên tóc mai của Beverly, ngắm nhìn dáng vẻ của cô. Ánh mắt Beverly bỗng trở nên nghiêm túc.

"Tớ cần một thứ." Cô nói.

"C-cái gì?"

"Tớ cần cậu hôn tớ."

Bill chợt nhớ đến Audra. Lần đầu tiên anh nhận ra Audra có nét rất giống Beverly. Trong lòng anh dấy lên một cảm giác tội lỗi... nhưng anh vẫn vòng tay ôm lấy Beverly, người bạn thời thơ ấu của mình. Nụ hôn của cô kiên định, ấm áp và ngọt ngào, khiến anh không kìm được mà ôm chặt cô hơn. Cô hít một hơi thật sâu, áp mặt vào cổ Bill. Anh cảm nhận được những giọt nước mắt nóng hổi, ngứa ngáy thấm vào da thịt mình.

"Đi thôi," cô nói, "nhanh lên."

Bill nắm lấy tay Beverly, hai người rảo bước quay về khách sạn Derry.

Lừa dối. Đang lừa dối vợ mình. Anh muốn gạt bỏ ý nghĩ này ra khỏi đầu, nhưng không cách nào làm được. Anh đột nhiên nhớ đến ngôi nhà của mình. Giờ này, có lẽ Audra đã pha xong một ấm cà phê, đang ngồi bên chiếc bàn nhỏ trong bếp, thưởng thức thơ ca hoặc đọc tiểu thuyết.

Anh lấy chìa khóa trước phòng 311. Nếu lúc này họ đến phòng của Beverly ở tầng 5, họ sẽ nhìn thấy một mẩu giấy nhắn dán trên điện thoại — đó là tin nhắn từ cô bạn thân Kay của Beverly gọi đến từ Chicago — thì kết cục của mọi chuyện đã hoàn toàn khác biệt.

Cửa mở. Họ bước vào. Cô nhìn anh, đôi mắt sáng ngời, đôi má đỏ bừng, lồng ngực phập phồng không ngừng. Anh ôm chầm lấy Beverly, dùng chân đá khép cửa phòng; Beverly bật cười, hơi thở nóng hổi phả vào miệng anh.

6

Beverly đi đến cây cầu gỗ nhỏ, nhìn xuống dưới cầu. Chiếc xe đạp "Silver Arrow" của Bill không ở đó. Cô đi dọc theo con đường mòn, ngoái đầu nhìn lại... và thấy họ.

Belch và Victor đang dìu Henry đứng đó. Mặt Henry trắng bệch. Hắn giơ tay chỉ về phía cô, Victor và Belch dìu hắn từ trên dốc đi xuống.

Beverly đứng bất động nhìn, như thể bị thôi miên. Đột nhiên cô bừng tỉnh, quay đầu lại, nhanh chóng băng qua con suối, chạy lên đường mòn. Cổ họng cô khô khốc, cơ bắp ở chân run lên không ngừng. Câu lạc bộ. Nếu cô có thể chạy đến đó, cô sẽ an toàn.

Con đường ngày càng hẹp lại, cành cây hai bên liên tục quẹt vào má cô. Cuối cùng cô rẽ phải, đến một bãi đất trống. Hôm nay cửa ngụy trang và cửa sổ thông gió của câu lạc bộ đều mở toang, nhạc rock vang vọng từ bên trong. Nghe thấy tiếng cô chạy đến, Ben Hanscom nhảy ra ngoài. Một tay cậu cầm chiếc radio nhỏ, tay kia cầm cuốn truyện tranh.

Cậu nhìn Beverly, miệng há hốc. "Beverly, rốt cuộc là—"

Cô chẳng cần phải trả lời. Phía sau không xa, cô đã nghe thấy tiếng sột soạt, cùng những tiếng chửi thề, có vẻ như Henry đã lấy lại sức. Beverly lao một mạch đến cửa, nhảy vào trong; Ben cũng nhảy theo sau.

"Đóng cửa, đóng cửa sổ lại!" Cô thở hổn hển nói, "Đóng tất cả mọi thứ! Nhanh lên, Ben! Chúng đến rồi!"

"Ai?"

"Đám của Henry! Henry điên rồi. Hắn cầm dao—"

Chỉ cần thế là đủ. Cậu đặt chiếc radio và truyện tranh xuống, nhanh nhẹn kéo cửa ngụy trang lại. Trên đỉnh cửa phủ đầy cỏ, ngụy trang kín kẽ không một kẽ hở. Beverly kiễng chân, đóng cửa thông gió lại. Họ chìm vào bóng tối.

Cô lần mò tìm thấy Ben, ôm chặt lấy cậu. Một lát sau, cậu cũng ôm chặt lấy cô. Cả hai quỳ trên mặt đất. Nhưng Beverly đột nhiên nhận ra chiếc radio nhỏ của Richie vẫn đang phát nhạc. "Ben... chiếc radio... họ sẽ nghe thấy..."

Ben hoảng loạn xoay người, cô nghe thấy tiếng radio rơi xuống đất. Ben cũng bắt đầu thở dốc. Đột nhiên có tiếng "rắc"... chiếc radio im bặt.

"Mẹ kiếp!" Ben nói, "Tớ giẫm hỏng nó rồi. Coi như Richie xui xẻo." Beverly đưa tay chạm vào Ben, túm lấy áo sơ mi của cậu, kéo lại gần hơn.

"Beverly, cái gì—"

"Suỵt!"

Cậu im lặng. Họ ngồi cùng nhau, ôm lấy nhau và nhìn lên trên. Nghe thấy tiếng bước chân lại gần, Beverly nắm chặt lấy Ben.

"Nếu chúng đi vào rừng trúc, chúng ta rất dễ tìm thấy cô ta." Đó là giọng của Victor.

"Chúng thường đến đây chơi." Henry đang thở hắt ra. "Buggs nói thế. Hôm chúng ta đánh trận bằng đá, chúng cũng từ đây mà ra."

"Phải, chúng đến đây bắn súng, chơi trò chơi." Belch nói.

Đột nhiên phía trên đầu Beverly và Ben phát ra tiếng ầm ầm; bụi từ cửa ngụy trang liên tục rơi xuống, rơi cả lên mặt Beverly. Hai, hoặc có lẽ cả ba đứa chúng đang đứng trên đầu cô — Beverly cắn chặt môi để không phát ra tiếng. Ben dùng tay che miệng Beverly lại, tim cậu thắt lại.

"Chúng có một nơi." Henry nói. "Là Buggs nói với tao. Có một ngôi nhà trên cây hay cái gì đó. Chúng gọi nó là câu lạc bộ."

"Bắt lấy chúng, xem chúng vui vẻ thế nào." Victor nói xong, Belch cười ha hả.

Ha ha ha. Chắc chắn chúng đã nhận ra điều gì đó đúng không? Mặt đất bình thường không thể như thế này được.

"Chúng ta ra bờ sông xem sao." Henry nói, "Tao cá là cô ta sẽ ở đó."

"Được thôi." Victor nói.

Tạch tạch. Chúng di chuyển đi. Beverly vừa thở phào nhẹ nhõm... thì Henry lại nói: "Mày ở lại đây, canh chừng con đường này, Belch."

"Được." Belch nói xong, bắt đầu đi đi lại lại. Lúc thì hắn dẫm lên cửa ngụy trang, lúc thì rời đi; một lúc sau, hắn dừng lại, ngồi bệt lên cửa ngụy trang. Phía trên đầu Beverly bắt đầu phát ra tiếng kẽo kẹt. Cánh cửa đó chỉ dùng để che đậy cho mục đích ngụy trang... không hề tính đến việc phải chịu sức nặng 160 pound của Belch.

"Nếu hắn không đứng dậy, hắn sẽ rơi xuống đè lên chân chúng ta mất." Beverly nghĩ thầm, hoảng loạn bám chặt lấy Ben, tuyệt vọng vùi mặt vào ngực cậu.

"Suỵt!" Ben thì thầm, "Beverly—"

Kẽo kẹt. Tiếng động lớn hơn nhiều.

"Nó có chịu nổi không?" Beverly thì thầm hỏi.

"Có lẽ. Nếu hắn không đánh rắm." Ben vừa dứt lời, Belch thực sự đánh một cái rắm — tiếng vang lớn, kéo dài ít nhất 3 giây. Cả hai ôm nhau chặt hơn, muốn cười nhưng không dám cười. Đầu Beverly đau dữ dội, cô cảm thấy như sắp nghẹt thở.

Tiếp đó, cô lờ mờ nghe thấy Henry đang gọi tên Belch.

"Gì?" Belch đứng dậy. "Gì? Henry?"

Henry gọi thêm lần nữa. Beverly chỉ nghe rõ hai từ "bờ sông" và "bụi rậm".

"Được!" Belch gầm lên một tiếng, cuối cùng cũng rời khỏi cửa ngụy trang. Chân hắn vừa rời đi, một mảnh gỗ liền rơi xuống.

"Chỉ có thể cầm cự thêm 5 phút nữa thôi." Ben thì thầm.

"Cậu nghe thấy hắn đánh rắm chưa?" Beverly khúc khích cười.

"Nghe như Thế chiến thứ ba vừa xảy ra vậy." Ben nói, rồi cũng bật cười theo.

Họ giải tỏa tâm lý, cười điên cuồng — cố gắng nhỏ tiếng nhất có thể.

Cuối cùng, không hề nhận thức được mình đang nói gì, Beverly buột miệng: "Cảm ơn vì bài thơ của cậu, Ben."

Tiếng cười của Ben lập tức dừng lại. Cậu nhìn Beverly đầy nghiêm túc và thận trọng, lấy từ túi quần ra một chiếc khăn tay bẩn thỉu, chậm rãi lau mặt. "Thơ?"

"Thơ Haiku. Viết trên tấm bưu thiếp. Là cậu gửi đúng không?"

"Không." Ben nói, "Tớ chưa bao giờ gửi cho cậu bài thơ Haiku nào cả. Nhìn một thằng con trai béo ú như tớ, nếu làm chuyện đó, con gái sẽ cười nhạo cậu ấy mất."

"Tớ sẽ không cười nhạo. Tớ thấy nó viết rất hay."

"Tớ không thể viết ra những bài thơ hay như vậy. Có lẽ là Bill. Không phải tớ."

"Bill có thể viết." Cô đồng tình. "Nhưng anh ấy sẽ không bao giờ viết được thứ gì đẹp đẽ đến thế. Tớ dùng nhờ khăn tay của cậu được không?"

Cậu đưa khăn tay cho cô, cô bắt đầu cố gắng lau sạch mặt mình.

"Sao cậu lại nghĩ là tớ viết?" Cậu không nhịn được hỏi.

"Tớ không biết." Cô nói, "Tớ chỉ cảm thấy thế thôi."

Cổ họng Ben như thắt lại. Cậu nhìn đôi bàn tay mình. "Tớ không có ý gì khác."

Beverly nghiêm túc nói: "Tốt nhất là cậu không có ý đó. Nếu có, cậu sẽ phá hỏng cả ngày của tớ mất." Cậu vẫn nhìn đôi tay mình, rồi khẽ nói: "Ý tớ là tớ yêu cậu, Beverly, nhưng tớ không muốn làm hỏng hứng thú của cậu." Giọng cậu thấp đến mức Beverly gần như không nghe thấy.

