Khi con nhện đen khổng lồ mang theo một luồng gió tanh tưởi trườn nhanh xuống từ mạng nhện, Bill là người tập hợp cả nhóm lại. Stanley rú lên như một đứa trẻ, đôi mắt nâu to tròn trợn ngược, bàn tay điên cuồng chà xát lên má. Ben lùi lại từng bước, mông đập mạnh vào tường. Cậu cảm thấy một luồng hỏa khí lạnh lẽo lan dọc theo ống quần rồi từ từ tan biến. Tất cả cứ như đang mơ. Tất nhiên, những chuyện này không hề xảy ra thật; đây chỉ là cơn ác mộng kinh hoàng nhất thế gian. Ben cảm thấy đôi tay mình như bị trói bởi gánh nặng nghìn cân, không sao nhấc lên nổi.

Ánh mắt Richie rơi xuống tấm mạng nhện lớn. Trên đó treo đầy những xác chết thối rữa ăn dở.

Beverly và Mike ôm chặt lấy nhau, chết trân nhìn cảnh tượng trước mắt.

Khi con nhện rơi xuống sàn nhà và bò về phía họ, cái bóng vặn vẹo của nó in hằn lên vách tường.

Đôi mắt Bill tràn đầy lửa giận. Cậu liếc nhìn mọi người, như ra hiệu cho họ lùi lại.

Sau đó, cậu xoay người đối diện với con nhện. Điều khó tin là cậu thực sự bước về phía nó, không chạy, chỉ nắm chặt nắm đấm và sải bước thật nhanh.

"M-m-mày, mày g-g-giết, giết em t-t-tao rồi!"

"Đừng, Bill!" Beverly hét lên một tiếng, thoát khỏi vòng tay Mike rồi lao về phía Bill. "Buông cậu ấy ra!" Cô quát lớn vào con nhện. "Không được chạm vào cậu ấy!"

Chết tiệt! Beverly! Ben cũng chạy về phía trước, mơ hồ cảm thấy Eddie đang ở bên trái mình, tay kia nắm chặt bình xịt hen suyễn.

Lúc này, con nhện lao về phía Bill không tấc sắt trong tay, bao trùm lấy Bill bằng cái bóng của nó, những chiếc chân trước khua khoắng trong không trung. Ben vươn tay chộp lấy vai Beverly. Cô đột ngột quay người lại.

"Giúp cậu ấy đi!" Cô thét lên.

"Giúp kiểu gì?" Ben gào lại. Cậu quay người, nghe thấy tiếng rít gào gấp gáp của nó, nhìn vào đôi mắt sâu thẳm, tà ác kia, và thấy được chân diện mục đằng sau lớp vỏ – thứ ánh sáng còn đáng sợ hơn cả nhện, thứ ánh sáng khiến người ta phát điên. Dũng khí của cậu tan biến... nhưng Beverly đang cầu xin cậu. Beverly, cậu yêu cô ấy.

"Muốn chết à, đừng quan tâm đến Bill nữa!" Cậu hét lên.

Một bàn tay vỗ mạnh vào lưng khiến cậu suýt ngã. Là Richie. Dù nước mắt vẫn còn chảy trên mặt, nhưng cậu ta vẫn cười điên dại không ngừng. "Chúng ta đi bắt nó đi, đồ đống cỏ khô!" Richie hét lớn. "Chud! Chud!"

Cô ấy? Ben cảm thấy khó hiểu. Cô ấy, cậu ta đang nói đến cô ấy sao?

Cậu hét lớn: "Được thôi, nhưng cái đó nghĩa là gì? Chud nghĩa là gì?"

"Tao mà biết thì đã hay!" Richie hét lên, chạy về phía Bill, lao thẳng vào bóng tối của con quái vật.

Nó ngồi xổm trên hai chân sau, chân trước khua khoắng không ngừng trên đỉnh đầu Bill. Stanley cũng bị ép phải tiến lên, thấy Bill nhìn thẳng vào nó, đôi mắt xanh của cậu dán chặt vào đôi mắt màu cam rực bắn ra tia chết chóc kinh hoàng kia. Stanley dừng bước, hiểu rằng nghi thức trừ ma – dù đó là cái gì đi chăng nữa – đã bắt đầu rồi.

2

– Ngươi là ai, tại sao lại đến gây rắc rối cho ta? Ta là Bill Denbrough. Ngươi biết ta là ai, cũng biết mục đích ta đến đây. Ngươi giết em trai ta, ta đến đây chính là để giết ngươi. Ngươi giết nhầm người rồi, đồ khốn.

– Ta là vĩnh hằng. Ta có thể nuốt chửng cả thế giới này.

Vậy sao? Thật vậy chăng? Vậy thì, thứ ngươi ăn chính là bữa cuối cùng rồi.

– Ngươi không có sức mạnh; sức mạnh ở đây này; cảm nhận đi, thằng nhóc, nói lại xem ngươi định giết Chúa bằng cách nào. Ngươi nghĩ ngươi nhìn thấy ta sao? Ngươi chỉ có thể nhìn thấy những gì ngươi tưởng tượng ra mà thôi. Ngươi nhìn thấy ta không? Vậy thì, đến đây! Đến đây, thằng nhóc thối! Đến đây!

Bị ném ra ngoài – (Cậu)

Không, không phải bị ném ra ngoài, mà là bị bắn đi như một viên đạn. Cậu bị nhấc bổng lên, ném sang phía bên kia ngôi nhà. Đây chỉ là tưởng tượng của mình thôi! Cậu hét lớn với chính mình. Thân thể mình vẫn đang đứng đó, đối diện với nó, dũng cảm lên, đây chỉ là ảo giác, dũng cảm lên, chân thực lên, đứng thẳng lên, đứng thẳng lên – (Va đập)

Bên tai tiếng gió rít gào, lao mạnh vào một đoạn đường ống tối tăm, rỉ nước, đi qua từng ngã rẽ, qua từng đống xương trắng, như một mũi tên được tên lửa đẩy, bay vào bóng tối vô tận.

(Nắm đấm của cậu)

Bóng tối vô tận. Sàn nhà ở đây rất cứng, như cao su cứng đã được đánh bóng. Cậu như một con cờ trên bàn xoay, xoay tròn trượt về phía trước. Cậu nằm sấp trên sàn nhảy của vĩnh hằng, vĩnh hằng chính là bóng tối.

(Trên cột trụ)

– Câm miệng, tại sao ngươi lại nói những thứ đó? Điều đó cũng không giúp được ngươi đâu, thằng nhóc ngốc.

Vẫn cảm thấy cậu ta nhìn thấy ma!

– Câm miệng!

Cậu đấm mạnh vào cột trụ, vẫn cảm thấy cậu ta nhìn thấy ma.

– Câm miệng! Câm miệng! Ta ra lệnh cho ngươi, ra lệnh cho ngươi, câm miệng!

Không thích, phải không?

Bill nghĩ: Chỉ cần mình có thể nói to câu này ra, không nói lắp một chữ nào, mình sẽ thoát khỏi ảo giác này – Đây không phải ảo giác, thằng nhóc ngốc – Đây là vĩnh hằng, vĩnh hằng của ta, ngươi đã lạc lối ở đây, vĩnh viễn không tìm được đường về; định mệnh phải lang thang trong bóng tối... đối mặt với ta, chính là kết cục này.

Nhưng ở đây còn một người khác. Bill cảm nhận được, ngửi thấy một mùi kỳ lạ: trong bóng tối phía trước có một bóng hình khổng lồ. Một cái vỏ. Cậu không cảm thấy sợ hãi, ngược lại còn sinh ra một loại kính trọng; đây là một sức mạnh khiến ma lực của nó cũng phải lu mờ, Bill không có thời gian suy nghĩ kỹ: Cầu xin ngươi, cầu xin ngươi, bất kể ngươi là gì, hãy nhớ rằng ta vô cùng nhỏ bé – Cậu lao tới, nhìn thấy một con rùa, trên vỏ có đủ loại màu sắc rực rỡ. Đầu nó từ từ vươn ra khỏi vỏ, Bill cảm thấy con quái vật đã ném cậu vào bóng tối vô tận kia thầm kinh ngạc. Đôi mắt con rùa rất hiền từ. Bill cảm thấy nó chắc chắn là sinh vật cổ xưa nhất thế gian, còn lâu đời hơn cả thứ tự xưng là vĩnh hằng kia.

Ngươi là ai?

– Ta là Rùa, đứa trẻ. Ta tạo ra vũ trụ này, nhưng xin đừng trách ta; bụng ta đau quá.

Cứu con với! Xin hãy cứu con!

– Ta không nên can thiệp vào những chuyện này.

Em trai con – trong vũ trụ vô biên này có vị trí của riêng nó; năng lượng là vĩnh hằng, điểm này ngay cả đứa trẻ như con cũng hiểu.

