Đêm dài lê thê. Núi vắng lặng như tờ.

Bên ngoài thành Thanh Uyên có một ngọn núi hoang vu không tên vì nằm ở nơi hẻo lánh nên ít người qua lại. Thi thoảng có thợ săn ngang qua, nhưng hầu hết họ cũng chỉ vội vàng đi qua, chẳng ai dừng lại lâu.

Hôm nay, ngọn núi ấy rốt cuộc cũng đón khách. Tại một động nhỏ không mấy ai chú ý, ba người lạ mặt bất ngờ xuất hiện. Ấy chính là đoàn người của Thẩm Tây Linh.

Nàng bị trúng hai mũi tên ở lưng, thương tích rất nặng. Khi Thanh Trúc bế nàng vào trong động, máu đã thấm đẫm y phục, trông rất ghê rợn.

Hiện tại, hắn là người duy nhất còn tỉnh táo. Công tử vẫn mê man vì sốt cao còn Thẩm Tây Linh thì thương nặng chưa tỉnh, họ nằm cạnh nhau trên nền đất lạnh lẽo trong động, mạng sống dần dần cạn kiệt.

Suy nghĩ kỹ lại, có vẻ như cả hai đúng là như vậy… sống cùng sống, chết cùng chết, niềm vui và nỗi lo luôn gắn liền với nhau như hai cây hoa quấn chặt rễ vào nhau, không ai có thể tách rời. Thanh Trúc trong lòng cảm thấy một nỗi u uất khó tả, nhưng vẫn bước tới trước để xử lý vết thương cho Thẩm Tây Linh.

Hắn cứu nàng trước, một là vì căn bệnh của Tề Anh khiến hắn hoàn toàn bất lực, hai là vì lòng cảm kích đối với Thẩm Tây Linh. Hôm nay, nàng không chút do dự đã xả thân bảo vệ công tử và hắn, điều quan trọng hơn nữa là… nàng đã mang đến cứu binh, cứu mạng tất cả bọn họ.

Tối nay, khi những sát thủ sắp sửa đuổi kịp họ, đột nhiên có cứu binh từ trên trời rơi xuống. Thanh Trúc lúc ấy không kịp nhìn kỹ, chỉ mơ hồ cảm nhận họ là người trong giang hồ. Có thể là những thợ bảo tiêu thường xuyên bảo vệ vận chuyển hàng hoá, võ công cao cường, khí thế sắc bén, họ chiến đấu với bọn sát thủ mà không hề lép vế, thực sự khiến người ta phải thán phục.

Trong số đó, có một người nam nhân đã cứu Thẩm Tây Linh. Khi đó, nàng đã trúng tên ngã ngựa, con ngựa bị hoảng sợ suýt mất kiểm soát. Nam nhân kia tiến lên, vài chiêu đã chế ngự được con ngựa rồi đổi ngựa của mình cho Thẩm Tây Linh, trao nàng cho Thanh Trúc.

Người đó nói: “Dẫn Thẩm tiểu thư vào trong núi ẩn náu, chúng ta sẽ tới ngay!”

Lời vừa dứt, sau lưng bọn sát thủ đã đến gần hơn, người nam nhân không kịp phân thân, vội vã đưa dây cương cho Thanh Trúc rồi lập tức quay lại tiếp tục giao đấu, rất nhanh sau đó liền biến mất.

Thanh Trúc lúc ấy không kịp suy nghĩ nhiều, vừa bảo vệ công tử, vừa dẫn ngựa của Thẩm Tây Linh, vội vã đưa cả hai vào núi. Mãi đến khi tìm được một động núi kín đáo, an toàn cho họ, hắn mới có thời gian để nghĩ về gốc gác những người cứu giúp họ này.

Người đó gọi Thẩm Tây Linh là Thẩm tiểu thư, có lẽ là người quen của nàng. Vậy thì những người đó chắc chắn là người của nàng. Nàng đã mời cứu binh từ đâu tới?

Thanh Trúc suy nghĩ một lát rồi bỗng nhớ ra, trước khi họ tới quán trọ, Thẩm Tây Linh đã đặc biệt ghé qua một ngân tiệm. Lúc ấy, Thanh Trúc còn thắc mắc tại sao nàng lại cần lấy ngân phiếu trong tình huống đó, bởi nàng không thiếu tiền, ở bên cạnh công tử cũng chẳng cần dùng đến tiền bạc. Giờ hắn mới hiểu, nàng đã lợi dụng cơ hội ấy để tìm người cầu viện.