"Sẽ không đâu." Beverly ôm lấy cậu. "Tớ cần nhận được tất cả tình yêu ngay lúc này."

"Nhưng cậu đặc biệt thích Bill."

"Có lẽ vậy. Nhưng không sao cả. Nếu chúng ta lớn lên, có lẽ sẽ khác. Nhưng bây giờ tớ đặc biệt thích tất cả các cậu. Các cậu là những người bạn duy nhất của tớ. Tớ cũng yêu cậu, Ben."

"Cảm ơn cậu." Ben nói. Cậu thực sự muốn nhìn Beverly và nói ra những lời còn lại: "Là bài thơ tớ viết đấy."

Họ ngồi im lặng một lúc, Beverly cảm thấy rất an toàn. Khuôn mặt hung ác của người cha và con dao của Ben không còn quá rõ ràng và đáng sợ nữa. Cảm giác được bảo vệ đó không thể diễn tả bằng lời.

Mặc dù sau này cô mới nhận ra: đó là vì cô đang ở trong vòng tay của một người đàn ông, người sẵn sàng chết vì cô, và không hề do dự.

"Những người khác sắp quay lại rồi." Ben đột nhiên nói, "Nếu họ bị bắt thì sao?"

Beverly lập tức căng thẳng. Cô nhớ ra — hôm nay Bill mời Mike đến nhà ăn trưa; còn Richie và Stanley cùng về nhà ăn bánh mì kẹp; Eddie thì hứa sẽ mang đến một tấm ván. Họ sắp đến nơi rồi, hoàn toàn không ngờ rằng đám của Henry đang ở Barrens.

"Chúng ta phải đi tìm họ." Beverly nói, "Henry không chỉ đuổi theo mình tớ."

"Nếu chúng ta ra ngoài mà họ quay lại—"

"Đúng vậy, nhưng ít nhất chúng ta biết họ đang ở đây, còn Bill và những người khác thì không. Eddie thậm chí còn không chạy nổi, chúng đã đánh gãy tay cậu ấy rồi."

"Được thôi." Ben nói, "Chúng ta phải đánh cược một phen."

"Đúng vậy." Beverly nhìn đồng hồ. Dù bên trong rất tối, nhưng cô lờ mờ thấy bây giờ đã hơn một giờ chiều. "Ben..."

"Gì thế?"

"Henry thực sự điên rồi. Hắn muốn giết tớ, hai tên kia đều là đồng phạm."

"Ồ, không đâu." Ben nói, "Henry là kẻ điên, nhưng không phải kiểu điên đó. Hắn chỉ là..."

"Chỉ là gì?" Beverly nhớ lại ánh mắt trống rỗng của Henry.

Ben không trả lời, cậu đang suy nghĩ. Tình hình đã thay đổi, đúng không? Khi bạn ở trong cuộc, bạn rất khó nhìn thấy những thay đổi này. Bạn buộc phải lùi lại một bước để nhìn cho rõ... Sau khi trường học nghỉ hè, cậu luôn sợ gặp Henry, nhưng chỉ vì hắn to con và thích bắt nạt người khác. Chỉ có thế thôi. Nhưng khi cậu đá vào bụng Henry, mọi chuyện đã khác. Đầu tiên là trận chiến bằng đá, sau đó Henry ném M-80 lên đầu họ — loại pháo đó đủ sức giết chết một người. Henry bây giờ ngày càng trở nên nguy hiểm, và dường như đang bám riết lấy họ... Đột nhiên cậu có một ý nghĩ — cực kỳ mãnh liệt, gần như chắc chắn — xuất hiện trong tâm trí Ben: Nó đang lợi dụng Henry. Có lẽ còn có những người khác, nhưng nó đang lợi dụng họ thông qua Henry. Nếu vậy, Henry bất cứ lúc nào cũng dám sử dụng sự điên rồ của mình.

"Khi chúng bắt tớ, có một bà lão nhìn thấy." Beverly nói, "Henry đuổi theo bà ấy, đá vỡ cả đèn hậu xe hơi của bà ấy."

Điều này càng khiến Ben chấn động, xem ra Henry thực sự đã điên rồi.

Beverly thấy Ben tin lời mình, tâm trạng thoải mái hơn nhiều. Cô không cần phải nói với cậu rằng, khi thấy cô bị đánh, ông Ross chỉ cầm tờ báo đi vào nhà. Cô cũng không muốn nói lại chuyện đó, quá đáng sợ.

"Chúng ta đến phố Kansas." Ben nói xong, đột nhiên đẩy cửa ngụy trang ra. "Chuẩn bị chạy!"

Cậu đứng trên bãi đất trống, nhìn xung quanh, xung quanh yên tĩnh lạ thường. Cậu có thể nghe thấy tiếng nước chảy của sông Kenduskeag, tiếng chim hót và tiếng động cơ diesel của một chiếc đầu máy xe lửa từ bãi vận chuyển hàng hóa phía xa. Sự yên tĩnh này khiến cậu cảm thấy bất an. Nhưng cậu không nghe thấy tiếng của đám Henry.

"Nhanh lên." Cậu kéo Beverly, Beverly nhảy lên. Cô cũng bất an nhìn xung quanh.

Ben nắm lấy tay Beverly, chạy xuyên qua một bụi rậm về phía phố Kansas. "Chúng ta tốt nhất đừng đi đường mòn."

"Không." Beverly nói, "Chúng ta phải nhanh lên."

Cậu gật đầu. "Được."

Thế là hai người lại chạy lên đường mòn, hướng về phía phố Kansas.

7

Henry ngã mạnh xuống đất. Hắn rên lên một tiếng, vết thương rách ra, máu lại chảy xuống; máu chảy xuống nền xi măng, đen ngòm. Henry dại dột nhìn chằm chằm một lúc, ngẩng đầu nhìn quanh.

Phố Kansas yên tĩnh, nhà nhà đều chìm trong bóng tối.

Đây là một miệng cống thoát nước.

Một quả bóng bay buộc vào thanh sắt miệng cống "bốp" một tiếng vỡ tan, biến mất trong làn gió nhẹ.

Henry một tay ôm bụng, cố gắng đứng dậy. Thằng da đen đã khiến hắn bị thương, nhưng thằng da đen còn bị thương nặng hơn hắn. "Giết sạch bọn chúng. Đồ khốn kiếp."

Thế giới trước mắt không ngừng chao đảo, trong tai Henry chỉ nghe thấy tiếng "kẽo kẹt" của lò xo. Trên lò xo, cái đầu của Victor không ngừng lắc lư, lông mày, trán và khuôn mặt dính đầy máu.

Henry nhìn về phía bên trái, nơi đó có một hàng rào cao, phía sau hàng rào là tòa nhà thần học, một kiến trúc kiểu Victoria. Kể từ khi khóa sinh viên cuối cùng tốt nghiệp năm 1974, nơi đây đã trở thành câu lạc bộ phụ nữ ồn ào, họ gọi nó là "Hội lịch sử Derry".

Hắn lảo đảo đi về phía cửa chính. Trên cửa treo một tấm bảng kim loại, viết "Cấm xâm nhập — Cục cảnh sát Derry".

Chân Henry vấp phải thứ gì đó, lại ngã mạnh xuống vỉa hè. Phía trước một chiếc xe hơi đang lao tới, ánh đèn xe tỏa khắp con phố. Hắn nheo mắt, nhìn rõ ánh đèn trên nóc xe — là xe cảnh sát.

Hắn vội vàng bò qua sợi xích ở cửa, trốn phía sau hàng rào.

Xe cảnh sát không giảm tốc độ, lao vút đi.

Đột nhiên, đèn trên nóc xe sáng lên, ánh đèn rực rỡ, quét sạch bóng tối xung quanh.

"Bị bắt rồi, mình bị bắt rồi." Đầu óc Henry hỗn loạn nghĩ... rồi hắn nhận ra xe cảnh sát đã đi qua mình, lao nhanh về phía phố Kansas. Một lát sau, một tiếng còi chói tai xé toạc bầu trời đêm, từ phía nam tiến về phía hắn; như thể có một con mèo đen khổng lồ đang há miệng, muốn nuốt chửng hắn.

Qua một lúc lâu, Henry dần nhận ra đó là một chiếc xe cứu thương. Hắn nằm trên bãi cỏ ướt sũng, toàn thân run rẩy không ngừng, cố nhịn không để mình nôn ra. Hắn sợ nếu hắn nôn, mọi thứ trong bụng sẽ trào ra ngoài... Hắn vẫn còn phải đối phó với 5 đứa nữa.

Xe cứu thương và xe cảnh sát. Chúng đến đâu? Tất nhiên là thư viện. Chỗ thằng da đen đó. Nhưng các người đến muộn rồi, tao đã xử lý nó xong xuôi, tắt còi cảnh báo của các người đi. Hắn đã không còn nghe thấy gì nữa. Nhưng — Henry liếm đôi môi khô nứt của mình. Nếu nó chết, sẽ không còn tiếng còi cảnh báo nữa. Trừ khi thằng da đen đã gọi điện — chỉ là, có lẽ. Có lẽ nó chưa chết.

"Không." Henry thở dốc. Hắn lăn người, nằm trên bãi cỏ, nhìn lên bầu trời — nơi đầy sao lấp lánh. Nó đến từ nơi đó, hắn biết, từ một nơi nào đó trên bầu trời.

Hắn nhắm mắt lại, hai tay khoanh trước bụng, toàn thân run rẩy không ngừng. Hắn đang nghĩ: "Thằng da đen chết rồi. Là có người nghe thấy tiếng ẩu đả, gọi điện cho cảnh sát. Chỉ có vậy thôi."

Nhưng, tại sao lại có cả xe cứu thương?

"Câm miệng, câm miệng!" Henry gầm lên, cơn giận dữ trong quá khứ lại ùa về. Hắn chỉ nhớ chúng đã đánh hắn hết lần này đến lần khác — mỗi lần hắn đều tưởng rằng chúng đã nằm gọn trong tay mình. Hắn nhớ những chuyện xảy ra vào ngày cuối cùng đó. Khi hạ bộ của bạn bị đá, bạn sẽ nhớ rất rõ. Mùa hè năm đó, những chuyện như vậy lặp đi lặp lại trên người hắn.

Henry cố gắng ngồi dậy.

Hắn nhớ Victor và Belch dìu hắn đến Barrens. Hắn mặc kệ cơn đau thấu xương, đi rất nhanh. Chúng đuổi theo Beverly đến một bãi đất trống. Không cần nghĩ cũng biết có bọn trẻ từng chơi đùa ở đó. Trên mặt đất có vỏ kẹo, vài tấm ván, và một ít mùn cưa, như thể từng xây dựng thứ gì đó ở đó.

Hắn nhớ mình đứng ở trung tâm bãi đất trống, cẩn thận quan sát những cái cây lớn, xem có ngôi nhà trên cây nào không. Nếu tìm thấy, hắn sẽ leo lên cây, tóm lấy cô gái đó, rồi không do dự mà cắt cổ họng cô ta.

Nhưng hắn không tìm thấy ngôi nhà trên cây nào, Belch và Victor cũng vậy. Hắn để Belch ở lại canh chừng bãi đất trống, còn hắn và Victor thì dọc theo con suối tìm kiếm. Nhưng ở đó cũng không có dấu vết của cô. Hắn nhớ mình cúi người xuống, nhặt một hòn đá, rồi tức giận ném thật mạnh xuống suối. "Mẹ kiếp, cô ta rốt cuộc đi đâu rồi?" Hắn quay đầu nhìn Victor.

