Eddie kể xong câu chuyện của mình, lại rót thêm một cốc bia. Cậu nhìn Beverly và nói: "Cậu đã thấy nó, đúng không? Ngày hôm đó, cậu đã nhìn thấy nó mang Patrick đi."

Mọi sự chú ý của mọi người lập tức đổ dồn vào cô.

Beverly vén lại mái tóc, rút từ bao thuốc lá ra một điếu – đó là điếu cuối cùng – rồi bật chiếc bật lửa của mình lên; nhưng tay cô run dữ dội, Bill phải đưa tay ra khẽ nắm lấy cổ tay cô mới châm được điếu thuốc. Beverly nhìn cậu đầy biết ơn, thở ra một làn khói dài.

"Phải," cô nói, "tớ đã nhìn thấy."

Nói xong, cô bắt đầu run rẩy.

"Hắn ta là một kẻ điên, một kẻ điên rồ." Bill nói xong, nhớ về quá khứ. Ngay mùa hè năm đó, Henry đã kết bạn với những kẻ quái đản như Patrick… hoặc là vì Henry đang dần mất đi sức hút của mình, hoặc là vì sự điên rồ của chính Henry đã phát triển đến một mức độ nào đó, khiến Patrick có vẻ như tương xứng với hắn. Thực ra, cả hai đều là một loại người – Henry ngày càng… sa đọa. Xét về những gì hắn đã làm, và nơi cuối cùng hắn đặt chân đến, tớ nghĩ mình không sai.

Còn có những sự thật khác ủng hộ quan điểm này, Bill nghĩ. Nhưng cậu chỉ nhớ mang máng. Cậu, Richie và Beverly từng đến nhà anh em Turek – đó là lúc đầu tháng 8, những ngày nhóm Henry ở lớp học phụ đạo hè sắp kết thúc – chẳng phải Victor là kẻ đã tiếp cận họ trước sao? Victor Criss đáng sợ đó? Đúng, chuyện đó đã từng xảy ra. Mọi thứ sắp đi đến hồi kết, đứa trẻ nào ở Derry cũng có cảm giác đó – tất nhiên là những "kẻ thất bại" và nhóm của Henry là những người đầu tiên. Nhưng đó là chuyện của sau này.

"Cậu nói không sai," giọng Beverly rất bình thản. "Patrick là một kẻ điên."

"Ở trường, không có cô gái nào muốn ngồi phía trước hắn cả. Nếu cậu đang ngồi trước mặt hắn để làm bài tập, ngay lập tức cậu sẽ cảm thấy một bàn tay… nhẹ nhàng, nhưng lại béo mập và đầy mồ hôi." Cô nuốt nước bọt, tiếp tục nói: "Bàn tay đó sẽ đặt lên eo cậu, hoặc là ngực. Khi cậu vừa cảm thấy, quay đầu lại ngay, Patrick đang nhe răng cười."

"Hắn có một hộp bút chì –"

"Bên trong toàn là ruồi," Richie đột ngột xen vào. "Hắn dùng cái thước kẻ màu xanh đó đập chết ruồi, rồi bỏ chúng vào hộp bút."

Eddie gật đầu.

"Cậu quay lại, có thể hắn đang mở hộp bút ra, cho cậu xem những con ruồi chết bên trong," Beverly tiếp tục, "Tệ nhất là – đáng sợ nhất là – hắn chỉ cười, không nói một lời nào. Tớ nghĩ bà Douglas cũng khá sợ hắn."

"Đã xảy ra chuyện gì với hắn vậy, Beverly?" Bill hỏi.

Beverly nhớ lại chuyện kinh hoàng xảy ra ngày hôm đó. Cô đeo đôi giày trượt patin, trong túi có chiếc ná thun Bill đưa, rồi đi đến khu Barrens.

"Mọi người còn nhớ chiếc ná thun đó không?" Cô hỏi Richie – tất cả mọi người đều gật đầu.

"Là Bill đưa cho tớ," cô nói, "tớ không hề muốn, nhưng mà… cậu ấy…" Cô mỉm cười với Bill, nụ cười rất nhợt nhạt. "Cậu không thể nói không với Bill. Đó là lý do tại sao ngày hôm đó tớ lại ra ngoài. Chỉ để luyện tập bắn ná thun. Tớ vẫn biết mình không đủ can đảm để sử dụng nó. Trừ khi… ngày hôm đó. Tớ buộc phải dùng đến nó… và giết chết một trong số chúng… một phần của nó. Thật kinh khủng. Dù bây giờ tớ cũng không muốn nghĩ đến. Và một phần của nó đã chộp lấy tớ. Mọi người xem này."

Cô vén cánh tay mình lên, xoay cho mọi người xem. Tất cả đều nhìn thấy trên cánh tay cô có một vết sẹo tròn rõ rệt.

"Cậu nói đúng, Richie," cô nói, "cái ná thun đó thực sự rất tốt. Tớ sợ nó, nhưng đồng thời cũng hơi thích nó."

Richie bật cười, vỗ vào lưng Beverly: "Tớ biết ngay mà, cô ngốc."

"Thật sao?"

"Thật," Richie nói, "nhìn từ đôi mắt cậu là biết."

"Ngày hôm đó cậu đã dùng chiếc ná thun đó bắn thủng một cái lỗ trên một thứ gì đó," Ben trầm ngâm.

Beverly gật đầu.