Đúng như vậy, Thẩm Tây Linh chính là nhân vật chủ động tìm cứu binh trong lúc nguy cấp. Nàng làm ăn rộng khắp từ nam chí bắc đều có liên hệ, lâu dần nàng phát hiện rằng ngân tiệm chính là nơi đặc biệt trong tất cả các ngành nghề buôn bán.

Ở bất kỳ nơi nào, một quận thành có thể không có trà quán, không có mỏ khoáng, thậm chí không có tửu lâu hay tiệm vàng, nhưng chắc chắn phải có ngân tiệm. Nơi có tiền tệ lưu thông thì nơi đó có thể làm việc này, nó là nơi giao thương tài vật, cũng là kênh chuyển tải thông tin.

Thẩm Tây Linh đã sớm chú trọng đến việc xây dựng mối quan hệ qua ngân tiệm từ nhiều năm trước để có thể dùng khi cần. Khi lần đầu tiên nàng theo Cố Cư Hàn lên núi tìm Tề Anh, nàng đã mang theo một vật tín là một miếng ngọc có hình hoa sen khắc trên đó. Đó là vật tín của nàng, chỉ cần người khác có nó, họ có thể đến bất kỳ ngân tiệm nào ở bất kỳ quận thành nào của Bắc Nguỵ, yêu cầu bất kỳ thứ gì họ muốn, chỉ cần là thứ có thể trao đổi trong thương trường, tất cả đều có thể đáp ứng.

Tiếc rằng khi đó vì phát hiện Tề Anh đột nhiên nghiện ngũ thạch tán, vì chàng phải chịu cơn đau đớn hành hành suốt nên nàng đã quên đưa vật tín cho chàng. Sau này, họ luôn ở bên nhau, nàng cũng không nhắc lại chuyện này, vì nàng biết rõ chàng sẽ không nhận vật tín của nàng. Vì thế, miếng ngọc ấy vẫn luôn ở bên nàng.

Tối nay khi họ vào thành Thanh Uyên, Thẩm Tây Linh đã có một linh cảm không lành. Quả đúng như lời Tề Anh, chàng có thể dự đoán mọi chuyện, chàng đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, nhưng chàng không ngờ rằng mình sẽ tái bệnh và chính thay đổi nhỏ bé ấy đã phá hỏng kế hoạch của chàng, thậm chí có thể lấy đi mạng sống của chàng.

Và nàng tuyệt đối không thể để chuyện này xảy ra. Vì vậy, trước khi đến quán trọ, nàng đã đặc biệt ghé qua ngân tiệm, yêu cầu chủ tiệm giúp nàng tìm người bảo vệ. Thật may mắn, người của tiệm vừa xong việc thì sát thủ của Đại Lương đã đến, nếu nàng chậm một chút, tất cả bọn họ có thể đã chết dưới tay đám sát thủ trong trận phục kích lúc nãy.

Quả thật là một tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Tuy nhiên, theo Thanh Trúc, những người đến cũng không thể nói là quá kịp thời. Nàng vẫn bị thương và là thương rất nặng.

Thẩm Tây Linh đã hôn mê. Thanh Trúc khẽ lẩm bẩm một tiếng “xin lỗi” rồi đỡ nàng ngồi dậy. Hắn cẩn thận rút mũi tên ra, xé một mảnh vải từ áo mình để băng bó tạm thời, mũi tên thứ hai cắm quá sâu, dưới ánh sáng mờ nhạt trong động, Thanh Trúc cố gắng quan sát vết thương một hồi lâu. Hắn cảm thấy nếu rút mũi tên này ra, máu có thể sẽ không ngừng được, thậm chí có thể nguy hại đến tính mạng nàng. Vì vậy, hắn chỉ cẩn thận bẻ gãy đứt phần đuôi tên, còn đầu tên vẫn cắm sâu trong cơ thể nàng, đau đớn vô cùng.

Trán Thẩm Tây Linh đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, sắc mặt nàng còn tái nhợt hơn cả Tề Anh khi đang bệnh nặng. May thay, nàng dần dần tỉnh lại, có lẽ là do cơn đau đánh thức nàng.

