Bill đến đó trước. Anh ngồi trên chiếc ghế cạnh cửa phòng đọc sách, quan sát Mike chào hỏi những vị khách cuối cùng của tối hôm đó—một bà cụ, một người đàn ông và một đứa trẻ gầy gò. Cuốn tiểu thuyết mà cậu bé mượn chính là tác phẩm gần đây nhất của Bill. Nhưng Bill chẳng hề cảm thấy ngạc nhiên—cảm giác ngạc nhiên dường như đã rời bỏ anh, khi mà hiện thực chắc chắn cuối cùng cũng sẽ biến thành một giấc mộng.

Cậu bé mang theo cuốn tiểu thuyết của William Denbrough vừa mượn đi tới bên cạnh một cô gái mặc váy kẻ ô. Cô gái vừa in xong tài liệu từ máy photocopy và đang sắp xếp lại các trang giấy.

"Cứ để tài liệu đã in trên bàn đi, Mary," Mike nói, "Tôi sẽ sắp xếp lại sau."

Cô gái nở nụ cười rạng rỡ, đầy biết ơn nói: "Cảm ơn ông, ông Hanlon."

"Chúc ngủ ngon. Billy. Hai cháu về nhà đi."

"Quái vật sẽ bắt lấy cậu, nếu cậu không... cẩn thận đấy!" Billy, cậu bé gầy gò, vừa lẩm bẩm vừa vươn tay ôm lấy vòng eo thon của cô gái.

"Được rồi, ta nghĩ nó sẽ không thèm mấy kẻ xấu xí như hai đứa đâu," Mike nói, "Nhưng vẫn phải cẩn thận đấy."

"Chúng cháu sẽ cẩn thận ạ, ông Hanlon," Mary nói với vẻ nghiêm túc, rồi dùng nắm đấm đánh nhẹ vào vai cậu bé. "Đi thôi, đồ xấu xí." Nói xong cô cười khúc khích. Cô dường như đã hóa thân thành Beverly Marsh năm 11 tuổi với mái tóc đuôi ngựa... Khi họ đi ngang qua, Bill bị vẻ đẹp của cô làm cho dao động... Cô cảm thấy sợ hãi; anh muốn bước tới, bảo cậu bé kia rằng phải đi dọc theo con phố có đèn đường sáng trưng để về nhà, và nếu có ai đó gọi thì tuyệt đối đừng quay đầu lại.

Làm sao có thể cẩn thận khi đang đứng trên ván trượt chứ? Thưa ông? Một giọng nói vang lên trong đầu anh. Bill nở nụ cười buồn bã. Anh nhìn cậu bé mở cửa cho cô gái, hai người thân mật bước ra ngoài. Billy, chàng trai nhỏ, anh nghĩ, giờ hãy đưa cô bé về nhà an toàn. Lạy Chúa! Hãy đưa cô ấy về nhà an toàn!

Lúc này Mike gọi một tiếng: "Đợi thêm chút nữa nhé, Big Bill. Tôi xong ngay đây."

Bill gật đầu, vắt chéo chân. Anh nhớ đến chiếc Silver Bullet đang dựa vào tường gara của Mike. Sau đó, anh lại nhớ về ngày họ gặp nhau ở Barrens—trừ Mike ra, tất cả mọi người đều có mặt—và mỗi người lại kể lại câu chuyện của riêng mình: người bệnh phong dưới gầm cầu; xác ướp đi lại trên băng; máu trào ra từ cống thoát nước; đứa trẻ chết trong tháp nước; những bức ảnh biết cử động và người sói đuổi theo trẻ em trên con phố vắng.

Ngày đó là một ngày trước Quốc khánh, họ tiến sâu vào trong Barrens. Anh nhớ ra rồi. Thị trấn rất nóng, nhưng dưới bóng râm hai bên bờ sông Kenduskeag lại rất mát mẻ. Anh nhớ không xa đó có một trụ xi măng đang kêu o o. Bill nhớ, sau khi tất cả các câu chuyện được kể xong, họ nhìn anh như thế nào.

Họ muốn anh bảo họ phải làm gì tiếp theo, phải hành động ra sao; nhưng anh lại không biết. Cảm giác đó khiến anh thấy tuyệt vọng.

Nhìn cái bóng của Mike in trên tường, Bill đột nhiên cảm thấy một sự an ủi: Anh không biết cách trả lời vào lúc đó là vì mọi người vẫn chưa tập hợp đủ. Chỉ khi đến được hố sỏi bỏ hoang đó, họ mới thực sự trọn vẹn. Hố sỏi đó không có tên, xung quanh mọc đầy cỏ dại và bụi rậm. Nơi đó có đủ đạn dược—dư dả cho một trận chiến ném đá định mệnh.

Nhưng trước đó, anh không biết phải nói thế nào—họ muốn anh nói gì? Anh muốn nói gì? Anh chỉ nhìn lướt qua từng gương mặt—Ben, Beverly, Eddie, Stanley, Richie. Anh còn nghe thấy âm nhạc.

Âm nhạc. Nhỏ nhẹ. Trong mắt anh lóe lên hai tia sáng. Anh nhớ ra rồi.

2

Richie treo chiếc đài nhỏ của mình lên cành cây nơi cậu đang dựa lưng. Mặc dù có bóng cây, nhưng ánh nắng phản chiếu từ chiếc đài vừa vặn đâm thẳng vào mắt Bill.

"Bỏ, bỏ cái thứ đó xuống đi, Richie," Bill nói, "Mắt tôi sắp mù rồi đây này."

"Vâng, thưa sếp." Richie không hề cợt nhả, đứng dậy lấy chiếc đài xuống, tắt âm thanh. Tiếng nước chảy của con sông nhỏ và tiếng gầm rú của máy bơm tại nhà máy xử lý nước thải phía xa dường như trở nên cực kỳ rõ rệt.

Anh không biết phải trả lời thế nào. Họ đều gặp phải những chuyện kinh khủng và cần anh chỉ dẫn. Tại sao lại là tôi? Anh muốn hét vào mặt họ, nhưng anh biết tại sao. Vì anh có ý tưởng, vì anh đã mất đi em trai, nhưng quan trọng nhất là vì anh đã trở thành thủ lĩnh của họ—chính anh cũng không hiểu tại sao lại như vậy.

"Chúng ta không thể tìm cảnh sát," cuối cùng anh cũng lên tiếng. Nhưng giọng nói nghe cũng thật chói tai. "Chúng ta cũng không thể tìm bố mẹ. Trừ khi..."

Anh đầy hy vọng nhìn Richie. "Bố mẹ cậu thì sao, Bốn Mắt? Họ có vẻ rất bình thường."

"Anh bạn ạ," Richie bắt chước giọng điệu của Butler nói, "Có vẻ như cậu chẳng biết bố mẹ tôi là người như thế nào đâu. Họ..."

"Nghiêm túc chút đi, Richie," Eddie nói. Gương mặt nhỏ bé của cậu nhăn lại, vẻ lo lắng, tay nắm chặt lấy bình xịt hen suyễn.

Hôm nay Richie lại đeo cặp kính cũ đó. Ngày đó cậu bị Victor Criss, bạn của Henry Bowers, đẩy mạnh từ phía sau ngã xuống đất, kết quả là làm vỡ kính. Về nhà cậu giải thích với mẹ nửa ngày, nhưng chỉ đổi lại một trận mắng nhiếc. Nghĩ đến những điều này, Richie lắc đầu. "Bố mẹ tôi khá tốt, nhưng họ sẽ không bao giờ tin những chuyện như thế này đâu."

"Vậy những người còn lại thì sao?"

Tất cả mọi người đều nhìn nhau.

"Ai cơ?" Stanley nghi ngờ hỏi, "Tôi thậm chí không nghĩ ra được một người nào có thể tin tưởng."

"Cũng như nhau thôi..." Bill tỏ vẻ phiền não; im lặng một lúc, Bill nhớ lại điều tiếp theo cần nói.

3

Nếu hỏi Ben Hanscom xem Henry Bowers ghét ai nhất trong số họ, Ben Hanscom sẽ nói là mình. Bởi vì Henry từng đuổi theo cậu từ phố Kansas đến tận Barrens mà không được gì; bởi vì ngày đó cậu cùng Richie và Beverly đã trốn thoát thành công khỏi rạp chiếu phim Aladdin; nhưng quan trọng nhất là vì trong kỳ thi cậu không cho Henry chép bài, kết quả Henry bị tống vào lớp học hè, khiến người cha thần kinh bất ổn của hắn nổi trận lôi đình.

Nếu hỏi Richie Tozier, cậu sẽ nói Henry ghét mình nhất. Bởi vì ngày đó cậu đã lừa Henry và hai tên "lính ngự lâm" khác ở cửa hàng văn phòng phẩm Friar.

Stanley sẽ nói Henry ghét cậu nhất, vì cậu là người Do Thái.

Bill Denbrough tin rằng mình mới là người Henry ghét nhất. Vì anh gầy gò, không chỉ biết nói lắp mà còn luôn ăn mặc chỉnh tề.

Henry quả thực ghét cả 4 người họ, nhưng trong số những đứa trẻ ở Derry, người hắn căm thù nhất lại không nằm trong "Câu lạc bộ những kẻ thất bại" trước ngày 3 tháng 7; đó là một cậu bé da đen tên là Mike Hanlon, nhà cậu cách nhà Bowers chỉ một phần tư dặm.

Bố của Henry, chính là gã điên khét tiếng đó—Butch Bowers. Ông ta cho rằng sự suy tàn dần dần của gia đình mình bắt đầu từ việc William Hanlon khiến ông ta phải bán xe mới để đền tiền. Trong tai Henry, thứ được nhồi nhét mỗi ngày chính là lời nguyền rủa nhắm vào lũ "nigga". Nigga, nigga, nigga. Chuyện gì cũng là lỗi của bọn nigga. Nhà của bọn nigga là một ngôi nhà nhỏ màu trắng xinh xắn, bên trong sưởi bằng dầu; trong khi họ lại sống trong căn nhà chẳng khá hơn túp lều gỗ là bao. Butch làm ruộng không kiếm được tiền, còn phải vào rừng làm việc. Tất cả đều là lỗi của bọn nigga. Thậm chí năm 1956 giếng nhà ông ta cạn khô, cũng là lỗi của bọn nigga.

