Một câu kia vừa mang ý quan tâm, lại khéo léo chuyển mạch sang chính sự kỳ thi xuân, quả là cao minh. Tề Anh đương nhiên nghe rõ hàm ý thực sự của tứ điện hạ, đồng thời cũng hiểu rõ lời này chàng không thể không tiếp, nếu khéo léo tránh né mối liên hệ giữa hai người thì chỉ khiến quan hệ thêm lạnh lẽo, xa cách.

Tề Anh trầm mặc một hồi, mới ngẩng đầu nhìn Tiêu Tử Hành, nói: “Chuyện kỳ thi xuân, thần còn thiếu điện hạ một lời giải thích.”

Tiêu Tử Hành nghe vậy, khẽ nhướng mày, song trong đôi mắt đào hoa lại hiện lên một tầng u tối. Hắn nhìn Tề Anh cười nhạt, rằng: “Phụ hoàng cũng chẳng giao việc khảo thí cho ta, ngươi lại nợ ta lời giải thích gì chứ?”

Lời này rõ ràng là giả ngây giả dại.

Tề Anh chẳng bị cách hành xử này của Tứ điện hạ lay động, chỉ cụp mắt đáp: “Việc chọn sĩ trong kỳ thi xuân vốn liên quan đến quốc gia, vi thần lại vì cầu thanh danh mà vội vàng hành sự. Ban đầu chẳng thấy có gì sai, đến khi được phụ thân và huynh trưởng nhắc nhở mới hiểu là không ổn, cũng mới nhận ra hành động ấy đã khiến điện hạ gặp phiền toái.”

Lời nói nhẹ nhàng như gió thoảng, nhưng nếu nghe kỹ thì có ít nhất ba tầng hàm ý. Thứ nhất, việc đề bạt hàn môn chẳng qua là mưu cầu danh tiếng cá nhân, không hề liên can đến việc ủng hộ thái tử hay tranh đoạt ngôi vị. Thứ hai, đây là hành động đơn phương của chàng, chẳng liên quan gì đến lập trường của Tề gia, Tả tướng và Hữu Phó Xạ đều không hề hay biết, sau cũng không tán thành. Thứ ba, chàng vốn không có ý gây rối cho tứ điện hạ, việc kỳ thi xuân chỉ là chuyện ngoài ý muốn, bản tâm chàng vẫn thuộc về phe tứ điện hạ.

Thật giả thế nào chưa bàn đến, nhưng thần sắc cùng giọng điệu của chàng đều chân thành tha thiết, như thể những gì chàng nói chính là chân lý không thể nghi ngờ.

Song Tiêu Tử Hành nào phải kẻ dễ bị qua mặt? Hắn từ nhỏ đã cùng Tề Anh lớn lên, tính khí chàng ra sao hắn hiểu rõ hơn ai hết. Tề Anh tuyệt không phải hạng người quan tâm lời khen chê của thế tục, trong lòng chàng có nguyên tắc, đã quyết thì như đá tảng, không gì lay chuyển nổi.

Vì danh hư? Tề nhị công tử há thiếu gì tiếng tốt? Cần gì tranh thêm chút thanh danh ấy?

Tiêu Tử Hành thà tin rằng chàng hồ đồ một lúc, chỉ vì trong lòng ôm chút thương xót nên mới nguyện gánh lấy tiếng xấu thiên hạ.

Hắn âm thầm cười trong lòng, nhưng cũng tự hiểu giờ này nghĩ những điều ấy chẳng có nghĩa lý gì. Mục đích hôm nay hắn đến đây vốn là muốn dò xét Tề Anh, nay đại sự đã gần kề, lập trường của Tề gia là then chốt, hắn không thể để xảy ra biến số vào lúc này.

Câu cuối cùng khi nãy Tề Anh nói đã là nói trắng ra rồi, Tiêu Tử Hành cũng thấy chẳng cần tiếp tục vòng vo nữa. Hắn thu lại nụ cười khách khí kia, thần sắc trở nên nghiêm túc, nhìn Tề Anh mà nói: “Tề khanh, bổn vương tự nhiên tin ngươi. Nhưng ngươi cũng nên rõ, lời nói suông thì không thể lấy làm bằng chứng.”