Victor chậm rãi lắc đầu. "Không biết." Hắn nói, "Mày đang chảy máu."

Henry cúi đầu nhìn, chỉ thấy trên đũng quần thấm đẫm những vết máu. Hạ bộ hắn đau nhói từng cơn. Cơn giận lại bốc lên. Là cô ta làm.

"Cô ta ở đâu?" Hắn khàn giọng hỏi.

"Không biết." Câu trả lời của Victor cũng ảm đạm không kém. "Chạy rồi, tao đoán thế. Bây giờ có lẽ cô ta đã leo đến khu vực cũ Cape rồi."

"Không." Henry nói, "Cô ta trốn rồi. Chúng có một nơi, cô ta trốn ở đó. Có lẽ không phải nhà trên cây, mà là thứ gì đó khác."

"Phải không?"

"Tao... không... biết!" Henry gầm lên, Victor sợ hãi lùi lại.

Henry đứng giữa sông Kenduskeag, mặc kệ nước lạnh tràn qua giày. Hắn nhìn quanh, ánh mắt rơi vào một ống xi măng nhô ra khỏi bờ khoảng 20 feet — đó là một trạm bơm, hắn đi về phía đó. Da thịt toàn thân hắn căng cứng. Trong ống phát ra tiếng vo ve, một dòng nước bẩn chảy ra từ đó, hòa vào con suối. Hắn cúi người nằm xuống đỉnh sắt của trụ xi măng.

"Henry?" Victor bất an gọi. "Henry? Mày làm gì vậy?"

Henry không thèm để ý đến hắn. Hắn nhìn qua một cái lỗ trên đỉnh sắt, chỉ thấy một màu đen tối. Hắn lại áp tai vào đó.

"Đợi..."

Âm thanh truyền ra từ bóng tối, Henry chỉ cảm thấy nhiệt độ toàn thân giảm xuống bằng không, máu ngừng chảy. Nhưng kèm theo đó là một cảm giác khác: tình yêu. Mắt hắn trợn to. Một âm thanh truyền ra. Đó là âm thanh từ mặt trăng; bây giờ nó truyền đến trạm bơm... ngay trong ống thoát nước.

"Đợi... xem..."

Henry đợi thêm một lúc, nhưng không còn âm thanh nào khác, chỉ có tiếng vo ve của máy bơm. Hắn quay người đi trở lại. Victor đứng trên bờ, cẩn thận nhìn hắn. Henry không để ý đến hắn, bắt đầu gọi Belch. Một lúc sau, Belch quay lại.

"Đi." Hắn nói.

"Chúng ta làm gì, Henry?" Belch hỏi.

"Đợi. Xem."

Chúng lại lẻn về hướng đối diện bãi đất trống, ngồi xuống.

"Henry, cái gì—" Belch bắt đầu hỏi.

"Suỵt!"

Belch lập tức im lặng. Âm thanh đó mặc dù chỉ nói hai từ, nhưng dường như đã giải thích tất cả. Chúng đến đây chơi, chẳng mấy chốc những đứa còn lại sẽ đến thôi. Việc gì phải tốn công vì một con nhỏ điếm, mà không bắt trọn ổ bọn chúng?

Chúng cứ ngồi như thế, vừa đợi, vừa xem. Mắt Victor và Belch mở to, nhưng dường như đã ngủ thiếp đi. Nhưng Henry nghĩ rất nhiều chuyện. Chẳng hạn như con dao bấm mà hắn có được sáng nay. Đó không phải con dao hắn có khi nghỉ hè, con dao đó hắn không biết đã làm rơi ở đâu rồi. Con dao này trông ngầu thật đấy.

Nó được gửi qua đường bưu điện.

Có chút giống.

Hắn đứng ở hiên cửa, nhìn chiếc hộp thư cũ nát nhà mình. Trên hộp thư có rất nhiều quả bóng bay.

Có hai quả buộc vào cái móc nhỏ của người đưa thư, số còn lại buộc ở một bên. Màu đỏ, màu vàng, màu xanh dương, màu xanh lá cây.

Khi hắn lại gần, hắn nhìn thấy trên những quả bóng bay vẽ rất nhiều khuôn mặt – khuôn mặt của những đứa trẻ đã đối đầu với hắn vào mùa hè năm đó, mỗi khuôn mặt dường như đều đang chế giễu hắn.

Hắn há hốc mồm nhìn chằm chằm vào những quả bóng bay đó, rồi từng quả một vỡ tung, như thể chính suy nghĩ của hắn đã giết chết chúng.

Cánh cửa nhỏ trên hộp thư đột nhiên tự rơi xuống. Henry bước tới và nhìn thấy thứ bên trong – một gói hàng hình chữ nhật. Hắn lôi gói hàng ra, nhìn thấy trên đó viết: "Gửi ông Henry Bowers, số RFDZ, thị trấn Derry, bang Maine". Bên dưới thậm chí còn có dòng ghi chú: "Người gửi: Ông Robert Gray, thị trấn Derry, bang Maine".

Hắn xé toạc lớp giấy gói, bên trong là một chiếc hộp nhỏ màu trắng. Mở hộp ra, trên lớp bông trắng là con dao bấm đó. Hắn cầm nó vào trong nhà.

Cha hắn đang nằm trên giường ngủ. Xung quanh ông ta là những vỏ lon bia, cái bụng phệ nhô cao lên khỏi chiếc quần đùi màu vàng. Henry quỳ trước giường cha, lắng nghe tiếng ngáy khò khè, nhìn đôi môi ông ta run rẩy khi thở.

Henry đặt con dao lên cổ cha mình. Cha hắn trở mình rồi tiếp tục ngủ. Henry lại cầm dao đặt lên cổ ông ta, giữ nguyên như vậy gần 5 phút.

Hắn nhớ lại giọng nói trên mặt trăng. Giọng nói đó giống như gió xuân, rất ấm áp nhưng ở giữa lại kẹp một lưỡi dao lạnh lẽo. Nó bảo hắn chỉ cần nhấn nút lò xo là được. Mọi điều giọng nói đó nói dường như đều rất tốt cho Henry. Thế là hắn nhấn lò xo. "Cạch". Lưỡi dao dài 6 inch cắm phập vào cổ cha hắn.

Đôi mắt Butch đột nhiên mở trừng. Ông ta nhìn chằm chằm lên trần nhà, há miệng thật to. Máu từ khóe miệng chảy xuống, chảy dài đến tận tai. Sau đó miệng ông ta bắt đầu hộc máu, hai tay nắm chặt lấy đầu gối Henry, bóp mạnh. Henry chẳng hề bận tâm. Tiếp đó, tay Butch buông thõng xuống, sự giãy giụa cũng dừng lại. Butch Bowers đã chết.

Henry rút lưỡi dao ra, lau lên tấm ga giường bẩn thỉu, rồi lại nhấn lò xo thu lưỡi dao về. Hắn nhìn cha mình với vẻ vô cảm. Khi hắn quỳ bên cạnh Butch và kề dao lên cổ ông ta, giọng nói đó đã bảo hắn hôm nay phải làm công việc gì, giọng nói đã giải thích rất rõ ràng. Thế là hắn đi sang căn phòng khác, gọi điện cho Belch và Victor.

Bây giờ họ đang ở đây, cả ba người. Mặc dù phần dưới cơ thể vẫn còn đau nhức dữ dội, nhưng con dao bấm trong túi quần bên trái khiến hắn cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Những người còn lại sẽ sớm quay lại để chơi trò trẻ con của họ, khi đó cuộc tàn sát của hắn sẽ bắt đầu. Hắn nhớ khi mình đến thị trấn, ánh mắt chưa từng rời khỏi vầng trăng nhợt nhạt ma quái trên bầu trời. Hắn nhìn thấy trong mặt trăng có một khuôn mặt – một khuôn mặt lâu la vặn vẹo; khuôn mặt đó đang toét miệng cười lớn. Nó nói cùng một câu suốt dọc đường: "Chúng ta trôi dạt đến đây, Henry, tất cả chúng ta đều trôi dạt và mày cũng sẽ trôi dạt..."

"Giết sạch chúng đi, Henry." Giọng nói ma quái đó nói.

Henry sẽ giết sạch chúng, rồi những kẻ hành hạ hắn cùng nỗi nhục nhã ê chề đó sẽ tan biến. Hắn sẽ giết chúng, rồi những giọng nói – những giọng nói truyền đến từ mặt trăng – từ nay sẽ buông tha cho hắn. Hắn giết chúng, rồi đi bộ về nhà, uống một lon bia của cha, nghe nhạc rock. Khi đó mọi thứ sẽ thật tuyệt vời. Giọng nói đó sẽ chăm sóc hắn – hắn có thể cảm nhận được. Nếu mày chăm sóc nó, nó cũng sẽ chăm sóc mày.

Ở Derry, mọi chuyện luôn là như vậy.

Nhưng phải xử lý đám trẻ đó trước. Ngay lập tức. Ngay hôm nay. Giọng nói đó đã bảo hắn.

Henry rút dao ra, ngắm nghía dưới ánh mặt trời. Đột nhiên Belch nắm lấy cánh tay hắn, thì thầm kêu lên: "Nhìn kìa, Henry! Nhìn kìa!"

Henry vội vàng ngẩng đầu lên. Một góc nhỏ trên bãi đất trống đột nhiên nâng lên như có phép thuật. Nghe thấy tiếng bản lề cửa kêu kẽo kẹt, hắn hiểu ra tất cả. Họ không tìm thấy nhà trên cây là vì vốn dĩ làm gì có nhà trên cây nào.

"Chúa ơi, chúng ta vừa đứng ngay trên đầu chúng." Victor lầm bầm. Khi nhìn thấy đầu của Ben ló ra từ chỗ đó, hắn lập tức muốn lao ra ngoài. Henry túm lấy hắn, kéo lại.

"Chúng ta không bắt chúng sao, Henry?" Victor hỏi.

"Chúng ta sẽ làm thế." Henry nói, ánh mắt không rời khỏi đứa trẻ mập mạp đáng ghét đó một giây nào. "Đừng lo."

Đứa trẻ mập mạp đang kéo con nhỏ điếm đó ra khỏi hang đất. Nó nghi ngờ nhìn xung quanh. Sau đó hai đứa thì thầm gì đó rồi chạy vào một bụi rậm cao.

"Nhanh lên." Henry nói, "Chúng ta bám theo chúng. Đừng quá gần và phải thật yên lặng. Tao sẽ tóm gọn tất cả."

8

Một người khom lưng chạy qua bãi đất trống, mắt mở to. Belch dừng lại ở cửa hang. "Tao vừa ngồi ngay trên đầu chúng."

Henry thiếu kiên nhẫn ra hiệu tiến lên.

Họ đi dọc theo con đường nhỏ để tránh gây ra tiếng động. Khi họ chỉ còn cách phố Kansas một nửa quãng đường, con nhỏ điếm và thằng béo đột nhiên xuất hiện trước mặt họ.

May mắn là cả hai đều quay lưng về phía nhóm của Henry, không đứa nào quay đầu lại. Ba người Henry đứng sững lại, rồi vội vàng nấp vào bụi cây. Chẳng mấy chốc bóng lưng của Ben và Beverly đã nhỏ dần. Ba người lại bắt đầu theo dõi... một cách cẩn trọng.

