Khi cánh cửa vừa hé mở, nàng liền trông thấy ánh mắt chàng thoáng đổi khác. Từ trước đến nay, chàng chưa từng nhìn nàng bằng ánh mắt rực cháy đến thế, như thể bị nàng làm cho say đắm, kinh diễm đến tâm can rung động.

Chàng cũng chưa từng hôn nàng theo lối như vậy, bá đạo, nóng bỏng, cuồng nhiệt đến mức khiến nàng khó lòng chống cự.

Thậm chí, chàng còn xé đi một phần y phục của nàng, lưu lại dấu tích của mình trên làn da mềm mại. Chàng đang chiếm hữu nàng, mà việc đó lại khiến nàng mê đắm đến mức linh hồn cũng run rẩy.

Thế mà giờ đây, chàng lại bảo nàng đừng nên bước tới? Nàng mà nghe lời chàng ư? Nằm mơ thì còn có thể!

Mang theo cơn giận trong lòng, Thẩm Tây Linh bước từng bước tiến gần Tề Anh, không còn lặng lẽ ôm lấy chàng từ phía sau như mọi khi, mà lần này nàng vòng ra phía trước, chủ động nép mình vào ngực chàng. Nàng ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên nhìn chàng, giọng mang theo dỗi hờn: “Vì cớ gì ta lại không được tới gần? Ta cứ muốn tới gần đó! Hơn nữa… còn chẳng buông tay đâu!”

Nàng tựa hồ thật sự tức giận rồi, khuôn mặt nhỏ phồng lên vì giận, trong ánh mắt lại hiện rõ chút tủi thân, như đang trách chàng sao nỡ bạc bẽo. Cảnh ấy khiến Tề Anh vừa thương xót, lại chẳng biết phải làm sao.

Tiểu cô nương còn trẻ, chuyện nam nữ vẫn còn mơ hồ, há sao biết được chàng lúc này đang gắng gượng chịu đựng nhường nào. Chàng chẳng nỡ nói rõ, đành chỉ ôm lấy nàng mà dịu giọng dỗ dành: “Được rồi, được rồi… đều là ta không phải. Nàng muốn thế nào, ta đều chiều cả…”

Được chàng dỗ dành vài câu, Thẩm Tây Linh liền vui vẻ trở lại, nàng vốn dễ dỗ lắm, chỉ cần chàng chịu nhường nàng một chút là bao nhiêu hờn giận đều tan biến.

Nàng không để bụng chuyện trước đó, lại dựa sát vào ngực chàng, khẽ cọ nhẹ vài cái rồi cười khúc khích, tay nắm lấy tay chàng mà bảo: “Chàng nói xem, chúng ta thế này… có phải trông hơi buồn cười không? Giống như đang làm chuyện gì đó xấu xa vậy…”

Nụ cười của nàng tươi tắn, hồn nhiên, tâm hồn chẳng vướng chút gợn mờ. Tựa như với cảnh tượng nửa kín nửa hở, lén lút như vụng trộm thế này, nàng chẳng có lấy nửa phần phiền muộn. Nhưng Tề Anh thì lại thấy xót xa, trong lòng ngổn ngang hối hận.

Chàng ôm nàng thật chặt, im lặng hồi lâu rồi mới khẽ khàng lên tiếng: “Là ta… xử sự chưa chu toàn. Ta lẽ ra nên…”

Chàng còn chưa dứt lời, nàng đã nhẹ nhàng đưa tay cản lại. Ngón tay trỏ trắng muốt của nàng áp khẽ lên đôi môi chàng, đôi mày khẽ nhíu, giọng nói nhỏ nhẹ mà kiên quyết: “Chàng không có gì là sai cả, cũng chẳng có gì là nên hay không nên. Ta… rất vui vẻ. Vui lắm, vui vô cùng. Chẳng có điều chi bất mãn đâu.”

Tề Anh nhìn nàng, trong mắt sóng ngầm cuộn chảy, tình ý càng thêm thâm sâu, nhất thời trầm mặc, không thốt một lời.

Bởi lẽ, giữa bọn họ lúc này, lời nói đã không còn cần thiết. Thời khắc tĩnh lặng ấy lại thâm tình hơn vạn lời. Chàng ôm lấy nàng, chẳng cần ngôn ngữ nào để biểu đạt.

Tiểu cô nương vui vẻ nép trong lòng chàng, dịu dàng, ngoan ngoãn, chỉ khẽ nắm tay chàng rồi hỏi: “Lát nữa chàng phải đi sao? Còn phải ứng tiếp tiệc rượu?”