Cậu trượt nhanh về phía trước. Nghe thấy tiếng chửi rủa của nó, giọng nó sắc nhọn, tràn đầy căm thù. Nhưng khi Rùa nói chuyện, giọng của nó hoàn toàn biến mất. Rùa đang đối thoại bằng tư duy với Bill. Cậu biết được còn có "một kẻ khác", kẻ kết thúc đó sống trong hư không xa xôi hơn cả vũ trụ này. Kẻ kết thúc này có lẽ đã tạo ra con Rùa chỉ biết quan sát và kẻ chỉ biết giết chóc này. Kẻ kết thúc này là một sức mạnh ngoài vũ trụ, sức mạnh vượt lên trên mọi sức mạnh, là người tạo ra vạn vật.

Cậu đột nhiên hiểu ra: Nó muốn ném cậu ra ngoài bức tường ở rìa vũ trụ này, ném vào một vũ trụ khác – (thứ mà Rùa gọi là vũ trụ vô biên).

Nơi nó sống. Ở đó, cậu có thể nhìn thấy chân diện mục của nó, thứ ánh sáng vô hình, hủy diệt tất cả. Ở đó, cậu hoặc bị giết chết, hoặc trở nên điên loạn nhưng vẫn còn chút tri giác, vĩnh viễn sống trong sự sống vô biên, không bóng dáng, khát máu của nó.

Xin hãy cứu con! Vì những người khác – Con phải tự giúp chính mình, đứa trẻ, làm thế nào đây? Xin hãy bảo con! Làm thế nào? Làm thế nào? Làm thế nào?

Cậu đã trượt đến chân sau đầy vảy dày của Rùa, bị kinh ngạc bởi những móng chân khổng lồ của nó – trong đôi móng màu vàng xanh hiếm thấy đó, các dải ngân hà đang trôi nổi.

Cầu xin ngươi, ngươi là người tốt, con cảm nhận được, con tin ngươi là người tốt. Con cầu xin ngươi... ngươi không muốn giúp con sao?

– Con đã biết rồi. Chỉ có Chud và những người bạn của con.

Cầu xin ngươi, ôi, cầu xin ngươi.

– Đứa trẻ, con phải đấm nắm đấm vào cột trụ, và phải tin chắc rằng con nhìn thấy ma... Ta chỉ có thể nói với con đến thế thôi. Con đến nơi như thế này, thì nên vứt bỏ những hạn chế đó – Cậu cảm thấy giọng của Rùa dần biến mất. Cậu đã đi qua bên cạnh nó, trượt vào bóng tối sâu hơn. Giọng của Rùa bị nhấn chìm trong giọng nói của con quái vật đã ném cậu vào hư vô bóng tối này – giọng của nhện, giọng của nó.

– Ngươi thấy nơi này thế nào, nhóc con? Có thích không? Thích gặp người bạn già Rùa của ta không? Ta còn tưởng lão già đó chết từ mấy năm trước rồi, ngươi nghĩ nó giúp được ngươi sao?

Không không không không cậu đấm vào không cậu đấm – đấm – á – á – không – không được nói bậy! Không còn thời gian nữa; tranh thủ lúc còn chút thời gian chúng ta nói chuyện, nói về chính ngươi, nhóc con... Nói cho ta biết, ngươi có thích bóng tối lạnh lẽo ở đây không? Ngươi có thích chuyến du hành trong hư vô ngoài vũ trụ này không? Chờ ngươi trượt qua, nhóc con! Chờ ngươi trượt qua đến nơi ta sống! Chờ đó! Chờ ánh sáng chết chóc! Ngươi chỉ cần nhìn một cái, sẽ phát điên... nhưng ngươi sẽ sống... sống... sống... trong ánh sáng chết chóc... trong cơ thể ta...

Nó cười điên cuồng. Bill cảm thấy giọng nó đang biến mất, lại đang mạnh lên, như thể cậu bị đẩy ra xa, đồng thời lại bị kéo lại gần. Đúng vậy, cậu cảm thấy là như thế. Bởi vì khi những giọng nói đó còn rõ ràng, cậu lại lao về phía một giọng nói lạ lẫm khác. Đó là giọng của ánh sáng chết chóc, cậu nghĩ.

– Không còn thời gian nữa; tranh thủ lúc còn cơ hội, chúng ta nói chuyện – Cậu ngày càng xa nó, thứ biết nói ngôn ngữ loài người kia, sự giao tiếp tỉnh táo giữa họ sắp bị gián đoạn. Cậu hiểu ra nó không phải chỉ muốn đưa cậu đến nơi nó thực sự sống, mà là muốn cắt đứt sự giao tiếp tinh thần giữa họ. Nếu sự mặc định đó bị ngắt quãng, cậu sẽ hoàn toàn bị hủy diệt. Gián đoạn giao tiếp nghĩa là không còn hy vọng được cứu.

Rời xa nó... lại gần nó. Nếu nó muốn ăn thịt trẻ con ở nơi này, hoặc hút chúng vào bụng, hoặc làm gì đó, thì tại sao không ném tất cả chúng vào hư vô vô biên này? Tại sao chỉ có mình cậu?

Bởi vì nó phải loại bỏ đứa trẻ đang đối đầu với nó trong cái vỏ nhện. Nó trong vỏ nhện có liên hệ nào đó với thứ được gọi là ánh sáng chết chóc. Khi nó ở đây, nó là bất bại... nhưng nó cũng ở trên Trái đất, dưới lòng đất Derry, là một thứ cụ thể có hình hài... bất cứ thứ gì có hình hài đều có thể bị giết.

Bill trượt vào bóng tối vô biên, hơn nữa tốc độ ngày càng nhanh. Tại sao mình cứ cảm thấy những gì nó nói đều chỉ là phô trương thanh thế? Tại sao? Làm sao có thể?

Cậu hiểu ra, có lẽ... chỉ là có lẽ.

Rùa nói chỉ có Chud. Giả sử đây chính là Chud? Giả sử họ đều cắn chặt lưỡi của đối phương, không phải trên thực tế, mà là trong ý thức, trong tinh thần? Giả sử nếu nó ném Bill vào hư không xa xôi, vào bản ngã vô hình vĩnh hằng của nó, thì nghi thức này kết thúc? Nó có thể tùy ý tấn công cậu, giết chết cậu, đồng thời giành được tất cả.

– Ngươi làm tốt lắm, đứa trẻ, nhưng chậm một chút nữa là không còn thời gian đâu – Đáng sợ quá! Sợ chết ta rồi! Làm tất cả chúng ta sợ chết khiếp!

– Trượt đi, trượt đi, cậu đã cảm nhận được, phía trước có một bức tường, ở tận cùng của vũ trụ vô biên có một bức tường, vượt qua bức tường đó chính là ánh sáng chết chóc – Đừng nói chuyện với ta, đứa trẻ, đừng nói chuyện với chính mình – Điều đó sẽ làm con sụp đổ. Cắn chặt vào, nếu con dám, nếu con đủ dũng cảm, nếu con vẫn còn kiên trì được... Cắn chặt vào, đứa trẻ!

Bill cắn chặt răng – không phải bằng răng thật, mà bằng hàm răng ý niệm.

Cậu hạ thấp giọng, đó là giọng nói hoàn toàn không giống cậu, hít một hơi thật sâu, hét lớn: "Cậu đấm một cú vào cột trụ, vẫn cảm thấy cậu ta nhìn thấy ma."

Buông tao ra! Cậu cảm thấy nó hét lên trong ý thức của mình – sự phẫn nộ vì âm mưu thất bại, còn có cả sợ hãi và đau đớn. Nó chưa quen với việc kế hoạch của mình bị phá vỡ; nó chưa từng gặp chuyện này. Cho đến khoảnh khắc trước, nó chưa từng nghĩ có thể xảy ra chuyện như vậy.

Bill cảm thấy nó đau đớn vô cùng vì cậu, bây giờ không phải đang kéo, mà là đang đẩy – muốn hất văng cậu ra.

"Đấm một cú vào cột trụ, tao nói rồi!"

"Câm miệng!"

"Đưa tao trở lại! Phải làm thế! Tao ra lệnh cho ngươi! Ra lệnh cho ngươi!"

Nó lại hét lên một tiếng, bây giờ nỗi đau càng dữ dội hơn – một phần nguyên nhân có lẽ vì cả đời này nó luôn tạo ra đau đớn, sống bằng đau đớn, nhưng chính nó lại chưa từng trải nghiệm cảm giác này.

Nó vẫn đang đẩy cậu về phía sau, muốn thoát khỏi cậu, giống như trước đây nó luôn bách chiến bách thắng, bây giờ vẫn mù quáng, cố chấp kiên trì sự chiến thắng của mình. Nó vẫn đang đẩy... nhưng Bill cảm thấy tốc độ đã chậm lại, một hình ảnh kỳ lạ hiện lên trong đầu cậu: chiếc lưỡi giống như dây đai cao su dày của nó đang đứt gãy, chảy máu. Cậu thấy chính mình dùng răng cắn chặt lấy chiếc lưỡi đó, mặt đầm đìa trong dòng máu co giật của nó, hít thở cái mùi hôi thối ngạt thở của nó, nhưng vẫn kiên trì, kiên trì. Dù nó đang đau đớn.

