1

Tom Rogan gặp một cơn ác mộng kinh hoàng, mơ thấy mình giết chết cha ruột. Trong tiềm thức, anh vẫn còn chút tỉnh táo, biết rõ giấc mơ này thật vô lý; cha anh đã qua đời từ khi anh mới học lớp ba, nên không thể nào anh lại giết ông được. "Cha ơi, con không có giết cha!" Tiềm thức của anh gào thét. Những người khác — anh vùng vẫy muốn tỉnh dậy, nhưng lại bước vào một giấc mơ khác. Trong mơ, anh đang chật vật tiến bước trong một đường hầm dài tăm tối. Háng anh đau nhói, mặt mày bị cào xước từng vệt. Có những người khác đi cùng anh, nhưng anh chỉ nhìn thấy những bóng hình mờ ảo. Dù là ai cũng chẳng quan trọng, quan trọng là mấy đứa trẻ đang chạy phía trước.

Chúng phải bị trừng phạt. Chúng phải bị trừng phạt.

Đầm lầy này bốc mùi hôi thối. Nước nhỏ giọt xuống, vang vọng tiếng động. Giày và quần của anh đều ướt sũng. Lũ khốn đó đang ở đâu đó phía trước trong cái đường hầm như mê cung này, có lẽ chúng tưởng rằng — (Henry)

Tom và bạn của anh đã bị lạc. Đây đúng là một trò đùa quái ác. Bởi vì anh còn một người bạn khác, đúng vậy, một người bạn đặc biệt, chính người bạn này đã chỉ đường cho họ...

Bằng...

(Những quả bóng bay tỏa sáng như ánh trăng)

Thứ gì đó to tròn và biết phát sáng. Tại mỗi ngã rẽ đều lơ lửng một quả bóng, trên đó vẽ mũi tên, chỉ cho anh và — (Belch và Victor)

Người bạn vô hình của anh nên đi đường hầm nào. Đó là con đường đúng đắn, không sai. Anh nghe thấy tiếng người phía trước, nghe thấy tiếng bước chân và tiếng nói chuyện rì rầm của chúng. Họ đuổi theo, sắp bắt kịp rồi. Đợi khi bắt kịp... Tom cúi đầu nhìn con dao bấm vẫn đang cầm chặt trong tay.

Anh bỗng cảm thấy một nỗi sợ hãi trào dâng — giống như những bản tin kinh hoàng anh từng thấy trên báo ảnh cuối tuần. Linh hồn của bạn rời khỏi cơ thể, nhập vào người khác. Anh cảm thấy xa lạ với chính cơ thể mình, như thể anh không phải là Tom mà là — (Henry)

Một người khác, một thanh niên. Anh vô cùng sợ hãi, muốn thoát khỏi giấc mơ này. Đột nhiên anh nghe thấy một giọng nói, một giọng nói an ủi thầm thì bên tai: "Bây giờ là lúc nào không quan trọng, ta là ai cũng không quan trọng. Quan trọng là Beverly đang ở phía trước, cùng với bọn chúng, bạn của tôi, ngươi có biết chuyện gì đã xảy ra không? Cô ta đã làm một việc còn tệ hơn cả việc giấu ngươi lén lút hút thuốc đấy. Ngươi có biết là gì không? Cô ta đang làm tình với người bạn cũ Bill Denbrough của nó!"

"Thật sao! Cô ta và thằng nói lắp đó! Chúng..." "Dối trá!" Anh hét lớn. "Cô ta không dám!"

Nhưng anh biết đó không phải lời nói dối. Cô ta dùng thắt lưng quất.

(Đá vào tôi)

Háng, rồi bỏ chạy. Giờ cô ta lại cắm sừng anh, con tiện nhân này — (Trẻ con)

Con khốn đã lừa dối mình. Để xem cô ta thế nào — trước tiên là cô ta, sau đó là thằng Denbrough đó. Kẻ nào dám xen vào chuyện này, ta sẽ xử lý hết.

Dù đã thở không ra hơi, anh vẫn rảo bước nhanh hơn. Anh nhìn thấy một vòng sáng rực rỡ đang nhảy múa trong bóng tối phía trước — có một quả bóng bay phát sáng. Anh nghe thấy tiếng người nói chuyện, cũng chẳng bận tâm đó chỉ là tiếng trẻ con. Đúng như giọng nói kia đã nói: ở đâu, khi nào, là ai đều không quan trọng. Beverly đang ở phía trước.

"Nhanh lên, các cậu, chạy mau." Dù đây không phải giọng của chính mình, mà là giọng một đứa trẻ, nhưng cũng chẳng sao cả.

Lúc này, khi họ tiến lại gần quả bóng phát sáng, lần đầu tiên anh nhìn rõ đồng bọn của mình. Cả hai đều là người chết. Một kẻ không đầu, kẻ kia thì khuôn mặt như bị móng vuốt xé toạc.

"Chúng ta chạy đủ nhanh rồi đấy, Henry." Kẻ bị xé rách mặt nói. Hai bên môi hắn cử động riêng biệt, thật kinh khủng. Tiếng hét của Tom đập tan cơn ác mộng, anh cuối cùng cũng tỉnh giấc. Ngã từ trên giường xuống sàn nhà.

"Mình đang ở đâu? Chết tiệt, rốt cuộc mình đang ở đâu?"

Anh nhận ra một tia sáng trắng mờ nhạt, sợ đến mức tưởng rằng mình vẫn đang ở trong mơ, ánh sáng tỏa ra từ quả bóng kỳ lạ kia. Sau đó anh nhớ ra cửa phòng tắm khép hờ, đèn huỳnh quang vẫn bật. Đến một nơi xa lạ, anh luôn phải bật đèn; nếu có dậy đi vệ sinh thì sẽ không bị va vào chân.

Anh cuối cùng cũng trở về với thực tại. Đó là một giấc mơ, một giấc mơ vô lý. Anh đang ở một nhà nghỉ. Đây là Derry, bang Maine. Anh lần theo dấu vết vợ mình đến đây, trong cơn ác mộng, anh đã ngã khỏi giường. Chỉ có vậy thôi.

Đó không chỉ là một cơn ác mộng.

Anh rùng mình, như thể câu nói đó vang lên ngay bên tai chứ không phải trong lòng. Không giống giọng của anh — lạnh lẽo, xa lạ... khiến người ta buồn ngủ, nghe lại vô cùng đáng tin.

Anh chậm rãi đứng dậy, cầm lấy cốc nước trên bàn cạnh giường, uống cạn. Đôi tay run rẩy vuốt tóc. Mới 3 giờ 10 phút sáng.

Đi ngủ tiếp thôi. Đợi trời sáng rồi tính.