Tề Anh khẽ gật đầu, lại nghe nàng hỏi tiếp: “Những người cùng đi là ai vậy? Ta chưa gặp bao giờ…”

Chàng mỉm cười, đáp: “Là tân khoa tiến sĩ năm nay, ba vị đứng đầu bảng vàng.”

Nàng có chút ngạc nhiên, khẽ “ồ” lên một tiếng, rồi cười duyên dáng: “Vậy thì thật đáng nể, bữa rượu này coi như ta mời chàng đi!”

Nàng nói ra với vẻ đại khí hào sảng khiến chàng buồn cười. Chàng liền kéo nàng ra khỏi lòng, vươn tay điểm nhẹ vào chóp mũi nàng, cười bảo: “Tiểu cô nương à, khoe của như thế là không tốt đâu.”

Thẩm Tây Linh vốn thích nghe chàng gọi mình là tiểu cô nương, trong lòng liền thấy được cưng chiều, nàng chun mũi đáp lại: “Ta mặc kệ, dù sao cũng tính vào phần của ta.”

Nàng vừa nói vừa lẩm bẩm, rồi nheo mắt nhìn chàng, giọng trêu chọc: “Phải chăng công tử ngại tiêu tiền của ta? Thật ra cũng chẳng sao đâu. Dù gì sau này rời khỏi thành Kiến Khang, chẳng phải chàng nói sẽ để ta nuôi chàng sao? Vậy thì cứ coi như tập quen trước đi.”

Lời nàng nửa đùa nửa thật, khiến người nghe không khỏi ưa thích. Tề Anh bật cười, suy nghĩ một chút rồi nói: “Đã vậy thì… cây tre này ta đành phải gõ trước vậy.”

Nàng cũng cười, mắt cong như trăng non, lại cố tình nói thêm một câu đầy tình ý: “Tre này chỉ cho chàng gõ thôi đấy.”

Chàng bật cười, nàng cũng cười theo, lòng ngọt ngào dâng đầy. Rồi nàng nắm lấy tay chàng, dùng ánh mắt ướt đẫm như sương sớm nhìn chàng, khẽ nói: “Hôm nay ta còn điểm trang nữa đấy… Sao công tử chẳng khen ta một câu xinh đẹp?”

Vẻ mặt nàng thật khiến người ta khó mà đoán được, có phần e ấp của thiếu nữ lại pha thêm nét quyến rũ ngấm ngầm của nữ nhân trưởng thành. Quan trọng nhất là, nàng biết mình đẹp, lại càng biết vẻ đẹp ấy đã khiến nam tử trước mặt động lòng. Bởi vậy mà trong mắt nàng ánh lên chút đắc ý nhỏ nhoi, tuy có chút nghịch ngợm, nhưng cũng đáng yêu vô cùng.

Tề Anh khẽ cười, như tình nguyện để nàng câu dẫn. Ngón tay chàng nhẹ chạm vào má nàng, ngược lại hỏi: “Có ngày nào mà nàng không đẹp?”

Nàng vốn định trêu chọc chàng, nào ngờ bị một câu ấy làm cho lỡ thế, mặt tức thì đỏ lên như ráng chiều.

Thẩm Tây Linh hơi giận mà cũng thấy ngọt, lại tựa đầu vào ngực chàng, níu lấy tay áo, khẽ hỏi: “Thế… hôm nay có phải đẹp hơn hẳn không?”

Chàng ôm lấy nàng, mỉm cười gật đầu: “Ừ, hôm nay… đặc biệt đẹp.”

Mặt nàng lại đỏ thêm, ngước mắt nhìn chàng, lại hỏi nhỏ: “Vậy… vậy chàng nói xem đẹp đến mức nào?”

Câu hỏi có phần ngượng ngùng ấy vừa ra khỏi miệng, nàng đã hối hận đến muốn độn thổ, vậy mà Tề Anh lại nghiêm túc suy nghĩ, ánh mắt chan chứa ôn tình, cúi xuống nhẹ hôn nàng một cái, rồi khẽ đáp:

“Tương tư bất ngủ, trằn trọc khó yên.”

Thục nữ yểu điệu, sớm tối mộng cầu.

Cầu chẳng có được, tương tư chẳng dứt.

Ngày đêm mong nhớ, trằn trọc khôn nguôi.”

Lời ấy tuy ẩn ý kín đáo, nhưng cũng tha thiết mãnh liệt như lửa cháy âm ỉ.

Thẩm Tây Linh cảm thấy khuôn mặt như thiêu đốt. Người này… sao có thể đột nhiên nói ra những lời khiến tim nàng đập loạn đến vậy?

Hai người lại quấn quýt hồi lâu.