9

Henry nhấn nút dao bấm, lưỡi dao bật ra. Hắn nhìn ánh trăng như đang mơ. Hắn không biết bây giờ là mấy giờ, hắn đã tách rời khỏi thực tại.

Đột nhiên bên tai hắn vang lên một âm thanh, là tiếng động cơ ô tô, và đang ngày càng gần. Mắt Henry mở to, hắn nắm chặt cán dao.

Chiếc xe rẽ ngoặt, đỗ lại bên tường rào của chủng viện. Henry quỳ trên mặt đất, nhìn thấy ánh đèn và hình dáng chiếc xe. Cảnh sát ư? Tay cầm dao của hắn thả lỏng rồi siết chặt, thả lỏng rồi siết chặt.

"Tao cho mày đi nhờ một đoạn, Henry." Một giọng nói trầm thấp vang lên. "Chúng ta phải đưa mày đến khách sạn Derry thật nhanh. Đêm sắp qua rồi."

Sau một tràng cười chói tai như tiếng kèn, giọng nói dừng lại, chỉ còn tiếng côn trùng kêu và tiếng động cơ. Henry cố gắng đứng dậy, nhìn chằm chằm vào chiếc xe. Không phải xe cảnh sát, không có đèn hiệu, kiểu dáng cũng... rất cũ.

Henry lại nghe thấy tiếng cười khúc khích... hoặc có lẽ chỉ là tiếng gió.

Hắn đi ra từ phía sau hàng rào, bò qua sợi xích ở cổng, rồi đứng dậy bước về phía chiếc xe. Hắn nhìn rõ rồi, đó là một chiếc Plymouth sang trọng, chiếc xe mà cha hắn từng mơ ước.

Cửa xe đột nhiên mở ra, đèn bên trong cũng sáng lên. Tài xế quay đầu nhìn hắn – đó là Belch. Huggins! Khuôn mặt đó không thể gọi là khuôn mặt nữa. Một con mắt đã không còn; từ cái lỗ thối rữa trên má lộ ra hàm răng đen xì; trên đầu đội chiếc mũ bóng chày của đội New York Yankees mà hắn đã đội vào ngày chết.

"Belch!" Henry kêu lên, nhưng cơn đau dữ dội ở bụng khiến hắn không thể kêu thêm tiếng nào nữa.

Đôi môi Belch nở một nụ cười đáng sợ; nó ra hiệu mời Henry lên xe.

Henry do dự một chút rồi lên xe. Một dòng máu nữa lại chảy ra, bụng hắn đau nhói. Cuối cùng hắn ngửa đầu ra sau, nghiến răng mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

Cửa xe tự đóng lại, đèn trần tắt ngấm. Henry nhìn thấy bàn tay thối rữa của Belch đặt trên cần số; một đốt xương trắng lộ ra khỏi lớp thịt thối.

Chiếc xe chạy dọc theo phố Kansas hướng về phía đồi Appomattox.

"Mày sao rồi, Belch?" Henry nghe thấy chính mình hỏi. Câu hỏi này tất nhiên rất ngu ngốc – Belch không thể ở đây, người chết không thể lái xe – nhưng đó là điều duy nhất hắn nghĩ ra để hỏi.

Belch không trả lời. Con mắt độc nhất lún sâu vào trong của nó nhìn chằm chằm xuống mặt đường, răng phát ra ánh sáng trắng qua cái lỗ trên má. Henry lờ mờ nhận ra trên người Belch tỏa ra mùi hôi thối, giống như mùi của một giỏ cà chua thối rữa. Ngăn nhỏ trên bảng điều khiển xe đột ngột bật mở. Dưới ánh đèn vàng vọt bên trong, Henry nhìn thấy một chai whisky còn nửa. Hắn lấy chai ra, mở nắp, uống một ngụm lớn. Chất lỏng lạnh lẽo chảy vào dạ dày, như muốn nổ tung. Toàn thân hắn run rẩy, rên rỉ không ngừng... rồi cảm thấy khá hơn.

"Cảm ơn." Hắn nói.

Belch quay đầu lại, cổ phát ra tiếng kêu kẽo kẹt như bản lề cửa. Belch dùng con mắt độc nhất nhìn hắn một lúc, lần đầu tiên Henry nhận ra phần lớn mũi của Belch đã biến mất. Có lẽ bị chó gặm mất rồi. Có lẽ là chuột. Chuột là khả năng cao nhất. Ngày đó khi họ đuổi theo đám trẻ đến cống ngầm, bên trong toàn là chuột.

Đầu Belch lại chậm rãi quay về phía mặt đường. Henry cảm thấy vui. Belch đã nhìn hắn – nhưng Henry không muốn nghĩ thêm nữa. Trong con mắt độc nhất của Belch có thứ gì đó. Là trách móc? Là phẫn nộ? Hay là gì khác?

Henry lại uống một ngụm rượu. Người hắn ấm lên một chút.

Chiếc xe từ đồi Appomattox đi xuống, rẽ một vòng. Khắp nơi đều im lặng như tờ.

"Hôm đó tao không cố ý bỏ mặc mày đâu, Belch." Henry nói.

Belch lại quay đầu lại, lộ ra một nụ cười đáng sợ, trong hàm răng toét ra lộ một miếng kẹo cao su đen sì. "Mày biết chuyện đó thế nào mà." Henry nói xong, dừng lại. Rốt cuộc là thế nào? Câu hỏi đó vẫn luôn khiến hắn bối rối. Họ đuổi theo thằng béo và con nhỏ điếm đó quay lại phố Kansas. Nhưng chúng không chạy trốn nữa, trái lại còn dựa vào một hàng rào nói chuyện, mắt nhìn về phía con phố.

Henry nhớ lúc đó trời đầy mây đen, một cơn mưa lớn sắp ập đến.

Tiếp theo đã xảy ra chuyện gì? Cái gì – một bàn tay đặt lên cẳng tay Henry, Henry hét lên. Hắn quay đầu lại nhìn, mặt Belch chỉ cách mặt hắn chưa đầy hai inch. Hắn hít một hơi lạnh. Người Belch hôi thối không chịu nổi, dạ dày hắn cuộn trào.

Hắn đột nhiên nhớ lại cái kết cuối cùng – cái kết của Belch và Victor. Họ đứng trong cống ngầm, không biết nên đi đường nào. Đột nhiên Victor hét lên: "Frankenstein! Là Frankenstein!" Theo tiếng hét của hắn xuất hiện một con quái vật Frankenstein cổ đầy gai nhọn, trán có một vết sẹo lớn.

"Frankenstein!" Victor hét, "Frank..." Sau đó đầu Victor bay lên, đập vào tường đá của cống ngầm. Tiếp đó đôi mắt vàng của con quái vật nhìn chằm chằm vào Henry, máu toàn thân Henry như đông cứng lại, hắn cảm thấy một luồng nóng hổi chảy ra từ hạ bộ.

Con quái vật lao về phía hắn, tiếp đó Belch... Belch...

"Nghe này, tao biết tao đã bỏ chạy." Henry nói, "Tao không nên làm thế. Nhưng lúc đó là... nhưng mà..."

Belch chỉ nhìn chằm chằm vào hắn.

"Tao bị lạc." Henry thì thầm, như thể đang giải thích rằng mình cũng phải trả giá. Ngày đó hắn lang thang trong bóng tối suốt mấy tiếng đồng hồ, rồi hắn bắt đầu hét lên. Ở một nơi, hắn bị rơi xuống – rơi xuống dòng sông chảy xiết. Là kênh ngầm, hắn nghĩ.

Hắn trôi theo dòng nước, cuối cùng cố gắng bò lên bờ, rồi trước mắt tối sầm lại, mất đi ý thức. Khi hắn tỉnh lại lần nữa, trời đã tối. Hắn tìm được đường về nhà, bắt xe về nhà. Khi hắn về đến nhà, cảnh sát đã đợi sẵn ở đó rồi.

Nhưng đó là chuyện ngày xưa, còn bây giờ là bây giờ. Belch chắn trước mặt con quái vật, nó giơ móng vuốt ra cào nát nửa khuôn mặt hắn – đó là cảnh Henry nhìn thấy khi bỏ chạy. Nhưng bây giờ Belch đã trở lại, và đang dùng ngón tay chỉ trỏ cái gì đó.

Henry nhìn thấy họ đã đỗ trước khách sạn Derry. Hắn hiểu ra tất cả.

"Chúng ở đó." Hắn nghĩ. Tất cả những kẻ còn lại. Đều đang trong giấc mộng. Tao sẽ xử lý chúng. Từng đứa một.

Hắn lấy chai rượu ra, uống thêm một ngụm lớn. Hắn cảm nhận được máu lại chảy ra từ vết thương, nhưng rượu whisky khiến hắn cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

"Nhìn kìa," hắn nói với Belch, "Tao rất xin lỗi. Tao không biết tại sao tao lại bỏ chạy. Xin... đừng giận."

Belch lên tiếng. Đó là lần duy nhất, nhưng giọng nói không phải của nó. Giọng nói phát ra từ cái miệng thối rữa của Belch, trầm thấp mạnh mẽ, đáng sợ vô cùng. Đó là giọng nói truyền đến từ mặt trăng, là giọng của gã hề, cũng là giọng nói từ cống ngầm mà hắn đã nghe vô số lần trong giấc mơ.

"Câm mồm! Rồi giết sạch chúng đi." Giọng nói đó nói.

"Tất nhiên," Henry rên rỉ, "Tất nhiên. Được. Tao muốn làm. Không vấn đề gì –"

Hắn đặt chai rượu lại chỗ cũ. Sau đó hắn nhìn thấy ở chỗ đặt chai rượu xuất hiện một mảnh giấy. Hắn lấy ra, mở nó ra. Trên đó viết một dòng chữ đỏ như máu: "Pennywise nhắc nhở mày"

Bên dưới dòng chữ đỏ in rõ ràng: Bill Denbrough 311, Ben Hanscom 404, Eddie Kaspbrak 609, Beverly Marsh 518, Richie Tozier 217. Đó là số phòng của chúng. Như vậy tiết kiệm được thời gian. "Cảm ơn, Be..."

Nhưng Belch đã biến mất. Trên ghế lái chỉ còn lại chiếc mũ của nó, và trên quả cầu cần số dính một ít thứ gì đó nhầy nhụa.

Henry trợn mắt, tim đập đau đớn nơi cổ họng... rồi hắn đột nhiên nghe thấy có thứ gì đó đang di chuyển ở ghế sau. Hắn vội vàng mở cửa xuống xe, suýt ngã xuống đất.

Mỗi bước đi đều làm vết thương ở bụng co rút, khiến hắn đau đớn vô cùng. Nhưng cuối cùng hắn cũng đứng được trên vỉa hè, nhìn tòa nhà 8 tầng trước mắt. Nơi này, thư viện, rạp hát Aladdin, và chủng viện, đều là những thứ hắn còn nhớ rõ. Bây giờ đèn ở các tầng cao của tòa nhà hầu như đã tắt hết. Chỉ còn đèn ở cửa ra vào và hành lang là vẫn sáng.

Henry lảo đảo đẩy cửa bước vào.

Sảnh vắng lặng, không có ai. Chỉ có tiếng tivi nhỏ phát ra từ phòng trực ban.