Giọng nói xa lạ kia lại vang lên: "Nhưng buổi sáng khắp nơi đều là người — quá nhiều người. Hơn nữa, chỉ lúc này ngươi mới có thể đánh bại chúng ở dưới đó. Chỉ lúc này ngươi mới có thể thắng."

"Ở dưới đó?" Anh nhớ lại giấc mơ lúc nãy: nước, tí tách không ngừng trong bóng tối.

Đèn đột nhiên bật sáng. Anh không kìm được mà quay đầu lại, rên rỉ đau đớn. Trên tay nắm cửa phòng tắm buộc một quả bóng bay. Quả bóng tỏa ra ánh sáng trắng đáng sợ. Trên bóng in một mũi tên đỏ như máu.

Mũi tên đang chỉ về phía cửa ra hành lang.

"Ta là ai không quan trọng," giọng nói vỗ về. Lúc này Tom mới nhận ra giọng nói đó không phải đến từ tâm trí anh, cũng không phải bên tai anh, mà đến từ quả bóng kia, từ trung tâm của ánh sáng trắng kỳ lạ, đáng yêu đó. "Quan trọng là ta đảm bảo mọi thứ sẽ khiến ngươi hài lòng, Tom. Ta muốn thấy cô ta bị đánh một trận nhừ tử; ta muốn thấy tất cả bọn chúng đều bị đánh một trận nhừ tử. Trước đây chúng luôn cản trở ta... đợi đến sáng thì quá muộn rồi. Nghe đây, Tom. Nghe cho kỹ. Bây giờ bọn chúng đều ở cùng nhau... đi theo quả bóng này..."

Tom lắng nghe giọng nói trong quả bóng giải thích mọi chuyện.

Khi mọi thứ đã được nói xong, quả bóng lóe lên tia sáng cuối cùng. Tom bắt đầu mặc quần áo.

2

Audra cũng gặp một cơn ác mộng.

Cô giật mình tỉnh giấc, ngồi thẳng dậy trên giường, thở hổn hển.

Giống như giấc mơ của Tom, giấc mơ của cô cũng là một trải nghiệm hỗn loạn, chán nản. Cô cũng cảm thấy mình trở thành một người khác — hay nói cách khác là ý thức của cô gắn vào cơ thể, tư tưởng của một người khác. Cô cùng vài người ở trong một nơi tăm tối, cảm nhận được mối nguy hiểm đang đến gần — họ cố tình bước vào bóng tối, cô muốn họ dừng lại, giải thích cho cô mọi chuyện đã xảy ra... nhưng hóa thân của cô dường như biết rõ và tin rằng tất cả những điều này là cần thiết.

Cô còn cảm thấy có người đang đuổi theo họ, từng chút từng chút một.

Bill cũng ở trong mơ của cô, nhưng là một đứa trẻ — với mái tóc dày! Cô nắm lấy tay anh, cảm nhận mơ hồ rằng mình yêu anh biết bao. Cô sẵn lòng đi theo anh vì cô tin chắc rằng Bill sẽ bảo vệ cô và tất cả mọi người, Bill đó, Bill lớn sẽ dẫn họ thoát khỏi hiểm cảnh, nhìn thấy ánh mặt trời.

Nhưng cô vô cùng sợ hãi.

Họ đến một ngã rẽ có nhiều đường hầm, Bill đứng đó, nhìn từng lối vào — một cậu bé tay bó bột nói: "Lối đó, Bill. Lối sâu nhất ấy."

"C-c-cậu c-chắc chứ?"

"Ừ."

Thế là họ đi dọc theo con đường đó, nhìn thấy một cánh cửa gỗ nhỏ chưa đầy 3 feet, trên cửa có một ký hiệu. Cô không nhớ rõ đó là ký hiệu gì, nhưng ký hiệu đó khiến cô sợ hãi tột độ, cô nhảy ra khỏi cơ thể người đó, cơ thể của cô gái (Beverly).

Cô tỉnh dậy, ngồi thẳng trên một chiếc giường lạ lẫm, mồ hôi lạnh vã ra, đôi mắt mở to, thở hổn hển. Cô sờ lên chân mình, nghĩ đến việc vừa lội qua nước, chắc chắn chân mình phải ướt át, lạnh lẽo. Nhưng chân cô lại khô ráo.

Cô không biết mình đang ở đâu — đây không phải nhà cô. Chẳng là nơi nào cả — chỉ là địa ngục với giường, bàn trang điểm, hai chiếc ghế và tivi.

"Ôi, Chúa ơi, tỉnh lại đi, Audra..."

Cô dùng tay xoa mạnh mặt, cảm giác chóng mặt khó chịu dần tan biến. Cô đang ở Derry. Thị trấn Derry, bang Maine, cô đến đây vì Bill ở đây. Ngày mai cô sẽ đến khách sạn Derry để gặp anh. Dù chuyện gì đã xảy ra ở đây, dù vết sẹo mới trên tay anh đại diện cho điều gì, họ đều sẽ cùng nhau đối mặt. Cô phải gọi cho anh, nói với anh cô đang ở đây, rồi gặp anh. Sau đó... ôi...

Thực ra, cô cũng không biết sau đó sẽ xảy ra chuyện gì. Cảm giác quay cuồng đó khiến cô cảm thấy bị đe dọa lớn. Cô lại nhớ đến giấc mơ vừa rồi, cảm thấy một nỗi sợ hãi khó hiểu. Thị trấn này giống như một con trăn khổng lồ siết chặt lấy cô. Cô thật ước mình đã nghe theo lời khuyên của Freddie, tránh xa mọi thứ ở đây.

Cô cứ nghĩ về Bill, giống như một người phụ nữ sắp chết đuối bám lấy một cột buồm, công cụ cứu sinh, bất cứ thứ gì — (Ở dưới đó chúng ta đều trôi nổi, Audra)

Thứ gì đó trôi nổi.

Một luồng hơi lạnh truyền khắp cơ thể. Cô ôm chặt lấy mình, run rẩy, da gà nổi lên khắp người. Trong một khoảnh khắc, cô như nghe thấy một giọng nói vang lên trong não mình. Giống như có một kẻ xa lạ đang trốn ở đó.

"Mình điên rồi sao? Chúa ơi, mình điên rồi sao?"

Không, ý thức cô bảo thế. Chỉ là mất phương hướng... lệch múi giờ... quá lo lắng cho chồng mình. Không ai nói chuyện trong đầu bạn cả. Không ai — "Ở dưới đó chúng ta đều trôi nổi, Audra." Một giọng nói truyền ra từ phòng tắm. Một giọng nói chân thực. Và rất thâm hiểm. Thâm hiểm, bẩn thỉu, tà ác. "Ngươi cũng sẽ trôi nổi thôi." Giọng nói đó cười đầy ác ý, tiếng cười khúc khích nhỏ dần, cuối cùng giống như tiếng bồn cầu bị tắc. Audra hét lên...