Khi mở mắt ra, nàng thấy Thanh Trúc, ánh mắt mơ hồ, như thể vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo. Sau một lúc, nàng mới dần hồi phục, và ngay lập tức lo lắng nhìn xung quanh. Khi thấy Tề Anh nằm cạnh mình, nàng mới thở phào nhẹ nhõm.

Thẩm Tây Linh chẳng màng đến vết thương của bản thân, chỉ lo nhìn Tề Anh từ trên xuống dưới, kiểm tra xem chàng có bị thương không. Nhưng làm sao chàng có thể bị thương? Chàng đã được nàng bảo vệ hết sức, không hề hấn gì, chỉ là vẫn chưa tỉnh lại vì sốt cao.

Thanh Trúc vẫn luôn ở bên cạnh nàng, liên tục an ủi:

“Công tử không sao đâu, cô nương hãy lo cho bản thân trước đi, đừng cử động nhiều, máu sẽ không ngừng được đâu…”

Thanh Trúc luôn nhắc nhở, nhưng Thẩm Tây Linh lại không thể yên ổn.

Cái lo lắng về việc Tề Anh bệnh chưa khỏi khiến nàng không thể ngồi yên, nỗi lo này thậm chí còn lớn hơn cả cơn đau trên cơ thể nàng, chiếm trọn tâm trí nàng. Nàng thở hổn hển, đôi mắt đẹp nhuốm máu không rời khỏi Tề Anh, nàng dường như sợ rằng một giây sau chàng sẽ rời xa nàng.

Thanh Trúc thở dài, vừa định nói gì đó, thì đột nhiên một tiếng xào xạc từ ngoài động vang lên… Có người đến! Thẩm Tây Linh và Thanh Trúc đồng thời nhận ra điều này, ánh mắt họ giao nhau, trong đó đầy lo lắng và sợ hãi.

Giữa ngọn núi hoang vu này, vào lúc đêm khuya tĩnh mịch, người đến là ai? Là người đến cứu họ? Hay là… người đến giết họ? Không ai dám chắc, nhưng ngay lúc ấy, từ ngoài động vang lên những âm thanh lờ mờ.

Một giọng nam trầm thấp, lạnh lẽo vang lên: “Tìm cho kỹ! Phải tìm bằng được! Đào ba thước đất lên cũng phải lôi ra cho bằng được! Nếu không đưa về được đầu Tề Kính Thần thì mạng của chúng ta là của Hàn đại tướng quân!”

Mặc dù giọng nói không lớn, nhưng trong tai Thẩm Tây Linh và Thanh Trúc thì lại như tiếng sấm nổ, làm lòng họ chấn động mạnh. Hóa ra vận rủi của họ quả thực không may mắn… ác quỷ đến trước cứu tinh.

Cái động họ đang ẩn náu rất kín đáo, Thanh Trúc khi vào đã cố tình dùng cỏ khô và nhánh cây che khuất, trong đêm tối thật khó mà phát hiện. Nhưng nếu người ngoài thật sự kiểm tra kỹ, họ sẽ tìm thấy cửa động. Lúc này, Thẩm Tây Linh bị thương nặng, Tề Anh vẫn chưa tỉnh, nếu bị phát hiện chỉ có thể chờ chết! Không có khả năng khác.

Lúc này, Thẩm Tây Linh chẳng thể nghĩ đến Hàn đại tướng quân hay những toan tính quyền lực âm mưu gì cả, trong lòng nàng chỉ có một ước nguyện duy nhất, đừng để bị phát hiện, đừng để bị tìm thấy. Xin đừng!

Tiếng bước chân ngày càng gần, có lẽ chỉ cách họ bảy, tám bước. Thẩm Tây Linh nằm dưới đất, thậm chí có thể cảm nhận được rung động từ mỗi bước chân. Nàng và Thanh Trúc nín thở, lặng lẽ, tuyệt vọng chờ đợi trong bóng tối. Không biết đã bao lâu, cuối cùng họ nghe thấy tiếng bước chân từ từ xa dần.

Họ vừa mới thở phào nhẹ nhõm thì không lâu sau lại nghe thấy tiếng bước chân quay lại, rồi lại tiếp tục tuần hoàn. Càng lúc càng gần… Thanh Trúc biết, họ sắp tìm thấy cửa động. Thẩm Tây Linh không dám động đậy, cơ thể như hóa đá, trái tim gần như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nàng sợ hãi tột cùng, cũng không biết làm gì, chỉ có thể siết chặt tay Tề Anh.