Trên người hắn dính đầy máu, máu vẫn không ngừng tuôn ra từ vết thương. Lúc này bất cứ ai nhìn thấy hắn cũng sẽ hét lên bỏ chạy – nhưng không có ai cả.

Hắn nhấn nút, cửa thang máy mở ra. Hắn nhìn mảnh giấy trên tay, chọn tầng 6.

Từ trên xuống dưới, tao sẽ xử lý từng đứa một.

Hắn nhắm mắt lại. Tiếng rì rì của thang máy khiến hắn cảm thấy rất dễ chịu, giống như tiếng máy bơm của trạm cấp nước. Những chuyện xảy ra ngày hôm đó vẫn lởn vởn trong tâm trí hắn, như thể mỗi sự việc đều đã được sắp đặt từ trước, mỗi người đều đóng một vai trò. Victor và Belch dường như, gần như bị cưỡng ép tham gia vào. Hắn nhớ – thang máy dừng lại. Cửa mở ra. Hắn kiểm tra lại mảnh giấy. Eddie Kaspbrak ở phòng 609. Henry vịn tường, đi về hướng đó.

Đến nơi rồi. Hắn rút con dao bấm trong túi ra, vừa liếm đôi môi khô khốc vừa gõ cửa phòng. Không có động tĩnh. Hắn gõ lại lần nữa. Lần này tiếng gõ lớn hơn nhiều.

"Ai đấy?" Một giọng nói mơ màng. Tốt. Chỉ cần hắn mở cửa, Henry sẽ đâm lưỡi dao sắc bén vào cổ hắn.

"Phục vụ phòng, thưa ông. Điện thoại của vợ ông ạ." Kaspbrak có vợ không? Có lẽ nói thế hơi ngu ngốc. Hắn cảnh giác chờ đợi. Cuối cùng hắn nghe thấy tiếng bước chân – tiếng dép lê.

"Của Myra à?" Hắn nghe có vẻ ngạc nhiên. Tốt. Ngay lập tức hắn sẽ còn ngạc nhiên hơn nữa. Thái dương Henry giật giật.

"Tôi nghĩ vậy, thưa ông. Không có tên. Chỉ nói là vợ ông thôi."

Có một khoảng lặng, tiếp đó là tiếng kéo chốt cửa. Henry cười, nhấn lò xo, lưỡi dao bật ra. Hắn đưa dao lên sát má, chuẩn bị sẵn sàng. Hắn nghe thấy tiếng vặn khóa cửa. Hắn chờ đợi, cửa mở ra.

10

Eddie nhìn thấy Stanley và Richie bước ra từ trung tâm thương mại phố Castro, mỗi người cầm một cây kem "Rocket". Nó gọi: "Này, chờ tí!"

Họ quay đầu lại, Stanley vẫy tay với Eddie. Eddie một cánh tay băng bó, cánh tay kia kẹp một tấm ván, thở hổn hển chạy tới. "Cho tao ăn một miếng 'Rocket' được không?" Nó nói với Richie.

"Mẹ mày sẽ không đồng ý đâu, Eddie." Richie miễn cưỡng nói. Nó tăng tốc độ ăn; nó vừa ăn đến phần sô-cô-la ở giữa, phần nó thích nhất. "Có vi khuẩn đấy, thằng nhóc! Mẹ mày sẽ nói, ăn đồ của người khác sẽ bị nhiễm vi khuẩn đấy!"

"Tao muốn thử vận may." Eddie nói.

Richie miễn cưỡng đưa cây kem đến miệng Eddie, Eddie vừa mới ăn được vài miếng, nó đã vội vàng rút lại.

"Mày có thể ăn của tao nếu mày muốn." Stanley nói. "Bữa trưa tao ăn no lắm rồi."

"Người Do Thái không ăn nhiều." Richie đang giáo huấn Eddie. "Đó là một phần tôn giáo của họ." Ba đứa giờ đi về phía phố Kansas. Cả Derry dường như chìm vào giấc ngủ trưa, chết lặng. Hầu hết những ngôi nhà họ đi qua đều đã hạ rèm che nắng. Đồ chơi vứt bừa bãi trên bãi cỏ, không biết lũ trẻ đi đâu hết. Tiếng sấm ầm ầm lăn từ phía tây tới.

"Tao đoán mọi người đều ngủ cả rồi." Richie nói, rồi ném vỏ kem rỗng của nó vào rãnh thoát nước. "Mày đã bao giờ thấy ngày nào yên tĩnh thế này chưa? Cái gì? Chẳng lẽ mọi người đều đi đến quán bar vịnh cả rồi à?"

"Này! Bạn, bạn, bạn ơi!" Bill Denbrough gọi từ phía sau họ. "Đợi, đợi tí!"

Eddie ngạc nhiên quay đầu lại. Bill đạp chiếc xe yêu quý của mình rẽ từ phố Castro tới, theo sát phía sau là Mike – xe đạp của Mike gần như mới tinh, nhưng vẫn không nhanh bằng chiếc Silver Arrow.

"Ha – yo, Silver Arrow!" Bill reo lên. Nó đạp xe lao tới, bóp phanh trước mặt ba đứa Eddie, "Kít –" chiếc xe dừng lại.

"Chào Bill!" Richie gọi, "Mày sao rồi?"

"Tao rất, rất, rất tốt." Bill nói, "Thấy Ben và Beverly chưa?"

Mike đạp xe tới, nhập hội với họ. Trên mặt cậu đầy những hạt mồ hôi. Cậu hỏi Bill: "Sao xe mày chạy nhanh thế?"

Bill cười. "Tao cũng, cũng, cũng không biết nữa. Khá, khá nhanh."

"Tao không thấy chúng." Richie nói. "Có lẽ chúng đến đó trước rồi. Bây giờ đang hát song ca, 'Bum cha cha, bum cha cha, ya – da – da – da – da – da, mày trông như một giấc mơ, người yêu của tao'."

Stanley huýt sáo chê bai nó.

"Nó ghen tị đấy." Richie nói với Mike, "Người Do Thái không biết hát."

"Bíp bíp –"

"Bíp bíp." Richie vừa dứt lời, mọi người đều cười ồ lên.

Họ giờ tiến về phía Barrens. Ban đầu mọi người còn nói chuyện, nhưng một lát sau đều im lặng. Eddie nhìn vẻ mặt bất an trên mặt Bill, nó nghĩ có lẽ Bill cũng cảm thấy sự im lặng kỳ lạ này. Nó biết Richie chỉ muốn đùa, nhưng dường như mọi người ở Derry hôm nay đều đi đâu mất rồi. Trên phố không có một chiếc ô tô nào, cũng không có người nào khác.

"Yên tĩnh thật, phải không?" Eddie lên tiếng. Nhưng Bill chỉ gật đầu.

Họ đang ở phố Kansas ngay sát Barrens, nhìn thấy Ben và Beverly chạy về phía họ, vừa chạy vừa gọi. Dáng vẻ của Beverly làm Eddie chấn động. Cô bé luôn chỉn chu, sạch sẽ; nhưng bây giờ trông cô bé như một người ngoài hành tinh. Đôi mắt mở to hoảng loạn; trên má có một vết xước; áo sơ mi cũng bị rách; trên quần dính đầy thứ gì đó.

Ben bám sát phía sau, thở hổn hển không ngừng.

"Không thể đến Barrens được." Beverly thở không ra hơi. "Đám con trai đó, Henry, Victor, chúng đến đó rồi. Dao, hắn có một con dao –"

"Chậm, chậm thôi." Bill tiến lên đón.

"Cô ấy nói Henry phát điên rồi, Big Bill." Ben nói.

"Chết tiệt! Ý mày là trước đây hắn bình thường chắc?" Richie nói xong, nhổ một bãi nước bọt.

"Câm, câm mồm, Ri, Ri, Richie." Bill nói, nhìn Beverly. "Nói, nói đi." Tay Eddie vô thức thọc vào túi quần, sờ vào bình xịt hen suyễn.

Nó không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng chắc chắn không phải chuyện tốt.

Beverly cố gắng giữ bình tĩnh, tóm tắt lại toàn bộ câu chuyện—bắt đầu từ lúc nhóm của Henry chặn đánh cô trên phố. Cô không nhắc đến chuyện của cha mình—điều đó khiến cô cảm thấy nhục nhã tột cùng.

Khi Beverly kể xong, Bill cúi đầu, hai tay đút túi, đứng lặng im, tay lái chiếc xe "Silver" tựa vào ngực. Những người còn lại kiên nhẫn chờ đợi. Bill trầm ngâm rất lâu, không ai dám quấy rầy anh. Eddie chợt nhận ra, đây có lẽ là hành động cuối cùng.

"Đó là lý do tại sao hôm nay lại tĩnh lặng như vậy, phải không?"

Richie nhớ lại những bức ảnh biết cử động trong album của Georgie.

Beverly nhớ lại đôi mắt trắng dã của cha mình.

Mike nhớ lại con chim đó.

Ben nhớ lại xác ướp.

Stanley nhớ lại chiếc quần ướt sũng cùng cánh tay nhợt nhạt ấy.

"Đ-đi, đi, đi thôi." Bill cuối cùng cũng lên tiếng. "Ch-chúng ta đến, đến đó."

"Bill—" Ben kêu lên. "Beverly nói Henry thực sự phát điên rồi. Hắn muốn giết—"

"Đó không phải là của chúng." Bill chỉ tay về phía vùng đất trũng đầy bụi rậm phía trước. "Đó không phải tài sản của chúng." Anh nghiêm nghị nhìn quanh mọi người. "T-tôi chán, chán ngấy cái cảnh bị chúng đ-đe dọa rồi. Chúng ta đã đ-đánh bại chúng trong trận chiến bằng đá. Nếu chúng còn muốn thử lần nữa, chúng ta đành phải tiếp, tiếp, tiếp chiêu thôi."

"Nhưng Bill," Eddie nói, "nếu không chỉ có chúng thì sao?"

Bill quay lại nhìn Eddie. Vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt Bill thực sự làm cậu hoảng sợ—mãi cho đến tận sau này, khi họ gặp lại nhau ở thư viện, Mike mới thực sự hiểu được cảm giác của Bill lúc đó. Anh dường như bị dồn vào đường cùng, gần như điên loạn, gần như sắp mất kiểm soát giống hệt Henry.

"Đ-được rồi." Bill nói, "N-nếu không phải, thì đ-đã sao?"

Không ai trả lời. Sấm rền trên bầu trời, ngày càng gần. Eddie ngước nhìn những đám mây đen kéo đến từ phía tây, một trận mưa lớn sắp ập xuống.

"B-bây giờ t-tôi nói cho các bạn biết." Bill nhìn họ nói, "N-nếu các bạn không mu-muốn đi, tôi không ép. Đó là do các bạn tự qu-quyết định."

"Tôi đi với cậu, đại ca." Richie nói khẽ.

"Tôi cũng vậy." Ben nói.

"Đương nhiên rồi." Mike nhún vai.

Beverly và Stanley đều đồng ý. Cuối cùng là Eddie.

"Tôi nghĩ cậu đừng đi thì hơn, Eddie." Richie nói, "Cánh tay của cậu vẫn chưa lành đâu."

Eddie nhìn Bill đầy khẩn khoản.