"Có phải cậu đã làm Patrick –"

"Không, lạy Chúa! Không phải!" Beverly vội vàng biện bạch. "Là thứ khác… đợi đã." Cô dập tắt điếu thuốc, nhấp một ngụm đồ uống, rồi trấn tĩnh lại. "Tớ đi trượt patin, nhưng tớ bị ngã; thế nên tớ quyết định đến Barrens tập bắn mục tiêu. Tớ đến câu lạc bộ xem mọi người có ở đó không trước. Nhưng mọi người không có ở đó, chỉ có mùi khói thuốc. Mọi người còn nhớ mùi khói đó kéo dài bao lâu không?"

Mọi người mỉm cười gật đầu.

"Thế nên tớ mới đi đến bãi rác," trán Beverly lấm tấm mồ hôi. "Vì ở đó chúng ta từng tiến hành… tuyển chọn, và lúc đó tớ thực sự muốn tìm một mục tiêu sống, ví dụ như chuột… để luyện tập. Tớ rất mừng vì mình đi từ phía đường Kansas, không phải từ phía khu Cape cũ, nếu không đã bị bọn họ phát hiện rồi."

"Họ, họ là ai?"

"Họ là Henry Bowers, Victor Criss, Belch Huggins, và Patrick Hockstetter. Tất cả bọn họ đều ở bãi rác, rồi thì –"

Đột nhiên, Beverly cười khúc khích như một đứa trẻ, hai má ửng hồng.

"Rốt cuộc là chuyện gì vậy, Beverly?" Richie không nhịn được nữa. "Có gì vui thì chia sẻ cùng mọi người đi."

"Thực sự rất buồn cười," Beverly nói, "nhưng nếu lúc đó để họ biết, chắc chắn họ sẽ giết tớ mất."

"Tớ nhớ ra rồi!" Ben reo lên, cũng bắt đầu cười. "Tớ nhớ cậu từng kể với bọn tớ!"

Beverly cười đến mức nước mắt chảy ra. Cô nói: "Bọn họ đang tụt quần, định đốt cái rắm của chính mình ở đó!"

Trước tiên là một khoảng lặng, sau đó tất cả mọi người đều cười phá lên.

Beverly sờ vào bao thuốc của mình, thấy đã trống không. Richie đưa bao thuốc của cậu cho cô.

Beverly châm một điếu thuốc, lại bắt đầu kể tiếp câu chuyện của mình.

2

Ngày hôm đó, cô đi về phía bãi rác.

Cô đi càng gần, cây cối càng trở nên to lớn, còn bụi rậm thì thưa thớt dần. Những con mòng biển không ngừng kêu trên không trung, không khí tràn ngập mùi đồ vật cháy.

Lúc này, bên phải Beverly, dựa vào một gốc cây vân sam có một chiếc tủ lạnh rỉ sét. Beverly liếc nhìn qua đó, mơ hồ nhớ lại khi cô học lớp ba, có một cảnh sát đến lớp họ, nói với họ rằng những chiếc tủ lạnh bỏ hoang đều rất nguy hiểm – nếu một đứa trẻ chơi trốn tìm chạy vào trong đó, rất dễ bị ngạt thở mà chết.

Đột nhiên cô nghe thấy một tiếng hét, khiến cô giật mình. Tiếp đó là một tràng cười, Beverly mỉm cười. Chắc chắn là người của mình. Chắc chắn bọn họ không chịu nổi ở trong câu lạc bộ nên mới đến đây.

Cô tăng tốc bước chân.

Cô bước ra khỏi một bụi rậm nhỏ. Trước mặt cô là một đống xe hơi bỏ hoang, có đến hơn mười chiếc. Tiếng cười truyền đến từ không xa phía sau những chiếc xe cũ. Beverly vòng qua chiếc xe cuối cùng. Cô giơ tay định chào, đột nhiên tay cô mềm nhũn ra.

Lạy Chúa! Tại sao bọn họ lại cởi hết quần áo ra?

Tiếp đó cô đột nhiên tỉnh táo lại. Những người đó là Henry và đồng bọn, không phải người của mình. Trong một khoảnh khắc, nếu bất kỳ ai trong số 4 kẻ đó ngẩng đầu lên, chắc chắn sẽ nhìn thấy cô.

Beverly vội lùi lại phía sau xe. Trong cái nhìn thoáng qua đó, cô thấy bọn họ không hoàn toàn khỏa thân, mà là tụt quần lót xuống đến tận mắt cá chân. Tim cô đập thình thịch. Cô nhìn quanh xem có thể thoát thân không. Từ đây đến bụi rậm không xa, nhưng vật che chắn rất ít, đợi cô lui về đó, rất dễ bị phát hiện.

Hơn nữa, trong lòng cô đột nhiên nảy sinh một sự tò mò xấu hổ: Rốt cuộc bọn họ đang làm cái gì vậy?

Cô lén lút nhìn trộm từ sau chiếc xe.

Mấy kẻ đó đang đứng thành một vòng tròn. Sách vở và giấy tờ vương vãi trên mặt đất. Henry và Belch đang hướng về phía cô, cô nhìn thấy bộ phận hạ thể của bọn họ. Trong lòng cô vừa tò mò vừa sợ hãi.

Belch đột nhiên hét lớn, khiến Beverly giật bắn mình. Tiếp đó Henry gào lên: "3 inch! Không sai! Belch! Phải không? Victor?"

Victor gật đầu, tất cả bọn họ đều phá lên cười.

Ngay lúc này, Patrick chổng mông lên, gần như sát vào mặt Henry. Trong tay Henry cầm một thứ gì đó lấp lánh. Một lúc sau, Beverly mới nhận ra đó là một chiếc bật lửa.