Vùng vẫy trong giận dữ, cậu vẫn không buông lỏng, không để chiếc lưỡi của nó rút lại – (Chud, đây chính là Chud, kiên cường, dũng cảm, trung thành, đại diện cho em trai ngươi, bạn bè ngươi; tin tưởng, tin tưởng tất cả những gì ngươi từng tin tưởng; tin tưởng rằng chỉ cần ngươi nói với cảnh sát là ngươi bị lạc, anh ta sẽ đưa ngươi về nhà an toàn; tin tưởng ông già Noel sống ở Bắc Cực, dùng những đứa trẻ thích nghịch ngợm mà ông ta sưu tầm làm đồ chơi; tin tưởng bố mẹ sẽ yêu ngươi lần nữa; tin tưởng chỉ cần có dũng khí, có thể nói lưu loát từng câu; không bao giờ là kẻ thất bại nữa, không cần phải trốn trong cái hang gọi là "Câu lạc bộ những kẻ thất bại"; không trốn trong phòng của Georgie, khóc lóc vì không thể cứu nó; tin tưởng chính mình, tin tưởng sự mãnh liệt của dục vọng đó).

Cậu đột nhiên cười lớn trong bóng tối, không phải kiểu cười cuồng loạn, mà là kiểu cười kinh ngạc, vui mừng.

"Ồ, tao tin tất cả mọi thứ!" Cậu hét lớn. Đôi tay cậu giơ cao quá đầu, ngửa mặt lên, đột nhiên cảm thấy toàn thân tràn đầy sức mạnh.

Cậu nghe thấy nó lại hét lên một tiếng... đột nhiên cậu bị kéo trở lại, trong đầu vẫn đang nghĩ đến hàm răng cắn chặt của mình, cắm sâu vào lưỡi của nó. Cậu bay qua bóng tối, bên tai gió rít gào.

Cậu bị kéo trở lại, lại đi qua con Rùa đó, thấy đầu nó đã rụt vào trong vỏ; giọng nó trống rỗng, méo mó, như thể cái vỏ nó sống cũng là vĩnh hằng sâu không lường được: – Làm tốt lắm, đứa trẻ, nhưng bây giờ ta đã dốc hết sức rồi; đừng để nó chạy thoát. Con biết năng lượng là sẽ giảm dần; những việc 11 tuổi làm được thường không thể làm lại lần nữa. Giọng Rùa ngày càng xa. Chỉ còn bóng tối lao vun vút... lối vào đường ống thô kệch... mùi mốc meo, thối rữa lâu năm... mạng nhện treo trên mặt... ngã rẽ, một mảnh đen kịt, còn có tiếng hét của nó: Buông tao ra! Buông tao ra! Tao sẽ rời đi, không bao giờ quấy rầy nơi này nữa. Buông tao ra!

Đau, đau, đau – "Đưa nắm đấm ra!" Bill cảm thấy một sự cuồng hỉ, hét lớn. Cậu có thể nhìn thấy ánh sáng rồi, nhưng ngày càng tối... một lát sau, cậu thấy chính mình và những người khác nắm tay nhau đứng thành một hàng. Cậu thấy thân thể mình rũ xuống, ngửa đầu, nhìn thẳng vào con nhện đang cố gắng vặn vẹo cơ thể. Những chiếc chân dài đầy gai góc của nó đập vào sàn nhà, miệng phun ra nọc độc.

Nó đang đau đớn hét lên.

Bill tin chắc điều này.

Lúc này cậu đột nhiên trở lại cơ thể mình. Cú va chạm mạnh đến mức cậu buông tay Eddie và Richie ra, quỳ xuống đất, trượt đi thật xa, trượt đến tận rìa mạng nhện. Cậu không suy nghĩ gì, vươn tay chộp lấy một sợi tơ nhện to như cột điện, tay lập tức mất cảm giác.

"Đừng chạm vào thứ đó, Bill!" Ben hét lớn. Bill giật mạnh tay lại, lòng bàn tay để lại một vết thương sâu. Cậu gắng gượng đứng dậy, nhìn chằm chằm vào con nhện.

Nó đang hoảng loạn bỏ chạy, bò nhanh về phía nơi tối tăm sau ngôi nhà. Phía sau để lại một vũng máu đen; sự đối đầu ánh mắt vừa rồi đã khiến nó bị thương nặng.

"Bill, mạng nhện!" Mike hét lớn. "Cẩn thận!"

Cậu lùi lại vài bước, ngẩng đầu thấy từng sợi tơ nhện như những con rắn trắng thịt béo đập xuống đất, rơi xuống đất, rồi chui vào khe đất, biến mất không dấu vết. Cả tấm mạng lớn sụp đổ xuống.

"Nhện!" Bill hét lớn. "Nó đâu rồi?"

Trong ý thức, cậu vẫn có thể nghe thấy tiếng kêu của nó, tiếng khóc thút thít đau đớn; nhận ra nó đã chạy trốn dọc theo con đường cậu vừa đi qua – nhưng nó trốn về nơi đã ném Bill ra ngoài... hay là trốn đi rồi? Chết rồi? Hay là chạy thoát rồi?

"Chúa ơi, ánh sáng!" Richie kêu lên. "Ánh sáng sắp tắt rồi! Chuyện gì xảy ra vậy, Bill? Cậu đi đâu thế? Chúng tôi cứ tưởng cậu chết rồi!"

Bill dù vẫn chưa tỉnh táo, nhưng cậu biết đó không phải sự thật: Nếu họ thực sự tưởng cậu chết rồi, họ sẽ chạy trốn, phân tán ra, thì nó có thể dễ dàng bắt từng người một. Có lẽ chính xác là họ tưởng cậu chết rồi, nhưng tin rằng cậu vẫn còn sống.

Chúng ta phải làm rõ! Nếu nó sắp chết, hoặc trốn về nơi nó đến, phần còn lại nơi nó sống, thì tốt! Nhưng nếu nó chỉ bị thương thì sao? Nếu nó có thể hồi phục thì sao? Nếu – tiếng hét của Stanley cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu. Trong ánh sáng mờ nhạt, Bill thấy một sợi tơ nhện đập vào vai Stanley. Bill chưa kịp chộp lấy cậu ta, Mike đã lao người về phía cậu bé nhỏ nhắn. Anh đẩy Stanley sang một bên, sợi tơ nhện đó bật ngược lại, làm rách áo của Stanley.

"Trở về thôi!" Ben hét lớn vào cậu. "Rời khỏi đây, sắp sập hết rồi!" Cậu chộp lấy Beverly, kéo cô chạy về phía cửa nhỏ; Stanley cũng gắng gượng đứng dậy, ngơ ngác nhìn quanh, kéo Eddie, dìu nhau chạy về phía Ben và những người khác.

Mạng nhện trên đầu đều sụp xuống. Những sợi tơ nhện bị xé rách rơi xuống đất, liền mất đi hình dạng ban đầu, phát ra tiếng rít, tan biến.

Mike cúi đầu, khom lưng, trái phải né tránh, khó khăn đứng qua mạng nhện. Richie đi theo anh. Dù tóc tai đã dựng đứng hết cả lên, Richie vẫn cười không ngừng. Ánh sáng ngày càng tối, lân quang trên tường cũng biến mất.

"Bill!" Mike lo lắng gọi. "Đi nhanh lên! Rời khỏi đây đi!"

"Nếu nó chưa chết thì sao?" Bill hỏi lớn. "Chúng ta nên đuổi theo nó, Mike! Chúng ta nên xác nhận lại!"

Một đám mạng nhện như chiếc dù rơi xuống. Mike chộp lấy cánh tay Bill, lôi cậu ra ngoài.

"Nó chết rồi!" Eddie reo lên. "Tôi nghe thấy rồi, nó sắp chết rồi, nó sắp chết rồi. Tôi chắc chắn!"

Trong bóng tối, Richie kéo Bill lại, ôm chặt lấy cậu. Cậu ta vui vẻ vỗ lưng Bill. "Tôi cũng nghe thấy rồi – nó sắp chết rồi, đại ca! Nó sắp chết rồi... hơn nữa cậu cũng không nói lắp nữa! Một chút cũng không! Cậu làm thế nào vậy? Rốt cuộc là thế nào –"

Đầu óc Bill choáng váng, cậu mệt mỏi vô cùng. Cậu chưa bao giờ cảm thấy mệt như thế... nhưng ý thức của cậu lại nghe thấy giọng nói mệt mỏi, thoi thóp của Rùa: Ta đã dốc hết sức rồi; đừng để nó chạy thoát... những việc 11 tuổi làm được thường không thể làm lại lần nữa.

"Nhưng chúng ta nên xác định –"

Họ nắm tay nhau, xung quanh là một mảnh tối đen. Nhưng trong khoảnh khắc trước khi ánh sáng biến mất hoàn toàn, cậu nhìn thấy sự nghi ngờ trên gương mặt Beverly... và trong ánh mắt của Stanley. Khi tia sáng cuối cùng biến mất, họ vẫn có thể nghe thấy tiếng xé rách kinh hoàng của mạng nhện.

3

– À, ngươi lại đến rồi, nhóc con! Nhưng tóc ngươi sao thế? Hói hết rồi!