"Tôi cần, cần cậu ấy." Bill nói. "Cậu đi cùng, cùng với tôi, E-E-Eddie. Tôi sẽ ch-chăm sóc cậu."

"Cảm ơn cậu, Bill." Eddie nói. Gương mặt mệt mỏi mà gần như điên dại của Bill bỗng chốc trở nên dễ mến lạ thường. Trong lòng Eddie dâng lên một luồng nhiệt huyết; nếu Bill muốn cậu chết, cậu cũng sẽ không chút do dự.

"Bill là người quyết định cuối cùng." Richie nói, đặt tay phải vào dưới nách tay trái, vỗ vỗ như đôi cánh. Ben và Mike mỉm cười, Eddie cũng cười theo.

Tiếng sấm lại vang lên. Lần này nổ ngay trên đỉnh đầu họ, mọi người đều giật mình, xúm lại gần nhau. Gió lớn nổi lên.

Bill nhìn Stanley, thốt ra một câu kỳ lạ: "Cậu có mang theo sách v-v-về loài chim không? Stanley?"

Stanley vỗ vỗ vào túi quần sau.

"Ch-chúng ta đi, đi, đi thôi."

Bill và Eddie đi song song phía trước, những người còn lại xếp hàng đi theo sau. Đến cây cầu nhỏ, Bill để chiếc xe đạp vào chỗ cũ dưới gầm cầu, rồi cả nhóm đứng lại nhìn quanh.

Cơn gió mạnh không làm bầu trời tối đi, cũng không làm nó mờ nhòe. Nhưng cảnh vật đã thay đổi rất nhiều, mọi thứ dường như đều nằm trong một giấc mơ. Eddie cảm thấy một nỗi kinh hoàng quen thuộc đang ập đến—cậu nhớ lại ánh sáng trong căn nhà số 29 phố Neibolt cũng y hệt như vậy.

Một tia chớp nữa xé toạc bầu trời. Eddie vội vàng bịt tai lại. Một, hai, ba, sau đó là một tiếng nổ kinh thiên động địa.

"Sáng nay dự báo thời tiết đâu có nói mưa." Ben bất an nói, "Báo chí nói hôm nay trời oi bức."

Mike ngước nhìn trời, buông một câu: "Chưa bao giờ thấy cơn bão nào ập đến nhanh như thế."

Như để xác nhận, tiếng sấm lại vang lên.

"Đ-đi thôi." Bill nói, "Ch-chúng ta mang những tấm ván mà E-Eddie đang cầm đến câu lạc bộ."

Họ bước vào con đường mòn dẫn ra bãi đất trống. Gió thổi qua, cây cối và bụi rậm hai bên đường dường như đang thì thầm to nhỏ. Trong rặng tre phía trước, tiếng lá tre xào xạc nghe rất lạ, giống như đang gõ trống trận.

"Bill?" Eddie thì thầm.

"Gì thế?"

"Tôi nghĩ chuyện này chỉ có trong phim, nhưng," Eddie cười gượng, "tôi cảm giác như có ai đó đang theo dõi mình."

"Ồ, h-họ ở đ-đó thôi, không, không sao đâu." Bill trấn an cậu.

Eddie bất an nhìn quanh, kẹp chặt tấm ván dưới cánh tay.

11

Eddie mở cửa phòng.

Một người đầy máu đứng trước mặt cậu—gã đó trông như một xác sống vừa bước ra từ nấm mồ. Mắt Eddie trợn trừng, cậu còn chưa kịp hít một hơi thì lưỡi dao sáng loáng của Henry Bowers đã đâm tới.

Eddie theo bản năng đóng sầm cửa lại—cánh cửa kẹp chặt cẳng tay của Henry, khiến con dao chệch hướng; theo một tiếng "rắc", Henry hét lên đau đớn, tay hắn buông lỏng, con dao rơi xuống đất. Eddie tung một cú đá, con dao trượt xuống dưới gầm tivi.

Henry dùng hết sức bình sinh tông vào cửa, Eddie gầy gò bay ra như một con rối, đầu gối đập vào giường khiến cậu khuỵu xuống. Henry xông vào, đóng sầm cửa lại. Eddie ngồi dậy, cổ họng phát ra tiếng "xì xì".

Henry búng tay một cái. "Được rồi, đồ đồng tính." Ánh mắt hắn quét trên sàn nhà, tìm kiếm con dao. Không thấy. Eddie với tay quờ quạng trên tủ đầu giường, chộp lấy một chai nước ngọt. Cậu cầm chai đập mạnh vào thành tủ, chai vỡ tan, nước ngọt sủi bọt chảy tràn ra ngoài.

Henry cong tay phải đi về phía Eddie. "Đồ đồng tính, để tao xem mày còn ném đá vào tao nữa không." Nói đoạn, hắn lao tới.

Eddie cầm mảnh chai vỡ đâm tới, trúng ngay mặt Henry, cắm thẳng vào mắt phải của hắn.

Henry đau đớn gào thét, lùi lại vài bước. Chất lỏng màu vàng chảy ra từ hốc mắt hắn; máu trên mặt không ngừng tuôn ra. Eddie hét lớn rồi nhảy khỏi giường, Henry lại lao tới. Eddie dùng mảnh chai đỡ lấy, tay trái của Henry bị đâm sâu vào đó. Henry gầm lên một tiếng, tay phải đấm mạnh khiến Eddie văng ra.

Eddie bay ra ngoài, đập vào bàn viết. Cánh tay trái của cậu đập trúng cạnh bàn. Cậu cảm thấy chỗ xương gãy cũ lại bị gãy lần nữa. Một cơn đau buốt nhói ập đến, Eddie nghiến chặt răng chịu đựng.

Henry loạng choạng đứng trước mặt cậu. Eddie vội vàng chộp lấy mảnh chai vỡ. Henry toàn thân đẫm máu, đổ ập xuống như một cái cây lớn; Eddie đưa mảnh chai lên đỡ, chai cắm ngập vào mặt Henry. Cánh tay trái của Eddie lại đau nhói. Máu tươi dính đầy người cậu, cậu không biết đó là máu của mình hay của Henry.

Henry lăn lộn trên sàn như một con cá bị mắc cạn. Sau đó, thân người hắn cứng đờ, rồi lăn ra. Mảnh chai vẫn cắm trên mặt hắn.

"A!" Henry kêu lên một tiếng, nhìn trân trối lên trần nhà rồi bất động.

Từng đợt suy nhược ập đến chiếm lấy Eddie. Cậu từ từ bò dậy, chật vật đứng lên. Cậu loạng choạng đi về phía tủ đầu giường, chộp lấy bình xịt hen suyễn, xịt mạnh vài cái rồi quay lại nhìn cái xác trên sàn. Đó là Henry sao? Có thể không? Phải. Mặc dù tóc hắn đã bạc trắng, cơ thể mập mạp hơn, nhưng đó vẫn là Henry. Henry chết rồi. Cuối cùng thì Henry—"A!" Henry kêu lên, ngồi dậy. Hai tay hắn quờ quạng trong không trung như muốn bắt lấy thứ gì đó. Con mắt mù của hắn vẫn đang chảy chất lỏng. Hắn quay đầu, nhìn thấy Eddie đang lùi lại, định đứng lên. Nhưng hắn vừa há miệng, một dòng máu phun ra từ miệng hắn, và hắn lại đổ gục xuống.

Eddie hoảng loạn cầm điện thoại, bấm số "0". Tiếng chuông vang lên liên hồi.

"Nhanh lên," Eddie thầm nghĩ, "nhanh lên, mày làm cái quái gì thế? Nhanh lên! Bắt máy đi chứ cái đồ khốn!"

Tiếng chuông vẫn vang lên. Eddie nhìn chằm chằm Henry, mong đợi hắn có thể bò dậy lần nữa. Máu. Đâu đâu cũng là máu.

"Tổng đài đây." Một giọng nói mơ màng đáng ghét cuối cùng cũng trả lời.

"Nối máy cho phòng của ông Denbrough." Eddie nói, "Nhanh lên."

"Cậu chắc là muốn nối máy chứ?" Nhân viên hỏi, "Bây giờ đã là 3 giờ 10 phút rồi."

"Phải! Nối máy nhanh lên!" Eddie gầm lên.

"Được rồi, được rồi." Nhân viên nói, "Bớt nóng đi, bạn ạ."

Sau đó, tiếng chuông lại vang lên. Nhanh lên, Bill, nhanh lên, nhanh—đột nhiên một ý nghĩ kinh hoàng hiện lên trong đầu cậu. Nếu Henry đã đến phòng của Bill trước thì sao? Hoặc phòng của Richie? Ben? Beverly? Hay Henry đã đến thư viện trước rồi? Hắn chắc chắn đã đi đâu đó rồi, nếu không thì bây giờ người nằm trên sàn phải là Eddie. Nếu Henry đã tìm tất cả những người khác thì sao? Nếu tất cả bọn họ đều chết rồi thì sao? Eddie càng nghĩ càng sợ. Nếu điện thoại không có người nghe, cậu sẽ hét lên mất.

Cuối cùng đầu dây bên kia cũng có người. Không nghi ngờ gì nữa, đó là giọng của Bill, giọng rất cẩn trọng: "C-cậu, cậu, cậu là ai?"

"Bill," Eddie suýt khóc, "Bill, tạ ơn Chúa."

"Eddie?" Giọng Bill hạ thấp xuống, như đang nói với ai đó trong phòng xem ai gọi điện; sau đó giọng anh lại sáng lên: "Ch-chuyện gì, chuyện gì vậy? Eddie?"

"Là Henry Bowers." Eddie nhìn cái xác trên sàn. "Bill, hắn đến tìm tôi, tôi đã giết hắn. Hắn có một con dao, tôi nghĩ là con dao hôm đó hắn cầm. Chính là cái ngày chúng ta xuống cống ngầm. Còn nhớ không?"

"Tôi nhớ." Bill nghiêm nghị nói.

12

"E-Eddie, nghe tôi nói này. Tôi muốn cậu gọi B-B-Ben qua đây một lát." Bill nói.

"Được." Eddie chạy ra phía sau.

Bọn họ bây giờ đã đi vào bãi đất trống.

Ben chạy tới. Cửa hầm câu lạc bộ lúc này mở toang. Bill hít một hơi thật sâu, nhìn những đám mây đen cuồn cuộn.

"Chuyện gì vậy?" Ben hỏi.

"Tại sao chúng không ra bắt chúng ta?" Bill hỏi, "Chúng ở ngay đó. E-Eddie nói đúng. Tôi có thể cảm nhận được chúng."

"Phải." Ben nói, "Tôi đoán có lẽ chúng ngu ngốc muốn đợi chúng ta chui vào trong câu lạc bộ rồi mới bắt gọn một mẻ."

"C-cũng có thể." Bill nói, đột nhiên cảm thấy Henry muốn họ ra ngoài quyết chiến với hắn.

Nó muốn họ ra ngoài quyết chiến với nó.

Rồi bị giết.

Bill chợt hiểu ra: họ sẽ trở thành vật tế giống như Georgie. Tất cả 7 người đều vậy. Xác của họ có thể sẽ được tìm thấy, cũng có thể không. Điều đó phụ thuộc vào việc nó có bảo vệ Henry hay không. Phải. Trong mắt người ngoài, họ chỉ là bị một tên sát nhân giết chết. Chính nó muốn họ chết. Henry chỉ là công cụ của nó. Trời ơi! Mình phải làm sao đây?

