Hắn xưa nay chưa từng vọng tưởng có thể thay thế vị trí của Tề Kính Thần trong lòng nàng, cũng chưa từng hy vọng giữa hắn và nàng có thể đi đến một kết cục nào đó. Thế nhưng năm năm cùng nhau chung sống, những tháng ngày đó đều chân thật rõ ràng. Hắn đã từng nghĩ, nàng sẽ dần dần buông bỏ chấp niệm không thể thành của năm xưa, rồi sẽ từ từ tiếp nhận hắn.

Thế nhưng Tề Kính Thần vừa đến, chỉ một tin tức thôi cũng đủ khiến nàng rối loạn tinh thần, cuốn trôi toàn bộ bình lặng nàng đã giữ suốt năm năm qua.

Huống hồ hắn chưa từng đến thăm nàng, vậy mà nàng vẫn ôm lòng si mê, thậm chí vì thế mà lâm bệnh nặng. Có lẽ giữa cơn bệnh, nàng lại bị mộng cảnh vây hãm, nhớ về những chuyện cũ nơi Giang Tả nên khi tỉnh dậy, lại gọi hắn là “tướng quân”, đến cả hắn cũng không nhận ra, coi hắn như người xa lạ.

… Năm năm tình nghĩa, hóa ra còn chẳng bằng một giấc mộng giữa nàng và hắn ư?

Cố Cư Hàn cười khổ trong lòng, mặt ngoài vẫn giữ vẻ ôn hòa, dịu giọng đáp: “Không có. Hắn đang ở biệt quán của Sứ Quân, sao có thể đến đây?”

Thẩm Tây Linh nghe vậy, thần sắc vẫn có chút ngơ ngẩn, nhưng cũng chậm rãi gật đầu.

Phải rồi… chàng sao có thể đến? Chàng là sứ giả của Đại Lương, sao có thể tùy tiện bước vào phủ Quốc Công Bắc Ngụy? Bất luận là lễ pháp hay tình lý, đều không cho phép. Là nàng vọng tưởng mà thôi.

Biệt quán Sứ Quân… Nơi ấy, nàng từng đặt chân tới, từng ở lại trong phòng chàng. Không biết nay nơi đó có đổi thay gì không? Không biết chàng có còn ở trong căn phòng năm xưa hay không…

Tâm trí nàng trôi dạt đến nơi xa xôi, một nỗi u buồn sâu lắng dâng lên trong lòng. Nàng cố gắng trấn định, lại khẽ hỏi: “Ta… đã ngủ bao lâu rồi?”

Nàng còn nhớ rõ, tiệc trà của Chung phu nhân là vào cuối tháng ba. Mà đầu tháng tư, hoàng đế Bắc Nguỵ sẽ cử hành đại hôn cùng công chúa Tiểu Tử Dư. Đến khi ấy, chàng sẽ rời khỏi Thượng Kinh, nàng e là chẳng còn cơ hội gặp lại.

Thật ra sau tiệc trà đó, nàng vốn đã từ bỏ ý định gặp lại chàng. Dù sao thì thái độ chàng cũng quyết tuyệt như thế, năm năm chia lìa, có lẽ chàng đã không còn yêu nàng, có lẽ chàng đã quên nàng, có lẽ… chàng không muốn vướng bận điều gì với quá khứ nữa. Tất cả đều có thể.

Nhưng… cơn mộng giữa bệnh này lại quá đỗi chân thật. Đến mức hiện tại, nàng vẫn cảm thấy mọi ràng buộc đều chỉ vừa mới xảy ra ngày hôm qua. Rằng bọn họ chưa từng chia xa, rằng nàng vẫn là người hiểu chàng nhất, rằng chàng sẽ không bỏ nàng, rằng chàng hẳn là có nỗi khổ riêng.

Nàng còn nhớ rõ, trước khi nàng xuất giá, chàng từng hứa năm năm sau sẽ đến gặp nàng. Nay đúng là chàng đã đến. Đây là trùng hợp… hay là chàng cố ý?

Thật ra, dù là điều nào cũng chẳng sao. Nếu là trùng hợp, nàng sẽ xem như duyên mệnh định sẵn còn nếu là cố ý… vậy nghĩa là chàng vẫn chưa quên nàng. Dù là vì điều gì… cũng đủ để nàng có lý do tiếp tục đi tìm chàng.