Năm 10 tuổi, Henry bắt đầu làm thân với con chó "Chippy" của Mike, thường xuyên cho nó ăn chút gì đó. Đến sau này, hắn dành dụm tiền tiêu vặt mua một miếng thịt, trộn với thuốc trừ sâu tìm được ở nhà làm thành burger, cho Chippy ăn, rồi đứng nhìn Chippy chết trong đau đớn.

Henry rất sợ, đôi khi thậm chí là căm thù bố mình, nhưng đồng thời hắn cũng rất yêu bố. Khi về nhà, sau khi Henry kể cho Butch nghe việc mình đã làm, Butch vui đến mức gần như phát điên: ông ta không những vỗ vào lưng Henry mà còn cho hắn uống một lon bia. Đó là lần đầu tiên Henry uống bia trong đời, trong những năm tháng sau đó, hắn luôn gắn mùi vị của bia với chiến thắng và tình yêu.

Những người còn lại trong "Câu lạc bộ những kẻ thất bại" chỉ mới gặp Mike—vì cậu là đứa trẻ da đen duy nhất ở thị trấn Derry, và cũng không học ở trường tiểu học Derry. Mẹ cậu là một tín đồ sùng đạo, nên cậu được gửi đến trường giáo hội phố Neibolt. Mike nghĩ trường giáo hội cũng chẳng có gì không tốt. Chỉ là đôi khi cậu cảm thấy mơ hồ rằng mình đang đánh mất thứ gì đó—có lẽ là sự giao lưu rộng rãi với bạn bè đồng trang lứa—nhưng cậu nghĩ sau khi lên trung học thì những điều này sẽ tự nhiên xảy ra. Mặc dù làn da nâu khiến Mike có chút bất an, nhưng nhìn thấy mọi người đối xử với bố mẹ mình rất tốt, nên cậu tin rằng nếu mình đối xử tốt với người khác, người khác cũng sẽ đối xử lại với mình như vậy.

Ngoại lệ duy nhất, tất nhiên là Henry Bowers.

Thú thật, Mike vẫn rất sợ Henry. Năm 1958, vóc dáng Mike gầy nhưng cân đối, cao hơn Stanley một chút, nhưng không cao bằng Bill. Cậu nhanh nhẹn và linh hoạt—rất nhiều lần chính vì lý do này mà cậu tránh được những trận đòn roi. Tất nhiên cũng vì trường học khác nhau và chênh lệch tuổi tác, cậu và Henry rất ít khi chạm mặt. Mặc dù Mike là người Henry ghét nhất trong số những đứa trẻ ở Derry, nhưng cũng là người chịu ít tổn thương nhất.

4

Một ngày cuối tháng, ngay trên đường Mike đến thư viện, Henry từ trong bụi rậm nhảy ra. "Này! Đồ nigga!"

Mike vừa lùi lại vừa tìm cơ hội chuồn đi. Cậu nghĩ nếu mình có thể lách qua Henry, cậu chắc chắn sẽ trốn thoát. Henry to con, cơ thể cường tráng, nhưng hành động lại rất chậm chạp.

"Tao sẽ làm mày trở thành người da đen thực thụ." Henry tiến lại gần Mike nhỏ bé. "Mày vẫn chưa đủ đen, tao phải sửa sang cho mày một chút."

Mike nhìn sang bên trái, rồi thân hình cũng di chuyển sang trái. Henry mắc lừa, cũng chặn về hướng đó. Mike linh hoạt lách sang phải—nếu không phải vì mặt đất lầy lội, cậu đã dễ dàng vượt qua rồi. Nhưng mặt đất quá trơn, cậu ngã nhào xuống. Chưa kịp bò dậy, Henry đã tóm được cậu.

"Nigga nigga nigga!" Henry reo hò đắc thắng, lật ngửa Mike lại. Áo sơ mi và quần của Mike dính đầy bùn đất, giày cũng bị bùn tràn vào. Henry bôi bùn lên mặt cậu, thậm chí bịt cả lỗ mũi; Mike bắt đầu khóc thành tiếng.

"Giờ mày đen rồi nhé!" Henry hét lên đầy phấn khích, lại bôi bùn lên tóc Mike. "Giờ mày thực sự, thực sự đen rồi!" Hắn xé rách áo khoác của Mike, nhét một cục bùn lớn vào ngực cậu. "Giờ mày đen như đêm tối trong hầm mỏ rồi!" Hắn vừa hét vừa nhét bùn vào cả hai tai Mike. Sau đó hắn đứng dậy, chống nạnh gầm lên: "Tao giết chó của mày rồi, thằng nhóc da đen!" Nhưng Mike hoàn toàn không nghe thấy gì, tai cậu đã bị bịt kín rồi.

Henry đá một cục bùn về phía Mike, rồi quay người bỏ đi không thèm ngoái đầu lại. Một lúc sau, Mike cũng đứng dậy, không ngừng khóc nức nở.

Mẹ của Mike, bà Jessica, tất nhiên vô cùng phẫn nộ, bà bảo William Hanlon đi tìm cảnh sát trưởng Borton. "Trước đây nó cũng đuổi theo Mike," Mike nghe bà nói. Cậu đang ngồi trong bồn tắm, còn bố cậu đang ở trong bếp. Đây đã là lần thay nước thứ hai; lần đầu tiên cậu vừa ngồi vào, nước đã biến thành màu đen. Trong cơn giận dữ, mẹ dùng giọng Texas đặc sệt, Mike gần như không nghe hiểu. "Ông kiện chúng đi, William! Vì con chó và vì đứa trẻ! Kiện chúng, nghe rõ chưa?"

William đợi bà bình tĩnh lại, khuyên nhủ một hồi. Cảnh sát trưởng Borton không phải là cảnh sát trưởng Sullivan. Nếu Borton làm cảnh sát trưởng khi con gà bị đầu độc, họ tuyệt đối không thể đòi lại được 200 đô la, cũng không thể có tình trạng hiện tại. Có những người đứng ra vì bạn, có những người thì không. Borton thuộc loại thứ hai. Thực tế, ông ta là một gã nhu nhược.

"Mike trước đây cũng từng gặp rắc rối với đứa trẻ đó, đúng vậy," ông nói với Jessica, "Nhưng rắc rối không nhiều, vì nó rất cẩn thận. Lần này sẽ làm nó cẩn thận hơn."

"Ý ông là cứ để nó qua đi như vậy sao?"

"Tôi nghĩ Bowers đã kể cho con trai hắn nghe những chuyện đó rồi," William nói, "Vì vậy con trai hắn thù ghét ba người chúng ta. Bởi vì bố hắn bảo nó căm thù người da đen là chuyện thiên kinh địa nghĩa. Con chúng ta là người da đen; chúng ta không thể thay đổi sự thật đó. Henry Bowers không phải là người cuối cùng Mike phải đối phó trong đời. Cả cuộc đời nó đều phải học cách xử lý những chuyện như vậy, giống như hai chúng ta đã từng xử lý."

Jessica buồn bã nhìn chồng, hai dòng lệ nóng từ từ chảy xuống từ mắt. "Chẳng lẽ không có cách nào thoát khỏi sao?"

Câu trả lời của ông rất dịu dàng nhưng lại vô cùng khẳng định. "Không có cách nào. Không có cách nào thoát khỏi từ 'nigga' đó. Bây giờ thì không. Trong thế giới của tôi và cuộc đời tôi thì không. Người da đen từ vùng nông thôn Maine đến thì vẫn là người da đen. Tôi từng nghĩ, không chỉ một lần, tôi trở về Derry là để ghi nhớ những điều này rõ hơn. Nhưng tôi phải nói chuyện với thằng bé."

Ngày hôm sau, ông gọi Mike từ nhà kho ra. William ngồi trên ách cày, rồi vỗ vào chỗ bên cạnh bảo Mike ngồi xuống.

"Tốt nhất là con nên tránh xa Henry Bowers ra."

Mike gật đầu.

"Bố nó bị điên rồi."

Mike lại gật đầu. Cậu nghe người trong thị trấn cũng nói như vậy. Thỉnh thoảng liếc nhìn ông Bowers vài lần càng làm sâu sắc thêm ấn tượng này.

"Con nghĩ Henry cũng bị điên rồi," Mike nói. Giọng cậu trầm thấp nhưng rất kiên định. Cuộc đời của William đầy rẫy chông gai, thậm chí có cả trải nghiệm sống sót sau vụ hỏa hoạn "Black Spot", nhưng ông không thể tin một đứa trẻ như Henry lại có thể phát điên.

"Được rồi, nó nghe lời bố nó quá nhiều, nhưng đó là chuyện tự nhiên," William nói. Nhưng Mike không sai. Henry Bowers hoặc vì sự ám ảnh tiềm tàng của bố, hoặc vì thứ gì đó trong lòng—thực sự ngày càng điên cuồng hơn.

"Bố không muốn con lúc nào cũng chạy trốn," William nói, "Nhưng vì con là người da đen, con phải nhẫn nhịn nhiều hơn. Hiểu ý bố không?"

"Vâng, thưa bố," Mike nói, nhớ lại sự khác biệt và ngăn cách giữa mình và những đứa trẻ khác.

"Bố biết con hiểu ý bố rồi," William vuốt tóc con trai. "Cuối cùng là khi con hành động thì nhất định phải cẩn thận. Con phải tự hỏi bản thân xem việc xung đột với Henry Bowers có đáng không. Đáng không?"

"Không đáng," Mike nói.