"Bill?" Ben lo lắng hỏi. Những người còn lại cũng vây quanh. Lại một tiếng sét nữa. Bụi rậm và rặng tre rung chuyển dữ dội.

"Bill—" Đó là tiếng gọi của Richie.

"Suỵt!" Bill trừng mắt, tất cả mọi người đều im lặng.

Bill nhìn chằm chằm vào bụi cây phía trước, đầu óc anh lúc này đã thông suốt.

Georgie ở một bên, tôi và các bạn tôi ở bên kia. Và rồi cuộc thảm sát sẽ dừng lại.

Dừng lại lần nữa.

Bởi vì chuyện như thế này đã xảy ra rất nhiều lần trước đây. Mỗi lần kết thúc đều cần một loại vật tế nào đó. Một sự kiện khủng khiếp nào đó để ngăn chặn nó. Tôi không biết tại sao mình biết, nhưng tôi biết—họ—"Họ để, để, để nó xảy ra." Bill lẩm bẩm, "Đ-đương nhiên là họ sẽ làm vậy."

"Bill?" Beverly khẩn khoản.

Họ để nó xảy ra. Họ luôn như vậy. Mọi chuyện rồi sẽ lắng xuống. Rồi lại tiếp tục.

Nó, nó—ngủ, hoặc ngủ đông như gấu, rồi nó lại bắt đầu. Họ đều biết, mọi người đều biết, họ biết chỉ có thể như vậy.

"Tôi đưa các bạn đến đây là bởi vì không có nơi nào là an toàn cả." Bill lắp bắp nói ra lời của mình, "D-Derry chính là nó. C-các bạn hiểu ý tôi không?" Anh nhìn mọi người, trong mắt mỗi người đều lộ rõ vẻ sợ hãi. "Derry chính là nó! Dù chúng ta có đi đâu, khi nó đến bắt chúng ta, thì họ đều không nhìn thấy, không nghe thấy, cũng sẽ không biết." Anh tha thiết nhìn mọi người, tiếp tục: "Chẳng lẽ các bạn không hiểu sao? Chúng ta chỉ có thể làm là hoàn thành những gì chúng ta vừa mới bắt đầu."

Trước mắt Beverly lại hiện lên cảnh tượng đó: ông Ross đứng dậy, nhìn cô, gấp tờ báo lại rồi đi về nhà. Họ không nhìn thấy, không nghe thấy, cũng sẽ không biết. Cha cô vẫn muốn giết cô.

Mike nhớ lại lúc ăn trưa ở nhà Bill, họ tự làm bánh sandwich ăn, còn mẹ của Bill dường như hoàn toàn không nhìn thấy hai người họ, chỉ chăm chú đọc một cuốn tiểu thuyết của Henry James. Richie nhớ lại căn nhà sạch sẽ ngăn nắp nhưng trống rỗng của Stanley. Chính Stanley cũng có chút ngạc nhiên, mẹ cậu hầu như luôn ở nhà vào giờ ăn trưa. Nếu không ở nhà, bà cũng sẽ để lại một tờ giấy ghi chú xem có thể tìm bà ở đâu. Nhưng hôm nay không có tờ giấy nào. Chiếc xe cũng biến mất. Chỉ có vậy. "Có lẽ đi mua sắm với bạn của bà, Debbie rồi." Stanley nhíu mày, bắt đầu làm bánh sandwich. Eddie lúc này nhớ đến mẹ mình. Khi cậu mang tấm ván ra ngoài, bà không nói một lời—không hỏi cậu có mang theo bình xịt hen suyễn không, không bảo cậu khi nào về nhà, không cảnh báo cậu đừng chơi với đám trẻ hoang dã kia. Bà chỉ nhìn chằm chằm vào chương trình truyền hình dài tập của mình, như thể cậu không hề tồn tại.

Cùng một suy nghĩ xuất hiện trong đầu mỗi người: Từ lúc họ thức dậy buổi sáng đến một lúc nào đó vào bữa trưa, họ đã trở thành những linh hồn sống.

Linh hồn sống.

"Bill," Stanley nói với giọng khàn khàn, "nếu chúng ta đi xuyên qua khu Cape cũ thì sao?"

Bill lắc đầu. "T-tôi nghĩ không, không được. Chúng ta sẽ bị bắt trong rặng tre, hoặc ở trong đầm lầy, hoặc dưới sông thực sự có cá ăn thịt người, hoặc những thứ khác."

"Nếu chúng ta rời khỏi thị trấn này—" Richie lẩm bẩm. Một tiếng sấm giận dữ trên bầu trời. Mưa như trút nước. "Nếu chúng ta có thể rời khỏi cái thị trấn chết tiệt này, chúng ta sẽ an toàn."

Lời vừa dứt, đột nhiên một hòn đá từ trong bụi rậm bay ra, đập trúng đầu Mike. Cậu loạng choạng lùi lại vài bước, máu chảy ra từ vết thương trên đầu. Nếu không có Bill đỡ, cậu đã ngã xuống rồi.

"Cho chúng mày biết tay!" Đó là tiếng Henry hét lên.

Bill có thể thấy những người còn lại đều đang nhìn quanh, chuẩn bị bỏ chạy tứ tán. Nếu vậy, bọn họ thực sự tiêu đời. "Ben!" Anh hét lớn.

Ben nhìn anh nói: "Bill, chúng ta phải chạy. Chúng—"

Lại hai hòn đá bay tới. Một hòn đập vào đùi Stanley, cậu kêu lên. Beverly thì né được hòn còn lại.

"C-các bạn còn nhớ ngày đó không?" Bill hét lớn, "Cái ngày trường cho nghỉ học ấy?"

"Bill—" Richie kêu lên.

Bill xua tay, mắt nhìn chằm chằm vào Ben. "C-cái cống ngầm đó. Trạm bơm. Đó, đó là nơi chúng ta phải đến!"

"Nhưng—"

"Dẫn, dẫn chúng ta đến đó!"

Một hòn đá xé gió bay ra từ bụi rậm, đập trúng mặt Bill. Trước mắt Bill tối sầm lại, Mike vội vàng đỡ lấy anh. Mặt anh ban đầu tê dại, sau đó là cơn đau nhức; máu chảy xuống. Anh đưa tay sờ, chạm phải một cục u lớn; anh nhìn máu trên tay, quệt vào quần.

"Cho mày biết tay, thằng nói lắp khốn kiếp!" Henry vừa cười vừa hét.

"Nhanh, nhanh dẫn chúng ta đi!" Bill hét lên với Ben, "Đến, đến cái chỗ đó! Đến con đường dẫn tới đó!"

"Bill, cậu không biết đâu!" Beverly hét lên.

Bill giận dữ gầm lên với cô—với tất cả mọi người: "Tôi biết!"

Ben liếm môi nhìn Bill, rồi đột nhiên lao ra, chạy về phía con sông nhỏ. Một tia chớp xé ngang bầu trời, tiếp theo là một tiếng nổ lớn. Một hòn đá to bằng nắm tay bay ra, đập trúng mông Ben. Cậu kêu lên một tiếng, hai tay chống xuống đất.

"Thằng béo!" Henry phấn khích hét lên, nhảy ra khỏi bụi rậm. "Để tao dạy mày cách ném đá—"

Mike nhặt một khúc gỗ dưới đất, ném về phía Henry. Khúc gỗ xoay hai vòng trên không, đập trúng trán Henry. Henry hét lên, ôm đầu, ngồi bệt xuống đất.

"Nhanh, nhanh chạy đi!" Bill hét, "Theo, theo Ben!"

Tất cả mọi người đều chạy theo Ben. Henry đứng dậy, dẫn theo Belch và Victor đuổi theo quyết liệt.

Ben vừa thở hổn hển vừa chạy điên cuồng, trong lòng hoảng loạn nghĩ: Nếu mình không tìm thấy thì sao? Nếu mình không tìm thấy cái trạm bơm đó thì sao?

Nhưng cậu không thể dừng lại để suy nghĩ; bước chân cậu vừa chậm lại, Bill đã đẩy cậu, bảo cậu tăng tốc. Mông cậu đau nhói. Beverly từng nói nhóm của Henry muốn giết bọn họ. Giờ cậu thực sự tin điều đó.

Ben chạy đến bờ sông Kenduskeag; cậu chạy gấp quá, suýt chút nữa lao xuống nước.

"Đâu, đâu?" Bill đuổi kịp tới.

Ben nhìn quanh, lòng càng hoảng loạn. Nước sông đã dâng cao. Cây cỏ hai bên bờ rào rào chuyển động.

"Đâu, đâu?"

"Tôi không biết—" Đột nhiên cậu nhìn thấy cái cây đổ, và cái hang dưới gốc cây đó. Đó là nơi cậu trốn khi lần đầu tiên đến đây. "Đó!" Cậu hét lên, "Đằng kia!"

Sấm chớp đùng đoàng. Mưa như trút nước.

"Đi!" Bill hét lớn.

Ben chạy dọc theo bờ sông đến trước cái cây đổ, bò qua đó. Eddie được Bill và Richie dìu vừa bò qua, chân bị vấp, Ben túm lấy cậu, cả hai lăn xuống đất. Eddie kêu lên.

"Ổn không?" Ben hét.

"Tôi nghĩ là ổn!" Eddie cũng hét lên, đứng dậy.

Richie bò qua tiếp theo, rồi đến Stanley và Mike. Bill dìu Beverly bò lên, Ben và Richie đỡ cô ở phía bên kia. Tóc cô ướt sũng dính bết vào đầu; chiếc quần đã biến thành màu đen.

Bill là người cuối cùng bò qua. Anh vừa bò lên cây, nhìn thấy Henry và hai tên kia lao tới. "Đá! Ném đá!" Anh vừa trượt xuống khỏi cây vừa hét lớn.

Trên bờ đầy đá. Tất cả mọi người lập tức hành động. 7 người đồng loạt tấn công nhóm Henry. Ba tên Henry lao tới gần cái cây, lại bị một trận mưa đá đánh bật trở lại.

"Còn muốn dạy chúng tao ném đá à!" Richie vừa hét vừa ném một hòn đá to bằng quả trứng đi. Hòn đá đập trúng vai Henry rồi văng ra ngoài.

Ba tên Henry vội vàng chạy ra khỏi tầm bắn, tụ tập lại với nhau. Một lúc sau, chúng leo lên bờ sông rồi biến mất trong bụi rậm.

"Chúng muốn bao vây chúng ta, đại ca." Richie nói, đẩy đẩy gọng kính trên mũi.

"Đ-đúng vậy." Bill nói, "Tiếp tục đi, B-Ben. Chúng tôi đều đi, đi theo cậu."

Ben dẫn họ đến trạm bơm. Họ nhìn thấy trên bờ đối diện có mấy cái ống hình trụ. Có hai cái ống đang xả nước đen ngòm xuống sông; cái ống gần họ hơn thì dòng nước chảy rất nhỏ, và không có tiếng máy bơm o o. Máy bơm ở đó đã hỏng rồi.

Ben nhìn Bill, có chút sợ hãi.

Bill nhìn Richie, Stanley và Mike, nói: "T-t-tụi mình phải n-n-nâng cái nắp lên, t-t-tất cả cùng giúp t-t-tôi một tay."