Thật đáng thương! Sự sống của con người thật ngắn ngủi thảm hại làm sao! Mỗi một cuộc đời đều là cuốn sách nhỏ mỏng manh do lũ ngốc viết! Chậc – chậc! Tất cả – Ta vẫn là Bill Denbrough. Ngươi giết em trai ta, giết Stanley, còn muốn giết Mike.

Ta nói cho ngươi biết: Lần này không giết được ngươi, ta quyết không bỏ cuộc.

– Rùa rất ngu ngốc, ngu đến mức không biết nói dối. Nó đã nói thật với ngươi rồi, nhóc con... cơ hội chỉ có một lần. Ngươi làm ta bị thương... ngươi làm ta kinh ngạc. Sẽ không có lần thứ hai đâu. Là ta gọi ngươi trở lại. Ta.

Đúng vậy, là ngươi gọi chúng ta trở lại, nhưng ngươi không phải là kẻ duy nhất – bạn của ngươi, lão Rùa... nó chết từ mấy năm trước rồi. Lão già lẩm cẩm này nhổ một hai dải ngân hà trong vỏ của nó, nghẹn chết rồi. Ngươi rất buồn, phải không? Cũng rất kỳ lạ. Khi ngươi bắt đầu làm nhà văn, nó đã chết rồi. Ngươi chắc chắn cảm thấy nó đã rời đi rồi, nhóc con.

Ta không tin.

"Ồ, ngươi sẽ tin thôi... ngươi sẽ tận mắt chứng kiến. Lần này, nhóc con, ta sẽ cho ngươi thấy tất cả, kể cả Ánh Sáng Chết." Nó cảm nhận được âm thanh của chính mình ngày càng cao vút—cuối cùng nó cảm nhận được sự phẫn nộ cuồng loạn, và nó đã sợ hãi. Nó tập trung tinh thần, muốn nắm lấy cái lưỡi dài đầy ý niệm kia, liều mạng cố gắng tìm lại niềm tin thời thơ ấu, đồng thời cũng hiểu ra một sự thật tàn khốc: lần trước nó hoàn toàn không chuẩn bị gì cả. Còn lần này... dù không phải chỉ mình nó gọi họ quay lại, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, nó vẫn luôn chờ đợi sự xuất hiện của họ.

Bill vẫn vậy—khi ánh mắt anh nhìn xoáy vào đôi mắt nó, anh cảm nhận được sự phẫn nộ của chính mình, cảm nhận được những vết sẹo cũ trên người nó, cảm nhận được nó thực sự bị thương nặng và hiện tại vẫn đang đau đớn.

Khi nó hất văng anh ra, khi ý thức của anh rời khỏi cơ thể, anh chỉ một lòng muốn chộp lấy cái lưỡi của nó... nhưng đã trượt tay.

4

Bốn người còn lại chết lặng nhìn mọi thứ đang diễn ra trước mắt. Ban đầu, tất cả đều là sự kinh hoàng từ quá khứ. Lúc đầu, con nhện kia dường như muốn tóm lấy Bill, nuốt chửng anh trong một ngụm.

Đột nhiên nó cứng đờ lại. Ánh mắt của Bill và đôi mắt tựa đá quý của nó đan xen vào nhau. Có một sự tiếp xúc... một sự tiếp xúc khó lòng đoán định. Nhưng họ biết đó là một cuộc đọ sức, một cuộc đọ sức về ý niệm.

Lúc này, Richie ngẩng đầu nhìn lên tấm mạng nhện mới dệt kia, nhìn thấy điểm khác biệt đầu tiên.

Trên đó vẫn treo đầy những cái xác bị ăn dở... nhưng ở một góc cao, lại treo một cái xác khác. Richie tin chắc cái xác này còn mới, có lẽ vẫn còn sống. Beverly không ngẩng đầu—mắt cô dán chặt vào Bill và con nhện. Dù trong nỗi sợ hãi tột cùng, Richie vẫn nhận ra sự tương đồng giữa Beverly và người phụ nữ trên mạng nhện. Mái tóc dài màu nâu đỏ. Đôi mắt mở trừng, bất động, vô cảm, nước dãi chảy dọc theo khóe miệng xuống cằm. Cô ấy bị treo ngang người trên một sợi dây chính của mạng nhện. Cơ thể hơi đổ về phía trước, tứ chi rũ xuống không chút sức lực.

Richie còn thấy một cái xác khác dưới mạng nhện, một người đàn ông cậu chưa từng gặp... nhưng ý thức của cậu lập tức nhận ra ông ta rất giống với Henry Bowers vừa mới chết.

Máu tươi chảy ra từ mắt của người lạ mặt đó, đông lại ở khóe miệng và cằm. Đột nhiên, Beverly thét lên: "Có chuyện rồi! Có chuyện rồi, mau giúp một tay đi, vì Chúa, chẳng lẽ không ai giúp được sao—"

Ánh mắt Richie đột ngột quay lại phía Bill và con nhện... cô nghe thấy tiếng cười kinh hoàng. Biểu cảm của Bill có chút kỳ lạ, da dẻ tím tái, đôi mắt trợn ngược lên, để lộ lòng trắng.

Ồ, Bill, cậu đang ở đâu?

Richie thấy mũi Bill đột ngột phun ra một dòng máu đặc. Miệng anh vặn vẹo trong đau đớn, muốn gào thét lên... con nhện xoay người, để lộ cặp răng độc, lại bắt đầu tấn công anh.

Nó muốn giết Bill... ít nhất là giết cơ thể của anh... thừa lúc linh hồn anh còn đang phiêu dạt nơi khác, nhốt linh hồn anh ra ngoài vĩnh viễn. Nó sắp thắng rồi... Bill, cậu đang ở đâu? Vì Chúa, cậu đang ở đâu?

Từ một nơi xa xôi không thể chạm tới, thấp thoáng truyền đến tiếng hét đau đớn của Bill...

Còn có một câu nói vô nghĩa, rõ ràng đến mức đầy rẫy—(Con Rùa chết rồi, ôi Chúa ơi, con Rùa thực sự chết rồi).

Tuyệt vọng.

Beverly thét lên, bịt chặt tai, dường như muốn cắt đứt âm thanh đang dần xa xăm kia.

Con nhện ngẩng người lên, Richie như tia chớp lao tới, vừa bắt chước giọng của một cảnh sát Ireland: "Đây rồi, đây rồi, cô gái ngoan! Nhìn xem rốt cuộc cô đang làm cái gì thế hả? Còn nói nhảm nữa, ta sẽ lột váy của cô ra, rồi nhổ luôn cái lưỡi của cô đấy!"

Tiếng cười của con nhện tắt ngấm, Richie cảm thấy sự phẫn nộ và đau đớn khiến đầu nó như muốn nứt ra.

Đánh trúng chỗ đau! Trong lòng Richie trào dâng niềm vui chiến thắng. Nó bị thương rồi, thế nào hả, nó bị thương rồi, đoán xem thế nào? Ta đã tóm được lưỡi của nó! Bill trượt tay, nhưng thừa lúc nó không chú ý, ta đã tóm được—con nhện gầm rú dữ dội, Richie tức thì thấy trong đầu ong ong như muốn nổ tung. Linh hồn của cậu bị hất văng ra khỏi cơ thể, ném vào bóng tối vô tận. Richie hiểu nó muốn hất văng cậu ra, và nó làm rất khá. Nỗi sợ hãi và sự phi lý của vũ trụ trào dâng trong lòng cậu. Cậu nhớ lại Beverly dạy cậu chơi yoyo. Bây giờ Richie chính là một "người yoyo", đu đưa trên cái lưỡi dài của nó. Chẳng phải thú vị lắm sao?

Richie cười lớn, cắn chặt hơn.

Con nhện thét lên đau đớn, liều mạng quăng quật cậu, gầm rú trong giận dữ vì lại một lần nữa bị kinh hãi—nó luôn nghĩ chỉ có gã nhà văn kia dám thách thức nó. Giờ đây, kẻ đang cười cuồng loạn như đứa trẻ này lại thừa lúc nó sơ hở mà tóm lấy nó. Richie cảm thấy mình đang rơi xuống.

—Cố gắng thêm chút nữa, chúng ta cùng đến đó, nếu không ta sẽ không bán vé số cho ngươi đâu. Ta thề mọi người đều sẽ thắng.

Cậu cảm thấy răng mình cắn chặt hơn. Khi cặp răng nanh sắc nhọn của nó cắm vào lưỡi cậu, cậu cảm thấy một cơn đau tê dại. Trời ạ, vẫn buồn cười thật. Dù bị ném vào bóng tối vô biên này, chỉ dựa vào cái lưỡi của con quái vật đáng sợ này để kết nối với thế giới của chính mình; dù cơn đau dữ dội do răng độc của nó gây ra lấp đầy ý thức, vẫn buồn cười đến chết được. Nhìn xem, bố mẹ ơi, hai người có tin một DJ biết bay không?

Ồ, cậu đang bay.

Như chó săn vồ chuột, Richie bị con quái vật xoay tròn, lao nhanh vào một khoảng không tối tăm chưa từng thấy. Cậu cảm thấy phía trước có thứ gì đó, một cái xác khổng lồ. Có phải là con Rùa mà Bill vừa than khóc không? Chắc chắn là vậy. Chỉ còn lại một cái vỏ, một cái vỏ không sự sống. Cậu lao vút qua, đâm vào bóng tối mịt mù vô tận.