"Tao nghĩ mày có thể cảm nhận được nó thoát ra từ bên trong đấy," Henry nói.

"Khi nào đến tao sẽ bảo," Patrick nói. "Chuẩn bị! Chuẩn bị, sắp đến rồi! Chuẩn… đến rồi!"

Henry châm bật lửa, tiếp đó truyền đến một tiếng "bủm". Một ngọn lửa màu xanh phóng ra từ giữa mông Patrick.

Nhóm Henry phá lên cười như sấm. Beverly lùi lại sau xe, không nhịn được mà cười khúc khích. Cô rất sợ hãi, vì đây đều là những thứ cô không nên nhìn thấy; nhưng những việc bọn họ làm quá nực cười, khiến cô không thể không cười.

Cô bịt miệng mình lại, muốn kiềm chế bản thân, nhưng hoàn toàn vô ích.

"Mẹ kiếp! Đau tao rồi!" Victor kêu lên.

"12 inch!" Henry gào lên. "Thề với Chúa, Victor, mẹ kiếp 12 inch! Tao thề với danh dự của mẹ tao!"

"Tao không quan tâm rốt cuộc nó dài bao nhiêu, mày sắp đốt cháy mông tao rồi đây này!" Victor gào thét, lại một tràng cười nữa vang lên.

Beverly trốn sau chiếc xe, cười đến đau cả bụng, nước mắt chảy dài trên mặt.

3

Henry, Victor, Belch, và Patrick Hockstetter đến bãi rác để đốt rắm chơi, đều là vì Reina Davenport.

Henry biết ăn quá nhiều đậu sẽ có hậu quả gì. Cách diễn đạt tốt nhất chính là bài thơ con cóc của bố hắn thời trẻ: "Đậu, đậu, chơi nhạc khúc! Ăn nhiều thì phóng đại cục! Càng đánh rắm thì càng thông khí!"

Reina Davenport đã ve vãn bố của Henry được 8 năm rồi. Bà ta là một người đàn bà béo 40 tuổi, trên người lúc nào cũng nồng nặc mùi mồ hôi.

Món đậu của Reina là niềm tự hào của bà ta. Cứ đến thứ Bảy là bà ta ngâm đậu, đến Chủ nhật thì ninh đậu bằng lửa nhỏ cả ngày. Henry lúc đầu thấy đậu ninh cũng ngon – nhưng dù ngon đến mấy mà ăn suốt 8 năm cũng sẽ chán ngấy.

Ngay sáng hôm đó, Henry mang chỗ đậu ăn thừa hôm qua từ nhà ra, 4 người ngồi dưới bóng cây, ăn suốt cả buổi trưa mới hết, bụng bọn họ sắp nổ tung đến nơi.

Lời đề nghị đến bãi rác là do Patrick đưa ra. Hắn nói ở đó rất yên tĩnh. Đợi bọn họ đến đó, đậu bắt đầu phát huy tác dụng.

4

Beverly dần dần kiềm chế được bản thân. Cô biết mình phải nhanh chóng rời đi, ở lại đây quá nguy hiểm. Ngay khi cô lấy hết can đảm định chuồn đi, cô nghe thấy Victor nói.

"Tao phải đi đây, Henry. Bố tao bảo chiều nay giúp ông ấy bẻ ngô."

"Mẹ kiếp," Henry nói, "kệ ông ấy đi, không sao đâu."

"Không được. Ông ấy sẽ tính sổ tao. Chuyện như vậy trước đây cũng từng xảy ra rồi."

Beverly chăm chú lắng nghe, nghi ngờ bọn họ đang nói về chuyện cánh tay Eddie bị thương. "Không, tao phải đi đây," Victor nói.

"Tao nghĩ là mông hắn đau rồi," đó là giọng của Patrick.

"Ngậm cái mồm thối của mày lại, mẹ kiếp," Victor có vẻ tức giận.

"Tao cũng phải đi đây," Belch nói.

"Bố mày cũng bắt mày đi bẻ ngô à?" Henry tức giận hỏi. Henry có lẽ đang giận đến mụ mẫm, bố của Belch đã chết từ lâu rồi. "Không, nhưng tao phải đi giao báo 'Tuần san Mua sắm'."

"'Tuần san Mua sắm' là cái thứ quái quỷ gì?" Giọng Henry nghe có vẻ thất vọng.

"Là công việc," Belch nói rất kiên nhẫn. "Tao phải kiếm tiền."

Henry hừ một tiếng chán chường. Beverly lấy hết can đảm nhìn trộm thêm lần nữa. Victor và Belch đang thắt dây lưng, còn Henry và Patrick vẫn đang cởi truồng.

"Mày không phải là đồ hèn nhát chứ?" Henry hỏi Patrick.

"Không," Patrick trả lời.

"Mày sẽ không đi bẻ ngô hay làm mấy việc tẻ nhạt đó chứ?"

"Không," câu trả lời của Patrick rất dứt khoát.

"Được rồi," Belch nói, "tạm biệt, Henry."

"Đi đi," Henry nói xong, nhổ một bãi đờm đặc vào chân Belch.

Victor và Belch cùng đi về phía những chiếc xe cũ… tiến về phía chiếc xe Beverly đang trốn. Lúc đầu Beverly sợ chết khiếp, nằm rạp xuống như một con thỏ. Sau đó, cô vòng qua phía bên trái chiếc xe, rồi chui vào trong một chiếc xe Ford không có cửa. Cô nằm rạp trong xe, không dám thở mạnh. Cô nghe thấy Belch và Victor nói nhỏ với nhau, rồi đi ngang qua cô.