Tề Anh chẳng tiện để Lý Nguy và các tân khoa chờ lâu, nên đành rời đi sau khoảng một tuần trà. Thẩm Tây Linh tuy biết không nên giữ chàng lại, nhưng lòng vẫn quyến luyến không nguôi. Dù đã buông tay, ánh mắt nàng vẫn níu lấy bóng chàng, không nỡ để chàng đi.

Tề Anh hôn nhẹ lên trán nàng, khẽ dỗ: “Tối nay ta sẽ trở về tìm nàng. Chịu không?”

Mắt nàng lập tức sáng bừng lên, nhưng rồi lại chợt nhớ đến lần trước chàng từng thất hứa, nét mặt liền chuyển sang nghi hoặc, cảnh giác hỏi: “Thật sao?”

Chàng vuốt tóc nàng, cười đáp: “Thật. Nhất định ta sẽ về!”

Chuyện Bắc phạt là cơ mật triều đình, nàng vẫn chưa hay biết. Trận chiến này sống còn, không thể thất bại, và chàng có lẽ sẽ phải thân chinh tiền tuyến. Tính ra thì ngày đi cũng không còn xa. Chuyện này, chàng phải sớm nói cho nàng hay.

Thẩm Tây Linh chưa hề biết toan tính trong lòng chàng, vẫn còn hớn hở. Đến khi chàng sắp bước khỏi cửa, nàng lại gọi giật, đưa tay áo lau vết son rực rỡ nơi cổ chàng, dấu vết nàng lưu lại khi âu yếm, mặt nàng đỏ bừng như men say.

Tề Anh rời đi trước. Sau khi cùng các tân khoa tiến sĩ rời khỏi lâu, Thẩm Tây Linh mới thong thả bước xuống từ nhã gian trên lầu ba. Vừa hỏi chưởng quầy mới hay chàng đã âm thầm thanh toán trước.

Chàng vẫn không chịu nhận phần của nàng. Thẩm Tây Linh vừa tức lại vừa buồn cười. Người này… nàng biết nói gì với chàng nữa đây?

Tối ấy, rốt cuộc Tề Anh cũng không thất hẹn. Trước giờ tuất đã trở lại Phong Hà Uyển cùng nàng dùng bữa tối.

Trong bữa ăn, nàng truy hỏi vì sao hôm nay chàng vẫn trả tiền, chàng chỉ mỉm cười không đáp. Nàng lại trách móc mấy câu, cuối cùng cũng chẳng làm gì được, đành thôi.

Sau bữa tối, tôi tớ lui xuống, chỉ còn hai người ở lại Hoài Cẩn viện. Chính khi ấy, Tề Anh mới nói ra chuyện bắc phạt.

Tiểu cô nương chấn động. Thật sự chấn động.

Ban đầu nàng còn tưởng chàng đùa, nhưng rồi càng nghe càng thấy sợ, lời lẽ liền rối loạn, trừng mắt hỏi:

“Chàng… chàng định ra chiến trường thật sao? Nhưng mà… chàng là quan văn cơ mà? Chàng có phải tướng quân đâu, sao phải ra chiến địa? Bọn họ không thể tự lo lấy sao? Cớ gì việc gì cũng đổ lên đầu chàng…”

Nàng đã thực sự hoảng loạn, nói năng líu ríu, như không còn làm chủ được bản thân. Tề Anh ôm lấy nàng, khẽ trấn an: “Chiến sự biến hóa khôn lường. Ở trong Khu Mật Viện tiếp nhận tin tình báo vốn đã chậm một bước. Ta cần thân chinh tiền tuyến, giám sát hành quân mới có thể ứng biến kịp thời, nhưng ta không đánh trận, sẽ không có hiểm nguy đến tính mạng.”

Thế nhưng Thẩm Tây Linh vẫn chưa dễ dàng tin lời chàng, trong lòng rối rắm, hoang mang không yên. Chàng thở dài một tiếng, nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng, thốt rằng: “Việc này xong xuôi, ta sẽ dẫn nàng đi cùng, được chứ?”

Nàng vốn nhạy bén, vừa nghe lời ấy, liền cảm thấy có điều chẳng lành, vội vàng níu lấy ống tay áo chàng, giọng run run như sắp khóc: “Phải chăng, chàng là vì ta? Vì muốn đưa ta đi cùng nên chàng mới phải ra trận sao?”

Nàng thông minh quá khiến Tề Anh có phần bất lực, chàng véo má nàng nói: “Không phải vậy đâu…”

Thẩm Tây Linh không tin, giọng lớn nói: “Chính là như vậy! Chàng chính là vì ta!”

Nàng khóc òa lên, hoảng hốt rối loạn. Nàng hiểu rồi. Nàng thật sự hiểu rồi.