"Mình không nghe thấy những lời đó."

Cô nói lớn, tưởng rằng giọng nói đó sẽ phản bác cô. Nhưng không. Trong phòng yên tĩnh, từ xa vọng lại tiếng còi tàu hỏa.

Cô đột nhiên cảm thấy rất cần Bill, không thể đợi đến ngày mai được. Cô ngủ trong một căn phòng tiêu chuẩn của nhà nghỉ, căn phòng này chẳng khác gì 39 căn phòng còn lại. Nhưng cô đột nhiên cảm thấy không thể chịu đựng được mọi thứ ở đây. Khi bạn có thể nghe thấy đủ loại âm thanh, mọi thứ ở đây đều không thể chịu đựng nổi. Thật đáng sợ. Cô như lại trượt vào cơn ác mộng vừa thoát ra.

Cảm thấy vô cùng sợ hãi, cô đơn. Tệ hơn cả sợ hãi và cô đơn, cô nghĩ. "Mình cảm thấy như sắp chết." Tim cô đập dữ dội đến mức khó thở. Cô đột nhiên cảm thấy một nỗi sợ bị giam cầm, nghi ngờ liệu nỗi sợ này có phải chỉ là sự khó chịu thông thường về thể xác: có lẽ là sắp lên cơn đau tim, hoặc đang lên cơn.

Nhịp tim cô bình ổn lại, nhưng vẫn cảm thấy thấp thỏm không yên.

Audra bật chiếc đèn nhỏ đầu giường, nhìn đồng hồ: 3 giờ 12 phút. Anh ấy có lẽ đang ngủ, nhưng bây giờ đối với cô điều đó không quan trọng — ngoài việc nghe thấy giọng Bill, không gì quan trọng cả. Cô muốn trải qua đêm nay cùng anh. Nếu Bill ở bên cạnh, cô sẽ bình tĩnh lại, tránh xa những cơn ác mộng đó. Cô lấy danh bạ điện thoại, tìm số khách sạn Derry, rồi gọi.

Tổng đài viên nối máy cho cô đến phòng của Bill. Chuông reo một lần, hai lần, ba lần... sáu lần. Tiếng chuông thứ bảy vừa vang lên, đường dây bị ngắt.

"Điện thoại không có người nghe."

"Xui xẻo thật." Audra nói, cảm thấy sợ hãi bất an hơn. "Cô chắc là không nhầm phòng chứ?"

"À, đúng rồi," nhân viên phục vụ nói, "5 phút trước ông Denbrough có nhận một cuộc gọi nội bộ. Ông ấy đã nghe máy. Chắc chắn là ông ấy đã đến phòng của người đó rồi."

"Ồ, là phòng nào?"

"Tôi không nhớ. Tôi nghĩ là tầng 6. Nhưng —"

Cô cúp máy. Cô cảm thấy hơi nản lòng, chắc chắn là một người phụ nữ. Người phụ nữ đó gọi cho anh... anh đi tìm cô ta rồi. Ồ, bây giờ phải làm sao, Audra? Chúng ta nên xử lý chuyện này thế nào đây?

Cô cảm thấy nước mắt chực trào ra, mắt, mũi cay xè, nước mắt nghẹn trong cổ họng. Không có sự tức giận, ít nhất là lúc này chưa... chỉ có sự mất mát, nỗi buồn bị bỏ rơi.

Audra, phải kiểm soát bản thân, bạn kết luận quá vội vàng rồi. Giữa đêm hôm khuya khoắt, bạn gặp ác mộng, rồi lại phát hiện Bill ở cùng một người phụ nữ khác. Nhưng sự thật chưa chắc đã là như vậy. Việc bạn cần làm bây giờ là ngồi dậy — dù sao bạn cũng không ngủ được. Bật đèn lên, đọc nốt cuốn tiểu thuyết mang theo trên máy bay. Quên lời Bill nói rồi sao? Đây là thuốc ngủ tốt nhất đấy. Đừng có thần hồn nát thần tính nữa. Cuốn sách đó đủ đọc đến sáng. Đó — đèn phòng tắm đột nhiên bật sáng. Khóa cửa kêu cái cạch, cửa bị đập mạnh mở ra. Cô mở to mắt, nhìn chằm chằm vào cánh cửa đó. Tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Giọng nói trầm thấp đó truyền ra: "Ở dưới đó chúng ta đều trôi nổi, Audra."

Chữ cuối cùng biến thành một tiếng hét dài, trầm thấp, cuối cùng lại biến thành tiếng cười khúc khích, đáng sợ, tiếng bồn cầu bị tắc pụp pụp.

"Ai ở đó?" Cô hét lên, lùi lại phía sau. Đó không phải tưởng tượng, tuyệt đối không phải. Bạn đừng nói với tôi — tivi bật lên. Cô quay phắt lại, nhìn thấy một chú hề mặc bộ đồ bạc đính cúc màu cam đang nhảy múa trên màn hình, đôi mắt chỉ là hai cái hố đen. Khi đôi môi vẽ bằng sơn dầu đó cười lớn, cô nhìn thấy hàm răng như lưỡi dao cạo, đang ngậm một cái đầu người máu me đầm đìa. Đôi mắt đó trợn ngược, miệng há hốc, nhưng cô nhìn rõ đó là đầu của Freddie. Chú hề đó vừa cười vừa nhảy. Nó vung cái đầu người đó, máu bắn lên màn hình tivi, phát ra tiếng xèo xèo.

Audra muốn hét lên, nhưng chỉ phát ra một tiếng rên đau đớn. Cô vơ lấy chiếc váy và túi xách vắt trên lưng ghế, lao ra hành lang, đóng sầm cửa lại. Cô thở hổn hển, mặt cắt không còn giọt máu. Cô kẹp túi xách giữa hai chân, vội vàng mặc váy vào.

"Bay đi." Phía sau truyền đến một tràng cười khúc khích. Cô cảm thấy một ngón tay lạnh lẽo chạm vào gót chân trần của mình.

Cô giật mình hét lên, nhảy dựng lên. Ngón tay lộ ra xương trắng hếu đang mò mẫm dưới sàn nhà, móng tay nứt toác, lộ ra gốc móng không chút máu.