Thực tế, ngay ngày 3 tháng 7 năm 1958, tư tưởng của cậu đã thay đổi.

5

Khi nhóm của Henry đang đuổi theo Mike Hanlon qua bãi vận chuyển, chạy về phía Barrens khoảng nửa dặm, thì Bill và các thành viên còn lại của "Câu lạc bộ những kẻ thất bại" đang ngồi bên bờ sông Kenduskeag, trầm tư về vấn đề như ác mộng của họ.

"Tớ b-biết nó ở đ-đâu." Bill cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng.

"Cống thoát nước," Stanley nói.

Bill gật đầu. "V-vài ngày trước tớ có h-hỏi b-bố về c-chuyện cống thoát nước."

Zack nói với Bill, toàn bộ khu vực Derry trước đây đều là đầm lầy. Đoạn kênh ngầm chạy qua đường Center và đường Main rồi từ công viên Barrens ra ngoài kia chẳng qua chỉ là cống thoát nước. Hầu hết thời gian những đường ống cống đó gần như khô cạn, nhưng mỗi khi mùa xuân đến hoặc lũ lụt, chúng trở nên vô cùng quan trọng. Do địa thế thấp, cần dùng máy bơm để bơm nước ra sông. Trụ xi măng nhô lên khỏi mặt đất khoảng 3 feet ở vùng trũng Barrens chính là máy bơm. Máy bơm đã cần phải thay thế, nhưng hội đồng thị trấn luôn kêu nghèo.

Zack nói: "Đường ống chính của những cống thoát nước đó đường kính khoảng 6 feet, đường ống nhánh, ngay trong khu dân cư, khoảng 3-4 feet. Tin bố đi, Bill, con cũng có thể nói với bạn bè con: các con tuyệt đối không được vào trong những đường ống đó, dù là chơi trò chơi, hay tò mò, bất cứ lý do gì cũng không được."

"Tại sao ạ?" Bill vội hỏi.

"Kể từ khoảng năm 1885, mười hai chính quyền mà Derry trải qua đều đã mở rộng nó. Thời kỳ Đại suy thoái, lại mở rộng thêm đường ống ngầm thứ hai và thứ ba. Những người quản lý các công trình đó đã chết trong Thế chiến II. Hơn nữa 5 năm sau, Cục Thủy lợi phát hiện hầu hết các bản vẽ của những công trình đó đều đã biến mất. Ý bố là, không ai biết những đường ống cống quái quỷ đó dẫn đến đâu hay tại sao lại như thế. Có người đã cố gắng xuống dưới tìm hiểu, nhưng họ đều quay về tay trắng. Dưới đó tối tăm mù mịt, hôi thối nồng nặc, và đâu đâu cũng là chuột. Lý do tốt nhất là đi vào trong đó sẽ bị lạc. Chuyện như vậy trước đây cũng từng xảy ra." Bị lạc dưới lòng đất. Bị lạc trong cống thoát nước. Bị lạc trong bóng tối. Nghĩ đến những điều này, Bill im lặng một lúc. Sau đó anh hỏi tiếp: "Chẳng, chẳng lẽ h-họ không ph-phái người xuống dưới th-thám—"

"Bố phải làm việc đây," Zack đột ngột cắt ngang lời con trai, "Đi xem tivi đi."

"Nh-nhưng b-bố ơi—"

"Đi đi, Bill," Zack nói. Bill lại cảm thấy sự lạnh nhạt của bố. Kể từ sau khi Georgie chết, bố và mẹ đều như vậy. Một buổi sáng hai năm trước khi Georgie chưa chết, mẹ để sửa tật nói lắp của Bill, đã dạy anh nói một câu: "Nó vung nắm đấm kiên trì khẳng định mình nhìn thấy hồn ma". Đôi khi Bill nằm trên giường, tưởng tượng mình nói câu đó một cách trôi chảy trước mặt mẹ, rồi bà ôm lấy anh và khen: "Tuyệt lắm! Bill! Đứa trẻ ngoan!"

Nhưng ngày 3 tháng 7 đó, Bill không kể ảo tưởng của mình cho bạn bè—anh chỉ kể cho họ nghe tình hình về cống thoát nước mà bố đã nói. Và anh còn bịa ra rằng khi trò chuyện, bố và anh đang ngồi trước tivi, vừa xem tivi vừa uống cà phê.

"Bố cậu cho cậu uống cà phê à?" Eddie hỏi.

"Đ-đ-đương nhiên rồi," Bill nói.

"Oa," Eddie nói, "Mẹ tớ không bao giờ cho tớ uống cà phê. Bà ấy bảo trong đó có caffeine." Cậu dừng lại một chút rồi nói: "Nhưng chính bà ấy lại thường xuyên uống."

"Nếu tớ muốn uống, bố tớ sẽ cho tớ uống," Beverly nói, "Nhưng nếu ông ấy biết tớ hút thuốc, ông ấy sẽ giết tớ mất."

"Sao cậu chắc chắn nó ở trong cống thoát nước?" Richie nhìn Bill rồi lại nhìn Stanley, sau đó ánh mắt rơi vào Bill. "M-mọi chuyện đều quy về đó," Bill nói, "B-Beverly nghe thấy tiếng động phát ra từ cống thoát nước. Máu cũng vậy. Khi h-hề đuổi theo chúng tớ, những chiếc cúc áo màu cam đó cũng ở bên cạnh cống thoát nước. Còn cả G-Georgie nữa—"

"Đó không phải là hề, sếp ạ," Richie nói, "Tớ nói cho cậu biết, nó thực sự là người sói." Ánh mắt cậu rất kiên quyết. "Thề với Chúa. Tớ tận mắt nhìn thấy."

Bill nói: "Đ-đối với cậu đó là người sói."

"Cái gì?"

Bill lại nói: "Chẳng lẽ cậu không hiểu sao? Cậu nhìn thấy người sói chỉ vì cậu đã xem bộ phim kinh dị đó ở rạp Aladdin."

"Tớ không hiểu."

"Tớ nghĩ tớ hiểu rồi," Ben tĩnh lặng nói.

"Tớ đã đến thư viện tra rồi," Bill nói. "Tớ nghĩ nó là một G-Glamour."

"Glamour?" Eddie đầy nghi ngờ.

"G-Glamour," Bill nói với họ, anh nhìn thấy trong chương "Sự thật về bóng đêm" của cuốn bách khoa toàn thư. Glamour là cách gọi trong tiếng Gaelic để chỉ con quái vật lảng vảng ở Derry; các chủng tộc và văn hóa khác nhau vào các thời kỳ khác nhau đều có những từ khác nhau để gọi nó. Người da đỏ đôi khi gọi nó là "Manitou", nó đôi khi có thể biến thành hình dạng sư tử, gấu hoặc đại bàng. Họ còn tin rằng, linh hồn của Manitou có thể nhập vào cơ thể họ, và có thể biến họ thành động vật. Người Himalaya gọi nó là "Talas", có nghĩa là linh hồn có phép thuật; nó có thể biết suy nghĩ của bạn rồi biến thành thứ bạn sợ hãi nhất.

Ở Trung Âu nó được gọi là "Alak", là anh em của ma cà rồng. Trong tiếng Pháp nó được gọi là "Changeling", có thể biến thành mọi thứ: sói, đại bàng, cừu, thậm chí là con rệp.

"Trên đó có bảo cậu cách đối phó với Glamour không?" Beverly hỏi.

Bill gật đầu, nhưng dường như anh không hy vọng nhiều lắm. "Người H-Himalaya có một nghi thức có thể trừ khử nó, nhưng, nhưng khá là k-kinh khủng."

Tất cả mọi người đều nhìn Bill, không muốn nghe nhưng lại buộc phải nghe.

"Nghi thức đó gọi là 'Trừ ma'." Bill tiếp tục giải thích quá trình của nghi thức: "Nếu cậu là một bậc thánh nhân ở Himalaya, cậu có thể tìm thấy con Dandelo đó. Dandelo thè cái lưỡi của nó ra. Cậu cũng thè lưỡi của mình ra. Lưỡi của cậu và nó chồng khít lên nhau, sau đó cậu cắn chặt lấy lưỡi của nó."

"Ôi, tớ sắp nôn rồi." Beverly cúi người xuống, nôn khan. Ben nhẹ nhàng vỗ lưng cho cô, rồi nhìn quanh xem có ai nhìn thấy không. Tất nhiên là không rồi—những người còn lại đều đang sững sờ nhìn Bill.

"Rồi sao nữa?" Eddie hỏi.

"R-rồi," Bill nói, "nghe, nghe có vẻ điên, điên rồ lắm, nhưng sách nói nó b-bắt đầu kể chuyện c-cười, kể câu đố."

"Cái gì?" Stanley kêu lên.

Bill gật đầu, rồi nói tiếp: "Đ-đầu tiên Dandelo bắt đầu kể một câu, r-rồi cậu cũng phải kể một câu, r-rồi cậu lại kể, r-rồi nó lại kể, cứ thế luân phiên nhau—"

Beverly đứng thẳng dậy, hai tay ôm lấy đầu gối ngồi đó, nói: "Tớ không hiểu lưỡi dính vào nhau thì làm sao mà nói chuyện được."

Richie vừa nghe xong liền thè lưỡi ra, dùng tay bóp lấy rồi nói: "Bố tớ làm việc trong hố phân!" Tất cả mọi người đều bật cười.

"C-có lẽ là thần giao cách cảm." Bill nói, "D-dù sao thì, n-nếu con người cười trước, thì Dandelo sẽ g-giết chết cậu ta, ăn thịt cậu ta. T-tớ nghĩ thứ nó ăn là linh hồn. N-nhưng nếu con người khiến Dandelo cười trước, thì nó phải biến mất một trăm năm."

"Sách có nói thứ đó từ đâu đến không?" Ben hỏi.

Bill lắc đầu.

"Cậu tin à?" Giọng điệu của Stanley như thể đang mỉa mai.

