Tề Vân khác hẳn với Tề Ninh, hắn là trưởng tử chính thất của Tề gia, đồng thời cũng là Hữu Phó Xạ của Thượng Thư Đài triều đình đương thời. Chủ tiệm cho vay khi nhìn thấy ấn tín của hắn, vui mừng khôn xiết, lập tức cho Tề Ninh vay số bạc lớn, thậm chí còn sợ hắn không nhận nữa.

Tề Ninh có bạc trong tay, liền đem cho vay lại với lãi suất bốn phần, tay trái thu lấy bạc lãi cao của những người có khả năng trả, tay phải tiếp nhận ruộng đất của người không trả nổi. Chưa đầy một năm, số bạc qua tay hắn đủ để triều đình xử chém đầu. Chuyện này lộ ra chưa đầy nửa tháng sau khi Tề Anh rời bắc phương đi hoà nghị.

Có người dân bị hại do án này bất lực cùng cực, tìm đến cái chết, thân nhân họ đau đớn không nguôi, từ dưới đến trên tâu lên tận thiên tử. Tân đế nghe tin phẫn nộ, liền hạ chỉ lệnh Đình Uý điều tra kỹ càng. Cuộc điều tra này vô tình phanh phui cả việc đại công tử Tề gia cũng liên quan.

Tề Ninh không phải quan chứcvẫn còn cơ hội xoay sở nhưng Tề Vân là Hữu Phó Xạ uy danh nghiêm chính lại phạm pháp nghiêm trọng. Điều nghiêm trọng hơn là hắn vốn được giao phụ trách cải cách thuế ruộng đất và nhân khẩu, vụ án này khiến mọi thứ rối bời, thiên hạ đồn đoán hắn lợi dụng chức quyền tạo điều kiện cho người nhà, Tề gia có ý đi trên con đường bá đạo kiểm soát.

Một nhà trưởng tử đều vướng vào đại án, tướng gia đứng đầu Tề gia tất nhiên không thể đứng ngoài. Ngày hôm sau, khi đại công tử và tam công tử bị đưa vào ngục giam Đình Uý Pháp, tân đế liền triệu tướng gia vào cung thẩm vấn. Tướng gia bất ngờ gặp biến cố, tức giận đến mức ngất xỉu, rồi không lâu sau thì bệnh nặng.

Những ngày này tướng gia bệnh nặng, trưởng tử cùng tam tử bị giam, nhị tử lại ở tận phương bắc, mọi chuyện trong nhà đè lên đôi vai Nghiêu thị. Bà vừa chăm sóc Tề Chương, vừa thăm nom nhi tử trong lao tù, đồng thời chạy ngược chạy xuôi vận động quan hệ tìm cách cứu án.

Bà quá bận rộn, vô cùng cực khổ. Tệ hơn nữa, khi cây lớn đổ, khỉ sẽ tan tác, mặc dù hiện tại Tề gia chưa suy sụp nhưng mọi người đã cảm nhận được sự bất ổn mà lảng tránh. Thậm chí Triệu thị mới đây cũng đã hủy hôn của Triệu Dao và Tề Lạc khiến Nghiêu thị khốn đốn đường cùng.

Phu nhân của trưởng tử Hàn Nhược Huy thấy tình hình nghiêm trọng, lòng buồn lo như lửa đốt. Chồng nàng chính trực liêm khiết, lại lớn lên trong đại gia đình quyền quý, đâu thiếu thứ gì? Vậy mà lại lao vào việc cho vay nặng lãi trái phép, thu ruộng đất thế nợ, chuyện có thể sẽ mất mạng!

Hắn chắc chắn bị oan! Song hiện tại phụ thân trượng phu lại bệnh, nhị đệ lại ở phương bắc không thể giúp đỡ gì, quan viên từng dựa vào Tề gia nay đều tránh xa không thấy bóng, nàng biết trông cậy vào ai? Nàng đành phải mang bụng bầu về phụ tộc cầu xin Hàn gia giúp đỡ, mong cứu trượng phu thoát ngục tù.

Thế nhưng, phụ tộc cũng khiến nàng thất vọng. Phụ thân nàng là Hàn Thủ Tùng không có thái độ rõ ràng còn đại bá Hàn Thủ Nghiệp thì cứng rắn từ chối cứu giúp Tề gia, còn hả hê nói rằng: “Phong thủy xoay vòng là đạo trời! Tề gia bao năm phất lên, áp bức người khác một cách lấn át, giờ lại không được phép gặp vận rủi ư? Họ vốn nổi tiếng giỏi giang? Tề Kính Thần không phải người có thể xoay chuyển càn khôn sao? Hãy để họ tự giải quyết! Sao phải tìm đến nhà ta?”