Cái nắp sắt trên trụ đứng có một cái tay cầm, nhưng nước mưa làm nó trở nên vô cùng trơn trượt. Ben bước tới bên cạnh Bill, Bill nhường chỗ cho cậu.

"B-b-bây giờ, d-d-dùng sức nào!" Bill hét lớn. Mọi người cùng đồng lòng dùng sức.

"Một, hai, ba, đẩy!" Richie hô hiệu lệnh. Cái nắp bắt đầu dịch chuyển.

"Một, hai, ba, đẩy!" Giờ thì miệng hố đã rộng ra.

"Lùi lại!" Mike hét lên, "Nó sắp rơi xuống rồi!"

Mọi người cùng lùi lại, nhìn cái nắp sắt rơi xuống. Nó đập "bạch" một tiếng vào nền bùn rồi lật ngược lại.

Bill nhìn xuống phía dưới. Có một hàng bậc thang sắt dẫn xuống vũng nước ngầm. Một nửa máy bơm chìm trong nước, nước bắt đầu tràn ngược vào từ cửa xả của máy bơm.

Đó chính là nơi họ phải đến.

"E-E-Eddie. N-n-nắm lấy tôi."

Eddie nhìn cậu đầy khó hiểu.

"Dùng c-c-cái tay lành lặn của cậu ấy, c-c-cứ như thế này." Bill làm mẫu cho cậu xem.

Eddie đã hiểu, nhưng cậu có chút miễn cưỡng.

"Nhanh lên!" Bill sốt ruột nói. "H-h-họ sắp đ-đ-đến nơi rồi." Eddie nắm lấy cổ áo sau gáy Bill; Stanley và Mike đỡ lấy cậu, kẹp chân cậu vào bụng Bill. Bill chật vật bám lấy mép xi măng phía trên, cẩn thận nhoài người xuống. Eddie nhắm nghiền mắt lại.

Bill buông mép xi măng ra, nắm lấy bậc thang trên cùng. Cậu bắt đầu leo xuống từng bước một. Chân cậu giẫm vào làn nước lạnh buốt; sau đó cậu ngồi xổm xuống để Eddie trèo xuống. Cậu hít sâu một hơi – Eddie siết cổ cậu đến nghẹt thở.

Cậu ngẩng đầu nhìn miệng trụ. Cách đỉnh đầu cậu khoảng 7 feet. Những người còn lại đều thò đầu nhìn xuống. "N-n-n-n-nhanh lên!" Cậu quát, "Tất cả x-x-xuống đây! Nhanh!"

Beverly xuống trước, tiếp đến là Stanley, Ben và Mike, cuối cùng là Richie. Nhưng khi cậu vừa định nhoài người xuống, liền nghe thấy Victor hét lên: "Henry! Đằng kia! Richie!"

Richie ngoái đầu nhìn lại, thấy bọn chúng đang chạy tới. Victor dẫn đầu, Henry tay lăm lăm con dao sáng loáng, điên cuồng lao tới, đẩy Victor ngã quỵ xuống đất.

Richie vội vàng nhoài người xuống. Henry hiểu ngay cậu định làm gì, nó gào thét với cậu. Richie cười ha hả, giơ ngón giữa lên, khiêu khích Henry.

"Bọn mày sẽ chết ở dưới đó!" Henry giận dữ hét lên.

"Nhìn đây này!" Richie gào lại, cười không dứt. Thực ra trong lòng cậu vô cùng sợ hãi, nhưng cậu không thể kiểm soát nổi bản thân.

Henry lao tới, chỉ còn cách Richie 20 feet. Richie cười điên dại, trèo xuống theo các bậc thang.

Ngay sau đó, khuôn mặt của Henry xuất hiện ở miệng hố. "Được rồi," nó gào xuống, "Tao tới đây. Tao sẽ bắt hết sạch bọn mày."

Nó bước một chân qua, đặt lên bậc thang trên cùng, rồi lại bước tiếp chân kia qua.

Bill nói lớn: "Đ-đ-đợi nó lại g-g-gần, t-t-tụi mình sẽ ch-ch-chộp lấy nó, k-k-kéo nó x-x-xuống, d-d-dìm vào n-n-nước. R-r-rõ chưa?"

"Rõ, thưa thống đốc!" Richie nói, giơ một bàn tay run rẩy lên chào kiểu quân đội.

"Chuẩn bị sẵn sàng!" Stanley hét lên.

Henry dừng lại ở bậc thang thứ ba. Nó nhìn xuống; lần đầu tiên trên khuôn mặt nó xuất hiện vẻ do dự.

Eddie chợt hiểu ra. Mỗi lần chỉ có thể xuống một người. Hơn nữa ở đây quá sâu, không thể nhảy xuống được. Dù có nhảy xuống, 7 người bọn họ cũng đang đứng vây quanh chờ sẵn.

"L-l-lại đây, H-H-Henry," Bill nói, "Mày đ-đ-đợi cái gì?"

"Đúng đấy," Richie cười cợt nói, "Mày không phải muốn đánh mấy đứa trẻ con à? Lại đây, Henry."

"Bọn tao đang đợi đây, Henry." Beverly ngọt ngào nói, "Khi mày xuống đây, có lẽ mày sẽ không thích đâu. Nhưng nếu mày muốn, thì cứ lại đây."

"Trừ khi mày là đồ nhát gan." Ben nói thêm, rồi bắt đầu bắt chước tiếng gà kêu. Tức thì, những tiếng cười nhạo vang lên khắp nơi. Henry tay trái nắm chặt con dao, cúi đầu nhìn bọn họ, khuôn mặt xám ngoét như màu chì. Nó chịu đựng khoảng 30 giây, cuối cùng cũng leo ra ngoài. Cả đám cùng huýt sáo chế giễu nó.

"Đ-đ-được rồi." Bill thì thầm, "V-v-vào c-c-cống ngầm thôi. N-n-nhanh lên!"

"Tại sao?" Beverly hỏi, chưa kịp để Bill trả lời, khuôn mặt Henry lại xuất hiện ở miệng hố; nó ném một hòn đá to bằng quả bóng xuống. Beverly hét lên một tiếng, dựa sát vào tường. Hòn đá đập vào máy bơm, tạo nên một tiếng động lớn, rồi bật ngược lại, đập vào tường xi măng, chỉ thiếu một chút nữa là trúng Eddie. Hòn đá rơi tõm xuống nước.

"N-n-nhanh lên!" Bill lại hét lên. Mọi người cùng ùa vào trong đường cống.

Tiếp đó, nhiều hòn đá nữa rơi xuống, mảnh vụn văng tung tóe khắp nơi.

Một lúc sau, đá ngừng rơi. Bill thò đầu lên nhìn, thấy Henry đang leo xuống các bậc thang một cách nhanh chóng. "Ch-ch-chộp lấy nó!" Bill lao ra, Richie, Ben và Mike cũng lao theo. Richie nhảy vọt lên, túm lấy cổ chân Henry. Henry vừa chửi bới vừa đạp loạn xạ, cố thoát khỏi Richie. Nhưng Richie vươn tay nắm lấy một bậc thang, rồi ôm lấy chân Henry, cắn mạnh vào cổ chân nó một cái. Henry hét lên, lại bắt đầu leo ngược lên. Một chiếc giày của nó rơi ra, rơi xuống nước.

"Cắn tao à!" Henry gào lên, "Cắn tao à! Đồ khốn, cắn tao à!"

"Mùa xuân năm nay tao còn chưa tiêm phòng uốn ván đấy!" Richie vẫn tiếp tục chế giễu nó.

"Đập chết bọn chúng!" Henry tức tối đến mức nói năng lộn xộn, "Đập bọn chúng, ném bom bọn chúng, đưa chúng về thời kỳ đồ đá! Đập cho lòi óc ra!"

Thêm nhiều hòn đá nữa rơi xuống. Bill và mọi người nhanh chóng rút lui.

"Giờ là thế giằng co rồi." Ben nói, "Bọn chúng không xuống, bọn mình cũng không lên được."

"T-t-tụi mình không l-l-lên." Bill bình thản nói, "C-c-các cậu đều b-b-biết mà. T-t-tụi mình không b-b-bao giờ quay l-l-lên nữa."

Tất cả mọi người đều vô cùng sợ hãi. Ai nấy đều nhìn Bill. Không ai nói lời nào.

Giọng của Henry vọng xuống: "Bọn tao có thể đợi cả ngày!"

Beverly nhìn vào đường ống cống. Bên trong tối om. Cô có thể thấy một phần ba ống xi măng đã ngập nước, hơn nữa nước đang dâng cao, nếu nước dâng quá cao, bọn họ đều sẽ chết đuối.

"Bill, tụi mình nhất định phải đi sao?"

Bill nhún vai. Đúng vậy, bọn họ nhất định phải đi; nếu không thì họ có thể đi đâu? Để Henry và đám kia giết chết? Hay tệ hơn nữa – bị sát hại ở một nơi khác trong thị trấn? Beverly giờ đã hiểu hoàn toàn suy nghĩ của cậu. Tốt nhất là bọn họ nên tìm ra nó. Nhử rắn ra khỏi hang. Richie nói: "Cái nghi lễ cậu kể tên là gì ấy nhỉ? Cái mà cuốn sách trong thư viện nói đến ấy?"

"Ch-ch-trừ tà." Bill nói, mỉm cười.

"Trừ tà." Richie gật đầu. "Mày cắn lưỡi nó, nó cũng cắn lưỡi mày. Đúng không?"

"Đ-đ-đúng."

"Rồi mày kể chuyện cười."

Bill gật đầu.

"Thú vị thật." Richie nhìn vào đường ống tối om đó. "Tao chẳng nhớ nổi một cái nào."

"Tao cũng vậy." Ben nói. Nỗi sợ hãi chiếm lấy trái tim cậu, gần như làm cậu ngạt thở. Cậu cảm thấy thứ duy nhất có thể làm mình trấn tĩnh, hay nói cách khác là không khiến mình phát điên, chính là vẻ mặt bình tĩnh kiên định của Bill, và tất nhiên là cả Beverly nữa. Nếu để Beverly biết cậu sợ hãi đến mức nào, cậu thà chết còn hơn.

"Cậu biết đường ống này dẫn tới đâu không?" Stanley hỏi Bill.

Bill lắc đầu.

"Cậu biết làm sao để tìm ra nó không?"

Bill vẫn lắc đầu.

"Khi nào tới gần, bọn mình sẽ biết thôi." Richie đột nhiên nói một câu. Cậu run rẩy hít một hơi thật sâu. "Nếu đã bắt buộc phải đi, vậy thì đi thôi."

Bill gật đầu. "Tôi đi đầu. Tiếp đến là Eddie, Ben, Beverly, Stanley, Mike. Cậu cuối cùng nhé, Richie. Mỗi người phải đặt một tay lên vai người phía trước. Ở đây tối lắm."

"Bọn mày định chui ra à?" Henry Bowers gào lên.

"Bọn tao sẽ chui ra từ một nơi nào đó," Richie lầm bầm, "Tao đoán thế."

Họ xếp thành một hàng như những người mù. Bill ngoái đầu nhìn lại, xác nhận mỗi người đều đã đặt tay lên vai người kia, rồi tiến về phía dòng nước chảy. Bill Denbrough dẫn những người bạn của mình bước vào bóng tối, bước vào nơi mà một năm trước, con thuyền giấy cậu làm cho em trai đã trôi tới.