Bill nhún vai nói: "Tớ gần như tin rồi." Cậu ta dường như muốn nói thêm gì đó, nhưng rồi lại lắc đầu, im lặng.

"Nó giải thích được rất nhiều thứ," Eddie chậm rãi nói, "gã hề, người mắc bệnh phong, người sói..." Cậu nhìn Stanley, rồi tiếp tục: "Còn nữa, những đứa trẻ đã chết đó."

"Công việc này nghe như dành riêng cho Richie Tozier vậy." Richie bắt chước giọng của người thuyết minh phim: "Một người sở hữu 1.000 câu chuyện cười, 6.000 câu đố."

"Nếu chúng tớ để cậu làm thì tất cả sẽ bị giết hết." Ben nói, "Chết từ từ, chịu đủ mọi tra tấn." Nghe vậy, cả nhóm lại cười ồ lên.

"Vậy chúng ta xử lý thế nào đây?" Stanley hỏi. Bill chỉ có thể lắc đầu một lần nữa...

Nhưng cậu cảm thấy mình sắp biết được câu trả lời rồi. Stanley đứng dậy, nói: "Chúng ta đi chỗ khác đi, tớ mệt rồi."

"Tớ thích ở đây," Beverly nói, "ở đây mát mẻ lắm." Cô liếc nhìn Stanley, "Tớ thấy cậu muốn đến bãi rác kia ném đá vào chai lọ thì có."

"Tớ muốn đi ném chai." Richie đứng bên cạnh Stanley. Cậu dựng cổ áo lên, tỏ vẻ sầu não, gãi gãi ngực mình. "Họ làm tổn thương tớ. Cậu biết đấy. Bố mẹ tớ. Trường học. Xã—hội. Mọi người. Đó là áp lực, nhóc ạ. Đó là—"

"Đó là cứt." Beverly nói xong, thở dài.

"Tớ có vài quả pháo." Stanley vừa nói vừa lấy từ trong túi ra một gói pháo hiệu Mèo Đen. Vừa nhìn thấy pháo, tất cả mọi người lập tức quên sạch chuyện về Grandmama, Manitou; Richie cũng ngừng làm màu. Ngay cả Bill cũng ngạc nhiên hỏi: "Chúa ơi, Stanley, cậu lấy ở đâu ra vậy?"

"Tớ đổi vài cuốn truyện tranh Superman với Lulu với một thằng nhóc béo." Stanley nói.

"Đi đốt thôi!" Richie phấn khích hét lên, "Đi đốt pháo thôi, Stanley, tớ sẽ không nói với ai là cậu và bố cậu đã giết Chúa đâu, tớ thề đấy, cậu nói gì cơ? Tớ sẽ nói với họ mũi cậu không to, Stanley! Tớ sẽ nói với họ cậu chưa cắt bao quy đầu!" Beverly ban đầu hét lên vui sướng, sau đó vội vàng lấy tay che mặt. Bill cười, Eddie cười, một lúc sau ngay cả Stanley cũng bật cười. Tiếng cười vang vọng khắp hai bờ sông Kenduskeag—nhưng không ai trong số họ nhìn thấy đôi mắt đang rình rập trong bụi rậm phía bên trái. Trên cột xi măng giữa bụi rậm đó, khoảng cách giữa hai con mắt ấy rộng tới hai feet.

6

Ngay trong ngày hôm đó, Mike bị nhóm của Henry Bowers quấy rối. Vì ngày mai là Quốc khánh, trường dòng sẽ tổ chức diễu hành, mà Mike với tư cách là người thổi kèn trombone của ban nhạc đã mong chờ chuyện này từ lâu. Mặc dù tiếng kèn của cậu thổi không giống lắm so với những gì Richie học được, nhưng cậu rất thích nó. Phải đến hai giờ rưỡi chiều mới diễn tập, nhưng Mike đã xuất phát từ lúc một giờ.

Khi cậu đến gần phố Neibolt, Henry dẫn đầu một nhóm người bao vây từ phía sau.

Vài năm sau, chính Mike cho rằng trong các sự kiện mùa hè năm 1958, không ai trong số họ có thể hoàn toàn kiểm soát vận mệnh của mình, họ chỉ có một lựa chọn duy nhất. Cậu sẽ chỉ ra nhiều sự trùng hợp tương tự, nhưng có một điều mà cậu vẫn chưa nhận ra. Ngày hôm đó ở Barrens, Stanley Uris lôi pháo ra đã giải tán "cuộc họp" của "Câu lạc bộ những kẻ thất bại", sau đó họ lên đường đến bãi rác để đốt pháo; còn nhóm của Henry cũng là vì muốn đi đốt pháo, nhưng địa điểm họ chọn là hố than bên phía sân ga vận chuyển hàng hóa.

Bạn bè của Henry, ngay cả Belch cũng không mấy mặn mà với việc đến trang trại nhà Henry—thứ nhất là vì người cha điên khùng của Henry, thứ hai là vì họ luôn phải giúp Henry làm việc vặt: nhổ cỏ, nhặt đá, kéo gỗ, múc nước, phơi cỏ khô, hái đậu, đào khoai tây, v.v. Không phải họ dị ứng với việc lao động, mà vì cha của Henry quá điên rồ—có lần, Victor Criss làm rơi một giỏ cà chua xuống đất, ông ta không nói không rằng cầm gậy lên đánh tới tấp.

Nhưng mấy quả pháo của Henry giống như tiếng hát của nàng tiên cá khiến họ khó lòng cưỡng lại.

Sáng hôm đó lúc 9 giờ, Victor gọi Henry ra nói: "Khoảng một giờ chúng ta gặp nhau ở hố than nhé, cậu thấy sao?"

Henry trả lời: "Việc nhà tớ nhiều quá. Nếu là 3 giờ thì được. M-80 của tớ tuyệt lắm."

Victor do dự một lúc rồi đồng ý đến giúp Henry làm việc nhà.

Những người còn lại cũng đến, cộng cả Henry là 5 đứa trẻ lớn, làm việc cật lực tại trang trại nhà Henry, vừa đến chiều là xong hết việc. Henry hỏi cha mình xem có được ra ngoài không, Bowers lười biếng phất tay cho phép họ đi.

Họ vừa lên đường lớn, Henry đã nhìn thấy bóng lưng của Mike Hanlon phía trước. "Là thằng mọi đen kia!" Cậu ta phấn khích hét lên, mắt sáng rực như đứa trẻ nhìn thấy ông già Noel đêm trước Giáng sinh.

"Mọi đen?" Belch Huggins hơi ngơ ngác—cậu ta hiếm khi gặp Mike—sau đó mắt cậu ta cũng sáng lên. "Ồ, đúng rồi! Mọi đen! Chúng ta đi bắt nó đi, Henry!"

Vừa dứt lời, cậu ta định lao ra. Henry vội vàng kéo lại. Cậu ta biết thằng nhóc da đen đó không dễ bắt.

"Nó chưa thấy chúng ta, chúng ta đi nhanh lên, rút ngắn khoảng cách."

Thế là 5 đứa trẻ đi như thể đang tham gia cuộc thi đi bộ—nhìn khoảng cách với Mike ngày càng gần—200 yard, 150 yard, 100 yard—nhưng thằng nhóc da đen đó vẫn không hề hay biết, hoàn toàn không quay đầu lại. Họ nghe thấy cậu vẫn đang huýt sáo.

"Cậu định xử lý nó thế nào, Henry?" Victor Criss hỏi nhỏ. Cậu ta có vẻ rất quan tâm, thực ra là hơi lo lắng. Dạo gần đây Henry càng ngày càng khiến cậu ta thấy lo.

Nếu Henry chỉ đánh thằng nhóc da đen đó một trận, thậm chí lột áo nó, hoặc ném quần và quần lót của nó lên cây, Victor đều chẳng bận tâm; nhưng cậu ta không biết Henry bây giờ rốt cuộc đang nghĩ gì. Trước đây Henry luôn có thể tùy ý xử lý mấy đứa nhóc ở trường tiểu học Derry—cậu ta gọi chúng là "đống cứt nhỏ"; nhưng kể từ tháng 3, cậu ta liên tục thất bại. Một lần Henry và bạn bè truy đuổi một đứa trẻ tên Richie "bốn mắt", đuổi đến tận văn phòng phẩm Frisch, kết quả để nó chạy thoát. Còn ngày cuối cùng của học kỳ, họ đuổi một đứa trẻ tên Ben—Victor không muốn nghĩ đến những chuyện đó nữa. Điều khiến cậu ta lo lắng chỉ là: Henry có lẽ sẽ đi quá xa.

"Chúng ta bắt nó, đưa đến hố than đó," Henry nói, "rồi nhét pháo vào trong giày nó, xem nó có nhảy múa không."

"Không phải là M-80 chứ? Henry? Có phải không?"

Nếu Henry làm vậy, Victor sẽ phải chuồn ngay. Nhét một quả M-80 vào mỗi chiếc giày sẽ làm nổ tung đôi bàn chân của thằng mọi đen đó—thế thì thực sự là đi quá xa rồi.

"Tớ chỉ có 4 quả thôi." Henry nói, mắt dán chặt vào bóng lưng của Mike. Bây giờ khoảng cách chỉ còn khoảng 75 yard. Cậu ta lại hạ giọng nói: "Cậu nghĩ tớ sẽ lãng phí hai quả cho thằng mọi đen đó sao?"

"Không, Henry. Tất nhiên là không rồi."

"Chúng ta chỉ nhét vài quả 'Mèo Đen' vào giày nó thôi." Henry nói, "Sau đó lột sạch quần áo nó, ném xuống sông Barrens."

"Chúng ta còn phải lăn nó trong hố than nữa," Belch hớn hở nói, "Thế nào, Mike? Đủ ngầu chưa?"