Audra đeo túi, chân trần chạy về phía cánh cửa cuối hành lang. Cô sợ chết khiếp, chỉ nghĩ đến việc phải tìm được khách sạn Derry, tìm được Bill. Cô phải tìm thấy anh, để anh đưa cô rời khỏi thị trấn này, rời khỏi tất cả những chuyện không thể nói ra đang xảy ra ở đây.

Cô chạy nhanh vào bãi đỗ xe, hốt hoảng tìm chiếc xe của mình, vội vàng chạy tới. Cô lục tung túi xách mà không tìm thấy chìa khóa xe. Cô càng lục càng sợ, làm rơi khăn giấy, mỹ phẩm, tiền lẻ, kính râm, kẹo cao su vung vãi khắp nơi. Cô hoàn toàn không chú ý đến người đàn ông đang ngồi ở ghế lái trong chiếc xe Ford cũ nát đỗ đối diện. Cô nghĩ chắc mình để quên chìa khóa trong phòng rồi. Cô không thể quay lại đó, không thể.

Cô sờ thấy mảnh kim loại cứng có răng cưa dưới hộp kẹo bạc hà, nắm lấy nó, thở phào nhẹ nhõm. Cô mò mẫm cắm chìa khóa vào ổ. Ngay lúc đó, đột nhiên một bàn tay đặt lên vai cô. Cô không kìm được mà hét lên. Từ xa vọng lại tiếng chó sủa vài tiếng, mọi thứ lại trở về tĩnh lặng.

Bàn tay đó, cứng như thép, hung hăng cắm sâu vào vai cô, vặn người cô lại. Cô nhìn thấy một khuôn mặt sưng húp, méo mó, trong mắt lóe lên tia hung ác.

Cô muốn nói chuyện, nhưng không sao nói nổi. Bàn tay đó siết chặt hơn, cắm sâu vào thịt.

"Chẳng phải ta đã thấy cô trong phim sao?" Tom Rogan thì thầm.

3

Beverly và Bill không nói lời nào, mặc quần áo vào rồi lao thẳng đến phòng Eddie. Trên đường đến thang máy, họ nghe thấy tiếng điện thoại reo phía sau.

"Bill, điện thoại của anh à?"

"C-c-có thể l-l-là, c-có lẽ l-l-là một trong số h-h-họ g-g-gọi đến," anh nói. Anh nhấn nút lên tầng.

Eddie mở cửa cho họ, mặt tái nhợt, căng thẳng. Tư thế cánh tay trái rất đặc biệt, khiến người ta nhớ lại những ngày xưa cũ.

"Tôi không sao," cậu nói, "uống hai viên thuốc rồi, không đau lắm." Nhưng rõ ràng tình trạng của cậu không ổn, sợ đến mức môi tím tái.

Bill nhìn thấy một người đang nằm trên sàn nhà phía sau cậu. Chỉ cần liếc một cái, anh đã hiểu — là Henry Bowers, hắn chết rồi. Anh bước qua Eddie, ngồi xổm cạnh cái xác. Đôi mắt Henry mở một nửa, ánh nhìn hung hăng. Trong miệng đầy những cục máu đông, như đang gào thét. Đôi tay giống như móng vuốt.

Một cái bóng đổ xuống. Bill ngẩng đầu lên, là Beverly. Cô nhìn Henry với vẻ mặt vô cảm.

"Hắn luôn t-t-theo d-d-dõi chúng ta." Bill nói.

Cô gật đầu. "Hắn trông vẫn chưa già. Anh có để ý không, Bill? Hắn trông không già đi chút nào." Cô quay phắt đầu lại nhìn Eddie đang ngồi trên giường. Eddie trông già đi, già nua và tiều tụy. Cánh tay đó đặt trên đùi, không còn tác dụng gì nữa. "Chúng ta phải gọi bác sĩ cho Eddie."

"Không." Bill và Eddie đồng thanh phản đối.

"Nhưng cậu ấy bị thương! Cánh tay cậu ấy —"

"G-g-giống l-l-lần t-t-trước," Bill nói. Anh đứng dậy, kéo tay cô, nhìn vào mặt cô. "Một khi chúng ta r-r-ra ngoài, một khi chúng ta k-k-khiến thị trấn n-n-này ch-ch-chấn đ-đ-động —"

"Chúng sẽ bắt tôi vì tội mưu sát," Eddie vô cảm nói, "thậm chí bắt cả chúng ta. Hoặc giam giữ chúng ta. Hoặc thế nào đó. Rồi chuyện sẽ xảy ra. Chỉ ở Derry mới có những sự kiện ngoài ý muốn như vậy. Có lẽ tất cả chúng ta đều sẽ bị tống vào tù, một cảnh sát trưởng phát điên, nổ súng bắn chết tất cả chúng ta. Có lẽ chúng ta sẽ chết vì nhiễm trùng, hoặc chúng ta sẽ tự treo cổ trong tù."

"Eddie, điều đó quá vô lý! Quá —"

"Phải không?" Cậu hỏi ngược lại. "Nhớ lấy, đây là Derry."

"Nhưng chúng ta bây giờ là người lớn rồi! Anh đương nhiên không nghĩ... ý tôi là, hắn đến đây giữa đêm hôm khuya khoắt... tấn công anh..."

"Bằng c-c-cái gì?" Bill nói. "Dao đâu?"

Cô nằm rạp xuống đất tìm dưới gầm giường nửa ngày, tìm khắp nơi cũng không thấy con dao nào.

"Đừng tìm nữa." Giọng Eddie vẫn yếu ớt như vậy. "Lúc hắn muốn dùng dao đâm tôi, tôi đóng sập cửa kẹp cánh tay hắn. Hắn làm rơi dao xuống đất, tôi đá nó vào gầm tivi rồi. Bây giờ lại không thấy đâu. Tôi tìm từ lâu rồi." "B-B-Beverly, g-g-gọi cho những người khác đi," Bill ra lệnh, "Anh nghĩ, anh có thể c-c-cố định cánh tay cho E-E-Eddie."

Cô nhìn họ, lại nhìn cái xác trên sàn. Nghĩ đến việc bất cứ cảnh sát nào có chút đầu óc nhìn thấy tình cảnh trong phòng cũng sẽ hiểu. Nơi này bị làm cho hỗn loạn. Tay Eddie gãy. Người này chết. Đây rõ ràng là tự vệ trước kẻ trộm đêm. Nghĩ đến đây, cô đột nhiên lại nhớ đến ông Ross. Cô đứng dậy, nhìn quanh, gấp tờ báo lại rồi đi vào trong.