Hàn Nhược Huy biết rõ, đại bá vốn cố chấp lại thích khoe khoang, luôn coi trọng sĩ diện. Ông ta từng bị Tề Anh bắt thóp vì bỏ chạy nhát trận ở bắc phạt nên không hài lòng với Tề Anh. Thế nhưng kỳ lạ là chính nhờ mưu kế của Tề Anh mà ông ta mới được ghi công đại thắng bắc phạt, nay lại hối thúc Tề gia sụp đổ, có vẻ chỉ muốn tẩy sạch mờ nhạt cũ, đồng thời độc chiếm tất cả thành quả… Thật là hèn hạ và phi lý biết bao!

Hàn Nhược Huy vừa tức giận vừa uất ức, nhưng vì cứu trượng phu đành phải kiềm chế tính tình, khẩn thiết cầu xin phụ thân giúp đỡ.

Phụ thân nàng là Hàn Thủ Tùng, gia chủ của cả gia tộc tất nhiên hiểu rõ việc này hơn bất cứ ai. Tề gia… vốn là một nhánh ưu tú đứng đầu, thời gian càng lâu thì khó tránh tai họa. Hiện tại Tề nhị vừa mới tới phương bắc, ngay sau đó Tề Vân và Tề Ninh lại dính đại án, thật khó để không nghi ngờ đây là sự sắp đặt có chủ ý.

Việc cho vay nặng lãi, chiếm đoạt ruộng đất là chuyện Phó gia thường làm. Có thể Tề gia đã sa vào bẫy của Phó gia, mà giờ Phó gia lại có một hoàng hậu là thân thích của đế vương, vậy… đây chính là mệnh lệnh từ thiên tử.

Chưa nói đến việc tân đế có nửa dòng máu của Hàn gia, dù không liên quan gì đến Hàn gia, liệu Hàn gia có đủ sức giúp Tề gia? Giúp lúc này chẳng khác nào đắc tội cả hoàng đế và Phó gia, Hàn gia làm được không? Dù làm được thì được gì?

Hàn Thủ Tùng nhìn nữ nhi, thở dài nặng nề.

Ông quả thật là phụ thân của Hàn Nhược Huy, quả thật đã chứng kiến Tề Vân lớn lên, đồng thời có giao tình sâu sắc với Tề gia. Nhưng trước lợi ích gia tộc, những sự việc ấy cũng chỉ là hư không, chẳng đáng kể.

Ông là người đứng đầu Hàn gia, ông phải gánh vác trách nhiệm sinh tử của một tông tộc. Giữa giông tố chập chùng, Hàn gia tuyệt không thể vướng vào thị phi, còn Tề gia… đành phải tự liệu thân mình mà thôi.

Hàn Thủ Tùng suy tư trọn một tuần, rồi vỗ nhẹ bàn tay ái nữ, thở dài rằng: “Nay nhà trượng phu con lắm chuyện thị phi, lại thêm con đang mang thai không tiện đi lại khắp nơi nên tạm thời ở bên này dưỡng thai chờ thời cơ. Đợi gió yên biển lặng rồi hẵng bàn chuyện có quay về hay không.”

Lời này… Chẳng phải ý bảo nàng đoạn tuyệt với Tề gia sao? Hàn Nhược Huy nghe vậy như mất hồn, hiểu thấu ý phụ thân. Thận trọng giữ mình, ông tuyệt đối sẽ không nhúng tay vào chuyện này.

Hàn Nhược Huy vốn là tiểu thư danh môn, từ thuở nhỏ đã thấu triết lý vạn sự đều lấy gia tộc làm trọng. Nhưng nàng cùng Tề Vân thành thân mấy năm, phu thê hòa thuận mặn nồng, nàng thật lòng yêu mến Kính Nguyên, yêu cái phong thái khí khái của người, thậm chí yêu cả sự cứng nhắc cổ lỗ sĩ của hắn. Nay hắn đã sa vào lao ngục, gia tộc lại gặp tai ương, làm sao nàng có thể bỏ mặc quay lưng?

Nàng từng tranh cãi lớn tiếng với phụ mẫu rồi quả quyết trở về Tề gia, song những ngày tháng mệt mỏi khiến thai nghén nguy hiểm, hiện đã gần sáu tháng. Đại phu hôm nay đến thăm còn bảo có dấu hiệu sảy thai, phải dưỡng thai thật cẩn trọng nên Huy Nhi mới tới ở với Nghiêu thị, sợ làm phiền mẫu thân.

Hai tháng biến động khiến Tề lão thái thái cũng chấn động. Bà rõ biết việc cho vay nặng lãi thu hồi ruộng đất vốn là việc thường làm của phụ tộc, nghe tin Kính Nguyên và Kính An bị giam liền thấy nguy. Nhưng bà đã nâng đỡ phụ tộc nhiều năm, nghĩ rằng người thân sẽ nghĩ cho mình bèn lập tức sai người mời chủ quân Phó gia là Phó Bích đến cầu cứu giúp hai tôn nhi.