"Ngầu lắm." Victor không thích cái giọng điệu tùy tiện đó của Henry. "Chúng ta lăn nó trên than, giống như lần trước tớ lăn nó trong bùn vậy. Còn nữa..." Cậu ta nhếch miệng cười, để lộ hàm răng đã hỏng dù mới 12 tuổi. "Tớ còn muốn nói với nó một chuyện khác. Tớ nghĩ lần trước nói nó không nghe thấy."

"Chuyện gì? Henry?" Peter hỏi. Peter Gordon có vẻ hơi quan tâm. Cậu ta xuất thân từ một "gia đình tử tế" ở Derry; cậu ta sống ở khu West Broadway, tin rằng mình sẽ được gửi đến Gordon để học dự bị. Cậu ta thông minh hơn Victor, nhưng thời gian giao du với Henry chưa lâu, vẫn chưa biết Henry đã tha hóa đến mức nào.

"Cậu sẽ biết thôi," Henry nói, "giờ thì im mồm đi. Chúng ta đến gần rồi."

Họ chỉ còn cách Mike 25 yard; ngay khi Henry chuẩn bị ra lệnh tấn công, Muze đột nhiên nấc một cái. Tối qua cậu ta ăn 3 đĩa đậu xào, nên tiếng nấc đó chẳng kém cạnh gì tiếng pháo nổ.

Mike quay đầu lại, Henry nhìn thấy mắt cậu mở to.

"Bắt lấy nó!" Henry gào lên.

Mike sững lại một chút, rồi chạy thục mạng, bước lên con đường cầu sinh của mình.

7

Nhóm của Bill đi theo thứ tự len lỏi qua rừng tre ở vùng trũng Barrens: Bill; Richie; Beverly; Ben; Stanley; bọc hậu là Eddie, ở miệng túi quần cậu lấp ló vòi xịt hen suyễn.

Rừng tre rất cao, che khuất tầm nhìn của họ. Đất đen kịt, rất trơn. Trong không khí tràn ngập một loại mùi, một nửa là mùi hôi thối của bãi rác, một nửa là mùi mốc của rau củ thối rữa.

Cuối cùng họ đi đến một đoạn bờ sông Kenduskeag, nước ở đó khá nông, có thể ném vài viên đá kê chân để qua sông.

Theo chỉ đạo của Ben, họ đặt đá kê chân, rồi bắt đầu qua sông.

"Bill!" Beverly lo lắng hét lên.

Bill dừng lại ngay lập tức. Cậu không dám quay đầu, chỉ giang hai tay để giữ thăng bằng.

"Sao thế?"

"Dưới nước có cá piranha! Hai ngày trước, tớ tận mắt thấy chúng ăn thịt một con bò. Chỉ trong một phút con bò đó chỉ còn lại xương. Đừng có ngã xuống đó!"

"Được rồi," Bill nói, "cẩn thận nhé, các anh em."

Họ từng người một trở nên vô cùng cẩn trọng.

Khi Eddie đi đến nửa đường, đột nhiên tiếng còi tàu vang lên. Cậu giật mình, suýt nữa mất thăng bằng. Ngay khoảnh khắc đó, cậu nhìn thấy dưới ánh nắng chiếu rọi, trong làn nước trong vắt lóe lên vài tia sáng—cậu nhìn thấy cá piranha. Đó không phải ảo giác, cậu dám chắc. Những con cá đó đều màu cam, giống như màu những chiếc cúc áo trên bộ đồ chú hề mà thỉnh thoảng cậu thấy trong rạp xiếc.

Chúng tạo thành một vòng tròn, há miệng chờ đợi dưới nước.

Eddie loạng choạng. "Mình sắp ngã xuống rồi," cậu nghĩ, "mình mà ngã xuống nước, chúng sẽ ăn tươi nuốt sống mình—"

Stanley nắm lấy cổ tay cậu. Eddie đứng vững lại.

"Cẩn thận chút," Stanley nói, "nếu cậu ngã xuống, mẹ cậu sẽ cho cậu biết tay đấy."

Lúc này Eddie đã quên sạch người mẹ. Cậu hoảng loạn nhìn chằm chằm vào mắt Stanley, rồi lại nhìn xuống nước. Trên mặt nước trôi qua một túi khoai tây chiên, ngoài ra không còn gì cả. Cậu lại nhìn Stanley.

"Stanley, tớ thấy—"

"Thấy gì?"

Eddie lắc đầu. "Không có gì. Tớ chỉ hơi căng thẳng thôi. Đi thôi."

Bờ tây sông Kenduskeag—tức là khu Cape cũ—vào mùa mưa sẽ trở nên vô cùng lầy lội, nhưng chỉ cần hai tuần không mưa, đất sẽ nứt nẻ. Đi tiếp thêm 20 yard, một đường ống xi măng lộ đầu ra, xả nước thải màu nâu xuống sông. Ben khẽ nói: "Ở đây thật rợn người." Cả nhóm đều gật đầu.

Bill dẫn họ đi lên bờ sông, xuyên qua bụi rậm dày đặc, cuối cùng ngửi thấy mùi hôi nồng nặc; một làn khói đậm đặc từ phía bãi rác bốc thẳng lên trời. Càng đến gần bãi rác, rác trên lối đi càng nhiều, trên cành cây cũng bay lất phất những mảnh giấy.

Cả nhóm leo lên một sườn đồi nhỏ, nhìn xuống dưới; phía dưới chính là bãi rác.

"Ôi, chết tiệt!" Bill thọc tay vào túi quần, những người còn lại cũng vây quanh cậu.

Dưới sườn đồi, người trông coi bãi rác Mandi Fazio đang đốt rác. Ông ta lái một chiếc máy ủi kiểu cũ, ủi rác thành vài đống lớn để tập trung đốt.

"Không xuống được đâu." Ben nói. Mandi không xấu, nhưng mỗi khi thấy trẻ con đến đây chơi, ông ta lại trở nên hung dữ—thứ nhất vì có chuột, hơn nữa còn có thể bị ngã, bị cắt, bị bỏng... nhưng quan trọng nhất là, ông ta thấy bãi rác không phải nơi để trẻ con chơi đùa.

Họ ngồi xuống đợi một lát, nhìn Mandi làm việc, hy vọng ông ta sẽ đột ngột bỏ cuộc rồi rời đi. Nhưng nhìn thấy chiếc radio đặt bên cạnh ghế lái máy ủi, họ thấy hết hy vọng. Mandi đang nghe đài, xem ra ông ta sẽ làm việc cả buổi chiều.

Nói đến chuyện đốt pháo, không đâu tốt hơn bãi rác, cậu có thể đặt chúng dưới vỏ hộp thiếc, nhìn cái hộp bị nổ tung bay vút lên cao; hoặc cậu cũng có thể đặt trong chai...

"Thật ước chúng ta có vài quả M-80." Richie thở dài. Cậu vẫn chưa nhận ra rằng rất nhanh thôi sẽ có một quả nổ tung trên đầu mình.

Bill suy nghĩ một chút, nói: "T-tớ biết một ch-chỗ. Ngay bên cạnh sân ga v-vận chuyển hàng hóa, có một cái hố s-sỏi bỏ h-h-hoang—"

"Đúng rồi!" Stanley đứng dậy. "Tớ biết chỗ đó! Bill, cậu đúng là thiên tài!"

"Ở đó có tiếng vang." Beverly cũng đồng ý.

"Được, đi nhanh thôi." Richie nói.

8

Mấy người vòng qua sườn đồi nhỏ đó rồi đi xuống. Mandi Fazio ngẩng đầu lên, nhìn thấy bóng dáng mấy đứa trẻ dưới bầu trời xanh—giống như một nhóm người da đỏ sắp đi săn. Ông ta định quát một tiếng—Barrens không phải nơi cho trẻ con chơi—nhưng rồi ông ta lại tiếp tục làm việc. Ít nhất thì chúng không đến bãi rác của ông ta quậy phá.

9

Mike Hanlon không ngừng chạy qua trường dòng, dọc theo phố Neibolt hướng về phía sân ga vận chuyển hàng hóa Derry. Cậu biết trong trường dòng hiện chỉ có một nhân viên vệ sinh tên là Jendren, nhưng ông ta vừa già vừa điếc, mùa hè hay ngủ trưa, đợi đến lúc Mike đập cửa gọi ông lão đó dậy, thì có lẽ đầu cậu đã bị Henry Bowers bóp nát rồi.

Thế là Mike cứ chạy không ngừng.

Nhưng cậu không chạy mù quáng. Cậu cố gắng điều chỉnh nhịp độ, kiểm soát hơi thở, không dám dốc hết sức lực. Henry, Belch và Muze giống như những con bò tót bị thương đuổi sát phía sau Mike; Victor và Peter thậm chí còn chạy nhanh hơn một chút. Khi Mike chạy qua căn nhà mà Bill và Richie từng nhìn thấy chú hề—hoặc người sói—cậu liếc nhìn lại phía sau, thấy Peter Gordon gần như đã rút ngắn khoảng cách, cậu giật mình.

Không xa, tấm biển trên cổng sân ga vận chuyển hàng hóa—Người lạ miễn vào—lọt vào tầm mắt, Mike cố gắng không để bản thân vượt quá giới hạn. Hơi thở cậu dồn dập, ngực chưa đau, nhưng cậu biết nếu cứ chạy như thế này, chắc chắn cậu sẽ không chịu nổi.

Cánh cổng khép hờ. Mike nhìn ra sau, thấy khoảng cách giữa mình và Peter lại bị nới rộng. Cách Peter khoảng 10 yard là Victor, những người còn lại vẫn cách 40 hoặc 50 yard. Dù chỉ là cái liếc nhìn nhanh chóng, Mike cũng nhìn thấy sự giận dữ trên khuôn mặt Henry.

Cậu lao mạnh từ cửa vào, rồi quay người, đóng sầm cánh cổng lại. Chỉ nghe tiếng "cạch" một cái, cánh cổng đã khóa. Vừa dừng lại một chút, Peter đã đâm sầm vào cửa; sau đó Victor cũng đuổi kịp. Peter tức tối đến mức nói: "Nhanh lên, nhóc, mở cửa ra. Thế là không công bằng."