Một khi chúng ta ra ngoài... một khi chúng ta khiến thị trấn này chấn động — điều này khiến cô nhớ đến Bill lúc nhỏ, mặt tái nhợt, mệt mỏi, hơi điên cuồng. Lúc đó Bill đã nói Derry chính là "nó". Hiểu không? Dù chúng ta đi đến đâu... khi nó bắt được chúng ta, những người khác đều không thấy, không nghe, không hề hay biết. Chẳng lẽ bạn vẫn chưa hiểu chuyện đó là thế nào sao? Tất cả những gì chúng ta có thể làm là cố gắng hoàn thành những gì chúng ta đã bắt đầu.

Beverly đứng đó, nhìn cái xác của Henry, nghĩ: Cả hai người họ đều nói chúng ta đã biến thành ma rồi. Lại bắt đầu tất cả mọi chuyện trong quá khứ. Tất cả. Lúc nhỏ tôi còn có thể chấp nhận, vì hầu như tất cả trẻ con đều là yêu tinh. Nhưng — "Anh chắc chứ?" Cô tuyệt vọng hỏi Bill. "Bill, anh chắc chứ?"

Anh và Eddie ngồi trên giường, nhẹ nhàng chạm vào cánh tay bị thương của cậu. "Ch-ch-chẳng lẽ e-e-em không t-t-tin?" Bill hỏi ngược lại cô. "Sau t-t-tất cả những chuyện đ-đ-đã xảy ra h-h-hôm nay?"

Đúng vậy. Tất cả đã xảy ra rồi. Những chuyện kinh hoàng xảy ra khi bữa tiệc kết thúc.

Một bà lão xinh đẹp ngay trước mắt cô biến thành một bà lão già nua, xấu xí, khô héo.

(Cha tôi chính là mẹ tôi)

Chuyện kỳ quái xảy ra khi kể một loạt câu chuyện trong thư viện đêm nay. Tất cả những điều đó.

Còn nữa... trái tim cô gào thét dữ dội, thúc giục cô hãy dừng mọi việc hiện tại lại, dùng lý trí để ngăn chặn tất cả. Nếu không làm vậy, đêm nay họ chắc chắn phải đến Barrens, tìm cái trạm bơm kia. "Tôi không biết," cô nói, "Tôi chỉ là... không biết. Ngay cả sau tất cả những chuyện xảy ra đêm nay, Bill, tôi vẫn thấy việc gọi cảnh sát không có gì là không ổn. Có lẽ..."

"Gọi... gọi điện cho họ đi," anh lặp lại, "Chúng ta xem... xem họ nghĩ thế nào."

"Được thôi."

Cô gọi cho Richie trước, sau đó là Ben. Cả hai đều nói sẽ đến ngay. Nhưng không ai hỏi đã xảy ra chuyện gì. Cô tra số điện thoại nhà Mike rồi quay số. Nhưng không ai bắt máy, đổ chuông vài hồi rồi cô đành gác máy.

"Thử... thử... thử gọi thư viện xem," Bill nói. Anh đã tháo hai cái ray trượt ở cửa sổ nhỏ ra, dùng dây áo choàng tắm và dây đai quần ngủ để cố định cánh tay cho Eddie.

Cô còn chưa kịp tra số điện thoại thư viện thì có tiếng gõ cửa. Ben và Richie cùng đến. Ben mặc quần jeans, sơ mi chưa kịp cài hết cúc; Richie vẫn mặc đồ ngủ, ánh mắt cảnh giác quan sát mọi thứ trong phòng.

"Lạy Chúa, Eddie, sao lại..."

"Ôi trời ơi!" Ben kêu lên. Anh đã nhìn thấy Henry nằm trên sàn nhà.

"Yên... yên lặng chút!" Bill nghiêm giọng, "Đóng cửa... cửa lại!"

Richie đóng chặt cửa, chằm chằm nhìn cái xác. "Henry ư?"

Ben rón rén bước tới vài bước rồi dừng lại, như thể sợ bị cắn. Anh nhìn Bill đầy bất lực.

"Cậu... cậu nói... nói đi," anh nói với Eddie. "Mẹ... mẹ kiếp, tật nói lắp của cậu càng ngày càng... càng nặng rồi."

Eddie kể vắn tắt cho mọi người nghe chuyện đã xảy ra. Beverly vẫn đang tìm số điện thoại của thư viện công cộng Derry rồi bấm máy. Cô nghĩ có lẽ Mike đã ngủ rồi. Nhưng không ngờ, chuông vừa đổ hai tiếng đã có người bắt máy. Là một giọng nói cô chưa từng nghe bao giờ.

"Alo." Cô nhìn mọi người, ra hiệu cho họ im lặng. "Ông Mike Hanlon có ở đó không?"

"Cô là ai?" Người kia hỏi.

Cô hồi hộp liếm môi. Bill lo lắng nhìn cô. Ben và Richie cảnh giác nhìn xung quanh. Trong lòng cô dấy lên một dự cảm chẳng lành.

"Ông là ai?" Cô hỏi ngược lại. "Ông không phải ông Mike Hanlon."

"Tôi là cảnh sát Andrew Riedmayer thuộc sở cảnh sát Derry," người đó nói, "Ông Mike Hanlon hiện đang ở bệnh viện Derry Home. Ông ấy vừa bị tấn công, vết thương rất nặng. Xin hỏi cô là ai? Tôi cần biết tên cô."

Nhưng Beverly gần như không nghe thấy câu cuối cùng. Cô bàng hoàng tột độ, đầu óc quay cuồng, toàn thân mềm nhũn, ngồi sụp xuống.

"Ông ấy bị thương nặng lắm sao?" Cô nghe thấy giọng mình vang lên xa xăm. Lúc này Bill đứng cạnh cô, đỡ lấy vai cô; Ben và Richie cũng đứng bên cạnh. Cô lập tức cảm thấy vô cùng biết ơn. Cô đưa một tay ra, Bill nắm lấy, tay Richie đặt lên tay Bill, tay Ben đặt lên tay Richie. Eddie cũng bước tới, đặt bàn tay không bị thương của mình lên trên cùng.

"Xin hãy cho tôi biết tên cô." Riedmayer lại hỏi. Khoảnh khắc đó, sự nhút nhát mà cha và chồng cô đã gieo rắc trong lòng gần như khiến cô thốt lên: Tôi là Beverly Marsh. Tôi đang ở khách sạn Derry Town. Xin hãy gọi ông Nell qua đây. Ở đây có một xác chết, tất cả chúng tôi đều sợ hãi tột độ.

Nhưng cô lại nói: "Tôi... e là tôi không thể nói cho ông biết. Bây giờ vẫn chưa thể."

"Cô biết những gì?"

"Chẳng biết gì cả," cô cảm thấy kinh ngạc, "Cái gì khiến ông nghĩ tôi biết tất cả những chuyện này? Lạy Chúa!"