Cô nghĩ nếu cẩn thận một chút, bây giờ có thể đi được rồi. Nhưng cô không đủ can đảm, nhỡ bị phát hiện thì sao? Vì bọn họ đã đi mất hai đứa, hai đứa còn lại cũng sắp đi rồi. Sau đó cô sẽ quay lại câu lạc bộ; và cô muốn đi tiểu. Một lúc sau, cô lại nghe thấy tiếng hét của Patrick.

"6 inch!" Henry gọi. "Đúng là mẹ kiếp như ngọn đuốc!"

Lại im lặng một lúc.

"Mẹ kiếp! Mày đốt cháy mông tao rồi!" Henry gào lên.

"10 inch," Patrick cười ha hả.

"Đưa đây," Henry hừ hừ.

Cút nhanh đi! Đồ lợn! Beverly thầm chửi rủa trong lòng.

"Tao cho mày xem cái này hay lắm," Patrick nói. "Rất thoải mái."

"Cái gì?" Henry hỏi.

Lại là một khoảng lặng dài.

Beverly không nhịn được lại nhìn trộm một cái, chỉ thấy Patrick đang dùng tay xoa xoa bộ phận hạ thể của Henry.

Hắn đang làm cái quái gì vậy?

Beverly cảm thấy buồn nôn.

Ngay lúc này truyền đến giọng của Patrick: "Mày sẽ thích thôi."

"Tao không thích!" Henry gào lên. "Nếu mày nói với người khác, tao giết mày! Đồ đồng tính luyến ái chó chết!"

Tiếng bước chân càng lúc càng gần. Henry gào lên: "Nếu mày nói với người khác, tao sẽ nói mày là đồ đồng tính! Tao sẽ giết mày!"

"Đừng dọa tao, Henry," Patrick cười, "nếu mày cho tao một đô la, tao sẽ không nói ra đâu."

Henry quay người bỏ đi. "Nếu mày dám nói, tao sẽ kể với người khác mày đã xử lý lũ mèo, lũ chó đó như thế nào. Tao sẽ kể cho bọn họ chuyện về cái tủ lạnh. Mày biết chuyện gì sẽ xảy ra không, Hockstetter? Bọn họ sẽ tống mày vào lồng sắt đấy!" Patrick không nói gì nữa.

Henry đã đi. Beverly quay đầu lại, nhìn thấy hắn đi ngang qua cabin xe Ford. Một lúc sau, cô nghe thấy Henry đi về hướng Victor và Belch.

Chỉ còn lại Patrick.

Beverly kiên nhẫn chờ đợi, nhưng 5 phút trôi qua, không có chuyện gì xảy ra cả.

Cô thực sự nhịn không nổi nữa, thế là lén nhìn thêm lần nữa, thấy Patrick vẫn ngồi đó, cặp sách vắt trên cổ; quần và quần lót vẫn chưa kéo lên; hắn đang nghịch chiếc bật lửa Henry để lại.

Beverly lặng lẽ bò ra khỏi xe, rồi chạy ngược lại theo con đường cũ. Khi cô chạy đến rừng thông, cô quay đầu nhìn lại. Không còn ai ở đó nữa. Tâm trạng cô lập tức thả lỏng.

Cô vội vã chạy đến một nơi vắng vẻ, rồi ngồi xổm xuống giải quyết nỗi buồn. Ngay khi vừa định đứng dậy, cô nghe thấy tiếng bước chân truyền đến từ phía bãi rác. Qua bụi rậm, cô nhìn thấy chiếc quần xanh bạc màu và chiếc áo sơ mi kẻ ô. Chính là Patrick.

Cô lại ngồi xổm xuống, đợi hắn đi qua, hướng về phía đường Kansas. Bây giờ nơi cô đang ở rất kín đáo, không cần lo bị phát hiện.

Nhưng Patrick không đi. Hắn đứng trên con đường mòn gần như đối diện với cô, nhìn chiếc tủ lạnh rỉ sét đó. Beverly nghĩ, dù cô có bị Patrick phát hiện, cô cũng có thể thoát khỏi hắn. Mặc dù hắn không béo bằng Ben, nhưng cũng đủ béo rồi. Cô lấy chiếc ná thun từ túi sau quần ra. Rồi lại bỏ 6 viên đạn nhỏ vào túi trước ngực. Lúc chạy trốn, vài viên đạn nhỏ cũng có thể ngăn cản được một lúc.

Lúc này Patrick đang đứng trước chiếc tủ lạnh cũ lầm bầm, giống như một kẻ trong phim kinh dị đang triệu hồi linh hồn.

Một luồng hơi lạnh chạy dọc khắp cơ thể Beverly. Rốt cuộc hắn đang làm cái gì vậy?

Nếu biết sau khi Patrick mở tủ lạnh ra sẽ xảy ra chuyện gì, Beverly đã chạy từ lâu rồi.

5

Không một ai, ngay cả Mike Hanlon cũng không biết Patrick Hockstetter điên rồ đến mức nào. Hắn 12 tuổi, là con trai của một thợ sơn. Mẹ hắn là một tín đồ Công giáo sùng đạo, qua đời vì ung thư vào năm 1962, đúng bốn năm sau khi Patrick mất tích tại Derry. Mặc dù chỉ số IQ của hắn chỉ thấp hơn mức bình thường một chút, năm nay hắn vẫn phải tham gia lớp học phụ đạo hè, đó đã là lần thứ năm hắn học phụ đạo rồi.