"Thế nào là công bằng?" Mike thở hổn hển hỏi ngược lại, "Năm chọi một à?"

"Công bằng chút đi." Peter dường như hoàn toàn không nghe thấy câu hỏi của Mike.

Mike nhìn Victor, thấy vẻ mặt phức tạp trong mắt cậu ta. Đúng lúc này những người còn lại cũng đuổi kịp.

"Mở cửa ra, thằng mọi đen!" Henry gào lên. Cậu ta điên cuồng lắc cánh cổng sắt, Peter ngạc nhiên nhìn cậu ta. "Mở cửa! Nhanh mở cửa ra!"

"Tớ không mở." Mike bình tĩnh nói.

"Mở cửa!" Belch cũng gào lên. "Mở cửa ra, đồ mọi đen khốn kiếp!"

Mike lùi lại; tim cậu đập thình thịch. Bên tai cậu dường như lại vang lên những lời chửi rủa từng nghe thấy—mọi đen, thằng nhóc da đen, thằng con hoang da đen, đồ mọi, gã da đen... Cậu gần như không nhận ra Henry lấy một thứ từ trong túi ra, rồi quẹt một que diêm—một đường vòng cung màu đỏ bay qua hàng rào. Cậu theo bản năng né sang một bên, một "quả bom" nổ tung trên mặt đất, bắn tung bụi bẩn.

Tiếng nổ lớn đó khiến tất cả mọi người đều im lặng—Mike nhìn họ với ánh mắt không thể tin nổi, họ cũng nhìn ra sau. Peter Gordon trông hoàn toàn sững sờ; ngay cả Belch cũng ngây người.

Họ đều sợ Henry rồi. Mike nghĩ thầm. Đột nhiên, một giọng nói xuất hiện trong đầu cậu, có lẽ là lần đầu tiên, và rất rõ ràng là giọng của một người trưởng thành: "Họ sợ rồi, nhưng điều này không ngăn cản được họ. Đi nhanh đi, Mike, không thì sẽ xảy ra chuyện đấy. Không phải ai cũng muốn chuyện này xảy ra—nhưng nó luôn sẽ xảy ra, vì có Henry ở đây. Đi nhanh đi. Mau chạy trốn đi."

Cậu lùi lại hai ba bước, đúng lúc đó nghe thấy Henry Bowers nói: "Tao giết con chó của mày rồi, thằng mọi đen."

Mike như bị thứ gì đó đấm vào bụng, sững sờ tại chỗ. Cậu nhìn chằm chằm vào mắt Henry, hiểu rằng những gì Henry nói là sự thật: chính nó đã giết Chippy.

Khoảnh khắc đó Mike cả đời này không thể nào quên—nhìn đôi mắt điên cuồng và khuôn mặt giận dữ của Henry, lần đầu tiên trong đời cậu hiểu ra rất nhiều sự thật. Cậu hiểu rằng Henry điên hơn cậu tưởng rất nhiều. Nhưng quan trọng hơn, Mike nhận ra thế giới này không hề tử tế. Cậu cuối cùng cũng chửi thề: "Đồ chó đẻ khốn nạn!"

Henry tức giận gào lên một tiếng, nắm lấy hàng rào leo lên. Những đứa còn lại do dự một chút rồi cũng lần lượt leo lên hàng rào.

Mike quay người lại điên cuồng chạy tiếp. Bên tai cậu chỉ nghe thấy tiếng thở của chính mình và tiếng kim loại của hàng rào sắt va vào nhau.

Ngay khi cậu định bước qua ba đường ống đặt song song, chân cậu bị vấp phải. Cậu ngã xuống đất, cảm thấy đau nhói ở cổ chân. Nhưng cậu đứng dậy, lại bắt đầu chạy. Lúc này, chỉ nghe thấy tiếng "bịch" phía sau, Henry đã nhảy xuống từ hàng rào sắt. "Để xem tao xử mày thế nào, thằng mọi đen!" Henry gào thét.

Mike bây giờ cảm thấy Barrens là cơ hội duy nhất của mình. Nếu cậu có thể trốn trong những bụi rậm, rừng tre đó... hoặc nếu tình hình quá khẩn cấp, cậu còn có thể bò vào mấy đường ống thoát nước để tạm lánh một thời gian.

Nhưng lúc này trong lòng cậu bùng lên ngọn lửa giận dữ. Henry đuổi theo cậu, cậu có thể hiểu, nhưng con chó Chippy của cậu thì sao? Con chó của mình không phải mọi đen, đồ chó đẻ! Mike vừa chạy, cơn giận vừa không ngừng tích tụ.

Bên tai cậu vang lên lời cha từng nói: "Bố không muốn con lúc nào cũng chạy trốn... nhưng khi con hành động thì nhất định phải cẩn thận. Con phải tự hỏi bản thân xem xung đột với Henry Bowers có đáng hay không..."

Mike chạy xuyên qua bãi hàng hóa, hướng về phía những nhà kho bằng nhà di động. Sau dãy nhà kho là một hàng rào ngăn cách bãi hàng hóa với vùng đất thấp Barrens. Cậu vốn định trèo qua hàng rào để nhảy sang phía bên kia, nhưng đột nhiên lại quay ngoắt sang phải, chạy về phía hố than.

Vừa chạy, Mike vừa cởi áo sơ mi ra. Cậu chạy đến mép hố than rồi quay đầu nhìn lại. Henry đang chạy từ phía đường mòn tới, đám đồng bọn của hắn cũng theo sát phía sau không xa.

Mike nhanh chóng nhặt lấy 6 cục than, gói vào trong áo sơ mi rồi lại chạy về phía hàng rào. Khi đến sát hàng rào, cậu không trèo lên mà tựa lưng vào đó, trút đống than từ trong áo xuống đất, chọn vài cục lớn cầm trên tay. Henry không nhìn thấy đống than; hắn chỉ thấy tên da đen kia bị mắc kẹt dưới hàng rào nên gào thét lao tới.

"Đây là vì con chó của tao, đồ khốn!" Mike không nhận ra mình đã bật khóc thành tiếng.

Cậu dùng hết sức ném một cục than đi. "Bốp!" Cục than đập trúng trán Henry rồi bật ra. Henry khuỵu xuống đất. Hắn vội vàng đưa tay ôm lấy đầu, nhưng máu đã bắt đầu chảy ra qua các kẽ ngón tay.

Những kẻ còn lại đều dừng lại, trên mặt mỗi người đều lộ vẻ kinh ngạc. Henry gào lên đau đớn, đứng dậy, vẫn không quên ôm lấy đầu. Mike lại ném thêm một cục than nữa. Henry né được. Hắn tiến về phía Mike. Khi Mike ném cục than thứ ba, hắn dùng tay gạt nó ra. Hắn tỏ vẻ rất thản nhiên, còn nhếch mép cười.

"Ồ, mày sẽ ngạc nhiên lắm đấy," hắn nói, "như thế này này— ôi, chúa ơi!" Lời hắn nghẹn lại— Mike lại ném thêm một cục than, lần này trúng phóc vào miệng Henry.

Henry lại khuỵu xuống đất.

"Chúng mày còn đợi gì nữa?" Henry gắng gượng thốt ra một câu. Giọng hắn khàn đặc.

"Bắt lấy nó! Bắt lấy thằng khốn đó!"

Mike vứt áo sơ mi xuống, quay người nhảy lên hàng rào. Đúng lúc cậu sắp trèo tới đỉnh, một bàn tay túm lấy chân cậu. Cậu cúi đầu nhìn xuống, thấy gương mặt vặn vẹo đầy máu và bụi than của Henry. Mike dùng sức vùng ra, chiếc giày thể thao của cậu tuột vào tay Henry. Cậu nhấc bàn chân trần lên, đạp mạnh xuống mặt Henry. Chỉ nghe tiếng "rắc" một cái, Henry thét lên, hai tay ôm mũi ngã ngửa ra sau.

Một chân của Mike đã bước qua đỉnh hàng rào, nhưng có thứ gì đó đập vào mặt cậu. Máu chảy dọc theo gò má. Sau đó lại có thứ gì đó đập vào hông, cánh tay và đùi cậu.

Hóa ra chúng đang sử dụng chính "đạn dược" mà Mike đã chuẩn bị.

Cậu trèo qua hàng rào, ngã nhào xuống đất rồi lăn một vòng. Lớp đất dưới chân khá mềm, có lẽ chính điều đó đã cứu đôi mắt hay thậm chí là mạng sống của Mike. Henry lại gần hàng rào, châm ngòi một quả M-80 rồi ném qua. Với một tiếng nổ kinh hoàng, cả mảng cỏ dưới đất bị thổi bay.

Tai Mike ù đi, cậu lảo đảo đứng dậy. Bây giờ cậu đã ở rìa của Barrens. Cậu quệt mặt bên phải, tay dính đầy máu. Cậu không lo lắng về máu, cậu vốn chẳng trông mong gì việc không bị trầy xước.

Henry lại ném thêm một quả pháo nữa, nhưng Mike dễ dàng né được.

"Bắt lấy nó!" Henry gầm lên, bắt đầu trèo hàng rào.

"Này, Henry, tao không biết—" Peter cảm thấy mọi chuyện đã đi quá xa.

Cậu ta chưa bao giờ thấy cảnh tượng dã man như vậy.

"Tốt nhất là mày nên biết điều." Henry quay đầu nhìn Peter. Hắn treo mình trên hàng rào trông giống như một con nhện độc hình người. Đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào Peter. "Mày tốt nhất nên hiểu, nếu không tao sẽ làm mày ra trò đấy, đồ con mẹ mày."

Tất cả mọi người bắt đầu trèo hàng rào. Peter và Victor có chút miễn cưỡng, trong khi Belch và Moose vẫn hăng hái như trước.