Bill! Bill, nghe thấy tôi nói không?

—Cậu ấy đã biến mất rồi, biến mất trong Ánh Sáng Chết, buông tôi ra! Buông tôi ra!

Richie?

Bill! Bill! Tôi đến đây! Nắm lấy tay tôi! Nhất định phải nắm lấy tay tôi—cậu ấy chết rồi, các người đều chết rồi, chẳng lẽ không hiểu sao, các người quá già rồi? Mau buông tôi ra!

Này, con khốn, muốn quẩy rock thì lúc nào cũng không muộn!

—Buông ra!

Đưa tôi đi tìm cậu ấy, nếu không tôi sẽ—Richie.

—Ngay gần đây thôi, cậu ấy ở ngay gần đây, tạ ơn Chúa—tôi đến đây, đại ca! Richie đến cứu cậu đây! Còn nhớ không? Sau khi thoát khỏi phố Neibolt, vẫn còn nợ cậu một mạng đấy—buông—tôi—ra!

Nó lúc này đau đến tận xương tủy, Richie biết mình đã tóm lấy nó bất ngờ thế nào—nó vốn tưởng chỉ có Bill là kẻ phải đối phó. Được thôi. Đồ ngu. Bây giờ Richie hoàn toàn không muốn giết nó; cậu không dám chắc nó có thể bị giết hay không. Nhưng Bill sẽ bị giết, và Richie cảm thấy thời gian của Bill không còn nhiều nữa. Bill đang tiến gần đến cái vực thẳm đáng sợ kia.

Richie, đừng! Quay lại! Đây là điểm tận cùng của vạn vật! Ánh Sáng Chết!

Cậu ở đâu, cưng? Cười một cái đi, tôi mới nhìn thấy cậu ở đâu được chứ!

Bill đột nhiên xuất hiện trước mắt, ở—(bên trái? bên phải? ở đây không có phương hướng).

Lao nhanh về phía trước. Tiếng cười của Richie đột ngột dừng lại. Cậu thấy phía sau Bill có một chướng ngại vật, một chướng ngại vật kỳ lạ, không hình thù. Richie cảm thấy đó là một bức tường xám khổng lồ cấu thành từ những cọc gỗ đã hóa thạch. Những cọc gỗ kéo dài vô tận lên trên xuống dưới, như những thanh gỗ xung quanh cái lồng. Giữa các khe hở của thanh gỗ bắn ra một luồng ánh sáng đen, lấp lánh, bơi lội, mỉm cười, gào thét. Luồng sáng đó có sự sống.

(Ánh Sáng Chết)

Chưa dừng lại ở đó: luồng sáng đó tràn đầy sức mạnh—từ trường, trọng lực, hoặc có lẽ là thứ gì khác. Richie cảm thấy cơ thể mình bị hất lên, ném xuống, xoay tròn, bị hút vào. Cậu có thể cảm thấy luồng sáng đó đang nhảy múa trên mặt mình một cách vội vã... luồng sáng đó đang suy nghĩ.

Chính là nó, chính là nó, phần còn lại của nó.

—Buông tôi ra, ngươi đã hứa sẽ thả ta—ta đã hứa, nhưng đôi khi, cưng à, ta sẽ nói dối—vì chuyện này mẹ ta sẽ đón ta, nhưng bố ta không quan tâm.

Cậu cảm thấy Bill lăn lộn trượt qua một khe hở. Ánh Sáng Chết vươn những ngón tay tà ác ra để tóm lấy anh. Richie dùng chút sức lực cuối cùng, vươn tay ra cho bạn mình.

Bill! Tay cậu! Đưa tay cho tôi! Tay cậu! Tay cậu!

Bill vươn tay ra, liều mạng muốn tóm lấy Richie. Richie dùng sức lao về phía trước, nghe thấy tiếng khóc thét chói tai của nó.

(Tôi không tóm được tay cậu ấy, ôi Chúa ơi, tôi không tóm được, cậu ấy sắp trượt qua rồi).

Lúc này ngón tay của Bill nắm lấy Richie, Richie nắm chặt nắm đấm. Chân của Bill đã trượt vào khe hở giữa những cọc gỗ. Khoảnh khắc đó, Richie nhìn thấy rõ mồn một tất cả xương cốt và gân mạch trong cơ thể Bill. Richie cảm thấy cánh tay mình như miếng kẹo cao su bị kéo căng, mỗi khớp xương đều phát ra tiếng kêu răng rắc.

Cậu dùng hết sức bình sinh, hét lớn ra lệnh: "Kéo chúng ta về! Kéo chúng ta về, nếu không ta sẽ giết ngươi! Ta... ta dùng giọng nói của ta để giết ngươi!"

Con nhện lại phát ra một tiếng hét. Richie đột nhiên cảm thấy một cơn đau như roi quất truyền khắp toàn thân. Cánh tay đau rát. Bàn tay đang nắm lấy Bill từ từ trượt ra.

"Cố lên, Bill!"

"Tôi nắm được rồi! Richie! Tôi nắm được rồi!"

Cậu tốt nhất là nắm chặt vào, Richie nghĩ. Nếu không thì cậu có đi bộ mười vạn tám nghìn dặm ở đây cũng không tìm thấy một cái nhà vệ sinh trả phí đâu.

Họ lao vút trở lại, luồng ánh sáng đáng sợ kia dần biến mất, trở thành những điểm sáng lấp lánh. Họ như cơn bão xuyên qua bóng tối, răng của Richie cắn chặt lấy lưỡi nó, một tay nắm chặt cổ tay Bill. Trong chớp mắt đã lướt qua cái xác của con Rùa.

Richie cảm thấy họ ngày càng gần với thế giới thực tại. Sắp an toàn rồi, cậu nghĩ.

Chúng ta sắp quay về rồi. Chúng ta—lại một đợt tấn công dữ dội nữa—quăng quật, va chạm, lắc lư trái phải. Nó muốn thực hiện nỗ lực cuối cùng, hất văng họ ra, ném họ ra ngoài cơ thể của chính mình. Tay của Richie sắp không nắm giữ được nữa. Cậu nghe thấy nó đang cười cuồng loạn đầy đắc thắng. Cậu tập trung toàn bộ tinh thần để kiên trì... nhưng tay cậu cứ trượt dần ra. Cậu cắn mạnh một cái, nhưng lưỡi của nó dường như đã mất đi hình thể chân thực, dường như đã biến thành mạng nhện.

"Cứu mạng!" Richie gào lên. "Tôi không nắm được nữa! Cứu mạng! Có ai không!"

5

Về mọi chuyện đang xảy ra, Eddie cũng không quá rõ ràng. Cậu cảm nhận được, nhìn thấy được, nhưng dường như cách một lớp màn mỏng. Ở một nơi nào đó, Bill và Richie đang giãy giụa muốn quay về. Cơ thể họ ở đây, nhưng phần còn lại—linh hồn của họ—đang ở nơi rất xa rất xa.

Bill đổ gục xuống đất, mũi, tai đều đang chảy máu, ngón tay khẽ co giật, khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt nhắm nghiền.

Trên người con nhện cũng có bốn năm chỗ đang chảy máu, vết thương rất nặng, nhưng vẫn còn rất nguy hiểm. Eddie đột nhiên tỉnh táo lại: tại sao tất cả chúng ta đều đứng ở đây? Lúc nó đối đầu với Richie, chúng ta hoàn toàn có thể giết chết nó! Chúa ơi, tại sao không ai hành động?

Cậu cảm nhận được một niềm vui chiến thắng—ngày càng rõ ràng, mãnh liệt, ngày càng gần.

Họ sắp quay lại rồi! Cậu muốn reo hò, nhưng cổ họng khô khốc, không phát ra tiếng. Họ sắp quay lại rồi!

Đột nhiên đầu của Richie bắt đầu lắc lư trái phải, cơ thể khẽ run rẩy. Không lâu sau, kính của cậu trượt từ sống mũi xuống, rơi trên sàn đá, vỡ tan tành.

Con nhện bồn chồn không yên, đôi chân thô đầy gai nhọn đập sàn đá thành những mảnh vụn. Eddie nghe thấy tiếng kêu quái dị đắc thắng của nó, tiếp đó lại nghe thấy tiếng kêu cứu của Richie: (Cứu mạng! Tôi không nắm được nữa! Có ai không!)

Eddie lao thẳng tới, vừa móc trong túi ra bình xịt hen suyễn. "Đến đây!" Eddie gầm lên. "Đến đây, nếm thử cái này đi!" Cậu lao về phía nó, đồng thời xịt thuốc hen suyễn. Khoảnh khắc đó, niềm tin kiên định vào thuốc men thời thơ ấu lập tức quay về trong tâm trí. Thời thơ ấu, thuốc men có thể giải quyết mọi thứ. Đó là loại thuốc tốt, loại thuốc có uy lực vô biên. Khi cậu đâm sầm vào mặt con nhện, ngửi thấy mùi hôi thối tỏa ra từ người nó, cảm thấy bản thân bị sự phẫn nộ và quyết tâm muốn giết chết tất cả bọn họ của nó làm cho khiếp sợ.