Ánh nhìn trong mắt nàng trở nên kiên định. Cố Cư Hàn trông thấy rõ ràng, hắn biết nàng vẫn quyết ý đi gặp người kia. Trong lòng hắn, một tiếng thở dài thật dài vang lên, song cũng cảm thấy có lẽ như vậy lại tốt hơn so với nàng âm thầm u uất, so với nàng ngã bệnh tương tư, hắn thà để nàng đi tìm người kia còn hơn.

Hắn đáp: “Chừng năm sáu ngày gì đó. Hôm nay là ngày hai mươi bảy.”

Hắn dém lại chăn mền cho nàng, dịu giọng nói tiếp: “Chớ vội, cứ tĩnh dưỡng thân thể đã. Đến ngày lễ Dục Phật, nàng sẽ có thể đi gặp hắn.”

Hắn hiểu rất rõ nàng đang nghĩ gì, thậm chí còn thay nàng sắp đặt sẵn. Thẩm Tây Linh nghe đến đây, biết rằng ngày mùng tám tháng tư còn chưa tới, lập tức thở phào nhẹ nhõm, liên tục nói: “Thế thì tốt rồi… tốt rồi…”

Tựa như một tảng đá nặng trong lòng rốt cuộc cũng được buông xuống.

Cố Cư Hàn thấy nàng như vậy, lòng trăm mối tạp loạn, không phân rõ là vị đắng hay vị ngọt. Hắn cũng biết, hiện tại nàng hoàn toàn không để tâm đến tâm tình của hắn. Nàng đang bệnh, lại vẫn còn chìm trong cơn mộng khiến nàng phải rơi lệ ấy.

Hắn tự tay mở cửa để đám nha hoàn mang thuốc vào. Ban đầu còn định tự tay đút thuốc cho nàng, nhưng nghĩ lại, thấy như thế có phần thất lễ, e khiến nàng khó chịu, bèn giao cho Liên Tử thay mình. Đợi đến khi thấy nàng uống hết bát thuốc đen đặc do ngự y kê đơn, hắn mới ngồi lại bên giường, nhẹ nhàng đỡ nàng nằm xuống nghỉ ngơi.

Hắn nói: “Uống thuốc rồi thì nên nghỉ ngơi một lát. Mọi chuyện đừng nghĩ nhiều, cứ tĩnh dưỡng cho thật tốt.”

Thẩm Tây Linh khẽ gật đầu, đưa mắt nhìn theo hắn rời khỏi phòng. Liên Tử và Vãn Chu cùng hành lễ tiễn hắn, rồi quay vào định buông mành giường che ánh sáng để nàng dễ bề nghỉ ngơi nhưng nàng ngăn lại. Ánh mắt nàng lúc này vô cùng sáng rõ, thậm chí còn có phần sâu thẳm khác thường.

Nàng từ từ ngồi dậy, khẽ dặn: “Đi mời Cung tiên sinh đến gặp ta.”

Tin tức Yến Quốc Công phu nhân bình phục rất nhanh đã truyền tới hoàng cung Bắc Ngụy. Khi ấy, hoàng đế Bắc Ngụy đang cùng công chúa Đại Lương và phó sứ Hàn Phi Trì thưởng hoa tại ngự hoa uyển.

Lúc này đã là cuối tháng ba. Nếu là ở Giang Tả, hẳn là hoa xuân đã rực rỡ khắp chốn, hoa anh đào sau núi Thanh Tế cũng đã nở rộ, nhưng tại Thượng Kinh, tiết trời vẫn còn hơi lạnh. Trong ngự hoa uyển, nở rộ nhất là hoa mai lá du, tuy có phần cô tịch nhưng lại mang một nét thanh nhã khác thường.

Hoàng đế nghe tin Yến Quốc Công phu nhân tỉnh lại, tinh thần liền vui vẻ, truyền lệnh ban thưởng cho ngự y chẩn mạch tại phủ Quốc Công. Sau khi người báo tin lui ra, ngài quay sang cười nói với công chúa Đại Lương: “Thời tiết lúc này mới ấm lại đôi chút, dễ sinh phong hàn. Công chúa từ xa tới kinh đô, nếu không quen khí hậu đất bắc thì càng phải quý trọng thân thể.”

Hoàng đế Cao Mẫn năm nay đã qua tuổi bốn mươi, tuy dưỡng sinh tốt nên thân thể chưa phát tướng, nhưng cũng đã lớn hơn Tiểu Tử Dư đến cả mười hai tuổi. Lời quan tâm này tuy ôn hoà, nhưng lại khiến Tiểu Tử Dư trong lòng có vài phần phản cảm và khinh miệt.