Mike quay người chạy vào trong bụi rậm. Phía sau, Henry gào thét: "Tao sẽ bắt được mày, đồ da đen! Sẽ bắt được mày!"

10

Nhóm "Những kẻ thất bại" đã đến rìa ngoài của hố sỏi. 3 năm trước, sỏi ở đây đã bị đào sạch, giờ nó chỉ là một cái hố lớn đầy cỏ dại. Hiện tại, tất cả mọi người đang vây quanh Stanley, hào hứng chiêm ngưỡng gói pháo "Mèo Đen" của cậu. Đột nhiên có tiếng "bằng" một cái. Eddie giật mình nhảy dựng lên— việc vừa nhìn thấy cá piranha đã khiến dây thần kinh của cậu căng như dây đàn.

Nhưng những người còn lại vẫn dán mắt vào gói pháo trong tay Stanley.

"Mở ra nhanh đi, Stanley," Beverly nói. "Tớ có diêm đây."

Trên vỏ gói pháo in những chữ Trung Quốc kỳ lạ, và còn có một dòng cảnh báo bằng tiếng Anh: "Sau khi châm ngòi, không được cầm trên tay."

Richie cười khúc khích. "Trước đây tớ toàn cầm trên tay để đốt. Tớ còn tưởng làm vậy có thể loại bỏ vết chai trên ngón tay cơ." Stanley bóc lớp giấy bóng kính màu đỏ ra, để lộ những quả pháo nhỏ xinh xắn. Màu xanh, màu đỏ, và cả màu xanh lá. Dây cháy chậm của chúng được tết lại với nhau.

"Để tớ gỡ ra—" Stanley chưa nói hết câu, lại có một tiếng nổ lớn hơn vang lên, âm thanh vọng khắp bầu trời Barrens. Một đàn hải âu từ bãi rác bay lên, kêu thét không ngừng. Lần này mọi người đều nhảy dựng lên. Gói pháo của Stanley rơi xuống đất, cậu vội vàng nhặt lên.

"Là thuốc nổ à?" Beverly lo lắng hỏi. Cô ngẩng đầu nhìn Bill: cậu ngẩng cao đầu, chưa bao giờ trông cậu lại bảnh bao như lúc này— nhưng cậu tỏ ra vô cùng cảnh giác, giống như một con hươu đực đánh hơi thấy mùi thuốc súng trong không khí.

"Tớ nghĩ là M-80," Ben nói khẽ. "Năm ngoái ngày Quốc khánh tớ đi công viên, thấy mấy học sinh cấp ba đốt pháo ở đó. Chúng bỏ vào thùng rác, âm thanh phát ra y hệt như thế này."

"Có làm nổ tung thùng rác không? Hay đống cỏ khô?" Richie hỏi.

"Không, chỉ làm một bên thùng rác bị biến dạng thôi. Cuối cùng chúng đều chạy sạch."

"Tiếng nổ không xa chúng ta lắm," Eddie nói xong, nhìn Bill.

"Các cậu còn muốn đốt pháo nữa không?" Stanley hỏi. Cậu đã gỡ được vài quả pháo ra.

"Tất nhiên là có rồi," Richie nói.

"Thu, thu, thu gọn chúng lại."

Mọi người đều nhìn Bill, hơi sợ hãi— chỉ vì giọng điệu đột ngột đó của cậu.

"Thu, thu, thu gọn chúng lại," Bill phải khó khăn lắm mới thốt ra được những từ đó. "Có, có, có chuyện rồi."

Eddie liếm môi. Richie dùng ngón tay đẩy gọng kính trên mũi. Ben thì xích lại gần Beverly hơn.

Stanley vừa định mở lời, lại một tiếng nổ nữa vang lên. Âm thanh nhỏ hơn, là pháo "Bom Đỏ".

"Đá," Bill nói.

"Cái gì? Bill?" Stanley hỏi.

"Đá. Đạn, đạn, đạn dược." Bill bắt đầu nhặt đá, nhét vào túi quần mình. Những người khác nhìn cậu như thể cậu bị điên... Eddie có một dự cảm chẳng lành, như thể Barrens sắp phải hứng chịu một kiếp nạn lớn.

Ben cũng bắt đầu nhặt đá, rồi Richie cũng tham gia. Kính của Richie trượt xuống, rơi xuống đất, cậu lơ đãng gấp lại rồi cho vào túi áo.

"Beverly, có lẽ cậu nên đến phía bãi rác thì tốt hơn," Ben nói. Tay cậu đầy những đá.

"Chết tiệt!" Beverly cũng cúi người bắt đầu nhặt đá. "Đó là chuyện chết tiệt, Ben Hanscom."

Nhìn cả nhóm điên cuồng nhặt đá, Stanley cũng bắt tay vào làm, môi cậu mím chặt thành một đường thẳng.

Cổ họng Eddie lại thắt lại.

"Không, mẹ kiếp!" Cậu đột nhiên nghĩ. "Đừng bao giờ làm thế khi bạn bè cần mình."

Giống như Beverly nói, đó là chuyện chết tiệt.

Eddie cũng bắt đầu nhặt đá.

11

Henry Bowers quá béo, bình thường hắn chẳng hề nhanh nhẹn; nhưng hôm nay thì khác: nỗi đau tột cùng và cơn giận dữ khiến hắn trong chốc lát trở thành một siêu nhân không biết đau đớn. Ý thức của hắn đã biến mất, chỉ còn cơn giận dữ đang bùng cháy dữ dội. Hắn đuổi theo Mike giống như một con bò tót đuổi theo mảnh vải đỏ. Mike chạy dọc theo đường mòn, còn hắn bất chấp tất cả để chạy tắt, cành gai quất vào người hắn cũng không hề cảm thấy— trước mắt hắn chỉ có cái đầu đang lắc lư của tên da đen ngày càng gần. Chỉ cần bắt được tên da đen đó, hắn sẽ không chút do dự châm ngòi M-80 rồi ném như cách hắn làm với thùng rác...

Mike biết Henry và đám người kia đang ngày càng đến gần. Cậu vô cùng sợ hãi, chỉ dựa vào bản năng để kiểm soát nỗi sợ hãi sắp khiến mình sụp đổ. Cổ chân cậu ngày càng đau, cậu chỉ có thể chạy cà nhắc.

Con đường phía trước đột nhiên mở rộng. Mike gần như lăn vào hố sỏi đó, và lăn đến tận đáy mới dừng lại. Trước mặt cậu đứng 6 đứa trẻ, chúng đứng thành một hàng, trên mặt đều là những biểu cảm kỳ lạ.

"Cứu với." Mike lảo đảo chạy về phía họ, và theo bản năng, cậu nói với cậu bé cao lớn có mái tóc đỏ: "Cậu... cậu lớn—"

Henry lao vào hố sỏi. Thấy mấy người phía trước, hắn đột ngột dừng lại. Hắn quay đầu nhìn "đội quân" của mình đang đến gần, rồi lại quay sang cười cợt nhìn nhóm "Những kẻ thất bại". Lúc này Mike đang thở hổn hển đứng hơi lùi về phía sau Bill.

"Tao biết mày," hắn nói với Bill. Rồi hắn lại nhìn Richie. "Tao cũng biết mày, kính của mày đâu rồi? Đồ bốn mắt?" Richie chưa kịp đáp, hắn lại quay sang Ben. "Được lắm, đồ con hoang! Thằng Do Thái và thằng béo cũng ở đây à! Đó là bạn gái của mày sao, thằng béo?"

Ben không khỏi giật mình.

Lúc này, Peter Gordon chạy đến bên cạnh Henry. Victor cũng chạy tới, đứng bên phía kia của Henry. Belch và Moose cũng chạy đến, đứng hai bên của Peter và Victor. Hai phe cuối cùng cũng chính thức đối đầu.

Henry thở hổn hển, nói: "Tao có thể gây sự với tất cả chúng mày, nhưng hôm nay tao không muốn bận tâm đến chúng mày. Tao chỉ cần tên da đen đó thôi. Mấy thằng nhãi chúng mày cút sang một bên."

"Đúng thế!" Belch phụ họa.

"Nó giết chó của tao," Mike gào lên. Giọng cậu run rẩy. "Chính nó nói thế!"

"Mày mau qua đây," Henry nói, "có lẽ tao sẽ không giết mày."

Mike run rẩy nhưng không di chuyển.

"Bar, Barrens là của chúng tao. Chúng, chúng mày cút ra, ra khỏi đây." Giọng Bill không lớn, nhưng lại vô cùng rõ ràng.

Mắt Henry mở to. Hắn như thể vừa bị ai đó tát một cái bất ngờ.

"Ai cho phép?" Hắn hỏi, "Chỉ dựa vào mày?"

"Chúng, chúng tao," Bill nói. "Chúng tao muốn mày cút, cút đi, Bowers. Mau, mau cút đi."

"Thằng dị dạng khốn kiếp!" Henry chửi rủa, cúi đầu lao về phía Bill.

Trong tay Bill cầm một nắm đá lớn; ngoài Mike và Beverly mỗi người cầm một hòn đá ra, tất cả những người còn lại mỗi người đều cầm một nắm lớn. Bill bắt đầu ném đá vào Henry; cậu không vội vã, nhưng ném vừa chuẩn vừa mạnh. Viên đầu tiên không trúng; viên thứ hai đập trúng vai Henry. Nếu viên thứ ba không trúng, Henry sẽ có thể lao tới và quật ngã Bill; nhưng viên đá thứ ba đập trúng gáy Henry một cách chính xác.

Henry gào lên đau đớn, ngẩng đầu lên... thêm 4 viên đá nữa bay tới, ngực, vai, cẳng chân và bụng hắn đều trúng đạn. Bốn viên đá đó là do Richie, Eddie, Stanley và Beverly ném.