Song Phó Bích vốn không thân cận với Tề lão thái thái, khi đến phủ dù miệng đồng ý, nhưng sau không thấy hành động gì. Tề lão thái thái thấy vậy biết không ổn liền mặc áo mệnh thư trang trọng, kéo thân già gần bảy mươi tuổi đến cung xin kiến hoàng hậu. Ấy chính là chất tôn nữ bà ngày xưa hết mực thương yêu, Phó Dung.

Nhưng trời giờ đã khác xưa, Phó gia tiểu thư được Tề lão thái thái nâng đỡ năm nào giờ đã thành mẫu nghi thiên hạ. Gặp mặt không còn gọi bà là “cô tổ mẫu” mà một mực xưng “Tề lão thái quân” hết sức trang nghiêm lạnh lùng.

Tề lão thái thái nhìn thấy tôn nữ ngày trước thương yêu giờ bày bộ dáng hoàng hậu, trong lòng vừa tức giận vừa bất đắc dĩ, chỉ còn cách nhẫn nhịn mà nhẹ nhàng cầu xin. Mong nàng thay bà tấu trình trước mặt đức tân đế, còn nói rằng nàng thừa hiểu, hai tôn nhi của bà ngoan ngoãn lễ phép, đều được phụ thân dạy dỗ nghiêm khắc, tuyệt chẳng thể làm chuyện gian ác phi pháp!

Hoàng hậu dung mạo trang nhã, nghe vậy gật đầu tán thành, nhưng lại đổi sắc mặt ra vẻ khó xử mà rằng: “Thần phi biết rõ hai vị công tử Tề gia là người ra sao, nhưng hậu cung không được phép can thiệp chính sự, bằng chứng rõ ràng không thể tranh cãi, e là khó xử…”

Tề lão thái thái nghe vậy càng sốt ruột, một lúc bất cẩn nói lớn: “Bằng chứng rõ ràng gì chứ! Chắc chắn các tôn nhi bị kẻ tiểu nhân hãm hại, vu oan dơ bẩn! Việc cho vay nặng lãi đó nào phải việc Tề gia làm? Đó hoàn toàn là…”

Bà còn chưa nói hết câu thì sắc mặt hoàng hậu bỗng lạnh lùng như băng, khí tức uy nghiêm khiến bà cảm thấy xa lạ đến không thể tin rằng đây chính là tôn nữ ngày nào dịu dàng hiếu thuận bên cạnh bà, khiến bà như nghẹn cổ không thể nói thêm lời nào.

Hoàng hậu im lặng một hồi, rồi vẫy tay cho các thị nữ lui ra hết, mới trầm giọng nói với Tề lão thái thái: “Việc cho vay nặng lãi không phải của Tề gia? Vậy quý thái quân đây cho ta biết là việc của gia tộc nào?”

Tề lão thái thái nghe thế mồ hôi đầm đìa, biết mình lỡ lời, lại vì được chiều chuộng trong nhà lâu ngày mà quên mất nói năng khéo léo. Lúc bị Phó Dung hỏi ngược lại, sắc mặt lúc đỏ lúc trắng trông vô cùng khó xử.

Hoàng hậu giả vờ không thấy, vẫn nghiêm trang đoan chính, giọng càng lạnh nhạt: “Quý thái quân là lão thái thái Tề gia nhưng cũng là người Phó gia, trong lúc sóng gió này cần phải biết chỗ đứng cho đúng, nếu không sẽ khiến nhiều người gặp chuyện không hay, phải không?”

Tề lão thái thái nghe ra Phó Dung muốn bà phải lựa chọn giữa Tề gia và Phó gia. Nếu bà nói tốt cho Tề gia, cố gắng cứu hai tôn nhi thì chính là phản bội phụ tộc. Còn nếu không muốn đối đầu phụ tộc thì tốt nhất nên im lặng chịu đựng tội lỗi này, đánh đổi mạng sống của hai tôn nhi.

Tề lão thái thái cả đời tuy có phần mù mờ nhưng luôn không quên dùng thế lực Tề gia nâng đỡ phụ tộc đã suy tàn. Phần lớn cuộc đời bà sống cùng Tề gia chia sẻ ngọt bùi, sao có thể thực lòng vì phụ tộc mà bỏ rơi Tề gia!

Tề gia chính là mệnh mạch của bà! Bà từng nghĩ việc giúp đỡ Phó gia là chuyện tốt cho đôi bên, Phó gia có lợi, Tề gia cũng được hưởng ân tình, đến lúc đại sự có thể đồng cam cộng khổ, cùng nhau vững vàng trước giông bão. Nào ngờ những người phụ tộc bà hết lòng nghĩ đến lại chẳng khác sói dữ! Không những bội nghĩa còn lộ ra nanh vuốt muốn xé nát Tề gia thành tro bụi. Bà thật đã bị che mờ mắt!