Ở trường, các giáo viên tách Patrick ra khỏi các bạn nữ, vì đôi tay hắn lúc nào cũng không yên phận. Nhìn chung hắn vẫn khá "ngoan ngoãn"; mặc dù bài kiểm tra lúc nào cũng nộp giấy trắng, nhưng không gây chuyện thị phi, ngang ngược như Henry hay Victor.

Không ai ngờ được đằng sau khuôn mặt tròn trịa nhợt nhạt đó lại ẩn chứa những thứ đáng sợ như vậy – ngay từ khi 5 tuổi, Patrick đã sát hại em trai Avery của chính mình.

Patrick không thích cậu em trai nhỏ mà mẹ mang từ bệnh viện về. Bố mẹ có mấy đứa con hắn không quản, nhưng có một điều: không ai được phép can thiệp vào cuộc sống của hắn. Patrick phát hiện Avery chính là vật cản đó. Tiếng khóc của đứa trẻ vào ban đêm làm hắn thức giấc, và dường như bố mẹ quan tâm đến Avery nhiều hơn. Hắn cảm thấy nếu Avery cũng giống như hắn, đều tồn tại trong nhà, thì sau này Avery lớn lên, bố mẹ có thể loại bỏ hắn. Điều đó khiến Patrick vô cùng sợ hãi.

Thế là một buổi chiều khoảng hai giờ rưỡi, hắn đi học mẫu giáo về sớm, bước vào phòng của Avery. Đang là thời tiết tháng Giêng, bên ngoài bắt đầu có tuyết, gió rít gào. Mẹ đang ngủ trong phòng ngủ – đêm qua Avery lại quấy khóc cả đêm. Bố đi làm rồi.

Patrick lật đầu Avery lại, ấn vào gối. Avery giãy giụa, khóc một tiếng. Sự giãy giụa rất nhẹ nhàng; Patrick buông tay ra. Tiếp đó nó lại ngủ thiếp đi.

Gió lớn làm cửa sổ rung lên. Patrick đợi một lúc, xem tiếng khóc có thể đánh thức mẹ mình không. Kết quả là không.

Trong lòng hắn dâng lên một sự cuồng loạn. Rất cẩn thận, hắn lại ấn mặt Avery vào gối. Avery giãy giụa, tay Patrick ấn càng lúc càng chặt. Đứa nhỏ muốn khóc thật to – nó đã tỉnh rồi. Patrick không hề nới lỏng, vẫn nắm chặt. Cuối cùng sự giãy giụa dừng lại. Patrick lại ấn thêm một lúc, cảm thấy sự kích động của mình dần biến mất mới buông tay.

Hắn đi xuống lầu, lấy cho mình một hộp bánh quy, rồi pha một cốc sữa. Một tiếng rưỡi sau, mẹ hắn xuống lầu. Bà ngồi cạnh hắn, hỏi hắn ở trường thế nào.

Patrick trả lời là rất tốt. Rồi lại mang tranh vẽ của mình ra cho bà xem. Bà xem xong nói rất tuyệt vời. Những bức tranh Patrick mang về nhà lần nào cũng giống nhau. Đôi khi hắn nói là gà tây, đôi khi nói là cây, đôi khi nói là trẻ con… nhưng mẹ luôn nói rất tuyệt vời.

Mãi cho đến gần 5 giờ, bà mới phát hiện Avery đã chết. Khoảng thời gian đó Patrick vẫn luôn xem tivi. Đến khi bác sĩ đến, lúc mẹ Patrick khóc lóc thảm thiết trong vòng tay bố hắn, Patrick rất bình tĩnh, lúc đó bác sĩ tưởng hắn bị dọa đến ngây người.

Chẩn đoán cuối cùng là đứa trẻ bị ngã chết. Đứa trẻ được chôn cất. Patrick cuối cùng cũng cảm thấy mọi chuyện đã xong xuôi – lại có thể ăn cơm đúng giờ. Đến tối, bố của Patrick đứng đờ đẫn bên chiếc cũi trống không của Avery, không dám tin vào những gì đã xảy ra. Ông cúi đầu, đột nhiên nhìn thấy trên mặt đất có hai hàng dấu chân nhỏ. Đó là dấu vết do tuyết trên ủng của Patrick tan ra để lại. Ông nhìn hai hàng dấu chân đó, trong đầu hiện lên một hình ảnh kinh hoàng. Ông há hốc miệng, mở to mắt. Trước khi hình ảnh đó trở nên rõ ràng, ông rời khỏi phòng, đóng sầm cửa lại.

Ông chưa bao giờ hỏi Patrick bất kỳ câu hỏi nào.

Patrick chưa bao giờ làm chuyện đó thêm lần nào nữa. Thế nhưng theo thời gian, cậu dần nhận ra nếu mình bị bắt thì chuyện gì sẽ xảy ra. Luôn luôn có những quy tắc. Nếu phá vỡ chúng và bị bắt, cậu sẽ phải ngồi tù hoặc ngồi ghế điện. Nhưng cảm giác phấn khích đó luôn khiến cậu khó lòng quên được. Cậu không thể nào thoát khỏi hoàn toàn sự cuồng dại ấy. Thế là cậu bắt đầu đập ruồi; điều khiến cậu thỏa mãn hơn là bỏ ra hai xu mua một tờ giấy dính ruồi, rồi nhìn lũ ruồi bị dính chặt, giãy giụa khổ sở trên đó. Đôi khi cậu lén lấy trộm một cây kim khâu trong nhà, rồi găm vào những con bọ cánh cứng, nhìn chúng chết dần chết mòn.