Cậu xịt thuốc hen suyễn vào một con mắt tà ác của nó.

Cậu nghe thấy tiếng kêu của nó—lần này không phải phẫn nộ, mà chỉ có đau đớn, đau đớn tột cùng. Cậu nhìn thấy một lớp thuốc bao phủ lên con mắt đỏ như máu đó, như axit ăn mòn vào trong; con mắt khổng lồ đó xẹp xuống như lòng đỏ trứng, máu bẩn, mủ nhầy trộn lẫn phun ra.

"Về nhà đi, Bill!" Cậu dùng chút sức lực cuối cùng gào thét. Cậu dùng sức đập mạnh vào nó, cảm thấy một luồng hơi ấm ẩm ướt, đột nhiên nhận ra cánh tay mình đã chui tọt vào cái miệng đầy máu của con nhện.

Cậu lại một lần nữa xịt thuốc hen suyễn, bắn thẳng vào cổ họng con nhện, bắn vào thực quản hôi thối của nó. Khi cái hàm khổng lồ của nó khép lại, Eddie cảm thấy một lưỡi dao sắc bén chém xuống, xé toạc cánh tay của mình.

Eddie ngã gục xuống đất, máu tươi phun trào từ đoạn cánh tay còn lại. Cậu mơ hồ cảm nhận được Bill lảo đảo đứng dậy, Richie loạng choạng đi về phía cậu.

"—Eds—"

Giọng nói rất xa xăm. Tất cả đều không còn quan trọng nữa. Cậu cảm thấy mọi thứ đều theo nguồn sống của mình chảy ra ngoài cơ thể... tất cả sự phẫn nộ, đau đớn, sợ hãi, mê hoặc và tổn thương. Cậu nghĩ mình sắp chết rồi nhưng cảm thấy... à, Chúa ơi, mình thật trong trẻo và thanh khiết.

"—Eds, ôi Chúa ơi, Bill, Ben, ai đó giúp với. Cánh tay cậu ấy đứt rồi, cậu ấy—"

Cậu ngẩng đầu thấy Beverly ôm chặt mình vào lòng, khóc lóc đau đớn. Sau đó cậu nhìn Richie, liếm liếm môi. Càng lúc càng xa. Càng lúc càng trong trẻo, tất cả tạp chất đều chảy ra ngoài, cậu trở nên trong suốt hơn.

"Richie." Giọng cậu rất yếu ớt.

"Gì vậy?" Richie quỳ bên cạnh cậu, tuyệt vọng nhìn cậu.

"Đừng gọi tôi là Eds." Cậu nói rồi mỉm cười, từ từ giơ tay trái lên, nhẹ nhàng vuốt ve má Richie. Richie bật khóc nức nở. "Cậu biết tôi... tôi..." Eddie nhắm mắt lại, nghĩ xem nên nói thế nào. Khi cậu vẫn còn đang suy nghĩ, thì đã chết.

6

7 giờ sáng, tốc độ gió ở Derry đã đạt 40 dặm một giờ, tốc độ gió giật đạt 45 dặm. 7 giờ 10 phút, đài phát thanh trung tâm Bangor phát đi cảnh báo thời tiết nguy hiểm, tiếng nổ nối tiếp nhau. Một số người không hề hấn gì thoát khỏi vụ nổ, nhưng những người khác thì không may mắn như vậy. Ông Nell năm nay đã 77 tuổi ngồi trên hiên nhà cùng vợ, nhìn cơn bão đang tấn công Derry. 7 giờ 32 phút, ông không may đột quỵ qua đời.

Theo lời vợ ông, lúc đó ông làm rơi tách cà phê xuống thảm, người ngồi thẳng đơ trên ghế, trợn trừng mắt, gào lớn: "Đây rồi, đây rồi, cô gái ngoan! Nhìn xem rốt cuộc cô đang làm cái gì thế hả? Còn nói nhảm nữa, ta sẽ lột váy của cô ra—" nói chưa dứt lời đã ngã khỏi ghế, tách cà phê bị đè dưới người, vỡ tan. 7 giờ 49 phút, tại trung tâm thương mại đi bộ Derry, nơi vốn là nhà máy sản xuất đồ sắt Kettner, đã xảy ra một loạt vụ nổ. Toàn bộ Derry tê liệt.

Gió thổi càng lúc càng mạnh.

7

Eddie dẫn mọi người đi trong đường hầm tối tăm được một tiếng, có lẽ là một tiếng rưỡi, cuối cùng đành phải thừa nhận, từ lúc sinh ra đến giờ, đây là lần đầu tiên cậu bị lạc. Giọng điệu của cậu không hẳn là sợ hãi, mà là sự mê hoặc.

Họ vẫn có thể nghe thấy tiếng nước chảy ầm ầm trong cống thoát nước. Nhưng hiệu ứng âm thanh của tất cả những đường ống này tệ hại vô cùng, hoàn toàn không phân biệt được tiếng nước đến từ phía trước hay phía sau, bên trái hay bên phải, trên đầu hay dưới chân.

Bill cảm thấy nỗi sợ hãi dâng lên trong lòng. Anh đã khó khăn lắm mới chiến thắng được nỗi sợ của chính mình.

Nhưng nỗi sợ hãi vẫn giãy giụa, vặn vẹo, lặng lẽ nhú đầu ra. Tệ hơn nữa, câu hỏi liệu họ đã giết chết nó chưa cứ ám ảnh anh. Richie nói đã giết rồi. Mike nói đã giết rồi. Eddie cũng nói vậy. Nhưng anh không thích sự hoảng sợ và nghi ngờ trên khuôn mặt của Beverly và Stanley.

"Vậy bây giờ chúng ta làm gì?" Stanley hỏi. Bill nghe ra giọng của cậu bé này có chút run rẩy, biết là đang hỏi mình câu này.

"Phải," Ben nói, "làm gì đây? Mẹ kiếp, tôi ước gì chúng ta có một cái đèn pin... dù chỉ là một cây... cây nến." Bill nghe ra giọng cậu ấy có chút nghẹn ngào. Điều này còn khiến Bill sợ hãi hơn bất cứ thứ gì khác. Nếu Ben biết điều này chắc chắn sẽ rất kinh ngạc. Bill luôn cho rằng cậu bạn béo này kiên cường, thông minh, kiên trì hơn cả Richie, có gặp chuyện gì cũng không dễ dàng khuất phục. Nếu đến cả Ben cũng sắp khóc, vậy thì chắc chắn họ đang gặp rắc rối lớn.

Còn một việc nữa làm anh bận tâm. Nhưng khái niệm đó quá rộng, quá mơ hồ, cái đầu trẻ con mệt mỏi của anh không nắm bắt được. Có lẽ chính sự đơn giản của ý nghĩ này lại khiến nó càng khó nắm bắt hơn: họ ngày càng xa cách nhau. Sợi dây gắn kết họ chặt chẽ suốt cả mùa hè đang dần dần biến mất. Họ cùng đối mặt với nó, chinh phục nó. Có lẽ nó bị thương rất nặng, sẽ ngủ một trăm năm, một nghìn năm, thậm chí vài nghìn năm. Họ cùng đối mặt với nó, lột bỏ mọi lớp mặt nạ của nó. Nó rất đáng sợ—ôi, thực sự là vậy! Nhưng chỉ cần nhìn nó một cái, cái vỏ bọc hữu hình cụ thể của nó không còn đáng sợ đến thế, vũ khí lợi hại nhất của nó đã bị tước đoạt. Trước đây họ đều đã nhìn thấy nhện, loài bò sát đáng sợ. Anh nghĩ chắc không ai trong số họ có thể nhìn thấy một con khác nữa—(nếu họ có thể ra ngoài)—mà không cảm thấy một cơn rùng mình ghê tởm. Nhưng nhện thì vẫn là nhện. Cuối cùng, khi mọi mặt nạ kinh hoàng đều bị lột bỏ, không có gì là trí tuệ con người không thể chiến thắng. Ý nghĩ này thật khích lệ. Bất cứ việc gì, ngoại trừ—(Ánh Sáng Chết).

Dù đó là cái gì đi nữa. Có lẽ luồng ánh sáng có sự sống đang ẩn nấp trên con đường dẫn đến vũ trụ bao la kia cũng đã chết hoặc sắp chết rồi. Ánh Sáng Chết, và chuyến hành trình đen tối đến với Ánh Sáng Chết đó đều trở nên mơ hồ trong tâm trí anh, đều bị lãng quên. Nhưng đó vẫn chưa phải là bản chất của vấn đề. Mấu chốt của vấn đề là, mối quan hệ đối tác ăn ý giữa họ sắp tan vỡ... sắp tan vỡ rồi, nhưng họ vẫn còn trong bóng tối. "Cái kia", thông qua tình bạn của họ, đã giúp họ làm được những việc mà những đứa trẻ bình thường không thể làm được. Nhưng bây giờ họ lại trở thành những đứa trẻ bình thường. Mỗi người đều cảm nhận được sự thay đổi này.

"Bây giờ làm gì đây, Bill?" Cuối cùng Richie hỏi thẳng anh.