Ngươi nói ngươi không hướng về phía Đoan Vương, lẽ nào ta cứ thế mà tin? Chốn quan trường, lời nói là thứ nhẹ tựa lông hồng. Điều ta cần là minh chứng xác thực, chứng minh Tề gia tuyệt đối sẽ không đổi phe giữa chừng, chứng minh họ là người của ta, chí ít cũng là không giúp kẻ khác.

Lời vừa dứt, hắn lập tức chăm chăm nhìn Tề Anh, chỉ thấy chàng không hề do dự, dường như đã có chuẩn bị từ trước, ung dung đáp: “Điện hạ nói chí phải.”

Lời đáp dứt khoát, dáng vẻ thong dong, lại khiến Tiêu Tử Hành trong lòng thoáng chột dạ, không khỏi sinh ra tò mò y định đưa ra bằng chứng gì. Hắn thấy Tề Anh hơi dừng lại, sau đó ánh mắt như phượng khẽ nhấc, chậm rãi nói: “Nếu công chúa điện hạ vẫn còn ý hạ giá, thần nguyện cưới công chúa để điện hạ yên lòng.”

Lời vừa dứt, tứ điện hạ liền sững sờ tại chỗ.

Tề Anh… hắn thật sự nguyện ý cưới Tử Dư?

Không nói đến việc giữa hai người có tình ý nam nữ hay không, chỉ xét đến mối lợi sau đó thôi cũng chẳng thể xem nhẹ. Đại Lương từ lâu đã có pháp chế, phò mã chỉ giữ tước vị, không được đảm nhiệm thực quyền. Một khi Tề Anh cưới Tiêu Tử Dư, Khu Mật Viện tất phải thay người nắm giữ, chàng liền trở thành kẻ bị gạt ra ngoài triều cục, từ đó không còn tiếng nói nơi triều đình.

Chàng cưới Tiêu Tử Dư quả thực có thể khiến người đời tin tưởng lập trường của Tề gia nhưng chàng thực tâm cam lòng sao?

Tiêu Tử Hành tự nhiên chẳng tin, chỉ cho rằng đây là kế hoãn binh của Tề Anh.

Lục muội của hắn đã theo đuổi Tề Anh bao năm, cả đám thế gia ở thành Kiến Khang ai chẳng biết chuyện giữa họ? Thế mà từng ấy năm trôi qua vẫn chẳng có kết quả gì, thái độ của Tề Anh lúc gần lúc xa, vừa chẳng nhận lời lại cũng chẳng đắc tội với Tử Dư, cứ thế giằng co mãi không dứt. Nay tuy nói bằng lòng cưới lục muội, nhưng sẽ kéo dài đến bao giờ?

Tiêu Tử Hành đang chau mày cân nhắc thì Tề Anh như đã đoán được tâm ý của hắn, thần sắc điềm đạm, chậm rãi nói: “Điện hạ có biết gần đây trong nội cảnh Bắc Ngụy hỗn loạn, hiện giờ đã có xu thế càng lúc càng nghiêm trọng?”

Lời chuyển bất ngờ đến mức khiến Tiêu Tử Hành cũng khẽ nhướn mày.

Hắn chẳng hiểu vì sao Tề Anh đột nhiên nhắc đến chuyện chẳng liên quan, chỉ vội gật đầu theo lời: “Có nghe phong thanh.”

Tề Anh nhìn hắn, ánh mắt như lưỡi kiếm đã mài, chậm rãi nói: “Ba năm trước đại bại ở Thạch Thành, triều ta lần lượt mất ba quận Nam Tiếu, Long Kháng, An Phong. Mấy năm nay tuy dốc sức giữ gìn nhưng cũng chỉ đủ duy trì cục diện khi xưa, chưa từng có lực để thu hồi lãnh thổ đã mất.”

Tiêu Tử Hành nhíu mày, đã cảm nhận được rằng Tề Anh sắp nói điều gì.

Hắn nhìn Tề Anh, ánh mắt càng thêm ngờ vực: “… Ngươi định phát binh bắc phạt sao?”

Tề Anh nhàn nhạt mỉm cười, giao ánh mắt với Tiêu Tử Hành, gật đầu nói: “Điện hạ thấu hiểu thần.”