Bàn tay chàng nóng bỏng, nàng đưa một tay vào trong lòng bàn tay chàng, tay kia vẫn siết chặt tay chàng như thể đang lấy sức mạnh từ chàng, dù nàng biết rõ lần này nàng sẽ không nhận được bất kỳ phản ứng nào.

Nàng liên tục cầu nguyện, liên tục ước vọng, đồng thời cũng tính toán xem nếu bị bắt thì làm sao xoay xở để bảo vệ tính mạng của Tề Anh. Trong sự lặp đi lặp lại đó, bước chân của đám sát thủ lại một lần nữa xa dần, nàng lại đẫm mồ hôi mà thở phào, nhưng tim vẫn còn nặng trĩu, không thể yên ổn. Sống chết trong gang tấc.

Ngay lúc này, khi những kẻ sát thủ đã rời đi, Thanh Trúc từ từ đứng dậy. Thẩm Tây Linh ngẩn người, sau đó vội vàng kéo tay hắn, thì thầm hỏi: “… Ngươi làm gì vậy?”

Trong động hầu như không có ánh sáng, chỉ có chút ánh trăng mờ ảo chiếu vào, đủ để lờ mờ hiện lên bóng dáng Thanh Trúc. Thẩm Tây Linh không thể thấy rõ biểu cảm của hắn, chỉ cảm nhận được hơi thở của hắn.

Không giống như mọi lần lúng túng hay lạnh nhạt, lần này hắn tỏ ra vô cùng nhẹ nhàng. “Ở đây cũng không thể tiếp tục như vậy được.” Giọng hắn cũng thấp và trầm xuống như nàng. “Họ sớm muộn sẽ phát hiện ra chúng ta, ta sẽ ra ngoài dụ họ đi.”

Giọng nói tuy nhẹ nhưng ý tứ trong đó nặng nề, khiến Thẩm Tây Linh gần như không thể gánh vác nổi. Hắn… hắn định làm gì?

“Không được!” Thẩm Tây Linh lập tức cự tuyệt, đồng thời càng siết chặt tay Thanh Trúc, không chịu buông ra. “Đừng làm điều ngu ngốc! Họ chắc chắn sẽ không phát hiện đâu, chúng ta chỉ cần chờ thêm một chút, cứu binh sắp đến rồi, chỉ cần chờ thêm một lát…”

Thanh Trúc cười khẽ, nụ cười ấy nhẹ đến mức gần như không thể nghe thấy. Hắn nói: “Không cần tự lừa dối bản thân nữa. Cả hai chúng ta đều biết rõ sự thật mà, cô nương định lấy mạng sống của công tử ra để mạo hiểm sao?”

“Đây là một canh bạc.” Hắn lạnh lùng phơi bày sự thật. “Nếu thua, công tử sẽ chết.”

Chết. Tề Anh sẽ chết.

Thanh Trúc hiểu rõ Thẩm Tây Linh hơn ai hết. Hắn biết rõ tất cả về mối quan hệ giữa nàng và Tề Anh, hiểu rõ những ràng buộc giữa họ. Hắn hiểu nàng, biết nàng thà hy sinh tính mạng mình, thà chịu đựng tất cả cũng không muốn Tề Anh phải gặp bất kỳ nguy hiểm nào.

Tình yêu sâu đậm đến mức gần như phát điên.

Và vào lúc này, Thẩm Tây Linh như thể bị ai đó bóp chặt cổ, hoặc như bị điểm huyệt, không thể thốt lên một lời nào. Nàng biết… Thanh Trúc nói đúng.

Trái tim nàng rối loạn, nhưng may mắn là nàng nhanh chóng lấy lại được lý trí. Sau một lúc im lặng, nàng mới bình tĩnh nói: “Được rồi, ta đi, ngươi ở đây chăm sóc công tử.”

Lời nói của nàng vô cùng nghiêm túc, nhưng Thanh Trúc chỉ cười nhẹ, âm thanh vẫn từ tốn như ngày nào, rõ ràng trước đây hắn có thái độ thù địch với nàng. Dần qua thời gian sự thù hận đã lắng xuống, chỉ còn lại sự dịu dàng và một lòng tốt vô bờ bến.