"Tôi, tôi, không, biết." Bill lại lắp bắp không nói nên lời. Họ đứng trong bóng tối, nếm trải nỗi sợ hãi ngày càng tăng, nghi ngờ không biết bao lâu nữa sẽ có người—Stanley, Stanley có khả năng nhất—xé toạc bóng tối, lớn tiếng chất vấn anh: Ồ, tại sao cậu không biết? Chính cậu đã lôi chúng tôi vào chuyện này!

"Gặp Henry thì làm sao?" Mike lo lắng hỏi. "Cậu ta vẫn ở đây, hay là sao?"

"Ôi, trời ạ." Eddie gần như rên rỉ. "Tôi suýt quên cậu ta rồi. Tất nhiên cậu ta ở đây, tất nhiên ở đây, giống như chúng ta bị lạc vậy. Chúng ta có thể đụng độ bọn chúng bất cứ lúc nào... trời ạ, Bill! Cậu thực sự không có cách nào sao?"

Bill nghe tiếng nước chảy ầm ầm từ xa, như đang giễu cợt họ, cố gắng chấp nhận một sự thật: Eddie—mỗi người trong số họ—đều có quyền chất vấn anh. Đúng, không sai chút nào, chính anh đã lôi họ vào chuyện này, anh có trách nhiệm đưa họ trở về.

Nhưng vẫn không có cách nào. Không có bất kỳ cách nào.

"Tôi có cách." Beverly khẽ nói.

Trong bóng tối, Bill nghe thấy một tiếng động. Tiếng sột soạt khẽ, nhưng không gây cảm giác sợ hãi. Anh nhận ra đó là tiếng gì... khóa kéo. Cái gì—anh lập tức hiểu ra. Cô ấy đang cởi quần áo. Không biết vì lý do gì, Beverly đang cởi quần áo.

"Cậu đang làm gì thế?" Richie cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

"Tôi biết một thứ." Bill cảm thấy giọng cô nghe rất trưởng thành. "Tôi biết vì bố tôi từng kể với tôi. Tôi biết làm thế nào để chúng ta trở thành một khối thống nhất một lần nữa. Nếu chúng ta không thể đoàn kết lại, thì chúng ta sẽ không bao giờ ra ngoài được."

"Cái gì?" Ben cảm thấy vô cùng bối rối, lại có chút sợ hãi. "Cậu đang nói gì thế?"

"Một thứ có thể gắn kết chúng ta lại với nhau mãi mãi. Thứ đó sẽ chứng minh"

"Không, không, không, Be, Be, Beverly!" Bill đột nhiên hiểu ra tất cả.

"—Điều đó sẽ chứng minh tôi yêu từng người trong các bạn." Beverly bình tĩnh nói. "Chứng minh các bạn đều là bạn của tôi."

"Cô ấy đang nói—" Mike chưa nói hết câu đã bị Beverly ngắt lời. "Ai là người đầu tiên?" cô hỏi.

8

"Tôi nghĩ cậu ấy sắp chết rồi." Cô khóc nói. "Cánh tay của cậu ấy, nó đã ăn mất cánh tay của cậu ấy—" Beverly dang rộng vòng tay, ôm chặt lấy Bill. Bill đẩy cô ra.

"Nó lại sắp trốn thoát rồi!" Anh gầm lên với cô. Máu tươi đã đóng thành từng mảng trên môi và cằm. "Nhanh, nhanh, đuổi theo mau! Richie! Ben, Ben, Ben! Lần này, nhất định chúng ta phải tiêu diệt nó!"

Richie quay sang nhìn Bill, ánh mắt như đang nhìn một kẻ điên không còn thuốc chữa.

"Bill, chúng ta phải chăm sóc Eddie. Phải tìm được một cái kẹp cầm máu, rồi cõng cậu ấy ra ngoài."

Nhưng Beverly vẫn ngồi đó, để Eddie gối đầu lên đùi mình, nhẹ nhàng ôm lấy cậu.

Cô khép đôi mắt cậu lại. "Đi theo Bill đi," cô nói, "Nếu các anh để cậu ấy chết một cách vô ích thế này... nếu 25 năm, 50 năm, hay thậm chí 2000 năm nữa nó quay trở lại, tôi thề... dù các anh có hóa thành quỷ, tôi cũng không tha cho các anh đâu. Đi mau!"

Richie do dự nhìn cô một lúc. Anh nhận ra gương mặt cô dần trở nên mờ ảo, trắng bệch trong những bóng đen đang lan tỏa, ánh sáng cũng lụi tàn dần. Điều đó khiến anh hạ quyết tâm. "Được." Anh nói với Bill. "Lần này chúng ta sẽ đuổi cùng giết tận."

Ben đang đứng sau những tấm mạng nhện không ngừng đổ sụp. Anh đã nhìn thấy cái xác sống đang đung đưa trên cao kia, thầm cầu nguyện Bill đừng ngước nhìn lên.

Nhưng khi những tấm mạng lớn đổ ập xuống từng đợt, Bill vẫn ngước lên.

Anh nhìn thấy Audra như đang treo mình trong một buồng thang máy cũ kỹ, cọt kẹt. Cô rơi xuống 10 feet, khựng lại, đung đưa qua lại, rồi đột ngột rơi tiếp 15 feet. Biểu cảm trên gương mặt cô không hề thay đổi, đôi mắt xanh thẳm mở to. Đôi chân trần đung đưa như con lắc đồng hồ. Tóc cô xõa trên vai. Miệng hơi hé mở.

"Audra!" Anh hét lên một tiếng.

"Bill, đi mau!" Ben gào lớn.

Mạng nhện đổ sụp xung quanh họ, đập xuống sàn nhà tạo nên những tiếng động kinh hoàng. Richie ôm lấy eo Bill, dùng sức đẩy mạnh, lao về phía một khe hở cao 10 feet. "Đi đi, Bill! Đi! Đi!"

"Đó là Audra!" Bill tuyệt vọng gào thét. "Đó... đó là Audra!"

"Dù là Hồng y giáo chủ thì tao cũng mặc xác!" Richie gắt gỏng. "Eddie chết rồi. Nếu nó còn sống, chúng ta phải giết nó. Lần này nhất định phải đuổi cùng giết tận, đại ca! Dù nó còn sống hay đã chết. Được rồi, đi mau!"

Bill chần chừ một lát. Những đứa trẻ đó, hình ảnh tất cả những đứa trẻ đã chết, vụt qua trước mắt anh.

"Được, được rồi. Chúng ta mau, mau đi thôi. Thượng, Thượng đế tha lỗi cho tôi."

Ngay trước khi mạng nhện sụp đổ hoàn toàn, anh và Richie lao qua bên dưới, chạy đến chỗ Ben. Audra bị cuốn trong lớp tơ như cái kén, treo lơ lửng trên tấm mạng nhện chực chờ sụp đổ ở độ cao 50 feet so với mặt đất. Họ tiếp tục đuổi theo nó.

9

Họ men theo vết máu đen ngòm mà nó để lại để truy đuổi. Nhưng khi mặt đất dần cao lên dẫn đến một lối ra hình bán nguyệt tối om ở cuối hang, Ben phát hiện ra một thứ mới: một hàng trứng. Mỗi quả to bằng trứng đà điểu, vỏ đen sì, thô ráp, tỏa ra một tia sáng yếu ớt. Ben biết những quả trứng này bán trong suốt; anh có thể nhìn thấy thứ gì đó đen ngòm bên trong đang không ngừng chuyển động.

Con của nó, anh nghĩ. Dạ dày anh cuộn lên. Những đứa con sinh non của nó. Lạy Chúa! Lạy Chúa!

Richie và Bill dừng bước, kinh ngạc nhìn những quả trứng đó.

"Đuổi theo! Đuổi theo mau!" Ben hét lớn. "Để tôi lo chỗ này! Đi bắt nó đi!"

"Cầm lấy!" Richie ném cho Ben một bao diêm.

Ben đón lấy bao diêm. Bill và Richie tiếp tục đuổi về phía trước. Dưới ánh sáng leo lét, Ben nhìn theo bóng lưng họ. Anh cúi đầu nhìn quả trứng đầu tiên với lớp vỏ mỏng tang, nhìn cái bóng đen ngòm, hình thù như con cá nhỏ bên trong, lòng quyết tâm của anh lung lay. Điều này... này các cậu, thế này thì quá đáng quá. Quá kinh khủng. Không cần anh ra tay, chúng cũng sẽ chết thôi.

Nhưng sự sống của nó sắp kết thúc rồi... một khi có một quả trứng sống sót... dù chỉ một quả thôi... Lấy hết can đảm, nghĩ đến gương mặt tái nhợt của Eddie, Ben dẫm một chân xuống. Chỉ nghe tiếng "bộp" một cái, nước ối bắn lên giày anh. Một con nhện to bằng con chuột giãy giụa bò ra, muốn chạy trốn. Trong ý thức, Ben nghe thấy những tiếng rít chói tai.

Ben vội vàng đuổi theo, dẫm thêm một nhát nữa. Anh cảm nhận được con nhện nhỏ bị nghiền nát dưới chân mình. Ben không nhịn được mà nôn thốc nôn tháo. Anh dùng sức xoay gót giày, cho đến khi những tiếng rít trong đầu biến mất hoàn toàn.