Chàng muốn đưa nàng đi, thế nhưng chàng vốn là người có lòng từ bi và trách nhiệm sâu nặng, dường như mỗi cỏ cây, sinh linh trên đời đều dính líu đến chàng. Chàng chẳng thể buông bỏ trọng trách ấy, nên mới vội vã ra trận, an định non sông, để sau khi chàng rời đi, phương bắc vẫn bình yên.

Tất cả, đều là vì nàng!

Nàng khóc càng lớn, nước mắt ướt đẫm, nhìn chàng thật chặt, nói: “Chúng ta không đi nữa, không đi nữa được không? Như vậy chàng sẽ chẳng vội vàng, cũng không phải ra chiến trường nữa, được không? Ta không muốn đi, chút nào cũng không muốn…”

Lời nói nàng càng lúc càng lộn xộn, rối bời.

Tề Anh hiểu nàng đã nhận ra, nỗi lo lắng và sợ hãi của nàng khiến lòng chàng đau nhói, cũng cảm nhận được gánh nặng trong lòng nàng.

Chàng nhẹ nhàng lau nước mắt cho nàng, hỏi: “Không đi nữa ư? Nàng đã nghĩ kỹ chưa?”

Nàng kiên quyết đáp: “Đã nghĩ kỹ, không đi nữa.”

Chàng mỉm cười, đùa giỡn hỏi: “Nếu không đi, chuyện hôn sự cùng lục công chúa cũng khó thể trì hoãn.”

Hôn sự với người khác với Thẩm Tây Linh đương nhiên là chuyện nặng nề vô cùng, thế nhưng so với sinh tử an nguy của chàng, lại chẳng là gì.

Nàng nhìn chàng rất nghiêm túc, rất chắc chắn, nói: “Không có gì quan trọng hơn việc chàng bình an vô sự, dù chàng lấy người khác, dù chúng ta phải chia lìa từ đây, miễn chàng còn sống, ta đều chấp nhận.”

Nàng không hề đùa cợt. Dù mất chàng sẽ đau đớn đến tận cùng, dù sau này từng năm từng tháng lòng nàng đều trống trải vô chốn, dù phải nhìn chàng chung sống đến đầu bạc răng long với kẻ khác sinh con đẻ cái.

Chỉ cần chàng an toàn, thì tất cả đều được.

Tề Anh nhìn thấu sự chân thành ấy trong ánh mắt nàng, lòng cảm động sâu sắc, tình yêu dành cho nàng lại càng thêm mãnh liệt.

Chàng không còn đùa nữa, ánh mắt nghiêm trang, thẳm sâu như vách núi nhìn nàng: “Văn Văn, ta không lựa chọn.” Chàng trầm giọng, như gánh nặng ngàn cân. “Ta không thể buông bỏ nàng hay quốc gia, đã bắt đầu thì phải đến cùng.”

“Nàng cũng đừng lựa chọn.” Chàng nói nghiêm túc, kiên định, trong mắt ánh trăng vẹn đầy. “Ta sẽ không để nàng mất đi thứ gì.”

Thẩm Tây Linh nhìn Tề Anh, nước mắt nhòa, tim đập rộn ràng.

Nàng từng tưởng mình đã đủ yêu chàng, yêu đến tận cùng, đạt tới giới hạn một người có thể yêu một người khác. Vậy mà sau đó nhận ra nàng có thể yêu chàng nhiều hơn nữa vì chàng tốt đến mức vượt ngoài mọi kỳ vọng của nàng.

Chàng…

“Đừng nghĩ ngợi gì nữa, tin ta!” Chàng lại ôm chặt nàng vào lòng, giọng trầm ấm. “Khi tất cả xong xuôi, ta sẽ đưa nàng đi.”

“Ta sẽ luôn ở bên nàng!”

Thẩm Tây Linh không biết nói gì hơn, chỉ khóc trong lòng chàng, ôm chặt không buông, chẳng rõ là vì buồn hay vì cảm động.

Nàng khóc thút thít, kéo tay chàng hỏi: “Liệu chàng… chàng có sao không? Liệu có bị thương không? Có…”

Nàng không dám nói ra chữ ấy.

Tề Anh hiểu nàng muốn hỏi gì, dịu dàng vuốt tóc nàng, nói: “Sẽ không.”

Nàng lại khóc: “Chàng thề đi!”

Chàng cười, chiều ý nàng hết mực, nói: “Ta thề.”

Nàng khóc to hơn nữa. Nàng không thể thay đổi chàng, cũng không giúp chàng, chỉ có thể nhìn chàng bước thẳng trên con đường nàng chọn, không quay đầu lại.

Nàng biết nếu con đường ấy là sống, chàng sẽ đón nàng đi cùng, nếu là chết… chàng sẽ lặng lẽ một mình chịu đựng.