Tiêu Tử Hành kinh ngạc đến mức câm nín.

“Triều ta bấy lâu nay ẩn nhẫn dưỡng khí, cũng đến lúc mưu sự biến đổi.” Tề Anh mặt mày điềm tĩnh, ngồi trong thư phòng, song nhãn tựa thấy ngàn dặm xa xôi. “Bắc Ngụy nội loạn hỗn loạn, tai họa nổi lên khắp nơi, triều ta tài lương dồi dào hơn nhiều, tướng sĩ giấu lòng lâu năm cũng đã nung nấu chí bắc phạt, hiện thời chính là thời cơ phát binh.”

Nét mặt chàng an ổn, khiến người cảm tưởng vạn sự trong thiên hạ đều trong tay chàng, không khỏi tâm phục khẩu phục.

Rồi chàng tiếp lời: “Thần đã bàn bạc cùng các quan bộ, vài ngày nữa sẽ dâng sớ lên bệ hạ chờ thánh chỉ. Nếu bệ hạ thuận ý, sau khi chiến sự kết thúc, thần sẽ cưới công chúa làm thê tử.”

Chàng ngừng một lát, nhìn thẳng vào mắt Tiêu Tử Hành, nói: “Thề không phụ lời hứa.”

Tiêu Tử Hành nhìn Tề Anh, rốt cuộc vẫn không nói nên lời.

Khi tứ điện hạ rời Phong Hà Uyển đã là lúc gần cơm chiều, Tề Anh mời hắn dùng bữa, hắn khéo từ chối, mỉm cười bảo phải về gặp tứ hoàng tử phi.

Lúc chia tay, hắn cười nói với Tề Anh: “Ngươi nay chưa lập gia thất, chưa rõ sự tình, khi ngươi cùng Tử Dư kết thành phu thê sẽ hiểu.”

Nói xong, nụ cười tinh nghịch hé nở, nét mặt tối tăm cũng tan biến, tựa như đã không còn ưu tư.

Tề Anh cũng đáp lời cười, thuận theo ý muốn, vừa cùng Tứ điện hạ tán gẫu, vừa tự mình tiễn người ra khỏi phủ. Không khí giữa hai người hòa thuận, dường như trở về những ngày thanh xuân cùng nhau đọc sách.

Hạ nhân thấy công tử thần sắc hòa nhã, tình nghĩa thắm thiết với tứ điện hạ, trong lòng đều vui mừng. Nhưng sau khi tứ điện hạ xuống núi rời đi, sắc mặt công tử lại trở nên u ám trong màn đêm như trăng non khuất sau mây, khiến người nghe lòng không khỏi lo lắng.

Phía sau Thanh Trúc cũng thấy rõ điều này, chỉ cúi đầu không dám nhìn nữa, mãi nửa hồi mới nghe tiếng công tử sai bảo: “Đi bảo Văn Văn đến Hoài Cẩm viện của ta.”

Thẩm Tây Linh hôm nay thật sự không vui.

Sáng sớm nghe tin nhiều người náo loạn chặn ngoài cửa Phong Hà Uyển, không ngờ chiều lại thấy tứ điện hạ cũng đến góp mặt. Khi ấy nàng cùng Tề Anh đang xem sách để giải khuây, nghe nói Tứ điện hạ đến, sắc mặt Tề Anh trở nên khó đoán, nàng hiểu rõ chàng, liền cảm nhận nặng nề ẩn trong mắt chàng.

Nàng lo lắng cho chàng, chàng vuốt tóc nàng an ủi rằng: “Đừng lo, ta đi rồi về.”

Thẩm Tây Linh nhìn chàng gật đầu, rồi nghe chàng có phần áy náy hỏi nàng, chiều có thể ở trong phòng, đừng ra ngoài đi lại không.

Nàng ngẩn người, rồi hiểu ra, chàng không muốn Tiêu Tử Hành nhìn thấy nàng.

Lúc ấy nàng liền đồng ý, mau chóng về Ốc Ngọc viện, không hỏi lý do, song lòng vẫn để ý nghĩ.

Gần đây tình cảm của họ mặn nồng, nàng cảm nhận được tấm chân tình chàng dành cho mình, chàng thật sự rất thương nàng đến mức khiến nàng không dám tin. Chính vì vậy càng nghĩ đến chuyện chàng đột nhiên lạnh lùng với nàng mấy tháng trước.