Một ngày nọ vào năm ngoái (cũng chính là ngày George Denbrough bị sát hại), ngay bên cạnh bãi rác, cậu đã phát hiện ra chiếc tủ lạnh cũ rỉ sét đó.

Cậu nảy ra một ý tưởng mới.

Cậu lén bắt thú cưng của những người hàng xóm, chó hoặc mèo, nhốt chúng vào trong chiếc tủ lạnh cũ đó, rồi nhìn những sinh linh nhỏ bé ấy giãy giụa, dần dần chết đói hoặc chết ngạt.

Ban đầu, cậu thường xuyên bắt được vài con, nhưng đến mùa hè, con mồi dần ít đi, hơn nữa bằng trực giác, cậu cảm thấy mọi người bắt đầu nghi ngờ mình.

Nhưng cậu nhận ra chiếc tủ lạnh đó có một loại ma lực kỳ lạ. Đôi khi vào ban đêm, cậu mơ thấy chiếc tủ lạnh ấy: dưới ánh trăng lạnh lẽo, nó trông như một ngôi mộ trắng khổng lồ; cánh cửa đó đột nhiên mở ra, bên trong có một đôi mắt to lớn đang chằm chằm nhìn cậu. Cậu thường xuyên giật mình tỉnh giấc trong mồ hôi đầm đìa, nhưng lại nhận ra mình hoàn toàn không thể cưỡng lại sự khoái lạc mà chiếc tủ lạnh mang lại.

Hôm nay, cuối cùng cậu cũng phát hiện ra ai là người nghi ngờ mình. Không ai khác chính là Bowers. Henry biết bí mật của cậu – Patrick cảm thấy vô cùng hoảng sợ.

Con mồi gần nhất của cậu là một con chim bồ câu bắt được trên phố Kansas hai ngày trước. Chim bồ câu giờ đã chết, nhưng xác vẫn chưa được xử lý. Có lẽ cậu nên lấy chút nước rửa sạch, rồi dùng giẻ lau chùi đi thì sẽ ổn hơn. "Ngay cả khi Henry nói ra, mình sẽ nói hắn từng bẻ gãy cánh tay của Eddie Kaspbrak." Patrick nghĩ thầm. "Ăn miếng trả miếng."

Không quan tâm nhiều thế nữa, việc cấp bách bây giờ là phải xử lý con chim bồ câu đó. Rồi lập tức quay lại lấy nước và giẻ lau.

Patrick kéo cửa tủ lạnh ra.

Cậu sững người.

Con chim bồ câu chỉ còn lại bộ xương và một đống lông vũ bên dưới. Ở mặt trong của tủ lạnh, những thứ trông như bọ cánh cứng màu thịt đang bò lổm ngổm. Cậu nhíu mày.

Đột nhiên, một trong những thứ giống như bọ cánh cứng đó dang cánh bay lên, chớp mắt đã lao vào cánh tay trái của Patrick. Cánh tay trái cậu nóng ran. Chỉ thấy thứ vốn có màu thịt đó đột nhiên biến thành màu đỏ như máu, khiến Patrick cảm thấy vô cùng buồn nôn. Cậu vừa hét lên vừa dùng tay đập. Chỉ trong chớp mắt, nó đã to bằng quả bóng tennis. Patrick dùng ngón tay bóp lấy thứ đó, giật nó ra. Trên cánh tay Patrick xuất hiện một cái lỗ không hề đau đớn. Thứ đó vẫn không ngừng vặn vẹo trên ngón tay cậu.

Patrick ném nó ra ngoài, vừa định quay người... càng nhiều thứ giống bọ cánh cứng bay đến, liên tiếp lao vào tay, cánh tay và cổ cậu. Còn có một con bò lên trán cậu. Patrick đưa tay ra bắt, chỉ thấy trên tay còn bám 4 con, ban đầu là màu hồng, ngay lập tức lại biến thành màu đỏ máu.

Cậu chỉ điên cuồng đập phá.

Nhưng vết thương đó lại chẳng hề đau đớn chút nào.

Patrick loạng choạng chạy về phía những chiếc ô tô phế liệu. Những thứ bám trên người cậu có vài con đã to bằng quả bóng bay. Cậu có thể cảm nhận được trong miệng mình cũng có thứ gì đó, và nó đang ngày càng lớn hơn. Cuối cùng, cậu hộc ra một ngụm máu tươi, ngã gục xuống đất.

Ngay khi cậu sắp mất ý thức, từ phía sau chiếc ô tô cuối cùng, một người bước ra. Ban đầu Patrick còn tưởng đó là Mandy, người trông coi bãi rác, vẫn còn hy vọng được cứu. Nhưng người đó càng đi càng gần, Patrick nhìn thấy gương mặt đó thế mà lại vặn vẹo như sáp, đột nhiên đông cứng lại, biến thành một thứ gì đó – hoặc ai đó – rồi lại cử động.

"Xin chào. Tạm biệt." Thứ hình người đó nói không rõ ràng, rồi kéo lê cậu vào sâu trong vùng Barrens. Trên cổ nó vẫn còn đeo chiếc cặp sách dính đầy máu.

Patrick còn muốn hét lên, nhưng đã mất đi ý thức.