Có bao nhiêu? Có bao nhiêu quả trứng? Chẳng phải mình đã đọc trong sách rằng nhện có thể đẻ hàng ngàn quả trứng... hàng triệu quả sao? Mình không chịu nổi nữa, mình sẽ phát điên mất—mày phải làm thế. Mày phải làm. Nào, Ben... lấy can đảm lên!

Lặp đi lặp lại: một tiếng "bộp" giòn giã, nước ối bắn tung tóe, cuối cùng là cú dẫm kết liễu. Quả tiếp theo. Quả tiếp theo. Quả tiếp theo. Anh bước từng bước về phía vòm cửa tối tăm kia, xung quanh là bóng tối mịt mù, phía sau là Beverly và tấm mạng nhện chực chờ sụp đổ. Anh vẫn có thể nghe thấy tiếng mạng nhện đổ xuống. Tìm thấy một quả, anh lại quẹt một que diêm, rồi đập nát nó. Lần nào anh cũng tìm thấy một con nhện nhỏ chói mắt, nghiền nát nó trước khi ánh lửa lụi tàn. Anh không biết nếu hết diêm mà vẫn còn trứng thì phải làm sao.

10

Vẫn đuổi theo.

Nó cảm nhận được họ vẫn đang truy đuổi, ngày càng gần. Và nỗi sợ hãi của nó cũng ngày càng mãnh liệt. Có lẽ nó thực sự không phải là bất tử—giờ đây nó buộc phải suy nghĩ về điều không thể nghĩ tới này.

Tệ hơn nữa, nó còn cảm nhận được cái chết của con mình. Có một kẻ đáng hận đang dẫm nát con nó từng đứa một. Nó ghê tởm đến mức gần như phát điên, nhưng kẻ đó vẫn không ngừng, máy móc dẫm đạp.

Không! Nó gào khóc, điên cuồng vặn vẹo các chi, cảm nhận được sức sống của mình đang cạn kiệt từng chút một, chảy ra ngoài từ vô số vết thương trên cơ thể. Những vết thương này không cái nào chí mạng, nhưng cái nào cũng đau thấu tim gan, mỗi vết thương đều khiến nó di chuyển khó khăn. Một cái chân chỉ còn dính lại bởi một chút da thịt; một con mắt đã mù. Không biết kẻ đáng hận kia đã phun chất độc gì vào cổ họng nó, nó cảm thấy ngũ tạng lục phủ như sắp nổ tung.

Họ vẫn đuổi, ngày càng gần. Làm sao có thể chứ? Khi cảm nhận được họ đang ở ngay sau lưng, nó không khỏi phát ra một tiếng gào thét bi thương. Giờ đây nó không còn lựa chọn nào khác: nó quay người lại, chuẩn bị nghênh chiến.

11

Trước khi tia sáng cuối cùng biến mất, bóng tối hoàn toàn bao trùm, cô nhìn thấy vợ của Bill lại rơi xuống thêm 20 feet nữa, rồi khựng lại ở độ cao đó, bắt đầu xoay tròn như con quay, mái tóc dài màu nâu đỏ bay múa trong không trung. Vợ của anh ấy, cô nghĩ. Nhưng mình mới là mối tình đầu của anh ấy. Nếu anh ấy cho rằng người phụ nữ kia là mối tình đầu, đó là vì anh ấy đã quên... quên Derry rồi.

Cô ngồi trong bóng tối vô tận, lắng nghe tiếng mạng nhện sụp đổ, bầu bạn với Eddie. Cô không muốn buông cậu ra, để đầu cậu tựa lên cái sàn bẩn thỉu kia. Thế là cô để Eddie gối lên tay mình, nhẹ nhàng vén những sợi tóc dài trên trán cậu. Cô nhớ đến những chú chim... cô nghĩ mình đã học được điều đó từ Stanley. Tội nghiệp Stanley, anh ấy không đủ can đảm để đối mặt với tất cả những điều này.

Mỗi người trong số họ... mình đều là mối tình đầu của họ.

Cô cố gắng hồi tưởng lại quá khứ—trong bóng tối chết chóc này, nhớ về quá khứ là một điều dịu dàng, tốt đẹp. Những ký ức xưa cũ khiến cô không còn cảm thấy cô đơn. Ban đầu, những mảnh ký ức rời rạc luôn bị những chú chim cắt ngang—quạ, chim chiền chiện, chim sáo, những loài chim di cư quay trở lại Derry khi mặt đất vẫn còn phủ đầy tuyết. Cô cảm thấy mình luôn để ý đến những chú chim này quay lại Derry vào những ngày thời tiết ảm đạm, không khí tràn ngập tiếng hót líu lo.

Chúng đậu trên dây điện, trên cành cây, ríu rít không ngừng như những người phụ nữ nông thôn chơi Bingo vào cuối tuần. Chỉ cần nghe có người đến, chúng liền vỗ cánh bay vút lên không trung, đen kịt một vùng... rồi lại đậu xuống nơi khác.

Phải, những chú chim đó, mình luôn nhớ về chúng, vì mình cảm thấy xấu hổ. Chính cha đã khiến mình cảm thấy bị sỉ nhục. Có lẽ đó cũng là sự sai khiến của nó. Có lẽ vậy.

Ký ức chậm rãi trào dâng—ký ức ẩn sau những chú chim—vẫn còn mơ hồ, đứt quãng. Có lẽ ký ức nào cũng thế thôi. Cô—suy nghĩ của cô bị gián đoạn khi nhận ra Eddie—12 Eddie là người đầu tiên tiến về phía cô, vì cậu là người sợ hãi nhất. Cậu tiến về phía cô, không phải với tư cách là người bạn của mùa hè đó, hay người tình trong khoảnh khắc hiện tại, mà như một đứa trẻ tìm đến mẹ để tìm kiếm sự an ủi; cậu không né tránh thân hình trần trụi trắng ngần của cô. Tựa vào cô, không ngừng run rẩy.

Cơn đau biến mất, Eddie đột ngột dừng lại. Cô biết cảm giác này rất quan trọng, rất đặc biệt với cậu, như... như đang bay. Cô cảm thấy toàn thân tràn đầy sức mạnh—sức mạnh có thể hủy diệt tất cả; cảm thấy một sự hoan lạc trong tâm hồn; cảm thấy họ gần gũi đến nhường nào. "Tôi yêu cậu, Beverly." Giọng Eddie rất nhỏ, rất nhỏ, những người khác đều không nghe thấy lời tỏ tình của cậu.

Có lẽ cô phải thuyết phục từng người một, để nhận ra sợi dây liên kết thế giới này với vô tận của con người, để nhận ra nơi giao thoa giữa máu thịt này với vĩnh hằng. Không sao cả. Điều quan trọng là tình yêu và khao khát.

Mike tiến về phía cô, rồi đến Richie, Stanley, Ben, Bill.

Bill lặng lẽ rời xa cô. Cô cảm thấy cô đơn trong chốc lát. Trong bóng tối, cô kéo lại quần áo, chậm rãi mặc vào. Đau đớn, mệt mỏi, hạnh phúc, giải thoát, trống rỗng, cô không thể dùng ngôn từ để diễn tả những cảm giác đó... trong đầu chỉ nghĩ đến những cành cây trụi lá dưới bầu trời mùa đông ảm đạm, chờ đợi cuối tháng Ba, khi tuyết tan, những chú chim quay trở về.

Cô quờ quạng, nắm lấy tay họ. Một hồi lâu sau, tất cả đều im lặng. Khi Eddie là người đầu tiên lên tiếng, cô không hề cảm thấy ngạc nhiên. "Tôi nghĩ chúng ta nên quay lại, rẽ hai ngã, rồi rẽ trái. Chúa ơi, tôi biết đường, nhưng vừa rồi tôi sợ đến mức mất trí rồi—"

"Cậu cả đời này lúc nào chẳng mất trí, Eds." Giọng Richie nghe thật nhẹ nhõm, nỗi sợ hãi ban nãy đã tan biến từ lâu.

"Chúng ta đã đi sai vài chỗ," Eddie không để ý đến cậu ta, nói tiếp, "Nhưng đó là chỗ tệ nhất rồi. Nếu chúng ta có thể đi con đường cũ, chúng ta sẽ ra ngoài được."

Họ lại xếp thành hàng, Eddie dẫn đầu, Beverly đặt hai tay lên vai cậu, Mike đỡ lấy vai cô. Họ lại bắt đầu mò mẫm trong bóng tối. Nhưng lần này nhanh hơn nhiều. Eddie không còn căng thẳng chút nào.

Chúng ta sắp về nhà rồi, cô nghĩ, cảm thấy một luồng cảm giác nhẹ nhõm, vui sướng run rẩy. Phải, về nhà thôi. Về nhà thật tốt. Chúng ta đã hoàn thành sứ mệnh của mình, giờ chúng ta có thể quay về, làm những đứa trẻ vô tư lự. Thật tốt biết bao.

Họ xuyên qua bóng tối. Cô nghe thấy tiếng nước chảy ngày càng gần.