Nàng nhạy cảm, mà sự nhạy cảm ấy rất gần với sự tinh tường. Khi vượt qua những rối loạn tâm tư, nàng càng trở nên tinh tường, có cái nhìn và nhận thức vượt xa bạn đồng trang lứa, dần thấu hiểu tình thế của chàng.

Dù chàng chưa từng chủ động nói, nàng biết gian nan chàng đang chịu. Là hậu duệ của Thẩm gia, nàng càng rõ hiểm nguy của thế gia, sơ suất một chút có thể mất mạng, huống chi hai vị điện hạ tranh đoạt hoàng vị, chàng phải xoay xở giữa thế cục ấy càng thêm khó khăn. Chàng còn phải mang gánh nặng Khu Mật Viện, nặng tựa nghìn cân.

Nàng từng nghe nói chàng và Tiêu Tử Dư đã có hôn ước từ lâu. Thời thơ ấu từng ghen với vị điện hạ đó, ba năm qua vẫn giấu trong lòng, nhưng sau khi định tình với Tề Anh, lòng ghen kia cũng phai nhạt. Nàng hiểu chàng là người thế nào, nếu chàng thương công chúa kia thật lòng, chàng sẽ không dây dưa với nàng, sẽ đoạn tuyệt rõ ràng, dứt khoát. Nay chàng đã chọn bên nàng, chắc chắn không có tình ý gì với vị điện hạ kia.

Nàng tin chàng.

Chỉ có điều, nàng biết chàng và công chúa kia không có tư tình, nhưng không biết chàng có thể cưới nàng không. Một khi thành thân, quyền lực thực tế trong tay chàng sẽ bị tước đoạt, đó vừa là sự khống chế tốt nhất, cũng là minh chứng rõ ràng nhất cho lập trường của gia tộc Tề gia.

Kéo một sợi tóc, động một tấm thân.

Hôm nay Tiêu Tử Hành đến, lại đúng sau khi kỳ thi xuân xướng bảng. Thông minh như Thẩm Tây Linh, tất nhiên ngay lập tức cảm nhận được điều khác thường, nàng biết chàng càng thêm khó khăn.

Nàng tất nhiên hiểu chàng, cũng thương xót chàng, song… vẫn không tránh khỏi lo lắng sợ hãi cho tương lai của hai người.

Chàng không thể cưới nàng… Nếu vậy, về sau họ sẽ ra sao?

Làm thiếp của chàng? Hay làm ngoại thất bí mật không ai biết… Hôm nay tứ điện hạ đến Phong Hà Uyển, nàng buộc phải ẩn mình, như sợ người ta thấy, nàng không nói ra, nhưng lòng lại bứt dứt. Nàng… có chút buồn.

Thẩm Tây Linh không biết tương lai cùng Tề Anh sẽ ra sao, cũng không dám nghĩ tới… nàng vô thức trốn tránh suy nghĩ việc ấy. Sự trốn tránh ấy chỉ đem lại cho nàng thêm lo sợ và ưu phiền. Nàng ghét chính mình như thế.

Cảm xúc ấy kéo dài đến tận khi trời tối, cho đến khi Thanh Trúc tới Ốc Ngọc viện báo rằng tứ điện hạ đã đi, công tử gọi nàng đến Hoài Cẩm viện, lòng mới dịu đi phần nào.

Thẩm Tây Lãnh thu lại tâm tình, mau chóng đến nơi tìm Tề Anh. Vừa bước vào cửa đã ngửi thấy hương thuốc thoang thoảng, nàng rẽ vào phòng trong thấy Tề Anh đang cởi áo, bỏ thuốc cũ bôi trước đó.

Nàng thật không ngờ sẽ thấy cảnh này, vừa kinh ngạc vừa xấu hổ, vội lấy tay che mắt, rồi quay người đi, mắng nhẹ: “Công tử…”

Dù chỉ thoáng qua, nàng vẫn thấy thân trên của chàng… bờ vai rộng, không quá rắn chắc mà cũng chẳng yếu ớt, cân đối vừa vặn, gọn gàng và dẻo dai.