Già như thế còn bày đặt thân mật với ta làm gì. Nếu là mấy năm trước, lục công chúa Đại Lương vốn là người tính tình kiêu căng, muốn cười là cười, muốn mắng là mắng. Ngoại trừ người trong lòng nàng ra thì ai nàng cũng chẳng nể nang. Kẻ nào khiến nàng chướng mắt, dù có tỏ ra cung kính đến đâu, nàng cũng sẽ lạnh mặt, không nể tình mà phũ phàng đáp trả.

Nhưng nay thời thế đổi thay. Nàng đã gả xa, sau lưng không còn phụ hoàng và huynh trưởng chở che, tương lai còn phải sống ở hoàng cung Bắc Ngụy suốt mấy mươi năm, nàng không thể đắc tội với Cao Mẫn, thậm chí… còn phải tìm cách khiến ông ta yêu thích mình.

Tiểu Tử Dư không lộ vẻ khó chịu, chỉ mỉm cười đáp lễ. Tuy mấy năm nay sống không mấy thuận ý, chẳng còn nét rạng rỡ tinh khôi thuở thiếu nữ, nhưng đôi mắt đào kia vẫn động lòng người, mang theo vài phần quyến rũ kín đáo.

Nàng nói: “Tạ ơn hoàng thượng quan tâm, nơi này mọi sự đều tốt.”

Vẻ nhu thuận ấy khiến Cao Mẫn càng thêm vừa ý. Cả đời này, hắn ta sủng ái hậu cung nhất là hoàng hậu Trâu thị, sủng đến hơn hai mươi năm. Đến nay trong cung vẫn chưa có nữ tử nào có thể lay chuyển địa vị của bà. Song điều đó không có nghĩa là Cao Mẫn không thích những đóa hoa tươi non mơn mởn.

Tiêu Tử Dư dù đã hai mươi sáu, chẳng còn gọi là xuân sắc thiếu thời, nhưng dung mạo vẫn còn kiều diễm động lòng, đủ khiến ông ta động tâm. Huống hồ nàng là công chúa Đại Lương, mà tất cả những gì thuộc về Giang Tả xưa nay đều mang theo khí chất phong nhã thanh cao. Có thể cùng một nữ tử nơi ấy ân cần chuyện trò, đối với hắn, cũng là một lạc thú hiếm có trong đời.

Cao Mẫn dường như hứng thú dâng trào, bèn cố ý cùng nàng hàn huyên thêm mấy lời, lại chuyển sang bàn bạc đôi điều liên quan đến hôn lễ sắp tới. Đúng lúc phó sứ Đại Lương và quan viên lễ bộ Bắc Ngụy cũng có mặt, liền tiện thể cùng nhau thảo luận.

Cao Mẫn đối với vị phó sứ Đại Lương này coi trọng đặc biệt, chỉ vì nghe nói hắn là đích tử của Hàn gia đất Giang Tả, lại còn là người bên mẫu tộc của đương kim hoàng đế Đại Lương. Những năm gần đây, thế cục Giang Tả chuyển biến không ngừng, giới quyền quý nơi thượng kinh đều ít nhiều từng nghe qua, còn Cao Mẫn lại càng rõ hơn ai hết, Hàn gia ngày nay đã không thể so với xưa rồi.

Mười năm trước, Thẩm gia ở Đại Lương sụp đổ trong một đêm khiến toàn bộ thế lực sĩ tộc Giang Tả tái định hình. Năm năm trước, Tề gia lại gặp biến cố, tả tướng đương triều cùng con trai là Hữu Phó Xạ Thượng Thư Đài đều vướng vào đại án ruộng đất bị bãi miễn chức quan, Tề gia từ đó rơi vào cảnh suy tàn. Nếu không phải họ còn một vị thứ tử hữu năng có thể cứu nguy trong cơn nguy khốn thì e rằng đã sớm chung số phận với Thẩm gia, hóa thành tro bụi giữa triều cục rồi.

Nói đến Tề Kính Thần, quả thực là một kẻ không dễ gì mà sống sót được đến hôm nay. Hiện tại, chàng gần như đơn thân độc mã chống đỡ toàn bộ gia tộc. Nghe nói phụ thân chàng đã không còn để tâm việc đời, trưởng huynh lại sau biến cố năm xưa sinh lòng quy y, từng có lần xuống tóc, chẳng rõ sau đó có bị người nhà khuyên hồi hay không. Tam đệ thì vô năng, chỉ có tứ đệ là có chút bản lĩnh, nay đã nhập quan trường, song chức vị không cao, xem ra cũng chẳng giúp được gì, cùng lắm chỉ là hữu danh vô thực mà thôi.