Cô nhắm mắt lại, siết chặt tay Bill, hỏi tiếp: "Ông ấy có chết không? Ông nói nhiều như vậy không phải để dọa tôi chứ? Ông ấy thực sự sắp chết sao? Xin hãy nói cho tôi biết."

"Ông ấy bị thương rất nặng. Nếu điều này dọa được cô, thưa cô, thì đáng ra nó phải dọa được cô rồi. Giờ tôi muốn biết cô là ai, tại sao..."

Như đang trong mơ, cô thấy tay mình trôi nổi trong không trung rồi gác máy. Cô nhìn cái xác của Henry ở đằng xa, như thể vừa bị một cái tát lạnh lẽo giáng xuống, giật nảy mình. Một con mắt của Henry đã khép lại, con mắt bị đánh hỏng kia vẫn đang chảy máu tươi.

Henry như đang nháy mắt với cô.

4

Richie giả làm phóng viên của tờ "Derry News", gọi điện cho bệnh viện để dò hỏi tin tức về Mike.

Anh gác máy, nhắm nghiền hai mắt. "Lạy Chúa!" Giọng anh khàn đặc, thốt lên.

"Lạy Chúa! Lạy Chúa! Lạy Chúa!" Anh như muốn đẩy chiếc điện thoại xuống đất, tay buông thõng yếu ớt. Anh tháo kính ra, lau bằng vạt áo ngủ.

"Ông ấy còn sống, nhưng tình trạng rất nguy kịch," anh nói với mọi người, "Henry dùng dao cắt ông ấy như cắt gà tây Giáng sinh vậy. Một nhát chém trúng động mạch đùi, máu ông ấy gần như chảy cạn, nhưng ông ấy vẫn còn sống. Mike đã cố gắng tìm được một cái kẹp cầm máu, nếu không thì khi người ta phát hiện ra, ông ấy đã chết rồi."

Beverly bật khóc. Trong chốc lát, căn phòng chỉ còn tiếng khóc của cô và tiếng thở nặng nhọc của Eddie.

"Cậu... cậu còn muốn... báo... cảnh... cảnh sát không?"

Cô đi vòng qua Henry, bước vào phòng tắm, lấy một chiếc khăn thấm nước lạnh, áp lên đôi má nóng bừng của mình, cảm giác thật dễ chịu. Cô cảm thấy bây giờ mình đã có thể suy nghĩ tỉnh táo trở lại - không phải là lý trí, mà là tỉnh táo. Cô chợt hiểu ra nếu họ muốn dùng lý trí để suy nghĩ, thì lý trí đó sẽ lấy mạng họ.

Cô từ phòng tắm bước ra, nhìn Bill. "Không," cô nói, "Tôi không muốn báo cảnh sát nữa. Tôi nghĩ Eddie đúng - chúng ta sẽ gặp chuyện, sẽ mất mạng. Nhưng đó không phải là lý do thực sự." Cô nhìn 4 người họ. "Chúng ta đã thề," cô nói, "Chúng ta đã thề. Em trai của Bill... Stanley... tất cả những người khác... và bây giờ là Mike. Tôi đã sẵn sàng rồi, Bill."

Bill nhìn những người còn lại.

Richie gật đầu. "Được, Bill. Chúng ta liều một phen."

Ben nói: "Có vẻ tình hình còn tệ hơn. Chúng ta bây giờ mất đi hai người rồi."

Bill im lặng không nói.

"Được." Ben gật đầu. "Cô ấy nói đúng. Chúng ta đã thề."

"Ed... Eddie?"

Eddie cười khổ. "Tôi nghĩ lại phải có người cõng tôi xuống cái thang đó rồi, nhỉ? Nếu ở đó vẫn còn thang."

"Nhưng lần này không ai ném đá nữa," Beverly nói, "Họ chết rồi. Cả 3 tên đều chết rồi."

"Chúng ta hành động ngay bây giờ chứ, Bill?" Richie hỏi.

"Phải... phải rồi," Bill nói, "Tôi nghĩ... đã đến lúc rồi."

"Tôi có thể nói hai câu được không?" Ben đột nhiên hỏi.

Bill nhìn anh, mỉm cười. "Cứ... cứ tự nhiên."

"Các cậu vẫn là những người bạn tốt nhất của tôi," Ben nói, "Dù kết quả thế nào đi nữa. Tôi chỉ... muốn nói với các cậu điều đó."

Anh nhìn mọi người có mặt ở đó, ai nấy đều nhìn anh với vẻ nghiêm trang.

"Tôi rất vui vì mình vẫn còn nhớ các cậu." Anh nói thêm. Richie bật cười khúc khích. Beverly cũng cười theo. Sau đó tất cả đều cười, nhìn nhau như ngày xưa, mặc dù Mike đang nằm trong bệnh viện, có thể sẽ chết hoặc đã chết, mặc dù cánh tay của Eddie (lại) gãy, mặc dù ngoài kia vẫn là đêm khuya tối tăm mù mịt.

"Haystack, cậu khéo ăn nói thật đấy." Richie cười, lau mắt. "Cậu mới là người nên làm nhà văn, Big Bill à."

5

Họ ngồi lên chiếc xe limousine mà Eddie mượn, Richie lái xe. Sương mù lơ lửng trên mặt đất càng dày đặc, quẩn quanh như khói ở các con phố. Trên bầu trời, ánh sao sáng rực... nhưng tựa đầu vào cửa sổ xe, Bill cảm thấy anh đã nghe thấy tiếng sấm từ xa. Mưa đang ấp ủ nơi chân trời.

Richie bật đài. "Tắt đi, Richie." Beverly dịu dàng nói.

Bàn tay định tắt đài của Richie dừng lại giữa không trung. "Xin mời tiếp tục nghe Richie. Những bản rock tuyệt vời nhất của Dorje!" Tiếng cười điên dại của gã hề, tiếng thét át cả tiếng nhạc guitar. "Khóa kênh, tiếp tục nghe chương trình đặc biệt về nhạc rock. Những khúc ca này tuy đã rời khỏi bảng xếp hạng, nhưng sẽ mãi mãi ở trong tim chúng ta. Bạn sẽ luôn theo đuổi nó! Mọi người cùng nhau nào! Tiếp theo chúng ta sẽ phát tất cả các ca khúc hit! Tất cả các ca khúc hit! Nếu không tin, hãy nghe DJ khách mời đặc biệt đêm nay, George Denbrough! Nói cho họ biết đi, George!"

Đột nhiên từ trong đài phát ra tiếng khóc than của em trai Bill.