“Lần trước cô nương hỏi ta cái gì gọi là trung thành với công tử, ta suy nghĩ rất lâu.” Hắn nhẹ nhàng nói, như thể đang nói một chuyện không liên quan. “Ta không biết đâu mới là câu trả lời tốt nhất, nhưng ít nhất, lúc này ta sẵn sàng chết vì công tử, vậy có tính là trung thành không?”

“Thật ra ta không còn để tâm đến những chuyện ấy nữa.” Hắn tự cười nhạo mình một cái, rồi nhẹ nhàng thở dài. “Ta chỉ… muốn lần này, ta sẽ bảo vệ công tử một lần.”

Giống như nhiều năm trước, khi công tử cứu ta khỏi tay bà mối. Ta biết rõ mình không thể so với công tử, công tử chỉ cần một câu nói là đã cứu được ta, còn ta thì không mạnh mẽ như vậy. Nhưng ta nguyện dùng mạng sống mình để cứu công tử, như vậy có thể xem là lòng trung thành không?

Ta biết mình sai rồi, lúc trước lẽ ra phải ngăn cản công tử dùng thuốc, nhưng ta đã quen với sự tuân lệnh mà quên đi cái gì mới thực sự tốt cho công tử… Có lẽ không phải ta không dám phản kháng mà chỉ vì ta biết công tử sống quá đau khổ, lòng ta mềm yếu nên không thể ngừng nhìn thấy công tử tìm kiếm niềm an ủi giả tạo trong đống thuốc đó mà không dám ngăn lại. Là ta quá yếu đuối. Lúc này, ta nguyện dùng cả tính mạng để bù đắp lỗi lầm ấy, không biết… liệu có thể nào chuộc lại chút ít không?

Thẩm Tây Linh không ngờ rằng một câu nói buột miệng của mình lại tạo nên một gánh nặng nặng nề đến thế cho Thanh Trúc. Cảm giác tội lỗi bao trùm lấy nàng, khiến nàng không biết phải làm sao để xoa dịu sự tổn thương ấy. Nàng vội vàng cố gắng giải thích: “Thanh Trúc, ngươi nghe ta nói đã, ta không phải ý đó, lúc đó ta…”

Nhưng Thanh Trúc đã không muốn nói thêm gì nữa, hắn đã quyết định rồi. Hắn chậm rãi và kiên quyết gỡ tay Thẩm Tây Linh ra khỏi mình, trong bóng tối, giọng nói của hắn nhẹ nhàng nhưng đầy quyết đoán, từng chữ từng câu như thấm vào tận trong tai nàng.

“Ta sẽ đi ngay, sẽ cố gắng chạy xa một chút để dụ họ đi hết.” Hắn nói. “Cô nương ở đây chăm sóc công tử, đừng ra ngoài.”

Thẩm Tây Linh đã rơi lệ, nàng liên tục lắc đầu, nhưng Thanh Trúc chẳng bận tâm. Giọng nói của hắn nhẹ nhàng như màng chút ý cười, còn mang chút châm biếm, nói: “Lần này ta sẽ chạy thật xa, có lẽ sẽ bị lạc, có thể sẽ rất lâu mới trở lại… có thể, ta sẽ không trở lại nữa.”

Thẩm Tây Linh đã khóc ròng, nước mắt tuôn trào không ngừng.

“Nếu như ta thật sự không về….” giọng hắn dần trở nên nhỏ đi. “Ta muốn nhờ cô nương giúp ta hai chuyện.”

Hắn đã đứng dậy, không màng đến sự ngăn cản quyết liệt của Thẩm Tây Linh, từng bước tiến về phía cửa động nhỏ, giọng nói càng lúc càng mỏng manh, nhẹ nhàng như ánh trăng chiếu qua khe cửa.

“Nhớ thay ta chăm sóc tốt công tử.” Hắn bước đi càng lúc càng xa.

“Còn nữa, nhắn lại với Bạch Tùng giúp ta… nói với hắn là ta đi trước, nếu có rảnh thì hãy đến thăm ta.”

Hắn không nói gì thêm nữa. Hình bóng ấy dần hòa vào ánh trăng, tan biến vào trong bóng tối biến thành một khoảng không mờ mịt.