Tề lão thái thái bị Phó Dung chất vấn thẳng thừng, trong lòng vừa xấu hổ vừa hận mình liền trở về Tề gia khóc thương da diết. Chẳng bao lâu sau bà cũng bệnh nặng, tình trạng còn xấu hơn cả Tề Chương và Hàn Nhược Huy, đại phu bảo chẳng còn bao lâu nữa.

Nghiêu thị nói đến đây nước mắt rơi lã chã, khóc hỏi Tề Anh: “Kính Thần, giờ chúng ta phải làm sao đây? Lão thái thái, phụ thân con, huynh muội, ai nấy đều… chúng ta rốt cuộc nên làm thế nào đây…”

Tiếng khóc ai oán, thương xót dằng dặc.

Tề Anh vừa vỗ nhẹ vai mẫu thân an ủi, trong lòng lại nghĩ ngợi mấy vòng, ánh mắt càng thêm u ám.

Mẫu thân chỉ thấy bề mặt sự tình, chưa nhìn thấu bên trong. Việc khởi nguồn là do một gia đình người dân bị thu hồi ruộng đất tự vẫn, gia quyến họ cầu cứu đến thành Kiến Khanh, đó hoàn toàn là chuyện vô căn cứ. Ở Đại Lương có bao nhiêu gia tộc quyền quý, gia tộc nào lại chẳng giấu giếm chuyện bẩn thỉu, ai chẳng đè nén vài sinh mạng dưới đáy?

Bao nhiêu người dân muốn cáo quan mà chẳng có cửa, từng tầng quan lại che chở lẫn nhau, chẳng mảy may công đạo nào tồn tại! Nếu chuyện này thật không có thế lực hậu thuẫn, không có người chỉ điểm, vậy thì gia quyến người dân kia bằng cách nào mà có thể khuấy động cả kinh thành Kiến Khang, khiến ai nấy đều biết rõ sự tình?

Hơn thế nữa, thời cơ xảy ra sự việc này không sớm không muộn, đúng vào lúc chàng đi phương bắc nghị sứ hoà đàm. Hẳn là người bày mưu tính kế đã đoán trước chàng không có mặt tại thành Kiến Khang, không thể tại gia chủ trì đại cuộc. Còn kẻ phò tá chuyển thư cũng không phải bị sơn tặc bắt giữ mà chính là bị kẻ giăng bẫy đã sắp đặt kỹ càng, tính chuẩn thời gian bắt hắn, lại tính chuẩn thời gian thả hắn.

Nếu Tề Anh nhận được thư này trong lúc hoà đàm thì sao? Kẻ bày mưu ắt e ngại chàng lợi dụng nghị sứ hoà đàm làm thế cờ phản kích nên chờ đến khi mọi sự kết thúc mới để chàng biết chuyện. Đồng thời, chỉ cần gia tộc chàng có biến, dù chàng ở tận chân trời góc bể cũng buộc phải quay về thành Kiến Khang như con diều bị sợi dây ràng chặt, tuyệt không thể thoát.

Kẻ đứng sau âm mưu này muốn chàng dốc lòng dốc sức làm xong việc cuối cùng cho Đại Lương rồi vắt kiệt sức lực cuối cùng của chàng, ép chàng gieo mình xuống vực tử sinh. Mưu kế vòng vo khôn lường, tuyệt diệu vô cùng. Tâm can Tề Anh đã rơi xuống đáy vực.

Nhưng những chuyện này không cần nói cùng Nghiêu thị, vì chàng không muốn mẫu thân thêm phiền não, chỉ nói: “Mẫu thân yên tâm, tất cả mọi việc đều có con lo liệu.”

Dù chỉ một câu, song giọng điệu cẩn trọng, thần sắc ung dung khiến người nghe, người nhìn đều cảm thấy an lòng. Nghiêu thị như tìm thấy điểm tựa tinh thần, tin tưởng tuyệt đối rằng Kính Thần có thể gánh vác tất cả, liền gật đầu vẻ hài lòng.

Tề Anh ung dung an ủi mẫu thân thêm vài câu rồi khuyên mẫu thân nên nghỉ ngơi. Chàng cáo biệt Nghiêu thị xong liền rời khỏi cửa Gia Hỉ Đường.

Một khi bước ra khỏi cánh cửa đó, sắc mặt chàng liền biến đổi nghiêm trang. Thần thái ung dung tự tin cách đó mới lát trước giờ đã tan biến, đôi mắt phượng liền lộ vẻ ưu tư chưa từng thấy.

Chàng hiểu rõ, cơn mưa giông sắp sửa ập tới rồi.