"Anh để em ra ngoài, kết quả nó giết em! Em tưởng nó ở dưới hầm, Big Bill, em cứ tưởng nó ở dưới hầm, nhưng nó lại ở dưới cống. Nó ở dưới cống, nó giết em, anh để nó giết em, Big Bill, anh để nó..." Richie tắt đài cái "phạch". Anh dùng sức quá mạnh khiến núm vặn rơi xuống, đập vào thảm trải sàn.

"Chương trình nhạc rock ở thị trấn nhỏ thật nhàm chán." Anh nói. Giọng anh hơi run. "Beverly nói đúng, chúng ta không nghe nữa. Các cậu thấy sao?"

Không ai trả lời. Đèn đường soi sáng gương mặt tái nhợt, đờ đẫn, đầy suy tư của Bill. Họ đều nghe thấy tiếng sấm mơ hồ lại truyền đến từ bầu trời phía tây.

6

Vẫn là cây cầu đó.

Richie dừng xe bên cầu. Họ xuống xe, đi đến bên lan can, nhìn xuống dưới.

Vẫn là Barrens của ngày xưa.

27 năm trôi qua, nơi này không có gì thay đổi. Những cái cây bẩn thỉu, bụi rậm thấp lè tè lấp lánh trong làn sương sớm lởn vởn. Bill nghĩ: Mình nghĩ đây chính là cái gọi là ký ức vĩnh hằng. Tất cả những điều này hoặc những thứ tương tự, ở một thời điểm thích hợp, nhìn từ một góc độ thích hợp, hình ảnh khiến tâm trạng bạn dâng trào. Mọi thứ nhìn thấy đều rõ ràng đến mức những sự kiện xảy ra ở giữa đều tan biến. Nếu ước nguyện là vòng tròn nối liền thế giới và nhu cầu, thì vòng tròn này đã hình thành.

"Đi... đi... đi thôi." Anh nói, leo qua lan can. Họ đi theo sau trên con đê đầy sỏi. Khi họ xuống đến nơi, Bill theo thói quen kiểm tra xem Silver Arrow có còn ở đó không, rồi tự thấy buồn cười. Silver Arrow bây giờ đang dựa vào tường gara nhà Mike. Có vẻ hành động lần này không có phần của Silver, dù cách nó xuất hiện có phần hơi kỳ lạ.

"Dẫn... dẫn chúng tôi đến đó đi." Bill ra lệnh cho Ben.

Ben nhìn anh, Bill hiểu ý nghĩa trong ánh mắt đó. Đã 27 năm rồi, Bill, vẫn còn nằm mơ à - rồi anh gật đầu, bước vào bụi rậm.

Con đường nhỏ đó - con đường nhỏ của họ - từ lâu đã mọc đầy cỏ cây. Họ vất vả lắm mới xuyên qua được một đám gai góc. Xung quanh là tiếng dế kêu râm ran. Vài con đom đóm điểm xuyết cho bức màn đêm tối tăm. Bill đoán lũ trẻ chắc chắn vẫn đến Barrens chơi, nhưng chúng có lối đi bí mật riêng.

Họ đến bãi đất trống nơi có câu lạc bộ dưới lòng đất. Nhưng giờ đây nơi này đã không còn là bãi đất trống nữa. Khắp nơi mọc đầy bụi rậm và những cây thông lùn ảm đạm.

"Nhìn kìa." Ben thì thầm, bước qua bãi đất trống trong ký ức. Anh dùng sức kéo một thứ gì đó ra. Đó là cái cửa lấy nước mà họ nhặt từ bên bãi rác về làm mái nhà cho câu lạc bộ. Vứt ở đó, dường như đã lâu không ai đụng đến, phủ đầy dây leo.

"Thôi đi, Haystack," Richie lầm bầm, "Lâu lắm rồi."

"Dẫn... dẫn... dẫn chúng tôi đến... đó đi, Ben." Bill đứng sau lưng anh, lặp lại một lần nữa.

Họ đi theo Ben, rời khỏi bãi đất trống đã không còn tồn tại, đi về phía sông Kenduskeag. Tiếng nước chảy ngày càng lớn.

Nhưng phải đến khi họ suýt rơi xuống sông, họ mới nhìn thấy con sông đó: bờ sông đã bị các loại thực vật quấn chặt. Bờ sông dưới chân Ben sụp xuống, Bill túm lấy cổ áo anh, kéo ngược trở lại.

"Cảm ơn." Ben nói.

"Không có chi. Ngày... ngày trước, cậu cũng kéo... kéo tôi lên. Đi... đi đường này à?"

Ben gật đầu, dẫn họ men theo bờ đê đầy cỏ dại, xuyên qua bụi cây rậm rạp đi về phía trước. Trong lòng nghĩ khi bạn chỉ cao 4 feet 5 inch, chỉ cần cúi người là chui qua được bụi rậm. Ồ, mọi thứ đều đã thay đổi. Bài học hôm nay chúng ta nhận được chính là càng thay đổi, thì sẽ càng có nhiều chuyện xảy ra.

Chân anh vấp phải thứ gì đó, ngã nhào xuống đất, đầu suýt đập vào cột xi măng của trạm bơm. Cái cột đó gần như bị chôn vùi hoàn toàn trong một bụi cỏ lúa mạch đen. Sau khi đứng dậy, anh mới phát hiện mặt, cánh tay, bàn tay đều bị gai mâm xôi cào xước. Máu tươi chảy dọc theo má.

Anh cúi xuống xem thứ gì đã làm mình vấp ngã, có lẽ là rễ cây.

Nhưng đó không phải rễ cây. Mà là nắp sắt trên hố kiểm tra, có người đã cạy nó ra.

Tất nhiên rồi, Ben nghĩ. Chúng ta làm, 27 năm trước.

Nhưng chưa nhìn thấy vết xước mới để lại trên lớp rỉ sét, anh đã biết điều đó hoàn toàn không thể nào. Hôm đó máy bơm hỏng. Sớm muộn gì cũng có người đến sửa, sẽ đậy nắp lại.

Anh đứng dậy, 5 người vây quanh cái cột, nhìn vào trong. Họ có thể nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt yếu ớt. Ngoài ra là một khoảng lặng. Richie mang theo tất cả diêm trong phòng Eddie. Anh đốt cả hộp rồi ném vào trong. Họ nhìn thấy bức tường ẩm ướt bên trong cột và chiếc máy bơm im lìm. Chẳng còn gì nữa.

"Có lẽ phải mất một lúc lâu," Richie bất an nói, "Không nhất định là vừa vặn..."

"Chắc chắn là chuyện gần đây," Ben nói, "Từ sau trận mưa trước." Anh lấy hộp diêm từ tay Richie, quẹt một que, chỉ vào vết xước mới trên nắp sắt.