Tề Kính Thần không chỉ phải gánh lấy gánh nặng của cả một gia tộc mà còn phải đấu đá, giằng co cùng Hàn gia và Phó gia, thật sự là một thân gánh vạn sự, lao tâm tổn sức. Nghe nói hiện nay chàng kiêm nhiệm chức vụ tại Khu Mật Viện, hoàng đế Đại Lương lại còn giao cho chàng thay phụ thân nhận chức Tả tướng. Nhưng… chức tước ấy thì có ích gì? Người sáng suốt ai cũng thấy rõ thế lực Tề gia đã dần tàn lụi, dù chàng có được ân sủng thêm bao nhiêu thì rốt cuộc cũng chỉ là ánh tà dương trước lúc hoàng hôn mà thôi.

Ngày nay, gia tộc đứng đầu Giang Tả thật sự chính là Hàn gia, dòng họ mẫu tộc của thiên tử, thế lực Hàn gia vững chắc hữu hình. Gia chủ Hàn Thủ Tùng tuy không mấy nổi bật, nhưng đệ đệ Hàn Thủ Nghiệp lại nắm trong tay ba mươi vạn binh quyền. Môn sinh của hắn là Triệu Khánh Hàm đang chấp chưởng việc phòng thủ thành Kiến Khang, quyền thế ngút trời.

Sau khi Tề gia suy bại, Hàn gia lặng lẽ thâu tóm thế lực từng dựa vào Tề gia mà sinh tồn, từ đó càng thêm cường đại, đến mức hiện tại gần nửa triều đình Đại Lương đều thuộc phe cánh Hàn gia. Số còn lại hoặc dựa vào Phó gia hoặc là thế hệ sĩ tộc mới sinh từ ảnh hưởng của Tề Kính Thần. Hàn gia, quả thật đang thời huy hoàng vô song.

Còn vị đích tử của Hàn gia là Hàn Phi Trì cũng là một nhân vật có lai lịch đặc biệt. Nghe nói thuở bé từng được xưng là thần đồng, nhưng vì bản tính phóng túng, đã thành danh là một công tử lông bông nơi thành Kiến Khang, thậm chí còn có tai tiếng nộp giấy trắng trong kỳ thi hương, từng khiến trưởng bối Hàn gia đau đầu không thôi. Song thế sự xoay vần, chẳng biết vì sao hắn lại đột nhiên tỉnh ngộ, sinh lòng nhập sĩ. Năm Gia Hợp thứ hai mở khoa ân xá, hắn trúng cử nhân, năm sau lại đỗ trạng nguyên khiến cả Hàn gia vui mừng không siết.

Hắn vốn đã có danh vọng, nay lại thêm một đoạn giai thoại ‘lãng tử quay đầu’, lập tức trở thành nhân vật tiếng tăm lẫy lừng. Hàn gia lại ra sức nâng đỡ, chẳng bao lâu đã thăng tiến như diều gặp gió, hiện đang giữ chức trong lục bộ thượng thư, ai ai cũng đoán chẳng mấy chốc sẽ lên làm Phó Xạ.

Người này rất có thể sẽ thay thế Tề Kính Thần, trở thành quyền thần mới của Giang Tả. Cao Mẫn dĩ nhiên xem trọng hắn, lúc này liền cười nói: “Phó sứ từ xa đến Thượng Kinh, không ngại thì cứ dạo chơi khắp nơi cho biết tình hình. Chuyện đại hôn, cứ giao cho bộ lễ nước ta phụ trách, nhất định sẽ không để công chúa chịu thiệt.”

Hàn Phi Trì chắp tay thi lễ, đã hoàn toàn không còn vẻ ngạo mạn phong lưu thuở thiếu thời, trông chừng rất cẩn trọng chín chắn, đáp: “Liên hôn giữa hai nước là đại sự, hạ thần đâu dám sơ suất.”

Cao Mẫn khoát tay, miễn lễ cho hắn, rồi khẽ thở dài nói: “Phó sứ vất vả như vậy, cũng là vì Kính Thần bị phong hàn mà ra… Gần đây hắn có đỡ hơn chút nào không? Có cần trẫm sai ngự y đến xem qua một chuyến?”