Trong mắt Henry tràn đầy vẻ không tin, nhưng đột nhiên lại có một cơn mưa đá khác bay tới. Henry lùi lại, trên mặt đầy vẻ đau đớn. "Lên đi! Chúng mày!"

Hắn gào thét, "Cứu tao!"

"Xung, xung, xung phong." Bill nói nhỏ, bất kể đồng đội có muốn hay không, cậu lao lên phía trước.

Tất cả mọi người đều theo cậu lao lên, lần này mục tiêu của họ không chỉ là Henry mà là tất cả đám người của Henry. Đám học sinh lớn kia luống cuống nhặt đá dưới đất, nhưng chưa kịp nhặt thì đã bị trúng đòn. Một hòn đá của Ben đập vỡ gò má Peter, cậu ta đau đớn hét lên. Cậu ta lùi lại vài bước, dừng lại một chút, ném trả lại một hai viên đá... rồi bỏ chạy mất dạng. Cậu ta đã chịu đủ rồi.

Henry điên cuồng vơ một nắm đá dưới đất— phần lớn là đá cuội nhỏ, điều này vô cùng may mắn cho nhóm "Những kẻ thất bại". Hắn chọn một hòn đá hơi lớn hơn một chút ném về phía Beverly, làm vỡ cánh tay cô bé. Cô bé bật khóc.

Ben gầm lên lao về phía Henry. Henry thấy tình thế không ổn, muốn né tránh; nhưng không kịp, bị Ben tông bay ra ngoài. 150 pound đấu với 60 pound, Henry đương nhiên chịu thiệt. Hắn ngã ngửa ra đất. Ben lại lao tới, cậu lờ mờ cảm thấy tai mình nóng rát— đó là tác phẩm của Belch.

Henry vừa định đứng dậy, Ben đã lao tới. Cậu đá mạnh vào hông Henry. Henry bị đá lộn vòng, hắn nhìn chằm chằm vào Ben đầy thù hận.

"Mày dám bắt nạt con gái!" Ben gầm lên. Cậu chưa bao giờ tức giận như hôm nay. "Mày dám—"

Cậu thấy tay Henry lóe lên ánh lửa; hóa ra Henry đã châm ngòi một quả M-80, ném về phía Ben. Ben theo bản năng dùng cánh tay chặn lại, quả M-80 lại bay ngược trở lại.

Henry mở to mắt, thét lên muốn lăn đi; quả pháo đã rơi trên lưng hắn, làm cháy đen áo sơ mi và nổ tung một mảng.

Đúng lúc này, Ben bị Moose đánh mạnh từ phía sau, khuỵu xuống đất. Cậu cắn chặt răng, cắn vào lưỡi đến chảy máu. Cậu nhìn lại phía sau, sững sờ. Moose sắp lao tới chỗ cậu; sự việc xảy ra trong chớp mắt, Bill kịp thời ra tay sau lưng Moose. Moose quay người lại, gào lớn: "Đánh lén từ phía sau, đồ hèn nhát! Đồ con mẹ mày!"

Hắn giả vờ muốn xung phong, nhưng Richie, Eddie, Stanley và Beverly đều đến giúp Bill. Đá bay khắp nơi. Belch bị đá ném trúng dây thần kinh, cậu ta xoa khuỷu tay, nhảy cẫng lên. Henry lúc này vừa đứng dậy, một hòn đá của Ben bay tới, đánh cho hắn lại khuỵu xuống đất.

Victor là kẻ gây ra tổn thương lớn nhất cho nhóm "Những kẻ thất bại" trong đám của Henry. Ban đầu cậu ta không hăng hái tham gia chiến đấu như những người khác, cậu ta dành nhiều thời gian hơn để nhặt một nắm đá lớn. Đúng lúc Bill và cả nhóm tụ lại, cậu ta bắt đầu khai hỏa. Cậu ta ném một hòn đá vào Eddie, trúng ngay cằm cậu. Eddie khóc thét ngã xuống đất, máu chảy ra. Ben vừa định qua giúp, Eddie đã đứng dậy.

Đá của Victor ném về phía Richie, trúng vào bụng cậu. Richie lập tức phản công, Victor vừa dễ dàng né được, vừa ném về phía Bill. Bill ngửa đầu ra sau, nhưng không đủ nhanh, hòn đá làm rách một đường lớn trên má cậu.

Bill trừng mắt nhìn Victor. Hai người nhìn nhau; ánh mắt đáng sợ của Bill thực sự đã dọa Victor sợ chết khiếp.

Tiếp đó, cả hai cùng tiến về phía đối phương. Như có thần giao cách cảm, cả hai cùng lúc khai hỏa, và càng lúc càng tiến lại gần. Victor liên tục né tránh còn Bill thì hoàn toàn không né. Đá của Victor đập vào ngực, vai và bụng cậu. Còn có một viên sượt qua tai bay đi. Bill không hề sợ hãi, chỉ ném từng hòn đá một, mỗi lần ném đều dồn hết sức lực của cả cơ thể. Hòn đá thứ ba đập trúng đầu gối Victor, chỉ nghe tiếng "bốp" một cái, Victor đau đớn gào lên. Trong tay Victor không còn đá nữa, mà Bill vẫn còn lại viên cuối cùng. Đó là một viên đá cuội to bằng quả trứng vịt.

"Lập, lập, lập tức biến khỏi đây," giọng Bill rất nghiêm khắc, "nếu không tao sẽ làm đầu mày nở hoa."

Thấy Bill làm thật, Victor không nói một lời, chạy theo hướng Peter đã bỏ trốn.

Belch và Moose bất an nhìn xung quanh. Khóe miệng Moose và đầu Belch đều đang rỉ máu.

Miệng Henry động đậy, nhưng không phát ra âm thanh.

Bill quay sang Henry. "Cút, cút đi!"

"Nếu tao không đi thì sao?" Henry muốn tỏ ra cứng rắn, nhưng Bill đã nhìn thấu sự sợ hãi của hắn.

"Nếu mày không, không đi," Bill nói, "chúng, chúng tao sẽ cùng nhau thu, thu, thu dọn mày. Sáu đứa chúng tao sẽ đưa mày vào bệnh viện."

"Là 7 đứa." Mike Hanlon lên tiếng. Trong tay mỗi bên của cậu đều cầm một hòn đá lớn.

"Thử đi, Bowers. Tao rất sẵn lòng tiếp mày."

"Đồ da đen chết tiệt!" Henry gần như sắp khóc. Giọng hắn cuối cùng đã phá tan nhuệ khí của Belch và Moose; chúng lùi lại, hòn đá trong tay rơi xuống.

"Rời khỏi nơi của bọn tao đi," Beverly nói.

"Câm miệng! Đồ đĩ! Mày—" Lời Henry chưa dứt, 4 hòn đá từ các góc độ khác nhau bay tới. Hắn thét lên, nằm bẹp xuống đất. Hắn nhìn Belch và Moose. Chẳng có ai giúp đỡ cả. Moose xấu hổ quay đầu đi.

Henry đứng dậy, vừa nức nở vừa quệt mũi. "Tao thề sẽ giết chúng mày." Nói xong, hắn đột nhiên cắm đầu chạy, chỉ một lúc sau đã không còn bóng dáng.

"Mau, mau cút đi," Bill nói với Belch, "đừng, đừng bao giờ quay lại đây nữa. Bar, Barrens là của chúng tao."

"Tao hy vọng mày đừng bao giờ gặp lại Henry, nhóc," Belch nói, "đi thôi, Moose."

Hai người cúi đầu bỏ đi, không hề quay đầu lại.

Bây giờ 7 người đứng thành một nửa vòng tròn. Tất cả mọi người trên người đều có vết thương. Cuộc chiến kéo dài chưa đầy 4 phút, mà Bill cảm thấy như vừa đánh một trận chiến tranh thế giới lâu đến vậy.

Sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng thở khàn đặc của Eddie Kaspbrak.

Ben vừa định đi tới, nhưng cảm thấy ngũ tạng lục phủ đảo lộn, vội vàng chạy vào bụi rậm.

Richie và Beverly vội vàng chạy tới. Beverly ôm lấy eo Eddie, Richie lấy ống hít hen suyễn của cậu ra. "Hít một hơi đi, Eddie." Richie ấn nút, Eddie hít sâu một hơi.

"Cảm ơn," Eddie gắng gượng nói.

Ben lau miệng bước ra từ bụi rậm, mặt đỏ gay. Beverly chạy tới, nắm lấy đôi tay cậu.

"Cảm ơn cậu đã đứng ra vì tớ," cô nói.

Ben gật đầu, nhìn đôi giày thể thao bẩn thỉu của mình, nói một câu: "Bất cứ lúc nào."

Từng người từng người một đều quay đầu lại nhìn Mike, ánh mắt của mỗi người đều rất cẩn thận và dè dặt. Mike chưa bao giờ cảm nhận được ánh mắt tò mò kiểu này— cậu nhìn họ một cách thẳng thắn.

Ánh mắt Bill lướt qua Mike, dừng lại ở Richie. Richie cũng nhìn cậu. Bill dường như nghe thấy— tiếng "tạch", giống như mảnh ghép cuối cùng của cỗ máy đã được lắp đặt hoàn chỉnh. Một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng cậu. "Chúng ta đều ở bên nhau rồi." Cậu nghĩ trong lòng. Ý nghĩ này quá mạnh mẽ, cậu gần như muốn nói lớn ra— mà trong mắt Richie, Ben, Eddie, Beverly và Stanley, cậu đã nhìn thấy điều đó rồi.

"Chúng ta bây giờ đều ở bên nhau rồi," cậu lại nghĩ. "Ôi, chúa phù hộ. Bây giờ thực sự bắt đầu rồi. Chúa ơi, giúp chúng con với."

"Cậu tên là gì?" Beverly hỏi.

"Mike Hanlon."

"Cậu có muốn đốt pháo cùng chúng tớ không?" Stanley hỏi.

Nụ cười của Mike đã đưa ra câu trả lời.