"Dưới... dưới đó đè... đè thứ gì đó." Ngay khi Ben dập tắt que diêm, Bill nói.

"Là gì?" Ben hỏi.

"Nhìn... nhìn không... rõ. Hình như là một cái quai... quai túi. Cậu và Richie giúp tôi lật... lật nó lại."

Họ nắm lấy nắp sắt, lật nó lại như lật một đồng xu khổng lồ. Beverly quẹt diêm, Ben cẩn thận nhặt chiếc túi da dưới nắp sắt lên. Anh xách cái quai. Beverly vừa định dập tắt diêm thì đột nhiên nhìn thấy gương mặt của Bill. Diêm cháy đến đầu ngón tay cô, cô mới tỉnh lại, vội vàng ném que diêm đi. "Bill, là gì vậy? Xảy ra chuyện gì rồi?"

Ánh mắt Bill không thể rời khỏi chiếc túi da đã sờn rách với cái quai dài kia. Anh chợt nhớ đến cái tên bài hát đang phát trên đài ở cửa hàng đồ da khi anh mua chiếc túi này cho cô - "Summer Night". Lập tức cảm thấy khô khốc cả cổ họng.

Đây lại là một trò bịp, ảo giác. Cô ấy đang ở Anh. Đây chỉ là một trò quỷ quái, vì nó sợ hãi, đúng rồi, khi nó gọi chúng ta trở lại, có lẽ nó không tự tin như trước, chắc chắn là vậy, Bill, hãy lý trí chút đi - trên thế giới này có bao nhiêu chiếc túi da có quai dài, bị trầy xước? Một triệu cái? Mười triệu cái?

Có lẽ còn nhiều hơn. Nhưng cái như thế này thì chỉ có một. Anh mua chiếc túi này cho cô ở cửa hàng đồ da Burbank, lúc đó cái đài trong phòng phía sau đang phát bài "Summer Night".

"Bill?" Beverly lay vai anh.

"Bill, xảy ra chuyện gì vậy?" Richie thì thầm hỏi.

Bill hét lên một tiếng, giật lấy que diêm từ tay Beverly, quẹt một que, mạnh mẽ kéo chiếc túi da từ tay Ben.

"Bill, lạy Chúa, sao..."

Anh mở túi, đổ tất cả mọi thứ ra. Đổ ra đều là đồ của Audra. Khoảnh khắc đó anh gần như mất kiểm soát. Trong đám khăn giấy, kẹo cao su, mỹ phẩm, có một hộp kẹo bạc hà Audra thích nhất... còn có cả hộp phấn đính trang sức mà Freddy tặng cô khi cô ký hợp đồng với "Penthouse".

"Vợ... vợ tôi ở dưới đó." Anh nói, quỳ rạp xuống đất nhét tất cả mọi thứ vào túi. Anh vô thức vuốt vuốt mái tóc vốn đã không còn.

"Vợ cậu? Audra ư?" Beverly trợn tròn mắt, kinh ngạc tột độ.

"Túi... túi của cô ấy. Đồ... đồ của cô ấy."

"Lạy Chúa, Bill," Richie thì thầm, "Điều đó không thể nào, cậu biết đấy..."

Anh lấy chiếc ví da cá sấu của cô ra. Mở ra, đưa trước mặt Richie. Richie quẹt một que diêm, nhìn thấy gương mặt mà anh đã thấy trong mấy bộ phim. Tấm ảnh trên bằng lái xe California của Audra không xinh đẹp bằng trong phim, nhưng chắc chắn là cô ấy rồi.

"Nhưng Henry chết rồi, Victor Criss cũng chết rồi, ai bắt cô ấy đi?" Anh đứng dậy, ánh mắt rực lửa nhìn mọi người. "Ai đã bắt cô ấy đi?"

Ben vỗ vai Bill. "Tôi nghĩ chúng ta tốt nhất nên xuống dưới làm cho ra lẽ, nhỉ?"

Bill nhìn mọi người, như thể không biết Ben là ai, rồi ánh mắt anh sáng lên. "Đúng... đúng," anh nói, "Ed... Eddie?"

"Bill, tôi thực sự thấy buồn cho cậu."

"Cậu có thể leo... leo lên được không?"

"Ngày trước từng leo lên rồi."

Bill cúi người, Eddie dùng cánh tay phải móc vào cổ Bill. Ben và Richie dùng sức đẩy anh, cho đến khi hai chân anh có thể móc vào eo Bill. Bill chậm rãi nhấc một chân, bước vào miệng cột, Ben nhìn thấy Eddie nhắm nghiền mắt... khoảnh khắc đó, anh cảm thấy mình nghe thấy tiếng kèn xung phong khó nghe nhất thế giới truyền đến từ phía bụi rậm. Anh quay người lại, nghĩ rằng sẽ thấy Henry và 3 tên kia xuyên qua sương mù, xuyên qua bụi rậm đuổi theo. Nhưng anh chỉ có thể nghe thấy tiếng gió thổi qua lá tre xào xạc. Ngày nay, kẻ thù không đội trời chung của họ đều đã chết cả rồi.

Bill nắm lấy miệng cột xi măng thô ráp, từng bước một mò mẫm đi xuống. Eddie ôm chặt lấy anh, anh gần như không thở nổi. Chiếc túi của cô, lạy Chúa, sao túi của cô lại ở đây? Không sao cả. Nhưng nếu cậu đang ở đây, lạy Chúa, nếu cậu đang nghe lời cầu nguyện của con, xin hãy bảo vệ cô ấy bình an vô sự, đừng vì những gì con và Beverly làm đêm nay, vì những gì con làm mùa hè năm đó mà để cô ấy phải chịu khổ...

Có phải gã hề đó không? Nếu phải, con không biết liệu Chúa có thể cứu cô ấy không.

"Tôi rất sợ, Bill." Eddie thì thầm.

Giày Bill đã chạm vào vũng nước lạnh buốt. Anh leo xuống, nhớ lại cảm giác này, mùi vị âm u ẩm ướt, nhớ lại áp lực mà nơi này mang lại cho anh... còn nữa, họ đã gặp phải chuyện gì? Họ đã đi qua những đường cống này như thế nào? Rốt cuộc họ đã đi đâu?

Lại còn đi ra bằng cách nào? Anh vẫn không nhớ ra được chút nào; điều duy nhất anh nhớ được chỉ là Audra.

"Tôi cũng... cũng sợ." Anh ngồi xổm, nước lạnh buốt tràn vào giày thể thao và ống quần, anh không khỏi nhíu mày. Anh đặt Eddie xuống. Họ đứng trong vũng nước ngập đến bắp chân, nhìn những người khác từng người một leo xuống thang.