6

Ban đầu, Beverly vẫn chưa thể chắc chắn về mọi thứ mình nhìn thấy... chỉ thấy Patrick không ngừng hét lên, nhảy nhót, cuồng vũ. Cô một tay kéo dây chun súng cao su, một tay kẹp hai viên đạn, đứng dậy.

Đây là một cái bẫy! Patrick biết không đuổi kịp cậu, nên muốn dụ cậu ra. Đừng qua đó! Beverly!

Nhưng nghĩ vậy dường như chẳng có ích gì. Trong tiếng hét của Patrick chứa đựng quá nhiều đau đớn và sợ hãi.

Tiếng kêu của Patrick dừng lại. Một lúc sau, Beverly nghe thấy có người đang nói – nhưng cô biết đó chắc chắn là ảo giác. Bởi vì cô nghe thấy cha mình đang nói: "Xin chào. Tạm biệt."

Cha cô ngày hôm đó không ở thị trấn Derry, ông đã cùng Joe Tammer đi Brunswick mua xe tải từ 8 giờ sáng rồi. Chắc chắn là ảo giác.

Cô bước ra khỏi bụi rậm, đi đến con đường nhỏ, nhìn thấy trên mặt đất có rất nhiều vết máu.

Giả thôi. Cô thầm nghĩ trong lòng. Bỏ ra bốn mươi chín xu là mua được một lọ mực đỏ. Cẩn thận chút, Beverly!

Cô ngồi xổm xuống, dùng ngón tay chạm nhanh vào. Không phải giả!

Đột nhiên, cánh tay trái của cô, ngay dưới khuỷu tay, nóng ran lên. Có một thứ gì đó đang bò lổm ngổm ở đó. Một lúc sau, cô mới nhận ra thứ này đang cắn mình. Cô vội vàng dùng sức đập mạnh, máu bắn tung tóe. Cô lùi lại một bước, muốn hét lên... nhưng nhìn thấy cái đầu của thứ đó vẫn còn dính trên cánh tay mình.

Cô hét lên, vội vàng giật thứ đó ra, chỉ thấy cái vòi hút phía trên như lưỡi dao găm đang nhỏ máu. Cô hiểu chuyện gì đã xảy ra rồi.

Ánh mắt cô rơi vào chiếc tủ lạnh kia.

Cửa tủ lạnh đóng lại. Nhưng bên ngoài bám đầy những thứ giống như bọ cánh cứng. Đột nhiên lại có một con lao về phía cô. Beverly không nghĩ ngợi nhiều, cầm lấy súng cao su, kéo căng dây chun bắn ra.

Chết tiệt! Không trúng!

Ngay khi cô vừa bắt đầu hối hận, chỉ thấy viên đạn đó vẽ một đường vòng cung dài trên không trung – không lệch một li, trúng phóc vào thứ đang bay đó, đập nát bấy nó, thứ chất lỏng màu vàng văng xuống đất.

Beverly chậm rãi lùi lại, đôi mắt cô mở to hết cỡ, đôi môi không ngừng run rẩy.

Những thứ bám trên tủ lạnh đang chậm rãi vặn vẹo.

Cô quay phắt người lại, liều mạng chạy đi.

Cô lại chạy đến chỗ để những chiếc xe ô tô phế liệu. Ngay phía trước cô là một bãi máu lớn. Cô thở hổn hển, dừng lại. Phía trước bãi máu có hai đường rãnh nông, kéo dài mãi đến tận bãi rác, rồi đi vào sâu trong vùng Barrens.

Chạy mau đi! Beverly! Chạy mau!

Trong lòng nghĩ như vậy, nhưng Beverly nắm chặt súng cao su, men theo hai đường rãnh đó đi xuống.

Mặt đất phía trước dần nghiêng xuống, và trở nên ngày càng mềm nhũn. Beverly nghiến chặt răng.

Trên mặt đất phía trước có một thứ gì đó. Beverly nhặt lên. Đó là một chiếc ví. Thứ duy nhất bên trong là một tấm thẻ thư viện, trên đó viết tên Patrick Hockstetter.

Cô vứt chiếc ví sang một bên, lau ngón tay vào quần.

Phía trước 50 inch có một chiếc giày thể thao. Giờ đây bụi rậm ngày càng rậm rạp, gần như rất khó đi tiếp. Beverly gạt cành cây, men theo vết máu tiếp tục đi về phía trước.

Dấu vết cuối cùng uốn lượn dẫn đến cống nước. Lúc này toàn thân Beverly đẫm mồ hôi, nhịp thở của cô trở nên ngày càng gấp gáp. Sông Kenduskeag đến rồi.

Chiếc giày còn lại dính đầy máu của Patrick bị vứt trên đường.

Cô chậm rãi tiến gần đến bờ sông. Hai đường rãnh đó men theo bờ sông đi mãi về phía trước, cuối cùng dừng lại ở một trong mấy cái cột trụ bê tông – một trạm bơm nước. Cô đi đến bên cạnh cột trụ bê tông, nhìn xuống dưới. Đột nhiên từ bên trong truyền đến một tràng cười quái dị.

Beverly sợ đến mức vội vàng quay người, liều mạng chạy về phía khoảng đất trống, cành cây quất vào mặt và người cô, cô cũng chẳng màng đến nữa.

7

4 tiếng sau, ngoại trừ Eddie, tất cả những thành viên còn lại của "Hội những kẻ thất bại" đều đã đến nơi Beverly nhìn thấy Patrick mở tủ lạnh. Bầu trời âm u, một cơn mưa lớn sắp ập đến. 6 người gom hết tiền của mình lại, mua cho Beverly một miếng băng cá nhân, Bill cẩn thận dán nó lên vết thương của Beverly.

"Nói, nói với cha mẹ cậu là, cậu trượt pa-tin nên ngã." Bill nói.

"Đôi giày trượt của mình!" Beverly kêu lên. Cô hoàn toàn quên mất chúng.

"Ở đằng kia!" Bill chỉ tay nói. Đôi giày trượt nằm cách đó không xa cạnh một đống đất.

Beverly vội vàng chạy qua, lấy đôi giày trượt về. Cô nhớ ra rồi, lúc mình đi tiểu, tiện tay đặt chúng sang một bên. Cô không muốn để người khác đến đó.

Bill cẩn thận đi đến bên cạnh chiếc tủ lạnh cũ, buộc một dải vải dài vào tay nắm cửa. Tất cả mọi người đều cẩn thận vây quanh. Bên cạnh tủ lạnh vẫn còn vết máu, nhưng những thứ đáng sợ kia đã biến mất rồi.

"Chúng ta có gọi thị trưởng Borton và ông Nell, rồi gọi thêm một trăm cảnh sát đến đây cũng vô ích thôi." Giọng Stanley có chút cay đắng.

"Họ chẳng nhìn thấy gì đâu." Richie nói, "Cánh tay cậu sao rồi, Beverly?"

"Vẫn còn đau lắm." Cô dừng lại một chút, nhìn tất cả mọi người rồi hỏi: "Mẹ và cha mình có nhìn thấy vết thương trên tay mình không?"

"Mình, mình nghĩ là, không đâu." Bill nói. "Chuẩn, chuẩn bị sẵn sàng đi, mình, mình kéo đây."

Trên bầu trời có một tiếng sấm vang lên, tất cả mọi người đều giật mình. Những giọt mưa bắt đầu rơi xuống.

Bill giật mạnh dải vải, cửa tủ lạnh "bộp" một tiếng mở ra, rơi ra rất nhiều chiếc cúc áo màu cam. Stanley phát ra tiếng kêu đau đớn. Những người còn lại đều nhìn chằm chằm, ai nấy đều sững sờ.

Mưa càng lúc càng lớn. Tiếng sấm không ngừng nổ vang trên đầu họ. Cửa tủ lạnh mở hoàn toàn. Nhìn thấy thứ bên trong, Richie hét lên. Bill cũng phát ra một tiếng gầm giận dữ.

Ngay mặt trong của cửa tủ lạnh, trên đó viết những dòng chữ đẫm máu: "Trước khi ta giết sạch tất cả các ngươi, hãy dừng lại ngay. Một lời khuyên chân thành của người bạn cũ - Pennywise." Mưa như trút nước, những dòng chữ đó dần dần trở nên mờ nhòe, từng giọt từng giọt nhỏ xuống.

Bill điên cuồng vung nắm đấm. "Mình, mình, mình sẽ giết, giết chết ngươi!"

Tiếng sấm sét rạch ngang trời. Nơi tia chớp lóe lên, một cái cây bị sét đánh đổ.

"Bill, quay lại!" Richie hét lên. Cậu muốn tiến lên, Ben kéo cậu lại.

"Ngươi đã giết em trai George của ta! Đồ chó đẻ! Đồ tạp chủng! Có bản lĩnh thì ngươi bước ra đây!" Bill hét lên dữ dội.

"Bill, quay lại!" Beverly tuyệt vọng kêu lên. Lại một tiếng sét đánh xuống, át cả giọng cô.

"Có gan thì bước ra đây! Đồ chó chết!"

Bill điên cuồng đá vào đống cúc áo màu cam kia. Sau đó cậu quay người, cúi đầu đi trở lại.

Cậu lại muốn đi về phía những bụi cây kia, Stanley liều mạng giữ chặt cậu lại.

"Được rồi, Bill." Ben ôm lấy vai cậu.

"Đúng vậy." Richie nói, "Đừng lo. Chúng ta không ai là kẻ nhát gan cả." Ánh mắt cậu nhìn khắp tất cả mọi người. "Có ai định đào ngũ không?"

Họ đều lắc đầu.

Bill lau mắt, ngẩng đầu lên. "Nó, nó sợ, sợ chúng ta. Mình biết. Mình, mình dám thề với Chúa."

Beverly nghiêm túc gật đầu. "Cậu nói đúng đấy."

"Giúp, giúp, giúp mình với." Bill nói. "Làm ơn, hãy giúp mình."

"Chúng mình sẽ làm vậy." Beverly nói, rồi dang tay ôm lấy Bill. Cô cảm nhận được trái tim Bill đang đập dữ dội, cô cảm nhận được hai trái tim họ đang ở rất gần nhau. Cảm giác đó vừa ấm áp vừa mãnh liệt.

Richie cũng đưa tay ra, ôm lấy cả hai người họ. Tiếp theo Ben và Stanley cũng dang rộng đôi tay. Cuối cùng là Mike. Cậu do dự một chút, cũng đặt tay lên người họ.

Họ cứ như vậy ôm chặt lấy nhau.

Sấm chớp đùng đoàng, mưa gió bão bùng.

Beverly nhớ rõ nhất: họ ôm chặt lấy nhau. Tiếng mưa, sự im lặng của họ cùng nỗi tiếc nuối vì thiếu vắng Eddie đan xen vào nhau.